Текст книги "Курский перевал"

Автор книги: Илья Маркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 26 страниц)

Танк подошел уже почти к самой щели, но каска Чалого все так же недвижно отливала зеленой краской.

– Бить, бить надо! – хрипло прокричал Гаркуша.

– Видать, не ударит, – надрывно сказал Козырев и отчетливо, совсем как на обычных занятиях, скомандовал: – Гранаты и бутылки к бою!

Алеша схватил правой рукой гранату, левой бутылку, приготовился швырнуть их в уже подходивший к самому дзоту танк, но впереди что-то негромко хлопнуло, потом хлопнуло еще раз, и огромный с желтым крестом маслянистый танк круто повернул, осел набок и задымил вдруг так густо, что закрыл всю южную половину неба.

– Го-р-и-т! – закричал Алеша, тряся Гаркушу за плечо, но тот сердито отмахнулся и рукой показал на второй, выскочивший из-за дыма такой же, с желтым крестом танк. Он был так близко, что Алеша невольно попятился назад, взмахнул гранатой и остановился только от властного окрика Козырева:

– Пропустить танк! Бить в заднюю часть!

«В заднюю часть, в заднюю часть…» – мысленно повторил Алеша, не сводя взгляда с угловатой, нырявшей то вверх, то вниз башни танка.

Эти мгновенно промелькнувшие мысли, словно яркая вспышка, осветили все последующие действия Алеши. Вместе с Гаркушей они убрали пулемет в нишу, пригнулись к самому дну траншеи и, когда над головой оглушающе и страшно прогрохотало, вскочили и, будто по единой команде, ударили по едва отошедшему от них «тигру». Алеша отчетливо видел, как его граната, чиркнув в воздухе, взорвалась на броне, как там же раскололась зажигательная бутылка и как едва уловимые змейки огня поползли по танку и, все разрастаясь, превратились в сплошное бушующее пламя.

– Угомонили! – махая руками, кричал Гаркуша. – Алешка, щуренок ты окский, – цепкими руками крутил он Алешу, – ухандакали «тигру» фашистскую, ухандакали!..

Алеша радостно отбивался от Гаркуши, глядя, как прямо к дзоту, низко пригнувшись, бежит сержант Чалый.

– Ну, хлопцы, еще один наскок гитлеровцев сломили! – обняв Алешу и Гаркушу, весело сказал Козырев. – А если еще наскочит, выдюжим?

– Не только выдюжим, но и передюжим! – выкрикнул Алеша, восторженно глядя на парторга.

* * *

– Орлы! Герои! Молодцы! – кричал Поветкин, глядя на полыхавшие «тигры». – Андрей, передай по цепи: «Сержант Чалый, рядовые Гаркуша и Тамаев за мужество и отвагу в борьбе с фашистскими танками награждены орденами Отечественной войны». Всем передай!

Поветкин снял фуражку, вытер мокрый от пота лоб и, обуреваемый радостью, вполголоса продолжал:

– Спасибо, великое спасибо вам, пулеметчики! Помогли, выручили, весь полк выручили! Теперь нужно уточнить положение… Вызывай подряд всех командиров подразделений, – приказал он телефонисту.

То, что узнал Поветкин из разговора с командирами батальонов и истребительных батарей, резко изменило его настроение. За полдня боя полк понес очень большие потери. В батальонах вышли из строя все противотанковые орудия и семь пулеметов. В истребительных батареях оставалось всего две пушки. Много было раненых и убитых.

– Вас товарищ генерал вызывает, – подал телефонист Поветкину трубку.

– Что, Сергей Иванович, жарковато? – по обыкновению спокойно заговорил Федотов, но, выслушав доклад Поветкина, в раздумье помолчал и продолжал глухо и встревоженно: – Да, потери у вас тяжелые. И положение сложное, трудное. Но, – возвысил он голос, – полк дерется превосходно! Вы же стоите на самом горячем месте. Против вас выступают части танковых дивизий СС «Мертвая голова» и «Адольф Гитлер». За героизм, мужество, упорство объявите благодарность всему личному составу полка! И не забывайте, Сергей Иванович, – мягче продолжал Федотов, – вы не одни. За вашей спиной дивизия, корпус, армия, фронт, Верховное Главнокомандование. Мы все понимаем, как тяжело вашему полку, но уверены, что на вашем участке противник не пройдет!

Разговор с генералом немного успокоил Поветкина. Он вновь осмотрел всю свою оборону и подступы к ней, передал в подразделения благодарность командования и впервые с начала боя закурил.

Со стороны Белгорода опять потянулись группы немецких бомбардировщиков. Они на большой скорости летели вдоль шоссе и, не дойдя до фронта, не развертываясь в излюбленный круг, с ходу один за другим ринулись вниз.

«Это удар на полное уничтожение, – сразу же определил Поветкин. – А где же наши истребители? Почему не бьют зенитки?»

Он яростно сжал кулаки, хотел было позвонить генералу, но увидел серебристые фигурки наших «ястребков», парами ринувшихся па бомбардировщиков. Когда справа и слева от шоссе взметнулись столбы дыма и пыли, от строя бомбардировщиков сразу отвалили четыре самолета и, густо дымя, безвольно пошли на снижение. Остальные бомбардировщики, словно не замечая истребителей, все ныряли, ныряли вниз, резко поднимались и развертывались для нового удара. Еще вспыхнуло несколько бомбардировщиков, но бомбежка не ослабевала. Тусклым диском, словно в полное затмение, безжизненно проглядывало солнце. Рев моторов, треск авиационных пушек и пулеметов в диком хаосе переплелись с непрерывным уханьем бомб. Поветкин. пытался позвонить в подразделения, но все линии связи были порваны. Он хотел было выскочить из блиндажа и посмотреть, что происходит, но волна сдавленного воздуха с огромной силой отбросила его назад. С трудом владея собой, он поднялся и тут же упал от нового взрыва.

«Неужели конец?» – молнией пронеслось в сознании. Собрав все силы, он привстал, схватился рукой за край амбразуры и поднялся. У его ног лицом вниз лежал Лесовых.

– Андрей, Андрей! – склонясь над ним, прокричал Поветкин.

Лесовых передернул плечами, поджал руки и, шатаясь, встал. Лицо его было. совсем черное, глаза красные, лоб окровавлен.

– Ты ранен? – встревоженно спросил Поветкин.

– Да нет вроде, – зло кривя распухшие губы, проговорил Лесовых, – шваркнуло о землю, как бревно какое-нибудь.

Вверху еще грознее и отчаяннее ревели моторы, беспорядочно трещали авиационные пушки и пулеметы.

Поветкин и Лесовых одновременно выскочили из блиндажа. На переднем крае взахлеб строчили пулеметы и автоматы, раскатисто ухали танковые пушки, натруженно ревело множество моторов.

Когда мрак немного рассеялся, впереди, где только что стояли орудия первой истребительной батареи, ползали танки. Безмолвствовала и третья, правофланговая батарея. Только в самом центре, отбиваясь от наседавших, окутанных дымом танков, отчаянно палили две единственные пушки второй батареи.

– Прорвались, гады, окружают! – с яростью выкрикнул Лесовых.

– Сейчас, сейчас остановим, – проговорил Поветкин и крикнул в соседний окоп: – Командира танковой роты ко мне!

– Слушаю вас, – стремительно подлетел маленький танкист в огромном шлеме.

– Три танка выдвинуть к лощине, три на скаты высоты, остальными перекрыть шоссе! – громко, подчеркнуто чеканя каждое слово, приказал Поветкин. – Задача ясна?

– Так точно! Разрешите выполнять? – в тон Поветкину лихо ответил танкист.

– Только, дорогой, учти, – взяв танкиста за плечи, всмотрелся в его серые глаза Поветкин, – вся надежда на тебя. Противотанковые орудия выбиты, остались твои машины и гаубичный дивизион.

– Выдержим! Остановим! – взмахнув кулаком, решительно заверил танкист. – А если обойдут, в окружении будем драться!

– Иди, дорогой, – легонько подтолкнул танкиста Поветкин и обернулся к Лесовых: – Теперь гаубичный дивизион выдвигать нужно, правый фланг прикрыть.

– Я пойду, – решительно заявил Лесовых, – выведу. Места запасных позиций знаю.

– Хорошо, иди, – согласился Поветкин и, с силой обняв Лесовых, прошептал ему на ухо: – Трудно будет, Андрей, но держись до последнего.

– Ты… Ты сам только никуда не рвись. Твое место на ПП. Ринешься куда-нибудь, потеряешь управление – все погибнет, – сказал Лесовых и, оторвавшись от Поветкина, побежал к огневым позициям гаубиц.

Дым неуловимо рассеивался, и в слепящих лучах полуденного солнца Поветкин увидел, как справа и слева, двигаясь колоннами, немецкие танки углубились далеко в тыл. Там, на севере, уже гремела канонада. Теперь полк был полностью отрезан и от соседей и от тылов.

VII

Ватутин забыл о самом себе, о времени, о том, где он находится, весь уйдя в бурно нараставшие события. Непрерывным потоком поступали короткие, отрывочные сообщения, из которых вырабатывалась общая картина того, что происходило там, в нескольких десятках километров от командного пункта фронта

Борьба развернулась в полосе до сорока километров, но главные события продолжали нарастать на тех же двух направлениях – у сел Черкасское и Драгунское. К одиннадцати часам особенно опасная угроза нависла над гарнизоном села Черкасское. Ватутин приказал перебросить туда 27-ю истребительно-противотанковую артбригаду и подготовить удар дивизией штурмовой авиации. В двенадцать часов на Черкасское бросились в атаку до двухсот немецких танков. Но было уже поздно. Полки 27-й бригады успели развернуться и ударили по танкам. К ударам артиллеристов присоединились штурмовики, и новая атака на Черкасское была отбита.

Вскоре создалось тяжелое положение на автостраде Белгород – Курск. В нашу оборону вклинились до трехсот танков. Навстречу им Ватутин бросил 28-ю истребительно-противотанковую бригаду, большую группу минеров и 96-ю танковую бригаду. Всего полчаса длилась борьба, но эти полчаса показались Ватутину вечностью.

– Молодцы! – воскликнул Ватутин, услышав, что на автостраде противник остановлен.

К середине дня ожесточение боев достигло предела. «Если в срыве первой атаки для Манштейна были цветочки, то теперь вызревают ягодки, – думал Ватутин. – Все рассчитано на прорыв, на движение вперед, но вместо захвата, продвижения приходится, теряя машины, теряя людей, откатываться назад, вновь готовиться, повторять атаки и опять отходить на исходные позиции. В таких условиях, даже если потери не столь велики, люди теряют уверенность в успехе, психика их потрясена, моральное состояние подавлено и начинается самое пагубное на войне – роптание, разлад, недовольство командованием, страх перед противником. Вот сейчас бы стукнуть их всеми силами, и все бы у них полетело вверх тормашками! Бросить из резерва танковую армию, танковые корпуса, перейти в контрнаступление и добить, решительно разгромить».

В пятнадцать часов в блиндаж Ватутина не вошел, а вихрем влетел генерал Решетников.

– Простите, товарищ командующий. Я только что из Черкасского. Потрясающие события! Невиданный героизм! Колоссальные успехи!

– Стоп, стоп, Игорь Антонович, не все сразу. Присаживайтесь, охладитесь.

– Так вот, – залпом выпив стакан воды, все так же возбужденно продолжал Решетников. – Все атаки отбиты. И не просто отбиты, а противник разгромлен. Да, да! Разгромлен наголову! И наступил момент, да, да, наступил именно такой момент, когда нельзя только пассивно обороняться. Нужно бить, нужно переходить в контрнаступление.

– Подождите, подождите, – опять остановил его Ватутин. – Вы точнее, конкретнее, факты, что противник разгромлен. Пока что он наступает, и наступает решительно, яростно, огромными силами.

– Это пока! – воскликнул Решетников. – Но главное сделано. Силы его надломлены, воля подавлена… Не дать ему оправиться! Стукнуть всеми силами, и на этом конец авантюры!..

Слушая Решетникова, Ватутин все больше и больше склонялся к совсем недавно возникшей у него мысли о переходе в контрнаступление. Действительно, момент подходящий. Наступление Манштейна если и не сорвано полностью, то по меньшей мере задержано. При таком состоянии противника решительный удар может завершить все. Конечно, бить нужно не сейчас, не вдруг, а завтра утром, все рассчитав, все подготовив. Сил достаточно. Но не рано ли? Так ли уж серьезно подавлен противник? Но и такую возможность упустить нельзя. Он опомнится, соберется с силами и опять начнет…

В разгар раздумий Ватутина позвонил Шумилов и доложил, что контратаками наших частей противник с четырех из восьми плацдармов на Северном Донце сбит, а на остальных направлениях наступление остановлено.

Вслед за Шумиловым начальник разведки фронта доложил радиоперехват разговоров Манштейна с командирами наступающих корпусов. Манштейн явно был вне себя, угрожал жесточайшими карами командованию атакующих войск.

«Да, – прочитав запись перехвата, подумал Ватутин, – кисло приходится Манштейну. Все его хваленое спокойствие как ветром сдуло. Это еще легкий ветерок. А что ты запоешь, если мы завтра стукнем тебя под самую печенку? Да! Нужно готовить контрнаступление».

Теперь эта мысль уже властно завладела Ватутиным. Продолжая пристально следить за ходом боев, он подсчитывал, что можно бросить в контрнаступление, и обдумывал наиболее выгодные варианты действий. «Конечно, главная сила в контрнаступлении будет первая танковая армия. Катуков[3]3
  Генерал-лейтенант Катуков М. Е. – командующий 1-й гвардейской танковой армией.


[Закрыть] так и рвется в бой. Если пустить его, он все выложит, все до последнего нервочка. С фланга его поддержать стрелковыми корпусами. Можно добавить еще механизированный корпус. Артиллерии хватит. Надо бы авиации побольше. Что же! Попросим помощи у соседа – у Юго-Западного фронта. Малиновский поможет. А что делается у Рокоссовского?»

Связисты быстро соединили Ватутина со штабом Центрального фронта, и он услышал бодрый, энергичный голос Рокоссовского:

– Рад, Николай Федорович, сердечно рад, что у вас все хорошо. У меня? У меня тоже не плохо. Главное – массированный удар противника сорван. Заставили его вести наступление на отдельных направлениях. А это все равно, что носить воду не ведрами, а кружками. Думаю завтра с утра нанести мощный контрудар и покончить с его наступлением.

Разговор с Рокоссовским окончательно утвердил Ватутина в целесообразности перехода в контрнаступление. Он еще раз подсчитал, какие силы можно использовать для этого, и позвонил Хрущеву.

– Что же, – выслушав Ватутина, сказал Хрущев, – говорят: «Куй железо, пока горячо». Только разогрелось ли железо-то, Николай Федорович? Не стоит ли еще огоньку добавить?

– Можно перегреть, и качество будет не то.

– Ну, в принципе я не возражаю, – подумав, сказал Хрущев. – Только одно необходимо: подготовка контрнаступления ни в коем случае не должна ослабить силы обороны. И еще надо посоветоваться с товарищами – с начальником штаба, с командующими родами войск, с авиаторами.

На коротком совещании у Ватутина и начальник штаба, и командующий артиллерией фронта, и начальник бронетанковых войск, и командующий воздушной армией горячо поддержали идею перехода в контрнаступление. Обсудив все, Ватутин приказал подготовить директиву на контрнаступление, а сам опять углубился в руководство войсками, ведущими бои.

* * *

Приехав в 1-ю танковую армию, полковник Бочаров, как и бывало частенько, генерала Катукова в штабе не застал. Беспокойный командарм еще на рассвете уехал в войска, и полчаса тому назад, как сказал Бочарову начальник штаба, был на автостраде у села Яковлево, куда подходила одна из разведгрупп танковой армии.

Небольшое, разбросанное по берегам Ворсклы село Яковлево было пока еще тылом сражавшихся войск, но и здесь, почти в пятнадцати километрах от переднего края, уже остро чувствовалось тревожное напряжение разгоревшейся борьбы. Через узкий мост, окруженный частоколом зениток, проносились машины с боеприпасами, с горючим, с пушками и минометами на прицепах. От недавней бомбежки горели два дома на южной окраине, и горький дым окутывал всю заречную часть села. У домов, в садах и огородах стояли грузовики, повозки, между ними встревоженно сновали шоферы, ездовые и еще какие-то военные. Одни, видимо, уже получили приказ куда-то ехать, другие ожидали такого приказа.

Никого из танкистов в Яковлеве не оказалось. Усатый регулировщик, тревожно поглядывая на небо, сказал Бочарову, что три бронетранспортера пронеслись недавно в сторону Быковки, но кто в них ехал, он из-за сплошной пыли разобрать не мог.

«Раз «пронеслись», значит Катуков», – подумал Бочаров и поехал в Быковку.

Гул сражения звучал все слышнее и отчетливее. Среди сплошной, неумолчной канонады уже различались резкие, отрывистые хлопки танковых пушек и треск пулеметов.

И в Быковке, сплошь охваченной пожаром, Катукова не оказалось.

«Видимо, поехал на командный пункт Федотова», – решил Бочаров. Едва выехав из Быковки, он сразу же у дороги, на высоте с кустарником, увидел затянутую в комбинезон знакомую фигуру. Катуков стоял у расщепленного снарядом телеграфного столба и пристально смотрел в бинокль.

– По мою душу приехали? – увидев Бочарова, приветливо поздоровался он. – Не скажу, что рад, но раз приехали, что ж поделаешь, придется терпеть. Не люблю проверяющих, особенно из самых верхов. Впрочем, очень хорошо, что вы приехали. Знакомы с директивой о завтрашнем контрнаступлении?

– Да.

– И как?

– Трудно вашей армии придется.

– Трудно! – с неожиданной злостью бросил Катуков. – Если бы только трудно… Стоп! Что-то неладное! – встревоженно воскликнул он, прислушиваясь к возросшему гулу боя на автомагистрали. – Никулин! – крикнул он в сторону замаскированного в кустах бронетранспортера с рацией. – Узнай, что там на шоссе, в дивизии Федотова.

Бочаров еще с утра знал, что дивизия Федотова попала под самый мощный удар противника, и с тревогой следил за ее борьбой. Сейчас в ее полосе действительно происходило что-то необычное. Не только сплошь изрытые холмы и высоты, где располагались стрелковые полки, но и ближняя низина, и глубокие овраги, и две рощи, занятые дивизионными тылами, – все сплошь утонуло в грязной пелене дыма и пыли. Грохот канонады возрос до такого предела, что ни Катуков, ни Бочаров не расслышали подбежавшего к ним танкиста. Только вплотную приблизясь к нему, Бочаров понял смысл его торопливого доклада. Две большие группы танков правее и левее шоссе прорвали нашу оборону, окружили полк Поветкина и стремительно развивают наступление прямо вдоль автомагистрали.

– Да вон они, вон выползают! – прокричал танкист, в отчаянном порыве забыв субординацию и тряся Катукова за рукав.

– Вижу, – с ненавистью процедил Катуков. – Где наша левая разведгруппа?

– В лощине.

– Передайте: вперед, остановить танки противника!

Танкист метнулся от Катукова к рации. Бочаров понял, что разговор шел о тех двух танковых колоннах, которые разрезали оборону Федотова, и увидел эти колонны. Пересекая крутой изгиб шоссе, они вынырнули из грязного мрака и, развертываясь в изломанную линию, на полной скорости двигались к той лощине, где, как доложил Катукову танкист, была левая разведгруппа танковой армии. Немецким машинам оставалось до лощины километра полтора. Встречь им на взгорок выскочили три наших танка. И тут случилось неожиданное. Не успели они пройти и сотни метров, как все три машины задымили и вскоре утонули в бушующем пламени.

– Назад! – закричал Катуков, увидев, как из лощины к трем кострам выдвигаются еще пять танков, и бросился к рации. – Назад! В засаду! В укрытие! Бить только с ближних дистанций!

Радист, видимо, с лету поймал и тут же передал приказ Катукова. Все пять машин расползлись в стороны и скрылись в лощине. Цепь фашистских танков, полыхая частыми выстрелами, катилась все так же на предельной скорости. Бочаров еще не успел рассмотреть, куда отошли наши машины, как в строю гитлеровцев остановился один танк, задымил и вспыхнул второй, закрутился на месте третий.

– Вот так-то и надо! – одобряюще взмахнул рукой Катуков. – Не на рожон лезть, а из засад бить, из укрытий.

Бочаров только по вспышкам выстрелов и округлым дымкам отыскал наши танки. Два стояли в кустах, один – в какой-то яме, а еще два били из-за темного бугра, горбиной возвышавшегося на самом краю лощины.

Прошло всего несколько минут, а строй гитлеровцев раскололся, замедлил ход и вдруг на полной скорости покатился назад.

– Передайте разведчикам: молодцы! – крикнул Катуков радистам и подошел к Бочарову. – Вот что такое для танков контрнаступление в этих условиях. Поняли? Три машины угробили, даже на выстрел не подпустили. Нет! Не контрнаступление, не встречный удар, а огонь из укрытия, из засад, с ближних дистанций, в упор! Иначе…

Он отчаянно махнул рукой и сурово сузил серые с голубинкой настойчивые глаза.

– Все! Еду в Военный Совет фронта. Буду требовать отмены контрнаступления.

* * *

С каждой минутой ожесточение борьбы нарастало. Ватутин, беспрерывно получая доклады о положении на фронте, чувствовал это каждым своим нервом.

К шестнадцати часам поступили первые тревожные сведения. Танки противника двумя колоннами врезались в оборону дивизии Федотова и окружили полк Поветкина. Еще через несколько минут Чистяков доложил, что противник с трех сторон обложил село Черкасское и угрожает гарнизону полным окружением. Силы противника там так велики и создалось такое положение, что удерживать Черкасское больше нет смысла; самое целесообразное – вывести оттуда наши подразделения.

Посоветовавшись с Хрущевым, Ватутин разрешил оставить Черкасское.

Усложнилось положение и на Северном Донце. Более ста танков прорвали нашу оборону и начали развивать наступление в глубину. Пришлось ввести из резерва в бой 213-ю стрелковую дивизию и 27-ю танковую бригаду.

«Неужели Манштейн бросил в сражение все силы, ввел свои резервы? – раздумывал Ватутин. – Это даже очень хорошо. До вечера оборона выдержит, а утром ударим…»

– Товарищ командующий, генерал Катуков и полковник Бочаров, – доложил адъютант.

– Пожалуйста, пожалуйста.

Катуков вошел внешне спокойно, но с первого взгляда на его лицо Ватутин понял, что известный своей выдержкой прославленный танкист необычно возбужден и, кажется, даже чем-то возмущен.

– Что, Михаил Ефимович, с добрыми вестями или… – встал ему навстречу Ватутин.

– Товарищ командующий, – нервно заговорил Катуков. – Контрнаступление – это же встречные бои. Мы – на них, они – на нас!

Увидев вошедшего Хрущева, Катуков смолк на мгновение и с еще большей горячностью продолжал:

– Понимаете: удар лоб в лоб! Чей лоб крепче, тому и верх. Но сейчас-то, сейчас, в данный момент, танков-то у них больше. Да и танки тяжелые, дальнобойные, мощные «тигры», «пантеры», «фердинанды».

– Это давно известно, – сурово прервал его Ватутин.

– И даже очень хорошо известно, – нисколько не смутился Катуков. – Вот поэтому я и приехал доложить вам, что сейчас бросать танковую армию в контрнаступление нецелесообразно.

– Вам, кажется, танковый характер изменяет? – усмехнулся Ватутин.

– Я до сырой могилы танкист, – хмуро пробормотал Катуков и продолжал с прежним жаром: – Ни один стоящий танкист оборону не любит, но и очертя голову лезть напролом не честь для танкиста. Да понимаете, товарищ командующий, Никита Сергеевич, – сбавил он тон, – они же прямым выстрелом с двух километров броню пронизывают. Вот полчаса назад мы с Бочаровым своими глазами видели, как за полминуты они весь мой передовой дозор спалили. За полтора километра несколькими снарядами! Так зачем, зачем нам подставлять лоб? Усильте меня артиллерией и минометами, поддержите авиацией, я зарою танки в землю и огнем с места в пух расчешу их.

– В пух? – рассмеялся Хрущев.

– И пуха не оставлю, все в землю вколочу!

– Это верно, – задумчиво проговорил Хрущев, – с «тиграми» и «пантерами» бороться выгоднее на ближних дистанциях.

– Вот именно, Никита Сергеевич, – подхватил Катуков, – закопаться, замаскироваться, подпустить вплотную и огнем в упор!.. Да каждый закопанный в землю танк угробит по меньшей мере два-три танка. А лезть на рожон, подставлять свой лоб…

– Подождите, Михаил Ефимович, не горячитесь, – остановил его Ватутин, – успеете танки за ночь в землю врыть?

– Всех до последнего часового брошу на рытье котлованов.

– А без поддержки пехоты, своими силами удержитесь? – спросил Хрущев.

– У меня достаточно мотострелков, точнее – мотоавтоматчиков. Но не плохо, если впереди будет хотя бы жиденькое прикрытие пехоты.

– Видите, Никита Сергеевич, – насмешливо сказал Ватутин, – то он один обещался из танков фуфайки делать, а то давай ему пехотное прикрытие.

– А, не надо прикрытия, – с досадой махнул рукой Катуков. – Мои орлы и одни справятся.

С первых же слов Катукова Ватутин понял и причину его горячности и смысл его предложения. Но решение на контрнаступление было уже принято, и директива о его подготовке ушла в войска. Теперь эту директиву нужно отменять. Сама мысль об этом была тяжела для Ватутина. Всю свою немалую военную жизнь он учился сам и учил других: принял решение, отдал приказ – добейся выполнения, что бы ни случилось. Что же делать теперь? Катуков, несомненно, прав, но только в одном – в дальнобойности немецких танков. Массированный удар противника сорван, планы его нарушены, войска морально подавлены. Будет ли еще такой момент?

– Огнем из засад, из зарытых в землю танков разбить противника, а потом решительным ударом – добить, – все так же задумчиво сказал Хрущев. – Меньше крови, меньше жертв и больше успеха.

Услышав Хрущева, Ватутин мгновенно представил, как танки Катукова встречаются с «тиграми» и, еще далеко не доходя до них, останавливаются, вспыхивают, окутываются дымом. От этого представления нервная дрожь пробежала по всему его телу.

– Что же, Никита Сергеевич, – медленно проговорил Ватутин, – я думаю, согласимся с Михаилом Ефимовичем. Но учтите, – увидев утвердительный кивок Катукова, строго продолжал он, – теперь вы отвечаете за главное направление. И спрос будет только с вас.

– И самое главное, Михаил Ефимович, – заговорил Хрущев, – работа с людьми. Ближайшие сутки, двое, трое, от силы неделя решают все. Либо пан… Либо немцы в Курске. Они поставили на карту все! Это для них вопрос жизни или смерти. Сделаем так, чтобы вопрос был решен для них только в пользу смерти. Пусть они свернут себе шею, а мы пойдем вперед. Нас Украина ждет, Днепр! А там и граница… Все это людям объяснить нужно честно, прямо. Не морочить головы сказками о слабеньком, разложившемся противнике. Он показал сегодня, какой он слабенький… И еще. Это обеспечение войск. Все нужно проверить. В такие моменты, как сейчас, мелочей не бывает. Остался один какой-то дивизион без снарядов – целый корпус пострадать может.

– Сделаем, все сделаем. Ничего не упустим! – с жаром заверил Катуков и, торопливо попрощавшись, вместе с Бочаровым вышел из землянки.

– Николай Федорович, – проводив Катукова, сказал Хрущев. – В дивизии Федотова один полк окружен. Поветкин – надежный командир, я его знаю, сумеет и в окружении удержаться. Но сейчас, при сложившейся обстановке, стоит ли драться в окружении?

– Нужно вывести. Как стемнеет, пусть прорывается. Поможем ему огнем артиллерии и встречным ударом танков.