Текст книги "Потолок одного героя (СИ)"

Автор книги: Иван Поляков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

Annotation

Что делать, если некто, не спросив, сотворил тебя героя? И не где-нибудь в мирной дали, а здесь. Где великаны, троллы и ястреб знает кто и что за ближайшим брошенным колодцем. Да ничего такого! Разберёмся!

Что? Кто такой герой?

Ну я же только что сказал: разберёмся как-нибудь.

Ну не отказываться же в самом деле, что я – с ума сошёл.

ИЛЛЮСТРАЦИИ АВТОРА.

Потолок одного героя

Книга 1

III

IV (+ рис.)

V

Глава 2

VII

VIII

IX

X (+ рис.)

Глава 3

XII (+ рис.)

XIII

XIV

XV

Глава 4

XVII

XVIII

XIX

XX (+ рис.)

Глава 5

XXII

XXIII

Книга 2

II

III

IV

V (+ рис.)

Глава 2

VII

VIII

IX

X (+ рис.)

Глава 3

XII

XIII

XIV

XV (+ рис.)

XVI

Глава 4

XVIII (+ рис.)

XIX

XX

XXI

XXII

Глава 5

XXIV

XXV

XXVI

XXVII (+ рис)

XXVIII

Глава 6

XXX

XXXI

XXXII

XXXIII

Послесловие (+ рис)

ПРИЛОЖЕНИЯ

Потолок одного героя

Книга 1

Потолок героя. I. II

Глава 1 Потолок героя

I

Я оступился.

Конское ржание и «всхлипы»… когда сырая почва «отпускала» ногу.

Какие-то отдельные, очень рваные моменты… будто выхватывались через туман. Они словно двигались.

Остановившись, я рукавом тиранул глаза.

Ничего не изменилось.

Повод вновь натянулся… кажется.

Внезапно, тени росчерками окрасили воду. Так что и трава, и «лужи», и перья куликов – ВСЁ навалилось разом.

– Яс-треб.

I I

Кто такой герой? Это довольно спорный вопрос.

На протяжении истории взгляд на него неоднократно менялся, но будь то великан, сын бога, что в горах рвёт пасть льву, или проныра для которого достаточно соврать раз другой, и вот всё встало на свои места. Будь то трудяга, который годами развивает свои возможности или врождённый талант, суть одна. Герой – это тот, кто восстанавливает справедливость. Встаёт между миром людей и волшебным миром, дабы первый окончательно не пал под натиском второго.

Всё это сказки. Ведь всем известно: решаем не мы, кто по лавкам, а власть имущие. Мы лишь часть их огромного всеобъемлющего плана, если, конечно, допустить, что у сидящих на тронах есть какой-то план (а не одно лишь желание собственной выгоды). Не талант, а власть и деньги. Такое уж время.

Однако мне повезло – мой талант подарил как первое, так и второе.

Я поднялся и сел. И вы-ыдохнул.

– Побыстрее.

– Всё будет исполнено!..

Кучер щёлкнул кнутом и с развесёлым присвистом, прямо в ночи пустил в галоп по улице Элии. На радость спящим. Мерный цокот по Стрекозе; вдоль пирса и по широкому мосту. Десять часов – высветил очередной фонарь на простом циферблате моих золотых часов.

Поглядев вперёд, я упёрся взглядом в тёмные кроны берегового парка, в огромный словно бы шевелящийся в лунном свете зелёный купол. Мы не доехали и до десятого быка, а в воздухе уже повис аромат цветов.

«Волшебник ведь не мог… не мог прознать про вчерашнее? Всё верно?»

По сути дела, это была удача. Да, признаю, исходно никаким особенным талантом я не владел, но разве это настолько важно? Одна случайная встреча с по-настоящему могущественным духом, и вот уже я при дворе, смотрю, как мне режут ладонь. Смотрю, как сходится на глазах мякоть, и исчезает шрам. Смотрю, как вручают мне золото, как посвящают в рыцари. Изучаю собственную, уже изданную биографию, согласно которой я, бессмертный, уже более десятка лет совершаю подвиги на просторах родного Элиса.

Почему так? Да потому что не мог двор отказаться от такого шанса: появление героя. Легенда.

Всюду люди ютятся в поселениях, окружённых водными преградами и землями, принадлежащими духам-хозяевам. Нигде и ничего нельзя тронуть, и тут, на удивление всему союзу, появляется тот, кто издревле справлялся с «несправедливостью».

Придворный рыцарь? Да легко! Почему бы и нет.

Король – получил уважение. Я – пособие и формальное место при дворе, при условии, что не буду слишком часто появляться в утренних листках. Шанс на удачный союз и приданное, то есть на старость не в каморке.

Главное! Главное – ни во что не влезать.

III

Западный тракт Элиса.

Десятый день шестого месяца двадцать третьего года.

Я проснулся в поту.

Было раннее утро, и туман тянулся между чёрных деревьев. Он казался серым и тяжёлым. Двигался, словно был живым.

«Волшебник знал, – подсказала память. – Он нашел повод отправить меня куда подальше. Трактир духа, на которого я надеялся, пропал». Во рту стояло горькое послевкусие.

Я обернулся. Желтеющая кладка подпирала спину; заросшие плющом и кустарником древние скульптуры; берёза, что проросла «сквозь» плотно подогнанные камни, добавляла живости картине. Не более чем старый колодец.

Вчера был до невозможного длинный день, так что сегодня я уже не спешил. Оставалась всего-то дюжина миль до г. Залива, если верить камню. Куда мне торопиться?

Я плотно поел. С трудом, но проглотил остатки мяса и, наткнувшись на родник, наполнил фляги… Хотя и знал, что, скорее всего, они уже не понадобятся.

Я оделся поприличней. Оправил панталоны. Подпругу проверил и, взгромоздившись на мою Хорошую… вернулся на пару миль назад до полей. Ни до, ни после развалин, нигде на всём протяжении дороги трактир какая-то «надежда» так и не обозначил себя…

Выпив воды, я порешил, что спрошу о нём в Заливе.

«Ведь не может быть, чтобы никто, совсем никто о нём не слышал!.. Быть может, это просто другая дорога».

И снова вечер. И вновь покачиванье седла. Мучительница моя как будто мерно кивала. Брела столь неспешно, что мы почти не продвигались. Тихо звякали узда и черпак.

Я как будто начинал дремать…

«Ну… я ведь справился… – тут же возникла мысль. – И кто виноват, что тролл оказался таким здоровым? – Мне почудилась пара широко расставленных глаз. – Разве я виноват… Разве один я виноват?.. Смешно…»

Цепочка, что должна была обезглавить меня в случае побега, жгла кожу.

'Да, мне запретили ходить по злачным местам, но надо же… надо было готовиться. Шалудин и на подвиги меня отправить собирался и никак не готовил. И что мне нужно было делать?

Птица напомнила о себе в сумраке.

«Все нормально».

Хорошая моя остановилась.

Теперь она лишь только вздрагивала и слегка пофыркивала, отдавшись поеданью мягкой травки.

Даже через ткань рубашки я чувствовал, как дрожит медальон.

Трактира духа на прежнем месте не было. Колодец близ Залива был лишь один. Это совершенно точно было то самое место, так что, хотел я того или нет, но простое, очевидное решение не состоялось.

Придется отправиться в приключение, как и хотел волшебник.

– Ястреб!

Сжав пятками, я постарался мягко подбодрить рыжую лошадь. Оставалось совсем немного.

– Дд-дин-нь'.

Я вздрогнул. Стал озираться – никого и ничего. Хорошая вновь перешла на шаг.

«Д-динь», – тихо пропела ночь. «Д-динь-ди-инь».

Озеро, молодая ракита, а дальше снова лес. Серебристое мерцанье между веток. Я подтянул поводья. Огляделся… Что-то словно блестело в кронах.

– Бубенцы?

Тёмные сосны… Придорожный кустарник впереди.

За орешником словно бы была заметна прогалина… С трудом, но я разобрал пару больших стоящих вертикально камней.

Узких и почти что чёрных.

«Дд-и-и-инь!»

Хорошая моя свернула. Не просто «бредя», как это всегда почти бывало, а уже с намереньем, она потащилась к свежим листьям. Копыта её заскользили. Стремя как-то сразу убежало, и… я завалился за кустарник. В бурьян.

Забултыхался у самой воды… Ухватил поводья! Удержался!..

Тишина.

«Динь-д-иинь…» – едва различимо пел в небесной дали серебристый металл.

Тихий скрип стволов… и лёгкий храп… И больше ничего.

– Фавоний, – позвал я с надеждой.

Тишина. Никого на пустой дороге.

Боли не было. Осторожно, чтобы Хорошая не показала норов, я отпустил ремень. Помог ей приподняться, а после сам стал искать «положенье». Я принялся, карабкаться.

– Ах… Ты же шь!.. Я-астреб!..

Что-то липкое под ладонью. Теплое. Морщась, я поднял руку: с рукава свисали клочья… Что-то вязкое. Очень знакомый, пряный запах разошёлся в воздухе.

«Хе-хе».

Рукав, а также колено и весь живот.

Мне пришлось переодеться.

«Чего-то такого» у меня при себе не оказалось, но вид вышел сносный. До г. Залива, по счастью, оставалось не так уж далеко.

Лишь с полчаса своеобразного «аллюра» и я увидел стену. Ни указателей, ни вырубки за пару актов. Деревья просто расступились, и под копытами моей Хорошей загудели доски.

В предрассветный, серый час город предстал передо мною очень скверным частоколом. Оборванная цепь призывно зазвонила у копыт.

Немного подумав, я спешился.

Никаких обозначений или полей. Только ров, в который теперь попрыгали лягушки.

– Ну… хоть умыться можно.

Поёжившись, я… «Скр-р» заскользила внезапно подошва. И свежий жирный запах разошёлся в утреннем воздухе. Кто-то усмехнулся.

Я резко обернулся – никого. Только пустая дорога. И ели. Хорошая моя зафыркала.

– Фавоний, если это ты – покажись!.. Нам нужно поговорить.

Скрип старых сосен. Шелест хвои в вышине… И непонятное шуршанье.

Необходимо было вымыть руки.

Я попытался смыть липкую жижу с туфель.

Напрасно.

– Ястреб!

Чем сильнее я мочил… тем хуже, хуже становилось!

Я признал пораженье. На пробу, попытался обтереть о траву, но и это ничего не дало. Я достал сапоги.

Медленный выдох. Наконец, я постучал во врезанную дверь. Ответа не последовало. Я подождал немного, распрямился. Расправил плечи и ударил посильнее. Пинанул… Носок увяз в прогнившей древесине. Посыпалась труха.

– Эт кто там такой смелый?.. ААа⁈

Несколько опешив, я поспешил освободиться. Чуть отступил. Немного помедлив, сделал ещё шаг назад. Столкнувшись с большой лошадиной головою, я едва не упал. Со скрипом решётчатое окошко отворилось. В носу засвербело.

Это был не столько табак, сколько старая, неизвестно где и зачем полежавшая с десяток лет бумага.

Свет в глаза. Подняв фонарь, стражник осветил с пол акта. Хорошая моя заволновалась. Она отступила.

Фонарь опустился, и только после я увидел большие небесно-голубые глаза. Ряд претенциозных складок на высоком лбе и торчащие очень большие уши… Щёки, заросшие скверной щетиной… Нос какой-то странный. Одновременно большой, мясистый и с аристократической горбинкой.

– Ну и вонь! – поморщился служитель.

Скривившись, он выдохнул дым чуть в сторону:

– АА-А-а⁈

Рот незнакомца открылся. Но цигарка и не подумала выпасть: она прилипла к его губе.

– Я тран.

Просто и без обиняков. В Эквиле разговор так никогда не начинали, но… горизонт уже начинал белеть. Я устал, и хорошо застеленная постель пришлась бы очень кстати.

Я просто не хотел здесь припираться с этим Типом!

– И чего?.. – то ли поёжился, а то ли пожал плечами стражник.

«…»

Я поднял воротник. Вспомнил, что золотые пуговицы (вместе с приличным мундиром) остались в поклаже, и вытянулся ещё сильнее. Загородил спиною лохматую, смехотворно рыжую морду моей Хорошей.

– Я Рыцарь Его Величества Амания Первого!

Брови незнакомца чуть приподнялись. Просунув каску под ржавой решёткой, он посмотрел… на мои сапоги. Бровь опустилась. Губы поджались, и на высоком лбу его вновь проступили морщины. Каска столкнулась с металлом, она покачнулась на ушах. Стражник сопнул.

И улыбнулся.

– Пшёл вон отсюда! – выдал он с неожиданным наслажденьем.

– Что?

– Х-ходят тут пол ночи. А у меня, между прочим, бессонница!.. От вас!.. Уже!..

«…»

Я кашлянул. Плечом оттесняя лошадь, я как бы случайно показался в профиль. Уж портрет-то мой всем в королевстве известен.

Стражник сопнул. Он отстранился, чтобы закрыть смотровое окно…

– Стоять!

Мужчина вздрогнул. Таки потерял цигарку и, вытаращив глаза, проследил за её полётом. С вопросом глянул на меня. И смачно сплюнул. С чувством «сказал» и… словно бы сошёл по паре ступенек.

«Воробей, – определился я. – Очень потёртый сонный воробей».

Нагибаясь, «воробей» отработанным движеньем прижал «защиту головы» к макушке. Достал, обдул и прилепил цигарку где была. Сопнув, он затянулся. Каска чуть покачнулась на ушах.

– Да ты упился, что ли⁈

Хорошая моя заходила. Она посторонилась, так что мне пришлось ухватить узду. «Это какой-то цирк».

– Да ты… Ты не отстал?

«Ногти! – не мог я не отметить. – Он их чистил когда-нибудь⁈»

– А ты станцуй!.. Тогда впущу.

– Да ты совсем уже⁈ – Хорошая моя копытом соскользнула с края моста. Цепь зазвонила. – Тут холодно, ты знаешь⁈

– Ну да.

Смешок.

Никакой реакции: служитель как будто его не слышал. Он затянулся. И щелчком отправил цигарку в неизвестность. Сложив ряд глубоких морщин, мужчина фонарём осветил округу.

Наконец он удовлетворённо кивнул:

– А где?

– Что?

– Ну… Ты знаешь?

– А!

Я дёрнул за повод.

В общем-то, вариантов оставалось не так уж много. Да, все было нормально. Хорошо.

От кого я отстал в принципе не важно. Впустить в город, это работа. А любой труд требует вознаграждение. Тем более, когда ворота опущены посреди ночи.

«Все они одинаковы», – отметил я для себя, и мысль эта несколько приободрила.

Порывшись в вещевом мешке, я наткнулся на кошель. Вспомнил, что там одни лишь золотые… и оставил… Ну нет.

Я окончательно развернулся к воротам спиною. Мысль, и весьма оригинальная, заставила чуть улыбнуться. «Да он откровенно издевался! Теперь моя очередь».

Я спрятал бумаги с королевским гербом в нижнее.

– Вот! – наслаждаясь в уточку сложившимися губами. – Замечательный пошив!.. Вы не глядите, не глядите Вы на пятна!.. Это же Столица! Посмотрите на ткань: чистый хлопок.

«Качаясь», шлем по ушам пополз к затылку.

Служитель… понюхал воздух.

Посмотрел на меня. И на кружевную ткань. По аристократически оттопырив мизинец, он потер тончайший альвийский меж узловатыми большим и указательным пальцами.

– Ещё.

Можно было и ещё.

Я с настойчивостью протянул почти неприкрытый документ.

– Ещё.

– Больше нет.

В задумчивости мужчина прицыкнул. Он с хорошо различимым звуком почесал заросшую щеку.

– Ну ладно… Подожди тут минутку.

– Э-э! Бумаги.

– Ну разумеется, выдыхая дым.

Еще улыбаясь, я взял хрустящий лист. Окошко со скрипом захлопнулось. Донёсся звук засова. И вновь наступила тишина.

Я улыбался.

«… Вот когда он увидит герб… Я представляю, как изменится его лицо!»

Пять… а после и все десять минут.

Утро.

Во рву понемногу начинали петь лягушки.

Скверный привкус солонины першел в горле, но фляги опустели.

… До меня долетело приглушённое мычанье.

… Странный звук. Если прислушаться, то начинало казаться, что воздух дрожал. Нет. Это был даже не звук, а какое-то гуденье. Едва различимое, но всё же. Пытаясь разобраться, я заметил золотистый отсвет на воде. Совсем недалеко кто-то грелся у костра.

– Да что это такое!

Реакция уже должна была последовать. Она не могла не последовать, и всё же – ворота оставались закрыты.

Я оправился! Выпрямился и приготовил бумаги. Я постучал! Постучал ещё!

– Не шуми!..

Голос басовитый. Уставший и с сильной хрипотцою. Одним резким движеньем, окошко распахнулось – показались пышные усы. И плохо заживший шрам на широкой переносице. На большом и словно бы шершавом, овальном лице.

Я вновь поглядел на пышные усы.

– Ногемсерант Венус! Номер сто тридцать два!

Шаг назад.

– Добрый вечер.

Мне ответил взгляд из-под тяжёлых бровей.

– Прошу прощенья. – Я кашлянул, стараясь прочистить горло. – Не могли бы вы позвать… Позвать другого.

Я вдруг понял, что не знаю, кого конкретно должен был позвать открывший.

– Звание и номер!

Ни единой мысли. Держась за край бумаги, я попытался вообразить очень носастое лицо. Но в сознание всплыло вовсе не оно. До меня дошло: шутка осталась не завершена. «Я ведь представился… Всё верно?»

Чуть вздрогнув, я сглотнул. Перед внутренним взором сам собою возник заголовок утренней: «Тран расплачивается бельём». В сравнении с этим даже прецедент с троллом показался бы мелочью: там я, по крайней мере, имел дело с чудовищем. Все, как и положено герою.

– Ну того, – с различимым сомнением в треснувшем голосе. – Вот такого.

Ещё не решив, не сообразив, что буду делать, я чуть оттопырил ухо. Зачем-то согнул колени в пируэте. Я едва не оступился… так как нога после падения вела себя преподло.

– Минуту!

Окошко внезапно хлопнуло.

«…Эй! Этот шп*здик был здесь?» – «Да к*кое там», – «***нутый! В рог бар*ний согну!»

Скрип засова.

– Такого нет. – Я отступил. Свет фонаря в лицо. – Ворота будут открыты в девять. Я попрошу Вас подождать.

– Нет, стойте! Я… Я не намерен ждать!

– Что-что?

Брови сошлись на прорубленной переносице. Усы ногемсеранта стали подниматься.

– Вот и славно, – закончил он басовито.

И окошечко с гулким ударом закрылось.

Промозгло и темно. Небо уже начало белеть на горизонте, но никаких деталей пока что было не различить.

Спотыкаясь, я подбрёл к Хорошей, погладил её по шее:

– Да и не жалко!.. Правда? Люди… люди и на улице ночуют. Подлецы!

Варианты развития событий крутились настолько быстро, что сознание было словно бы пустым.

«Грязь на королевском рыцаре» – пропечатают в Листках. «Законному рыцарю закон не писан» – озаглавят первую полосу Отношения.

Я выдохнул.

Было очень тихо.

За воротами словно всё вымерло, так что сложно было представить, что там в самом деле кто-то дежурит.

Через какое-то время я понял, что привести мундир в порядок было вполне возможно. «Нужно лишь дождаться, когда всё засохнет и потереть». После этого, уже днём, не составит особого труда незамеченным пройти через ворота. Всего лишь дождаться, когда придет смена, и всё! Белье с вензелем могли и украсть, а стражнику если что никто не поверит. Ничего страшного. Да.

– А у вас стена вся прогнила!

Я хотел ещё раз пинануть. Но, удержался. Неспешно потянул мою Хорошую с моста. Поразмыслив немного, я направился к свету и теплу огня. Через терновник. Кобылица упиралась. Цеплялась. Ходя и мотая головой, она вела, куда не надо… Огромное ей за это спасибо.

Зайдя чуть стороною, из-за отцветающего терновника я изучал груду металла у наваленных поленьев. Костёр. Большой котёл. Лежащие тела.

Чуть откинувшись назад, раскрыв гигантскую пасть, тролл тёрся холкой о сосну. И приседал! И поднимался! Работал то лопатками, а то огромным твёрдым задом. И вверх, и вниз. И по сторонам. Так, что заскорузлая кора сходила чешуёй и пылью.

«Чудовищно!» – одинокая мысль.

Дух сразу приковал к себе всё вниманье… И я… Я далеко не сразу заметил небольшую, мельчайшую в сравнении деталь: к дереву неподалеку был привязан человек. Живой.

Я узнал его. Сизая короткая куртка. Поломанные горизонтальные усы.

«Январь! – Шаг назад. – Тот негодяй, что поссорил меня с троллом в трактире… – Назад. – Он же остался на озере!»

– Что за ястреб⁈

Повиснув на верёвках, мужчина еле дышал… Он почти ничем не отличался от прочих… Всего-то пока ещё дышал.

Под пяткою моею что-то хрустнуло.

Тихо было.

Длинный и мясистый, очень рыхлый нос чуть приподнялся. Ноздри тролла раздулись. С шуршанием колени духа распрямились. И большая, длинная лапа поднялась, ухватилась мозолистыми пальцами за ветку. Нос как будто чуть поджался, а после с трубным звуком распрямился. То самое «гуденье» разошлось. Что-то между рыком и урчаньем привело воздух в движенье.

Нервы сдали:

– М-м…Му-у-уУУ-у-у⁈

Изрезанное бледно-розовыми складками лицо раскрыло пасть. Мешковатое, тело повисло чуть сильнее.

Пофыркивание поленьев. Скрип сосны.

Я зажимал морду моей Хорошей.

Тролл трубно выдохнул. Когти чиркнули по коре, и ветка закачалась. Согнувшись, свесив одну лапу вплоть до раздувшихся коленей, огромная туша другою в задумчивости почесала щеку. Поглядела черными, широко расставленными глазами на гору тел.

IV (+ рис.)

– Откройте! – насколько хватало лёгких, шептал я.

И почти царапал ворота.

Всё без толку. Ни единого звука. Растрескавшаяся с годами, но по-прежнему твёрдая, словно кость, древесина оставалась глуха.

– И что теперь?… – Развернувшись, я впился взглядом в пустую дорогу. – Я ведь назвал себя траном… Всё верно?

Что творилось в голове. Я знал, что очень скоро по округе разойдутся слухи: «Тран позволил троллу жрать людей…» И что тогда?

Я ударил, словно лягнул, ворота пяткой. Уперевшись спиною, съехал по сырому дереву.

Но тут же поднялся: «Это тот ЖУЛИК виноват! Получил своё – что мешало открыть⁈ Двуличный мерзавец!»

– Найду его! – порешил я для себя.

Но тут же позабыл, задумался о Целестине. Об единственной дочери королевского стеклодува и о ее приданном. О нашем стремительно развивающемся романе.

Январь был просто… дураком! При первой же нашей встрече он втянул меня в разборки с троллом, но… Он не заслуживал такой смерти. Он НЕ заслуживал смерти.

«Всего лишь дурак».

Ни по левую, ни по правую руку не было видно и намёка на другой костёр. Лишь один-единственный отсвет гулял по воде.

– А может, я и не заметил ничего!.. – негромко, но твёрдо. – Просто не заметил!.. – Я моргнул. – Не может же человек, в самом деле, знать всё, что происходит рядом с ним… – Я моргнул. – Разве кто на это способен⁈

«Шалудин, – сам ответил я себе… – Зараза!»

Я привязал мою Хорошую. Сгрузил поклажу и с самого дна достал желтоватый бронзовый квадрат. Малый диск свободно завращался поверх размеченной подставки… Пришлось положить прибор на траву.

С трудом, но я припомнил: «Троллы… относятся к духам земли». Чуть повернув, я выяснил, что они… пьют землю… Дышат водой, а ходят по огню. Воздух для них смертелен.

«…»

Я сам не заметил, когда взгляд остановился на застарелой тине. Во рву запевали лягушки.

– Должно быть, глубокий. Н-да.

Плавать я почти не умел… Разве что держаться на воде, перебирая по-собачьи руками и ногами.

С минуту я просто стоял. Смотрел на воду и неспешно гаснущую луну. Коротких, широких крыльев в небе, по счастью, видно не было.

– Ястреб!

Вздохнув, я пошарил по доскам. Коровья лепёшка с хрустящей коркой – единственная гарантия моя нашлась почти что сразу. Ещё тёплую, я размазал жижу по обратным сторонам кистей и шее. Обтёр ладонь об голенища сапогов. И их тоже отдельно намазал.

Проверив кинжал, я закопался в перемётных сумах. Все там испачкал. Споткнулся. Нога таки подвела, и я упал, выставив руки. Ладонь ещё немного испачкалась. И грудь. Обернувшись, я пинанул конец валяющейся цепи. Донёсся гулкий перебор. И звук, словно нечто тяжёлое ударилось об воду.

Распрямившись, я по привычке оправился. Медленно выдохнул. Взглянув ещё раз на ворота, на лошадь, неспешно пошёл к колючей сливе.

Почти что сразу на глаза мне попался подходящий камень: очень широкий и довольно плоский. Ухватившись за корявый край, я, закусив губу, с огромным, титаническим трудом приподнял его. Поставил на попа. Подтолкнул кошель носком и опустил.

Воздух дрожал. Из-за «горящих» рассветным золотом кустов неслось знакомое гуденье.

– Ястреб тебя забери! – одними лишь губами.

Лучше ничего не выдумав, я решил забросить поклажу повыше. Но одёрнул себя: это было бы слишком заметно… Пришлось оставить вещи под густым колючим кустом.

Я опустился на четвереньки, попытался чуть проползти, – задубев после воды, голенища различимо захрустели. Левое сломалось. Линия изнутри болезненно прошлась по коже. «Ястреб!» Подстилка, хвоя прошлых лет легко проколола простую ткань на коленях и локтях. Я двинулся ползком. Скромная рубашка сразу задралась. И портки зацепились за корень.

Чудо чудесное!

Я задержал дыханье. Тролл был занят: его величественный зад ходил по коре, а плечи рисовали восьмёрку в воздухе.

«Ястреб! – лицо мое упёрлось в землю, а ладони сами собою чуть приподнялись. – Чтоб ястреб тебя унёс! Изувер трехростный».

Недурственно вышло.

Наклоняясь и роняя хвою, сосна, что служила опорой для спины чудовища, равномерно скрипела. Пели лягушки, и вместе этот гвалт, пусть и весьма неприятный, пусть и отдающийся в резцах, он хоть как-то прикрывал меня.

Я неспешно, стараясь не привлекать излишнего внимания, поднял голову: терновник в колючках у самого носа. Стволы старых берёз за ними. Несколько сосен. Берег. Теперь мне было видно, пологий скат был достаточно высок и хорошо подмыт: лишь рогоз едва-едва торчал из-за края.

«Ушастый негодяй!»

Я очень неспешно, словно соревнуясь сам с собою в тихоходстве, стал продвигаться вперёд, стараясь не дышать. Поглядывая то вперёд, а то на когти духа. Стараясь не сомневаться. Продвигаясь очень медленно, я всем телом прильнул к земле. Вообразил себя диким зверем. По широкому кругу, намеренно обходя всё, что может переломиться, хрустнуть, поднимая руки выше головы, я продвинулся чуть вперёд и направо.

Подобрался таким образом к ели с единственным выжившим с «тыльной» её стороны. Ветвью, весьма, я замечу, колючей, загородился от духа, чья пасть раскрылась, сделав голову похожей на зубастый бочонок.

– Мерзавец, – не разжимая челюсти.

Спасаемый остался неподвижен.

Я подождал с мгновенье. Подождал ещё одно, но чудо-пречудесное так и не произошло. Я проглотил тугой комок и, протянув ещё немного, – одним движением глянул вверх. Всмотрелся в верёвку и узел, что украшал донельзя тонкие запястья.

Всё это выглядело – очень надёжно. Неожиданно. Рондель скользнул в ладонь. Лезвие его совсем затупилось, но… лучшего у меня все одно ничего не завалялось.

«Нужно пилить», – мысль в полупанике.

Рука двигалась очень медленно, словно ждала одобренья от кого-то. Ну не от тролла, это точно. Спустя пару мгновений я выдохнул. Взял себя в руки, прислушался. Гвалт имел определенный ритм – к нему и нужно было пристроиться. Я попробовал. Получилось! Подстроившись под движение коленей тролла, я стал наблюдать, как кудрявится пенька.

Спасаемый что-то заметил. Он дёрнулся и попытался подвигать побелевшими пальцами.

– Тихо! – сквозь плотно сжатые зубы. – Тут совсем немн-ого осталось.

Слава богам: кромка брала неплохо. Цепляясь чрезвычайно, она всё же резала, так что веер из волокон очень скоро начал растягиваться, освобождая грязные пясти. Хонест извернулся. Резким движением – он неожиданно вцепился в мой чуть кружевной манжет.

Крепко сжал его.

– Sat-v… т-фу! – донеслось из-за колючей хвои. – Es to paņēmu!

Я застыл. Дёрнулся. Январь повалился набок. Ещё одна верёвка врезалась ему поперёк пупка.

– Greifers!

Я дёрнулся ещё раз.

Не сразу, но всё-таки сообразил: спасаемый схватил меня. Он меня схватил!

Шелестенье сосны… Его больше не было. Расслабив плечи. Свесив тяжёлые руки вдоль грубого тела, дух смотрел на меня. Ноздри его раздувались.

Забавная деталь: «тела», что недвижимо в общей куче лежали на поляне, у огонька, внезапно задвигались. Один за другим мужчины начали вставать.

«Точно меня и ждали».

Лай позади!

Я вздрогнул. Обернулся, заметил ряд людей в спасительно, по-военному строгой форме. Увидел собак, что рвались в пене.

Взгляд на манжет. На духа. На мечи, которые уже подбирали весьма помятые и весьма подозрительно выглядящие, чего уж скрывать, люди, которые лежали у костра.

– Да подавись!

Дёрнув ткань, я избавился от отстёгиваемого рукава. Вскочил. Нога, не поняв, пошла не туда… и я навернулся. Упал. Подивился звуку. Удару. Заметил оперение, стрелу у локтя и живо зашуршал на животе. Крики. Я поднялся на четвереньки. Тяжёлые носки заскребли валежник.

– Лови его… – со стороны воды.

– Взять! – решительно впереди.

Я не понял! Упёрся взглядом в сорвавшихся, рванувших на меня собак.

Замер, зашуршал вдвое быстрее и, внезапно, распрямился, найдя опору. Развернулся! Встретился нос к носу с небритым типом. Тот моргнул. Взглянул на меня ничуть не менее удивлённо, чем я на него. На вытянутом лице незнакомца, с носом уточкой, отразилось удивлённое бешенство. Не дожидаясь пожеланья «доброго утра», я у благодетеля проскользнул под локтем. Избежал так удара. Ушёл от укуса собаки. Зацепился за что-то невидимое в траве.

Упал. Ушиб локоть. Почувствовал тепло в груди и скоро-скоро пополз. Куда? Под колючий куст! Опыт убедительно показывал: под колючие кусты никто не лезет.

Я застыл. Моргнул и выдохнул. Звон металла и крики позади. Кажется, «свои» били «не своих». Медальон, который, по заверению волшебника, должен был усилить мой дар, стучал и дергался.

Я вспомнил про тетрадь, написанное в которой отправлялось прямиком в столицу. Припомнил с десяток бранных слов. Медленный выдох. Я чуть приподнял голову. Увидел чёрный мир в серую клеточку и огромного тролла, который искренне наслаждался моментом. Он чесал спину. Куст над моею головою захрустел. Лозы начали ломаться, и в дюйме от измазанной кисти землю прошил металл.

Ползком вперёд!

Тролл зевнул, обнажив пару коротких, желтоватых на концах клыков. Никуда не торопясь, вальяжно, он подошёл к котлу. Мясистый нос духа поджался – и распрямился. Тролл двумя перстами взял поварёшку с длинной ручкой. И аккуратно зачерпнул, отхлебнул. Умильно разулыбался. Заурчал. Поразмыслив немного, он недовольно поглядел на беснующихся у коленей псов. Приподнял лысую бровь – и вновь обратился к бурлящему котелку.

– УБИВ-аАЮТ!

Вцепившись мне в штанину, пёс дёргал! И рычал… Я пяткой ему заехал по носу! Работая локтями, быстро-быстро двинулся к спасительному просвету. Упёрся в чьи-то сапоги. Заметил остриё копья у носа. Возможно, я должен был испугаться, но сейчас было как-то не до того. Макушка протаранила колени врага – триумфально.

Враг на шипах попытался лягнуть меня пяткой. Собака, что как раз собиралась выскочить, очевидно оказалась поражена.

– Спасибо, – на полувыдохе.

Но ещё до того колени живо заходили. Я побежал. Вперед. Мимо военных, которые били «мёртвых», и «мёртвых», что пытались дать отпор.

– Sasit viņus! – едва ли не затылком бился, бесновался Хонест. – Скотина!.. Я!.. Это я тебе плаЦу!.. Хватай Хвир-рса. ХВАТАЙ ЕхО У*Е!

Тролл впереди выдохнул носом. Он был занят. Он ел. И команда не пришлась чудовищу по вкусу. Голова его на бычьей шее развернулась. Пасть раскрылась, и большой чёрный глаз с белым обручем по краю уставился на маленького человека. На меня.

– N-netīro… Втор-рым! Вторым пежит который!

Кинжал оказался в руке. Я даже не взглянул, просто свернул. Увернулся триумфально от копья. Припустил.

– Об семлю его… в воду! В воду пр-рос!

Меня настигли псы! Пена и лай! А впереди… вода!

Там был край берега. Он приближался.

Стрела просвистела слева. Я свернул. Справа – лай и подвыванье. Скольжение под сапогом.

– Пошёл!

Я словно бы – присел на большой сапог.

Меня лягнули… И ноги очень скоро оказались впереди макушки. Башни золотистых облаков внезапно выросли передо мною. Они чуть приблизились. И я… стал замедляться.

Увидел перед собою частокол. Застыл над водою. И, взмахнув руками, стал падать.

– Аа-а-аа… Пу-уф!

Резкий выдох.

Я животом прошёлся по сырому и скользкому бревну. Одному из тех, что абы как торчали из воды. Рубашка затрещала. Я ошалело осмотрелся. Один конец бревна – лежал на чьей-то крыше уже в городе, другой – упирался в чёрную гладь внизу.

Обхватив руками, я быстро подтянулся. Двигаясь по сколькой тине на животе, поднялся до уровня крыши. Рискуя упасть, неловко перевалился на ту сторону. И тут же поднялся. Уперевшись, сбросил мостик.

Фу-у.

– Что⁈.. – выдыхая горлом. – Взяли?.. Господа!

«Засаду на меня поставили, тоже мне».