Текст книги "Магия в стиле экстрим"

Автор книги: Ирина Веретенникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 38 страниц)

Разномастные пичуги самозабвенно предавались заливистому пересвистыванию. Сесть бы на старую лавочку и подперев щёку слушать затейливые трели, хорошо бы позабыть обо всём на свете. Но солнце почти в зените, а значит, скоро Гнек попытается очнуться. Только предоставлять такой шанс ему никто не собирался. Я открыла входную дверь и прислушалась к происходящему в доме. Хегельг спокойно дремал в энергетической сфере, его лучше не строгать, для здоровья полезней.

– Подожди, – услышала я над самым ухом.

– Время заканчивается.

– Тебе не обязательно находиться перед Гнеком, чтобы вонзить кол, – Аирель тихо подошёл сзади и схватил в охапку, удерживая на месте. Он склонился к самому ушку и щекотно дотрагивался губами.

– Но я так привыкла.

– Значит, нужно отвыкать. Я не собираюсь тратить время на беготню к вампиру во время уроков, – суровый тон не вязался с нежными прикосновениями и сбивал с толку.

– Э-э-э…

– Ты свободно чувствуешь, что происходит в радиусе нескольких километров, а если напряжешься, то почувствуешь и гораздо дальше, быть может, весь остров. Да, моя девочка, а если ты ещё этого не делала, значит, просто ленилась. Но мы это быстро исправим. В собственном доме от тебя не укроется ничто, и ты не просто чувствуешь, а прекрасно видишь внутренним зрением каждую комнату и любую деталь. Ведь так? – продолжал маг, легонько целуя за ушком.

– Вообще-то ты прав. Я вижу движение огня в факелах вдоль коридора, Пряника, пристраивающегося другим боком на своей золотой куче, ползущего по стене паука. И улыбку на губах Хегельга. Отец только делает спящий вид, а на самом деле прислушивается. Лишь комната учителя закрыта от взгляда, но это из-за его щитов.

– А Гнека видишь?

– Его веки вздрагивают, а сила расползается по гостиной. Вампир возвращается, – словно в трансе сообщила я.

Мне бы бежать сломя голову, зажав в ладони острое древко. Так бы действовала Паулина – человек, а маг уже не видел в этом необходимости. Странная собранность и спокойствие овладело разумом.

– Где колья, Паулина?

– Вот они, лежат аккуратным рядком у скованных ног Гнека. Но мне не обязательно брать их. Я могу создать тысячу за пару секунд.

– Умница, а теперь действуй!

Ничего сложно в плетении узора на расстоянии, просто раньше не приходило в голову попробовать подобное. А уж разогнать получившийся кол и вогнать в серо-зелёное тело, сымитировав замах, не составило большого труда. Вампир вновь повис в цепях, а я захлопала в ладоши, радуясь маленькому уроку, словно подарку на День рождения. Казалась бы, такая безделица, но почему-то раньше я не додумалась выйти из положения подобным образом. Аирель подтолкнул к нужному исходу легко и непринуждённо, не выпуская из рук. Хегельг усмехнулся и прикрыл глаза, довольный результатом наблюдений.

– Не вздумай отвлекаться на уроках подобной ерундой. Тебя ждут более серьёзные занятия.

– Какие?

– Посетим одну из столиц Мотейры.

– Прямо сейчас, а обед? – но меня уже не слушали, а крепко взяли за руку и потащили прочь от входной двери.

Я так и не вошла в дом, хотя и побывала в нём. Аирель поймал пространственную нить и задал чёткое направление. Следующий шаг привёл нас на возвышенность недалеко от городских стен.

Город впечатлял размерами, как гигант, что раскинулся на покатых холмах. Точнее то, что от него осталось. Пустые окна строений, остатки разрушенных стен, кое-где сохранивших цвет лазури, обломки, поросшие вездесущим плющом, кустарниками и деревцами. Природа медленно затягивала раны, пытаясь укрыть черепки разбитой цивилизации зелёным занавесом. Но самые большие строения упорно возвышались гордыми, но мёртвыми исполинами. Даже обвалившиеся руины огромных дворцов и храмов внушали трепет. Былая красота до сих пор просматривалась в призрачных останках столицы людей и любимом пристанище магов. В центре города, как раковая опухоль расползлось чёрное пятно. Зелёное море не решалось переступить изрезанную границу выжженной земли.

– Что это?

– Это всё, что осталось от великолепного дворца королевы Тез. Она так и не покинула столицы и своих знаменитых золотых покоев, а рассыпалась горсткой пепла, как и вся королевская семья, охрана и слуги. Подробности лучше узнать у твоего отца – это его рук дело.

Аирель потянул прочь с холма к огромному городскому кладбищу. А я передёрнула плечами от нового напоминания о неблаговидных поступках Хегельга, но тут же осадила себя. Единственное существо, деяния которого имею право осуждать – я сама.

– Аморан бывал здесь?

Я прикасалась к истории, затаив дыхание. Одно дело слушать о событиях, а совсем другое – видеть место, где они происходили. Трагедия воспринималась в новом свете, более объёмно и впечатляюще. Рождались новые чувства, они наслаивались на слышанные ранее истории, складывались в общую картину.

– Аморан – генерал и наследник одной из самых знатных фамилий, естественно, что он жил здесь. Правда, не думаю, что подолгу, ведь в отличие от большинства военных чиновников до войны, наш генерал руководил реальными сражениями и заслужил высокий пост в боях, покоряя свободные острова для королевы Тез. Он рано начал военную карьеру и получил звание генерала, будучи непростительно молодым. Поверить не могу, что сказал это, расхваливая Аморана, – закатив глаза, хмыкнул некромант.

– Начинаешь приспосабливаться? – поддела я, петляя между старых надгробий.

То, с каким уважением Аирель отзывался о человеке, внушало надежу. Мы давно пересекли кладбищенскую ограду, ощетинившуюся острыми пиками, и быстро двигались между обветшалых склепов. Грязно-белый, серый, чёрный… цвета повторялись в каждом камне надгробий. Там, куда не добрались деревья, местность казалась окутанной сизым маревом. Пустые глаза каменных статуй провожали странных посетителей, непринужденно болтающих в столь скорбном месте.

– Приспосабливаться к чему, прелесть моя рыжая? – между тем тёк шутливый разговор.

– К жизни втроём, – откровенный хохот разнёсся по округе, пугая чёрных птиц, обосновавшихся на вершине высокого раскидистого дерева.

– Рад, что повеселил тебя, но я говорил чистую правду. Аморан был лучшим генералом королевы и действительно талантливым военным. Семья Кейб имела несколько дворцов в столице, но Хегельг отдельно постарался, как можно тщательней стереть их с лица Мотейры.

– А ты жил здесь до войны?

– У меня был дом на Мотейре, но я совсем мало пользовался гостеприимством этого мира. Перед войной как раз начался очередной период экспериментов с низшими духами и активных исследований. Ты же понимаешь, что они несколько экстравагантны, даже для мага.

– Экстравагантны? Это так теперь называется? – уточнила я.

Аирель пожал плечами и вручил большое яблоко. Готова поклясться, оно из запасов Хегельга. Зубы впились в хрустящую мякоть, брызнул ароматный сок.

– Может лучше назвать их жутковатыми? – слизывая сладкие капли, предположила я.

– На мой вкус нормальные. Но чтобы не будоражить общественность сверх меры я предпочитал более дикие миры, находящиеся почти на границе срединного плана бытия. Там никто не ноет о порядке и морали, население плодится, как кролики и тут же мрёт, как мухи. В таком зверинце проще заниматься своими делами, хотя играть роль злого демона быстро наскучивает. Периодически тянуло именно на Мотейру, к культуре и красоте, так что я был в курсе последних новостей и сплетен. Видел зенит славы Аморана и немного общался с холодным и противным Хегельгом. В своём поместье он иногда вытворял такое!

– Какому же монарху принес клятву ты? Тез или Аттуа? – я решила перевести разговор со скользкой и неприятной темы. Лишний раз слушать о "подвигах" отца совершенно не хотелось.

– Никакому, – хмуро ответил Аирель, что-то высматривая вдалеке. – Я родился в другом мире, с отцом доверительных отношений не сложилось, человеческая семья давно умерла, а своей никогда не было. Да, я приобрёл землю на Мотейре и даже поставил дом, но веских причин держаться за это место не было. А значит, и в клятве необходимости не возникало. Многие маги посмеивались над бродячим некромантом, но война и время показали, кто оказался прав и посмеялся последним, – Аирель на минуту задумался, а потом добавил. – Но войну я видел своими глазами, и со стороны она выглядела кровавым безумием, даже для тёмного мага.

– Почему город не восстановлен? – я оглядывала местами полностью разрушенные стены и общее запустение.

– А кому его восстанавливать? Население, конечно, постепенно увеличивается, но слишком медленными темпами. Они дрались между собой до последнего, сжигали и разрушали, вырезали всех на пути, словно звери, пока безумие не отпустило. Точнее дух-хранитель не позволил ему развеяться. Выжившие с ужасом очнулись на горах трупов. Один из тысячи возвращался домой плакать на своих руинах и хоронить семьи, если находил что хоронить.

– Так город пуст? – зашвырнув огрызок подальше, спросила я.

– Жизнь не угасла в столице насовсем, и несколько дальних кварталов уже отстроили заново, но до былого величия и богатства ещё слишком далеко.

– Сколько нам блуждать? Здесь конечно мило и романтично, но скучновато.

– Мы уже пришли, – резко остановился Аирель у свежих могил.

Некромант шёл не просто так, оказалось, он искал ту часть, где располагались недавние захоронения, очень малочисленные, по сравнению со старыми, довоенными. У большого города не менее большое кладбище.

– Зачем мы сюда пришли? – меня взяло любопытство, а отнюдь не страх.

Аирель молчал, полностью уйдя в плетение заклинания. Я шагнула в тонкий мир и попыталась понять, что он делает. Источник некроманта всколыхнулся, но не воспротивился моему любопытству. Наоборот, маг намеренно делал манипуляции с энергией медленно. Он показывал с разных сторон, высвечивал наиболее интересные связки узора. Из его тела под землю уходили сотни удивительных нитей, они находили мертвецов и вили в неподвижных телах коконы. Аирель не разрывал связь с каждым из них. Он пустил по связующим нитям импульс, подобный пробуждению жизни, но наполненный иной сутью. Некромант не пробуждал жизнь, а создавал её подобие, привлекая сущности извне. В каждом коконе поселился низший дух, первые мгновения удерживаемый волей мага, но лишь до тех пор, пока дух не овладевал сосудом окончательно. Именно дух заставлял двигаться тело. Аирель натянул ближайшую нить и отдал приказ. Бездыханное тело вздрогнуло и беспрепятственно выбралось из могилы. Низшие духи обладали силой, превосходившей человеческую. Через пару секунд перед нами застыл труп, окативший волной зловония.

– А нельзя что-то сделать с запахом?

Меня начинало мутить и съеденное яблоко попросилось наружу, а вот Аирель обошёл меня, как ни в чём ни бывало, и остановился за спиной. А может, он только делал невозмутимый вид, так сказать, в воспитательных целях?

– Вот и сообрази, как от него избавиться, – спокойно ответил маг и провёл ладонями по моим волосам, загоревшимися от ласковых прикосновений.

– Понятно, играем в "сам шучу – сам смеюсь", – буркнула я.

Над самым ухом веселился некромант, перебирая пряди волос, словно мы не на кладбище, а на пикнике. Только дышать от этого легче не становилось, поэтому я пораскинула мозгами, припомнила несколько вариантов заклинаний, вычитанных в книгах, и сплела узор, похожий на чулок. Он натянулся на труп, как вторая кожа и полностью пресёк распространение запаха разложения.

– Да ты у нас рукодельница! – похвалил учитель.

Я невольно улыбнулась и поймала себя на мысли, что раньше такое поведение на кладбище казалось бы диким. Со стороны это выглядело вообще жутким: высокий бледный мужчина играл с движущимися огненными волосами девушки. На их лицах блуждали нежные улыбки, глаза светились взаимным чувством, два молодых и влюблённых человека. Вот только мы совсем не люди и перед нами застыл труп сорокалетней женщины, умершей примерно два месяца назад. Жуть? Не знаю.

– Аирель, зачем мы здесь на самом деле?

– Подумай сама.

Взгляд скользил по одежде покойницы и искаженному смертью лицу. Кем она была при жизни? Добротное платье с ручной вышивкой запачкано сырой землёй, покосившийся чепчик на встрёпанных волосах, на ногах остался только один тапок. Дух, сидевший в женском теле, не особо переживал о внешнем виде своего сосуда. Я пыталась припомнить полагающиеся к месту чувства, но это были именно воспоминания. В реальности испытывалось лишь любопытство к планам Аиреля, да лёгкая брезгливость. Маг во мне вышел на первый план и завладел сознанием, отсекая лишние человеческие сантименты.

– Ну а всё-таки?

– Учим тебя не бояться мертвецов, понимать сущность низших духов. Я хочу убедиться, что ты сможешь убить даже такое относительно безопасное подобие жизни, как это, – некромант кивнул на труп женщины. – Узнай, чего хочет дух.

Я присмотрелась к покойнице сквозь тонкий мир. В чёрном коконе бился сгусток энергии, несомненно, наделённый своеобразным примитивным разумом. Он обладал тусклой аурой, похожей на рваные лоскуты, единственная яркая полоса полыхала, словно росчерк ядовито зелёного фломастера. Тёмные нити кокона без сопротивления позволили проникнуть внутрь и окунуться в сжигающее дух желание. Я стиснула зубы от напряжения и не отпрянула от столь сильных эманаций, похожих на концентрированную отраву. Существование этой сущности направленно лишь на утоление вечного голода, терзающего каждую минуту.

– Оно хочет есть, бесконечно долгое время мучается голодом. Но чем оно питается и возможно ли насытить дух?

– Низшие духи проникают сюда из нижних миров, плодящих подобные сущности целыми ордами. Они питаются эмоциями и душами, а если им посчастливится завладеть пустым телом, то и живой плотью, страхом и болью. Ты столкнулась с самым безобидным экземпляром, почти лишённым разума.

– Ты подпитываешь их каплей своей силы.

– И тем самым держу в повиновении, – закончил мою фразу Аирель. – Убей духа, Паулина. Избавь мертвеца от паразита.

– Убить или просто разрушить кокон? – в голосе появилось сомнение и неуверенность.

– Дух, познавший хоть мимолётную власть над телом, становится одержимым и через некоторое время всё равно найдёт следующий сосуд. Так что его нужно убить, а не освободить.

Маг вздохнул и резко оборвал связь с коконом в трупе. Разлагающееся тело рвануло к нам, бешено вращая глазницами. Оно ожесточенно билось в защитный купол вокруг нас, царапало его ногтями, пыталось прогрызть и разорвать. Я сильней прижалась к Аирелю и затаила дыхание от неожиданности.

– Чего это оно вытворяет?

– Всего лишь хочет вцепиться в нашу плоть и вырвать душу. Только маги ему не по зубам, а вот люди – другое дело. Он скоро поймёт это.

Беснующийся мертвец словно услышал слова некроманта и, утратив к нам интерес, стал принюхиваться к запахам. Он развернулся и резво пошёл в сторону городских стен.

– Почуял более доступную добычу, – подтвердил догадки маг. – Если не убьёшь, эта шустрая покойница очень скоро найдёт обед в городе. Неужели не жалко людей?

– Жалко… вроде бы, – неуверенно прошептала я, застыв истуканом.

– Не упрямься, просто пойди и убей духа.

– Пойти и убить, – повторяла за Аирелем каждое слово, но с места так и не двигалась. Маг прищурил глаза в раздражении.

– Паулина! – раздался резкий хлопок в ладоши возле самого уха.

Я вздрогнула и сбросила оцепенение. Вокруг нас столпились несколько десятков трупов, с остервенением штурмующих защитные барьеры. Некромант поднял из могил целую толпу и бросил их на произвол судьбы, наблюдая за моей реакцией. Через несколько минут им стало понятно, что мы не та жертва, которая им по зубам. Группа мертвецов потопталась на месте и слаженно направилась к городским стенам.

– Я так и знал, что ты боишься.

– Не боюсь.

– Значит, стесняешься? – я глянула на Аиреля, как на душевно больного и мы одновременно рассмеялись.

– Милая, выполни быстрей задание, и я накормлю тебя великолепным обедом. Хочешь, устроим пикник под яблонькой, что недавно посадила перед домом? Обещаю много вкуснятины, – искушал маг, и желудок заурчал, призывая к действию.

– Сразу бы так! Давить на жалость уже не актуально, милый мой некромант, – подмигнула я и кинулась догонять зловонную группу.

Пока мы обсуждали подробности обеда, они приблизились к провалу в городской стене, целеустремленно двигаясь на запах людей. В руках развернулись плети, дрожа от бегущей по ним силы. Догнав отстающего из-за сломанной ноги мертвеца, я послала плети вперёд и полоснула по спине. Раздался утробный вой, но и только. Трупы продолжали движение, причём гораздо быстрее. Надо срочно что-то предпринять. А то они рассеются по городским развалинам, попробуй их найти потом по одному. Аирель ещё передумает обедом кормить.

Пробуждался азарт охотника, он горячил кровь и слегка пьянил. Мысли побежали в другом направлении. Чтобы убить духа, нужно добраться до кокона внутри тела. Не ловить и причинять боль, а рассекать и выжигать – вот что должно делать моё оружие. Плети послушно меняли форму, чтобы стать тоньше волоса и раскалиться добела. Я вновь послала их вперёд и поняла, что с запахом что-то нужно делать. Причём закрывать не трупы, а защитить саму себя. В нос ударила отвратительная вонь палёного мяса и разлагающихся внутренностей, брызнувших в разные стороны. Плети разрубили труп поперёк груди, и он развалился на части. В развороченной грудной клетке бился чёрный сгусток, цепляясь за ставший непригодным сосуд. Раскалённая нить, наполненная силой мага, хлестнула по кокону и впилась в сущность духа. Раздался тихий хлопок, скорей отчаянный стон и сгусток энергии рассеялся бесследно.

За расправой над духом внимательно наблюдали с разных сторон. Аирель остался среди развороченных могил и следил за происходящим издалека. А впереди замерли, разбежавшиеся было, покойники. Их взбудоражил вид рассечённого тела, они чутко прислушивались в попытках уловить эманации развеянного духа. Как только участь собрата стала очевидна, компания неожиданно сплотилась. Похоже, обретя сосуды плоти, духи проявили чёткие проблески коллективного сознания. Не издав ни звука, они ринулись на меня. Десятки выпученных глаз, скрюченных рук, покрытых синюшными пятнами, искажённые яростью рты стремительно приближались. К неизбывному голоду примешалась жажда растерзать худенькую рыжую девчонку, выпить её душу, как самое сладкое лакомство. Но зловещий антураж больше не впечатлял проснувшегося охотника. Магические плети взвизгнули от восторга, врезаясь в мёртвую плоть. Продолжения моих рук, острие воли, они летели вперёд вновь и вновь, разрывали тела, чтобы достать чёрные коконы и ужалить дух смертельным броском.

В правую ногу вцепились тонкие холодные пальцы, обожгло болью от укуса. Не особо разбираясь, охотница ударила понизу, и отсекла голову, подобравшемуся настолько близко, ребёнку. Это уже не дитя, поправила я себя и отпихнула ногой обезглавленное тело. Плети вгрызлись в худенькую грудь и изгнали низшего духа. Разбежавшиеся покойники валялись сломанными марионетками. Они так и не перебрались сквозь огромную дыру в городских стенах. Урок можно считать оконченным, но чувство опасности кольнуло в сознании, заставило оглянуться и вздрогнуть от неожиданности.

– Если сражаешься одна, никогда не забывай смотреть за спину, – прошуршал в голове голос Аиреля.

А за спиной творилось нечто невообразимое. Некромант поднял всех, чьи кости не истлели окончательно и хоть как-то держались вместе. Тысячи разрытых в одно мгновение могил, куда ни кинь взгляд, ко мне текло море мертвецов. Их объединяло стремление вцепиться в мою тоненькую шейку и ощутить предсмертную агонию, отрывать плоть по кусочку и смаковать утекающую жизнь. Многие уже не могли стоять, но упорно ползли, цепляясь за землю, проталкивая останки к добыче. Старики и дети, мужчины и женщины, едва прикрытые кожей черепа и жёлтые кости, клочья волос и пустые глазницы…Лавина мертвецов вот-вот накроет меня. Их столько, что они просто задавят массой. Здесь не обойтись одними плетьми. Шаг в тонкий мир и между пальцев сплетается узор огненной волны, но именно в момент торжества я "получила по рукам" от учителя.

– Никакой стихийной магии! – приказ ясен и обжалованию не подлежит. – Сражайся всем телом, лентяйка.

– Аирель, помоги! Их слишком много! – закричала я, но маг лишь покачал головой.

– Сама, прелесть моя, действуй сама. Не так уж их и много, всего-то пару тысяч простейших низших духов.

– Значит сама? – зло крикнула я.

Плети щёлкнули в предвкушении. Из глубины источника поднималась холодная волна. Её можно назвать яростью, но слишком спокойно сознание для столь обжигающего чувства. А можно назвать жаждой убивать, но я не испытывала ненависти.

– Здесь лишь один хищник – ты! Убей их всех, спокойно и хладнокровно. Паулина, никаких правил не существует, – ровный голос некроманта придавал уверенности, подталкивал к действию.

Я впервые осознано вызывала в теле боевую форму, когда каждый мускул – смертельное оружие, продолжение стремительно несущихся мыслей и инстинктов мага. Глубокий вздох и реальность стонет под напором стягиваемой в тело силы. За спиной раскрываются крылья, ярко вспыхивая на солнце. Каждое перо – раскалённое лезвие, пламя стекает с гладкой поверхности, расползаясь по земле. О том, как выглядело лицо лучше не знать. По волосам и телу бежали разряды голубых молний, плети в руках гудели и жалили все, до чего могли дотянуться.

Я взлетела над землёй и тысячи голов повернулись мне вслед. Движения ускорились многократно. Сначала умирали духи, занявшие почти истлевшие тела и ползущие медленней остальных. Крылья бросали меня в самую гущу, и я крутилась волчком, слушая лишь стук собственного пульса в висках и стоны развеянных духов. Быстрей, ещё быстрей, рвать на части, рассекать, резать, пролетать над обрубками и распростёртыми телами и снова падать в толпу. И все ради нового мгновения, когда чёрный кокон лопнет и цепляющаяся за него сущность развеется без следа. Она оставит после себя лишь пустой сосуд, разрытую могилу и тихий стон.

Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент обнаружилось, что убивать больше некого. Внутри всё дрожало, и чтобы не клацать зубами, я сцепила их намертво. Стекающий с крыльев огонь шипел и плевался, соприкасаясь с кусками плоти, устилающими землю. Ноги до колен утопали в тошнотворном месиве. Адреналин стучал в бешеном ритме пульса, но на лице застыла сведённая судорогой маска. Я твердила себе, что бойня окончена, но снова и снова обшаривала взглядом окрестности в поисках движущейся мишени. Сзади послышался шорох крыльев, и аура Аиреля накрыла знакомой успокаивающей волной.

– Не подходи! – послала я мысль, не в силах расцепить судорожно сжатые зубы и произнести хоть малейший звук. – Я могу ранить!

Но маг и не подумал обращать внимание на опасность, которую несла боевая форма. Он смело протянул руку к лицу с потоками молний. Чтобы не поранить Аиреля пришлось мгновенно меняться, возвращаясь в привычный и безопасный облик. Но каких сил это стоило! Из глаз брызнули слёзы, и сознание на миг помутилось от напряжения. Но я успела, и тёплая ладонь спокойно прикоснулась к забрызганной грязью щеке. Некромант приподнял моё лицо за подбородок, и солнечные лучи ослепили глаза.

– Великолепна! Безупречна! – гордо произнёс он.

Честно говоря, не понятно, чем заслужены такие слова. Грязная с головы до ног, трясущаяся девица с перекошенным лицом не выглядела героиней. Но Аирель что-то видел во мне, это заставляло его глаза блестеть. От мага исходила уверенность и удовлетворение, оно проникало и в меня, побуждало хоть чуть-чуть расслабиться и видеть что-то ещё, кроме разбросанных мертвецов вокруг.

– За отлично выполненный урок полагается подарок. Держи! – в трясущуюся ладонь упал камень, чёрный и гладкий, по форме повторяющий панцирь улитки.

– Ч-ч-что это? – с усилием всё же смогла произнести я и уставилась на изящную подвеску. Не нужно заглядывать в тонкий мир, чтобы почувствовать сокрытую в камне силу некроманта.

– Небольшой источник энергии для управления.

– Управления чем?

– Ими, – кивнул в сторону Аирель.

Я обернулась и вздрогнула. Из-за могильных плит к нам направлялись три фигуры. Двое крепких мужчин и рослая девушка спокойно перешагивали через валяющиеся части тел, потому что…

– Они м-м-мёртвые, – закончила я мысль вслух.

– Не больше трёх дней. Самый подходящий срок. В них даже сохранились обрывки памяти. Камень потихоньку питает низших духов в этих крепких сосудах, и пока энергия не исчерпается, они останутся чрезвычайно послушными и нетленными.

– На сколько хватит энергии? – уточнила я, рассматривая сомнительный подарок.

– Примерно на месяц. Камень станет белеть, когда иссякнет сила. Я научу заряжать его. Ты заметила, что рядом с энергией некроманта, маг в тебе проявляется отчётливей? Моя ученица более собрана и отстранена от человеческих предрассудков. Попробуем разместить рядом с тобой несколько подходящих духов.

– За мной теперь будут ходить мертвецы? Аирель, ты не шутишь? – нормальное восприятие постепенно возвращалось, но тело ещё лихорадило.

– Зачем ходить? Я дарю тебе отличных и послушных слуг.

– И что они будут делать?

– Да хотя бы парк начнут разгребать от мусора, листьев и сучьев. Тебе же некогда, а эти ребята никогда не устанут. Давай им чёткие указания и скоро не узнаешь дом.

– Это конечно удобно, спору нет, но опасно, а вдруг я забуду зарядить камень, и они накинутся на кого-нибудь? – сомнения не давали покоя.

Новоявленные слуги остановились на почтительном расстоянии и, не моргая, уставились на хозяйку. Девушке на вид было лет двадцать, крепкая и рослая, со следами от веревки на шее. Похожа на самоубийцу, но её поступки при жизни не имеют теперь никакого значения. О причинах смерти мужчин я пока не имела представления. Видимых повреждений не наблюдалось. Широкоплечие, с простыми, заросшими щетиной лицами, оба походили на ремесленников, судя по добротной, но незатейливой одежде и огрубевшим исцарапанным рукам.

– Перестань. Дом наполнен далеко не слабаками, и каждый сможет за себя постоять. К тому же будем воспитывать в тебе ответственность и собранность. Боишься, значит, не забывай пополнять запасы энергии. К тому же, чем дольше духи владеют телом, тем сообразительней становятся и приспосабливаются к простейшему обучению.

– Они разговаривают? – понимая, что от подарка не отвертеться, спросила я.

Взгляд пробежал по застывшим мужским фигурам. Слуги выглядели, как живые, даже запаха не было. Может и не такая плохая идея приспособить их в хозяйстве, у самой-то руки не доходят.

– Пока нет, но за обедом, точнее почти ужином, – глянув на клонящееся к закату солнце, проговорил Аирель, – научишься руководить и обучать их. При некоторых усилиях сможешь слепить из них что захочешь.

– Ты…

– Помогу и буду рядом, прелесть моя рыжая, – шепнул маг и снова поладил волосы. Я передёрнула плечами от ощущения себя грязной и зловонной.

– Помнишь берег реки, где мы встречались? Мне не терпится смыть всю эту дрянь, а потом надеюсь на обещанную еду.

Аирель засмеялся и подхватил на руки, пачкая свой безупречный костюм. Повинуясь безмолвному приказу, слуги встали у нас за спиной и шагнули в открывшийся портал. Действительно послушные ребята.

Я с остервенением тёрла кожу жесткой мочалкой, намыливаясь и смываясь снова и снова. Мне никогда не избавиться от сладковато-тошнотворного запаха тления. Казалось, он впитался в кожу, и будет преследовать до смерти.

– Хватит, Паулина, протрёшься до дыр. Что за навязчивая мания? Ты стерильно чиста и благоухаешь, словно цветок, – забавлялся маг, развалившись на покатом камне.

– Нет!

– Выходи, еда остывает, – он давно искупался и теперь от нечего делать болтал ногами в воде и наблюдал за мной.

– Ещё разочек намылюсь и выйду, – пробурчала я, растираясь докрасна.

– Выходи, а то я сам за тобой приду и выволоку на плече, как варвар.

Вроде бы шутливые слова заставили прервать купание, плавно переросшее в самоистязание, и быстренько выбраться на берег. Некромант вполне мог осуществить угрозу. Под немигающими взглядами слуг Аирель поймал меня и обернул в большое, пушистое полотенце. Он уселся на плед, а я пристроилась рядышком, откинувшись ему на грудь. На несколько минут весь мир отошёл на второй план, оставив меня наедине с едой.

– А теперь признавайся, зачем эта беготня по столичному кладбищу на самом деле? – под съеденной горой еды голод сдавался и мысли прояснились достаточно, чтобы начать задавать ключевые вопросы.

– Ты обязана быть готовой к походу за травой савией. Именно этим мы и занимались сегодня весь день.

– А при чём тут низшие духи и кладбище? – слова текли вяло, через силу.

Сытость принесла с собой сонливость, я, наконец, смогла полностью расслабиться. Глаза неуклонно закрывались, но борьба со сном не мешала допрашивать некроманта. Голова расслабленно лежала на его плече, Аирель подтянул меня к себе поудобней и обнял за талию.

– Савия очень редкая трава, настолько уникальная, что растёт лишь в определённом месте и странных условиях. Откуда она появляется и куда со временем исчезает, знают, быть может, лишь боги, да Оракул. Но её возникновению всегда предшествуют страшные события. Несколько веков назад один из магов сразился с повелителем древнего и могучего народа, владеющего природной магией. Маг выиграл бой и уничтожил соперника. Верховные жрецы пленили его, но не убили, посчитав такую расплату слишком мягкой. Смерть владыки, правившего с незапамятных времён, стала ударом для всего народа. От двенадцати глав родов, которые были верховными жрецами, потребовали наказать мага с особой жестокостью, как никого до этого. Они совершили страшный запретный ритуал и соединили некромантию, кровную и стихийную магию. Убийца повелителя был похоронен заживо. Они поместили его в саркофаг, удерживающий душу и магический источник. Мы не бессмертны и, в конце концов, заключённый маг тоже умер в жутких страданиях. Его тело истлело, но душа и магия до сих пор находятся в тюрьме необратимого заклятия.

Ритуал потому и считается запретным, что в итоге влечёт за собой страшные последствия для всех участников. Мир будто сошёл с ума, начал порождать орды чудовищ. Тихий и прекрасный дом целого народа отказался от своих детей, словно ядовитая гниль поселилась в самом центре и разъедала изнутри. Туда устремились духи из нижнего плана, и поверь, сегодняшние мертвецы по сравнению с ними просто милашки. Прибывшие духи просачивались в мир и завладевали телами монстров и мутирующих зверей. По лесам бродили порождения кошмаров, кладбища опустели и мертвецы устремились к своим домам, сжирая живых на пути. Население пыталось отгораживаться высокими стенами, взывать к богам. Столетие лучшие воины обороняли города, которые разваливались изнутри и поглощались диким лесом. Природа, которая тысячелетиями сосуществовала в единстве и любви, была безопасным домом, обернулась в коварного и кровожадного врага. Жрецы тщетно полагались на свою магию, ставшую нестабильной и зыбкой. Они так и не смогли защитить народ и один за другим погибли в страшных мучениях. Последний из них успел открыть великий портал, по которому остатки народа покинули мир, чтобы никогда не вернуться на родину.