Текст книги "Магия в стиле экстрим"

Автор книги: Ирина Веретенникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 38 страниц)

Глава 27

Я проснулась внезапно, как будто от сильного толчка. Тело невыносимо зудело. Вокруг витал отвратительный, тошнотворный запах, словно рядом примостился труп двухмесячной давности и выгребная яма за компанию. Я не выдержала и потянулась почесать ногу, а потом резко села на кровати и открыла глаза. С пальцев капала зеленоватая слизь, под ногтями набилось что-то серо-синюшное и липкое. Но происхождение струпьев под ногтями выяснилось тут же. Кожа на теле вздулась и потемнела. Жуткий синюшный оттенок с чёрными пятнами совсем не прибавлял оптимизма.

Зато появился неуместный сарказм, не иначе на нервной почве. Похоже, что с Гнеком теперь сражаться не придётся. Нужно дать ему очнуться, дождаться пока он посмотрит на меня, и умрёт от разрыва сердца со страху. Ну, на обморок вампира точно можно рассчитывать. В таком виде я ещё не была, что ж это по-своему разнообразие. И этот жуткий запах шёл тоже именно от меня. Отлично, и по "благоуханию" я теперь Гнека переплюну, газовая атака зловонием лишь придаст изюминки моей стратегии нападения.

Только вот для разлагающегося трупа слишком хорошее самочувствие. Не выдержав зуда и переборов брезгливость, я почесалась вновь. Под слоями вздувшейся, как верхушка пирога, кожи и слизи обнаружилась розовая кожица, тоненькая и чувствительная. Ванна! Мне нужна моя ванна с замечательными купелями, полными чистой воды и много-много шампуня и геля! Не медля ни секунды, подскочила с кровати и бросилась к двери. Но остановилась, наткнувшись на спящие тела Хегельга, Аиреля и Аяны. И тут, наконец, включилось нормальное соображение и восприятие реальности.

В доме отчётливо чувствовалось присутствие хранителя Мотейры. Когда он погружал меня в сон, то решил не мелочиться и усыпить за компанию всех вокруг. Гнеку, дух-хранитель тоже не дал возможности пошевелить и пальцем. Беспробудный сон настиг кого где и подкосил на месте. Белым пушистым ковриком замер Пряник, забавно распластав лапы в разные стороны. Хегельга и Аиреля откинуло к стене, по которой они и сползли на пол. Аяна лежала, перегораживая распахнутую дверь, но даже в таком быстро навалившимся сне, она умудрилась подложить ладошки под щёчки. Я перешагнула через подругу, не собираясь будить, и помчалась в ванную комнату на первом этаже.

Пока бежала по лестнице, решила прислушаться, что происходит за пределами дома в парке. Но вдруг оступилась от неожиданного открытия и покатилась кубарем вниз, больно ударившись головой о ступеньку. Привычный импульс внутреннего зрения, позволяющий видеть в доме и окрестностях мельчайшие детали, оказался теперь слишком силён. Вместо комнат и парка, передо мной послушно развернулась картина с лесом вокруг усадьбы, рукава извилистых рек, сверкающих в закатных лучах, а потом и весь остров Селеш. Мой взор летел дальше, охватывал материки с разрушенными городами, цепи гор, болота, степи, ледяную пустыню на полюсах. И, конечно, бескрайний океан с россыпью островов, безлюдных и поглощённых лесами.

Мир лежал, как на ладони, почти необитаемый, притихший, но прекрасный, словно диковинная жемчужина редкого сине-зелёного оттенка. С помощью Оракула я смогла увидеть рождение Плеяды, что теперь для меня крошечная Мотейра? Она лишь один из тысяч миров, даже не самый большой. Я вернулась с Эбилла другой и мне опять предстоит учиться соизмерять желания с новыми возможностями.

Но открывшиеся горизонты не отменяют нестерпимого желания соскрести с себя слой зловонных струпьев и слизи. Пока этого не сделано, нормально и спокойно обдумать новые реалии не получится. Встав на ноги, я продолжила путь, но уже внимательно глядя под ноги. Перед дверью в ванную меня просто трусило от нетерпения, и я открыла её ударом ноги. В комнате ничего не изменилось: те же две купели, полные воды, кушетки у стен, пол из тёплого камня. Я впилась в себя ногтями с дрожью и брезгливостью, сдирая мерзкую старую оболочку. К ногам падала отмершая плоть, хлюпала липкая слизь. А когда с этим было покончено, в руках появилась жёсткая мочалка и большая банка с гелем для душа. Я с остервенением намыливалась и смывала пену с остатками струпьев, а потом повторяла процедуру снова и снова, не в силах остановиться. Кожа горела от усердного растирания. Но останавливаться не хотелось, казалось, что обновлённая оболочка хранит тошнотворный запах. Было принято решение спалить старую кожу, но снова не рассчитала сил и вызвала пламя до потолка.

Да, сил действительно прибавилось и существенно. Прислушавшись к себе более внимательно, я ощутила, что теперь сильней Хегельга и Аиреля, сильней их вместе взятых! А вот это действительно сюрприз. Большое напольное зеркало отразило юную нагую девушку в капельках воды. Следы былых ран исчезли бесследно. Тонкие пальчики гладили ровную розовую кожу на шее, плечах и животе, лишь шрамы в форме родового клейма Кейб выделялись на груди. Мокрые волосы закручивались колечками, с которых стекали струйки воды. Каждая капля отражала живое яркое пламя, бежавшее по локонам. Обновлённая суть почти не изменила внешность: ни человеческие черты, ни истинные, магические.

– Ты по-прежнему Паулина Кейб, – тихо повторила я слова Оракула.

Внешне всё осталось неизменным, но внутренне Паулина постепенно превращалась в Душу – одну из трёх основных фигур мироздания. Что сделал со мной бог? Что за огонь горит в глубине души, зовущий переступить через себя вновь. Я смотрела в большое зеркало и чувствовала себя змеёй, сбросившей старую шкуру. Новая шкурка непривычна и удивительна. И дело не только в обновлении тела, нет. В этот раз я выросла из старого, закостенелого сознания, из человеческих стереотипов и догм, делавших жизнь привычной и понятной. А теперь перед ногами появилась следующая ступень и смогу ли на неё подняться зависит только от меня. Дилемма решится утром нового дня, и рассвет Мотейры расставит всё по своим местам.

Солнце уплыло за горизонт, впустив в мир вечерние сумерки, предвещающие тени ночи. Осталось всего несколько часов до рассвета, до того момента, когда клятва Терроны, так или иначе исполнится. Никого не хотелось видеть, ни с кем разговаривать и пытаться объясниться. Я надела удобные шорты, майку и поднялась в свою спальню. Дом погрузился в тревожную тишину, нарушаемую лишь моими шагами.

Над усадьбой распростёрлась невидимая длань духа-хранителя Мотейры, и сонное марево витало в каждой комнате, клубилось в коридорах и утекало далеко за пределы дома. Никто не проснётся, пока им не позволят. Я склонилась над спящими, заглянула в родные лица и попросила прощение, за всё, что собиралась сделать. А потом протянула невидимые нити из тонкого мира и опутала каждое тело. Аяна, Хегельг, Аирель, даже Пряник воспарили над полом и безвольными фигурами поплыли прочь из комнаты. Они покинут пределы дома и опустятся в мягкую траву на большой площадке посреди парка.

– Простите, но так будет лучше, – прошептала я, провожая глазами удаляющиеся тела.

Савия лежала вокруг кровати бурыми переплетениями. Она теперь мертва, но дело уже не в этом. Безжизненные ростки пропитаны моей силой и плотью, они часть меня, а значит, полностью подвластны. Хватило простого импульса желания и то, что раньше безжалостно высасывало жизнь, послушно изменило форму и легло в руки длинной верёвкой. Ничего нет прочнее в Плеяде, чем безжизненная савия, обвившая мои пальцы. Сделка совершена. Савия вдоволь накормилась на доноре и выпустила в тонкий мир семена, а я получила средство удержать в мире тело Аморана, чтобы превозмочь силу Проклятья. Несколько метров верёвки, за которую оплачено самой дорогой ценой. Пожалуй, ничто так не стоило мне, как она.

Дверь в спальню напротив открыта настежь. Я зашла внутрь и оттолкнула её ногой от стены, она с грохотом захлопнулась за спиной. Нет никакой необходимости запираться. Но сейчас нужно маленькое камерное пространство, убежище от внешнего мира и оно нашлось в комнате с огромным ложем и магической библиотекой в углу. В центре кровати на смятом покрывале лежал Аморан. Пришло его время заменить вампира. Я сжала кулаки, чтобы не разреветься и не дать себе впасть в тоску. Не сейчас, Паулина, только не сейчас!

Дрожащие пальцы прикоснулись к сомкнутым векам, провели по волосам, дотронулись клейма на груди. Аморан – мой мужчина, возлюбленный, друг и у меня нет права ошибиться. Именно сейчас нет права на слабость или трусость. Я прилегла рядом, положив голову на широкое мужское плечо, и закрыла глаза. Магические светильники потухли, их свет раздражал. Вокруг раскрылся зеркальный щит, в мощь которого никогда не вкладывалось столько сил. Для всех я исчезла, даже от взгляда богов и хранителя Мотейры.

Тишина и темнота, а ещё едва слышное дыхание любимого человека – вот и всё, что нужно сейчас. Вдох-выдох. Утихло волнение и неуверенность, горькая тоска умолкла. Вдох-выдох. Осталась только собранность и хладнокровное спокойствие. Мысли понеслись стремительно, но удивительно чётко. Думай, Паулина! Снова и снова я прокручивала в голове клятву Терроны, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. Оракул не зря сказал, что выход заключён в самих словах, что лазейка есть. Но она ускользала от меня вновь.

– Я, Террона, клянусь добровольно разорвать связь со своими созданиями, магами, и передать их Водящей души, Паулине Кейб, живыми, полными сил, – вспоминала я клятву богини, – в здравом уме и памяти, в обмен на жизнь человека по имени Аморан Кейб.

Интуиция кричала, разгадка совсем рядом. Если хочу выиграть у Терроны и не только у неё, то должна забыть всё, чему учили. Оракул называл меня неопределённостью в самом центре порядка и предрешённости. Всё, чему я научилась – это и есть предопределённость, и теперь поступать согласно правилам претит новой сущности. Я столько шла по выбранному для меня пути, столько пережила, столько познала и теперь стою перед выбором: идти дальше или встать на совершенно новый, но неизвестный никому путь?

Все ждут от меня конкретного и определённого: человек, маги, Террона, Оракул и даже кукловод. И каждый следующий шаг обдуман сотни раз, даже оговорён многократно. Я отлично знаю, как отец и Аирель видят наше с Гнеком сражение и, признаться, до этой минуты пребывала в уверенности, что так и поступлю. Но в душе всколыхнулась гигантская волна против этого. Меня подвели к поединку с вампиром и прилежно учили, а я лезла из кожи вон, пытаясь успеть, запомнить и научиться любым способом. Предопределённость или неизвестность? Что выбрать?

Савия прочно свяжет меня с Амораном и Аяной. Придёт рассвет и в руках возникнут магические плети. Вампир явится из небытия, и мы вцепимся друг в друга, обрушивая заклинания, отгораживаясь щитами. Наши манёвры мы обговаривали с магами десятки раз, меня готовили сражаться по определённым правилам. Но я теперь гораздо сильнее, и смогу убить противника очень быстро. В миг его смерти предстоит вырвать душу человека и вернуть истинному владельцу. Чудовище умрёт, а человек останется в этом мире, свободный, цельный и невредимый, преодолев Проклятье. А потом придётся либо убить самого Аморана, либо смотреть на трупы своего народа. Это произойдёт, если я ввяжусь в поединок и сделаю то, что от меня ждут. Каждый прожитый день новой жизни – это лишь подготовка к грядущей на рассвете битве. Цепь разорвётся, если посмею изменить ход событий. Если посмею!

Щека касалась тёплой кожи на груди Аморана, но мысли крутились вокруг другого существа. Я думала о Гнеке, и впервые не тряслась от злости и кровожадных намерений. Постаралась не обвинять, а посмотреть на него с другой стороны. Так или иначе, он всё ещё маг, пусть искажённый до неузнаваемости. Внутри вампира живёт магический источник. Я уже некоторое время знаю, что и он отвергнут Терроной, так же, как случилось с Акиром. Богиня, пользуясь случаем, избавилась от тяжкого балласта в первую очередь.

Когда-то давно Гнек был сильным магом, лучшим учеником Хегельга. Почему никто не удивился, что маг такого уровня, так нелепо и быстро пошёл на заведомо проигрышную авантюру с Проклятием? Соплеменники с непонятным упрямством придерживались варианта о якобы непреодолимом соблазне вечной жизни, с которым и не смог справиться Гнек. Шито белыми нитками, никем в упор не замечаемыми. Но, во-первых, маги и так могут поддерживать жизнь оболочек довольно долго, а во-вторых, все знают о необратимых последствиях запрещённой магии и Проклятий. Гнек знал о них, но почему-то пренебрёг здравым смыслом. А вот это заставляет задуматься над тем, что же произошло на самом деле. Как я раньше об этом не подумала? А не подумала, потому что ещё не знала, как тонко может работать кукловод, да и его существование – тайна для большинства. Теперь открывается совсем другая картина.

Каким он был, молодой, амбициозный маг по имени Гнек? Из воспоминаний Аморана я выудила образ высокого красивого мужчины, но к тому времени уже охваченного Проклятьем. Все смотрели на него сквозь призму чудовища, но ведь когда-то он совершенно не походил на монстра, ни снаружи, ни внутри. Кукловод выбрал его на роль, жестокую и кровавую, скорей всего он поселил в молодую горячую голову навязчивую идею о бессмертии. Что творилось в сознании Гнека, пока он не решился на безумный поступок? А Хегельг, движимый жаждой мести к Аморану, вдруг решил исподволь искушать и подвести своего же лучшего ученика к опасной черте. Уверена, что не случайно. Никто их не остановил, никто не усомнился потом. Они словно укрыты пеленой ото всех пытливых умов и доводов разума. Я даже знаю, кто её сплёл – отвратительный и хладнокровный паук, что опутал сетями многие судьбы.

И эту тварь мне нужно привести в Плеяду!? Ну почему именно он одна из трёх ключевых фигур мироздания, Плоть? Сейчас я искренне и яро желаю его уничтожить, освободить себя и других от паутины "случайностей". Но это означает – отобрать у Плеяды шанс на жизнь, впервые такой реальный. А может плюнуть на обстоятельства? Мироздание сгенерирует новую фигуру и всё начнётся заново. Но на это может просто не хватить времени. Катастрофы захлестнут миры, агония вселенной сожжет жизни всех. Как же поступить?

Время на раздумье истекло, первые признаки приближающегося рассвета поползли по ночному парку. Я медленно поднялась и снова внимательно посмотрела на Аморана. А потом отвернулась и широким шагом вышла из комнаты. За мной плыло неподвижное мужское тело. Мы покинули дом, и очутились на площадке, где до сих пор спали беспробудным сном Аирель, Хегельг и Аяна. Тело Аморана плавно опустилось во влажную от утренней росы траву, а я подошла к спящей мессиаде. Хранитель развеял над ней морок, и девушка тут же открыла глаза.

– Время пришло, Аяна, – просто сказала я и протянула конец верёвки. Невысказанные слова замерли на губах подруги, она пожирала меня глазами, пытаясь проникнуть в мысли.

– Не сейчас, – покачала я головой. Единорог впервые не могла прочесть меня и преодолеть щиты.

– Кто ты? – прошептала девушка, подскакивая на ноги.

– Я по-прежнему Паулина Кейб, – эта фраза звучала уже в третий раз, и я чувствовала, что в последний. – Ты со мной?

– Да, – не медля, ответила Аяна.

Ирония, любопытство и радость встречи ушли на задний план, их место заняли холодная решимость и собранность. Это создание умело мгновенно реагировать на ситуацию. Даже сейчас подруга поняла без слов и долгих объяснений, просто приняв мою волю, как необходимость. Свечение окутало маленькую девичью фигурку, на миг нахлынуло очарование от чуда превращения. Аяна приняла любимую форму мессиад – передо мной нетерпеливо переминался с ноги на ногу огромный тёмный единорог. Я набросила на лошадиную шею верёвку из савии и завязала узел. Вместе мы вышли к центру площадки, туда, где лежал Аморан. Я склонилась над ним и без труда обвязала верёвкой, второй конец которой закрепила у себя на талии. По переплетённым волокнам прошла дрожь, цепь замкнулась, связав нас в единое целое. Мы освободимся, только когда этого пожелает хозяйка – я.

Первый луч необычно бледного рассвета, будто природа боялась показывать краски. Выцветшая зелень, как на старой фотографии, грязно-серое небо, поблёкшие звёзды и тусклая истончившаяся луна, уступающая место солнцу. Ночные тени ещё прятались под раскидистыми кронами старых деревьев, но свет уже подбирался к ним вплотную. Тревожные минуты, когда ночь встречается с утром. Укрытое мраком становится чётким, обретает ясные формы и цвет. Ветер утих совсем, умолки птицы и насекомые, ни один лист не шелохнётся на деревьях, влажный воздух замер сонным утренним туманом. Тишина давила на уши. Мотейра затаилась, не спешила пробуждаться от ночной дрёмы и встречать новый день.

В мир вползала сила возвращающегося вампира. Но не это послужило причиной оцепенения. Сюда прикованы взгляды Великих бессмертных духов, чувствовалось незримое присутствие всех оставшихся в Плеяде богов, в том числе Терроны и Оракула. Обычный срединный мир удостоился столь высокой публики из-за связанных в одну цепь: мага, человека и единорога. Но никто из Великих не знал, что случится в следующую минуту, не ведала этого и я. Есть ли у меня план? Решила ли я, как поступлю с клятвой Терроны? Нет! Но знала, чего точно не стану делать – сражаться, нападать, следовать правилам, которым так сурово учили.

– Выбираю неизвестность, – в небо проговорила я, опустила голову и больше не глянула вверх, потому что настал момент, к которому так тяжело шла.

В мире появлялся Гнек. Тело Аморана постепенно тяжелело, веревка из савии натянулась и задрожала. Сила Проклятья пыталась забрать плоть человека и впервые встретила сопротивление. Но появлению вампира никто не препятствовал. Не сговариваясь, мы с единорогом сделали шаг назад, быть может, самый тяжёлый шаг в наших жизнях, потому что пришлось тащить неподъёмную для одного ношу. Я закусила губу до крови, в глазах потемнело от прикладываемых усилий, рядом фыркала единорог, с неимоверным трудом преодолевая маленькое расстояние в один единственный шаг. Но он позволил нам разъединить в реальном мире тела человека и вампира. Одного взгляда на Аяну хватило, чтобы дать ей понять – теперь главное удержать и львиная доля тяжести ляжет на неё.

– Действуй! Я справлюсь, – услышала я знакомый девичий голос и полностью доверила подруге Аморана.

Уникальная жизненная сила мессиад боролась с Проклятием, не давая небытию поглотить мужское тело. Не могу даже представить, чего стоит сейчас Аяне удерживать человека в мире. Она упёрлась ногами в землю, прерывисто и хрипло дыша, шкура покрылась испариной, но единорог справлялась, а это главное. Теперь дело за мной.

Кожа покрылась мельчайшими капельками крови. Они отделялись и разлетались в разные стороны, на их месте появлялись другие до тех пор, пока я, Аморан и Аяна не скрылись в небольшом облаке из кровавой взвеси. Это не испортило видимости, но вот для открывшего глаза Гнека, превратилось в плохой сюрприз. Вампир узнал меня мгновенно, почувствовал знакомый запах крови, сводивший его с ума. Но тварь прекрасно помнила, чем закончился контакт с тем, что текло в моих жилах. Он находился всего в паре шагов, но не мог достать и утолить жажду. В нём бушевала злоба и ярость. Кровь искушала и манила, заставляла трястись от неутолённого голода. Желанная добыча столь близко, невозможно устоять перед соблазном и жаждой. Жажда и память о боли доводили до безумия. Но жертва не убегала, не нападала, и это сбивало с толку.

Когда в извращённом сознании голод и бешенство победили чувство самосохранения, Гнек ударил магией. Вот он – ход, предвидимый всеми, вполне вкладывающийся в правила, которые в меня усиленно вдалбливались. Вампир поступил именно так, как от него ждали, в том числе и я. Только нападения в ответ так никто и не дождётся. После столетия жутких пиров на бессчётных жертвах, переполненный силой Гнек, действительно поражал мощью. Он с остервенением обрушил на меня весь арсенал. Заклятия поднимались из глубоких слоёв тонкого мира, давили, рвали, вгрызались в пласты защиты. И прежняя Паулина едва ли смогла противостоять достаточно долго. Я оказалась под гигантским прессом. На краткий миг щиты чуть прогнулись и на оскаленной морде Гнека отразилось предвкушение победы. Но в том-то и дело, что прежней Паулины больше не существовало.

– Ты мой, – прошептала я, но Гнек прекрасно расслышал каждое слово и отшатнулся.

Звук голоса излучал уверенность, холод и властность, ту самую непреодолимую власть, перед которой хочется опустить глаза и рухнуть на колени. Первые сполохи страха рассекли тёмную ауру вампира. Он резко развернулся и кинулся прочь, собираясь покинуть этот мир.

– Вернись, – тихо приказала я и отсекла нити реальности, всегда позволявшие Гнеку ускользнуть.

Он заметался, не понимая, что происходит и ринулся в открытые двери дома. Зверь пытался найти убежище. Мне не нужны глаза, чтобы видеть, как долговязая фигура движется по знакомым коридорам, не узнавая прежнего логова. Паника овладела Гнеком, потому что никто не преследовал его, не нападал, не удерживал, но каждый шаг давался с возрастающим трудом.

– Иди ко мне, Гнек. Иди ко мне! – медленно и громко проговорила я и позвала его душу.

Да, у него есть душа, пусть и извращённая, скорей похожая на язву, в ней поселилось Проклятье, но она существовала. Её призывала не девчонка, ученица мага, которую замучили в цепях, испили до смерти. Проклятую сущность звала Водящая души, осознавшая свою власть.

– Подчинись и вернись ко мне, – настаивала я, крепко вцепившись в тёмный сгусток, некогда прекрасной души мага.

Вампир протяжно взвыл, расцарапав когтями грудь. Гнек пытался избавиться от сжавшей душу силы, вырвать из тела, но не мог. Вместо этого лишь причинил себе боль, но сделал шаг назад. Он сопротивлялся отчаянно и исступлённо, потому что почуял неизбежность смерти. Когти цеплялись за всё, что попадалось на пути, энергия била непрерывным потоком, воплощаясь в реальном мире диким, смертоносным вихрем и взрывами. Старый дом трещал по швам, разлетались окна, обрушивался потолок, рассыпались стены. Обломки подхватывались вихревыми потоками и размалывались в труху и пыль. Гнек возвращался шаг за шагом. От леденящего кровь воя, заложило уши, но я лишь усилила напор.

– Иди ко мне!

Зов сломил сопротивление. Чудовище так и не смогло превозмочь приказа Водящей души. Вихрь развеялся, обломки с грохотом падали на место, где раньше стоял мой дом. Среди мечущейся пыли, летящих камней и осколков ползло существо с землистой шишковатой кожей, жутко подвывающее от страха. Он пригибался, стелился по земле, словно гигантская ящерица. Полная острейших зубов пасть широко открыта, с подбородка стекала струйка зеленоватой слюны, а в белёсых глазах застыл ужас.

Об этом так часто мечталось – увидеть чудовище покорённым, сломленным. Я смотрела на него и не испытывала отвращения или превосходства. Он заплатил своей жизнью за то, чтобы я пришла в этот мир и стала той, кем являюсь сейчас. Один из многих, Гнек лишь маленькая деталь в огромном сложном механизме для создания фигуры Души для Плеяды. Из живого существа сделали уродливую куклу. Не я и не он на самом деле выбрали свой путь, мы могли поменяться ролями, могли спокойно жить и умереть совсем другим способом и в других мирах.

Молодой маг сыграл роль великолепно, но она подходит к финалу. Ему уже не измениться, не вернуться к прежнему состоянию, даже если Проклятье исчезнет. У меня появился ещё один счёт к кукловоду. Не могу поверить, что ломать и калечить судьбы стольких существ – единственный выход для достижения пусть самой высокой цели. Гнек тоже несёт в себе три основные составляющие: плоть, душу и магию. Эта мысль вдруг расставила всё по своим местам, пробежала холодом по спине, потому что вместе с ней пришло знание. Клятва Терроны больше не пугала безвыходностью.

Жрица магов смело и уверенно шагнула в тонкий мир, открывая свою сущность. Из неведомых глубин вернулся громогласный отклик, в реальности медленно и величественно появлялась янтарная пирамида. Святыня магов поглощала свет утреннего солнца Мотейры и внутри зашевелилась дремлющая до поры сила, что древней этого мира, старше самой Плеяды. Теперь я знала, она несёт в себе частицу того самого зерна Высшего творца, из которого появилось мироздание. Полупрозрачная пирамида поднималась над землёй, сквозь её грани переливались великолепные краски осени, а на усечённой вершине вместе с ней поднимались Аморан, Аяна и я, накрепко связанные савией. Погруженные в беспробудный сон Хегельг и Аирель оказались рядом, перенесённые моей волей на ступени алтаря. Что бы ни случилось, маги будут рядом до конца.

Гнек подполз к подножию монолита и замер у гладкой поверхности, чутко прислушиваясь. Он маг и не мог не слышать зова святыни. Я рассеяла кровавое облако вокруг себя и протянула вампиру руку. Он задрал голову и с опаской прикоснулся к янтарной грани. По ровной поверхности пошла рябь, перетекшая в покатые ступени наверх.

– Сделай это, маг, взойди на вершину, – гремел голос жрицы, проникающий в самые отдалённые и мрачные закоулки извращённой, но подвластной мне души.

Гнек, не разгибаясь, пополз по ступеням вверх. Проклятие не давало ему принять истинный облик мага, но сейчас оно утрачивало силу. Чем ближе подбирался Гнек, тем больше ослабевали узы запрещённого заклятия, но всё ещё держались.

Магия, душа и плоть. Если завладею двумя из составляющих, третья покорится сама. Душа в моей власти, плоть я не в силах изменить, а вот магия…Внутри Гнека живёт источник и здесь, при соприкосновении со святыней, он откликнулся. Решение пришло само, я глубоко и взволновано вздохнула. А потом зазвучали сокровенные слова, связывающие нас с Гнеком, и каждое их них нарушало огромные пласты предопределённости.

– В ладонях своих вознесу твою душу и поведу за собой. Пока жива, идти тебе на мой огонь. Я отыщу даже в самой глубокой бездне. Ты услышишь зов и придёшь, где бы ни был. Не предать, не уйти, не отвернуться, пока связь существует. Ты моё продолжение, я твоё начало, – между нами протягивалась неразрывная, прочная нить, между источниками и душами Паулины и Гнека, между смертной Матерью и магом.

– Ты заплатил достаточно. И в каждую оставшуюся минуту жизни, не будешь одинок.

Искажённый Проклятьем маг преодолел последнюю ступень и на коленях подполз к ногам жрицы. На меня смотрели выпученные, белёсые глаза, без ресниц. Но сквозь них выглядывал маг, а не вампир. Остатки личности прорвались из тисков Проклятия, смогли пробиться сквозь нерушимую некогда стену темницы. В выпученных, мгновенно покрасневших глазах кричала боль и тоска. Я услышала неистовую молитву. Гнек боялся, что этот миг растает, и он снова погрузится в кровавое безумие, поэтому спешил и захлебывался словами. Каждое из них стучало набатом в голове. Отбросив сомнения, я бесстрашно положила ладонь на безобразную голову мага. Он задрожал и с огромной осторожностью обхватил мою руку, чтобы не поранить когтями, а потом прижался к ладони. Между нами не существовало отвращения, брезгливости и жажды. Лишь сожаление и решимость.

– Помоги, богиня. Дай умереть свободным!

Гнек с трудом произносил слова, иглы зубов мелькали слишком близко от моего запястья. К чему спорить или отрицать, для несчастного существа я действительно воплощение богини. Мне принадлежали его душа и источник, а плоть лишь подчинялась.

– Потерпи, осталось недолго, – утешала я.

– Не отпускай меня, прошу! – вид коленопреклонённого Гнека терзал и я решилась.

– Ты веришь мне? – вопрос гремел в сознании мага.

Гнек всё понял, и уродливый лик попытался изобразить улыбку, самую странную из всех, которые доводилось видеть, но и самую искреннюю. Он зажмурил глаза и открылся мне, с надеждой ожидая неизбежного, но такого желанного – смерти.

Сквозь тонкий мир я вошла в его плоть, погружаясь в сплошные чёрные переплетения, похожие на запутанные, разросшиеся корни. Там, где билось сердце, в плотном коконе заключена душа Аморана. Проклятие перемещало её в тело Гнека, когда приходила очередь вампира появляться в мире. С усилием, стараясь не причинять магу дополнительных страданий, я проникла внутрь и выпустила человеческую душу на свободу. Она мгновенно нашла тело Аморана и ушла вглубь, сделав моего мужчину, наконец, цельным.

Какими немыслимыми путями мы шли к этому! Где же фанфары и торжество? Где радость и облегчение? Они утонули в последней молитве чудовища. Но ещё не всё кончено. Проклятье исчезнет вместе со смертью одного из Проклятой пары. Я снова перевела взгляд на притихшего Гнека и повторила свой вопрос:

– Ты веришь мне?

– Верю, богиня. Пусть смерть придёт от твоих нежных, материнских рук. Возьми мой источник себе, поглоти его!

Последние слова заставили насторожиться, потому что я отчётливо ощутила постороннее вмешательство в сознание Гнека. Почувствовала и поняла, кто мог воздействовать на мага. Кукловод искушал меня через вампира. Он решил срочно вмешаться, когда понял, что планы рушатся.

– Я возьму твой источник, – мой ответ, как будто принёс облегчение Гнеку, а на самом деле кукловоду. Девчонка вновь поддалась, и будет действовать, как должно. Ну что ж, смотри, тварь.

– Прощай, – шептали мои губы, а руки касались сморщенного лба мага.

Воспалённое сознание потухло под воздействием сонных чар, как огонёк свечи на сильном ветру. Из этого сна магу уже не проснуться никогда. Мой источник открылся навстречу тёмной шевелящейся гидре, такой предстала магия Гнека изнутри. Я окружила её холодными водами своей силы и потянула в себя, всю без остатка. Ничто не сопротивлялось этому, источники тут же слились воедино. Но отделившись от тела и души, магия Гнека стала прозрачной и безликой. Всё правильно, она изначально нейтральна, а форму ей придаёт сущность владельца. Теперь же источник вновь превратился в чистый сгусток энергии, стремящийся обрести новый сосуд. Только им буду не я, вопреки всем ожиданиям.

С большим трудом удалось разделить источники. Я обернулась назад, посмотрела на человека и единорога. Аяна едва стояла на ногах в хлопьях пены, но удерживала мужчину. Ещё немного, потерпи ещё немного, подруга. Аморан лежал на гладкой поверхности пирамиды неподвижно, но в глубине уже свободно жила душа, полностью восстановив связи с сосудом. Что ж, это не единственный подарок, милый. И ты, возможно, проклянёшь меня за него.

Тонкий мир вновь послушно открылся и в тело человека проник чистый, перерождённый источник. Упав на колени перед Амораном, я проделывала ювелирную, сложную и опасную работу – связывала в единое целое плоть, душу и магию. Прежняя Паулина Кейб никогда не смогла бы осуществить подобное – увидеть тончайшие нити и переплести их единственно возможным способом. Сложнейший узор навсегда опутал три составляющие, и когда работа завершилось, с лика Плеяды исчез человек. Его просто не существовало больше. Я своими руками уничтожила Аморана Кейб – человека.