Текст книги "Курский перевал"

Автор книги: Илья Маркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц)

II

Генерал Ватутин, грузно облокотясь на стол, долго смотрел на расстеленную перед ним оперативную карту, в раздумье едва слышно постукивая карандашом. Сидевший рядом с ним Хрущев, склонив крупную, отливавшую серебром голову, бросал короткие взгляды то на командующего и его карту, то на окруживших второй стол генералов управления фронта, то на заслонявших ближнее окно командующих воздушной и танковой армиями генералов Красовского и Катукова.

– Все ясно, товарищ командующий! – не выдержал молчания живой, подвижной, с загорелым дочерна худощавым лицом Катуков. – Противник начал решительное наступление. Это несомненно. Он уже бросил в бой свыше ста танков, а это не шуточки.

Ватутин искоса взглянул на командующего танковой армией и еще сосредоточеннее всмотрелся в карту. Хрущев резко расправил широкие плечи и, прищурив глаза, отрывисто сказал:

– Значит, нужно наносить удар всей мощью нашей артиллерии?

– Никакого сомнения! – воскликнул Катуков и, помолчав, пояснил: – Конечно, главные силы противник в бой еще не ввел. Это, всего вероятнее, наступление передовых частей с целью борьбы с нашим боевым охранением и выхода к переднему краю главной полосы обороны. А основные силы противника ждут результатов боя передовых частей. Вот сейчас-то, – вновь, возвысив голос, разгорячился Катуков, – сейчас-то и нужно обрушить на них всю мощь огня нашей артиллерии. Тем более что у нас давно уже все спланировано, подготовлено и пристреляно. Один сигнал и…

Катуков с силой взмахнул рукой и с еще большей силой опустил ее вниз.

– Горячий народ танкисты, – не отрываясь от карты, хмуро проговорил Ватутин. – Чуть что заметил, размахнулся, не раздумывая, и тресь! А если противник главные силы еще не подвел? – встав из– за стола и подходя к Катукову, строго продолжал Ватутин. – Если это не решительное наступление, а только попытка ввести нас в заблуждение? Тогда что? Ударить по пустому месту?

– Это исключено, – выдержав настойчивый взгляд Ватутина, воскликнул Катуков. – Нам хорошо знаком почерк и самого Манштейна и командующего четвертой танковой армией генерала Гота. По всему видно, это начало большого наступления, а не случайный бой. И чтобы сорвать это наступление, нужно бить.

– Да, – устало потирая ладонью широкий лоб, проговорил Хрущев, – более шестисот наших орудий и минометов будут участвовать в контрподтотовке… Даже пять минут огневого шквала – это почти двадцать тысяч снарядов и мин. Двадцать тысяч, – повторил он и смолк.

Тревожная тишина замерла в просторном кабинете, ярко освещенном лампочкой походной электростанции. Только за темными шторами от далекого гула канонады тонко позванивали стекла.

– Но не в этом дело, – прервал тягостное молчание Хрущев, – боеприпасов у нас хватит. Это не сорок первый и не сорок второй годы. Мы не пожалеем ни двадцать, ни сорок, ни сто тысяч снарядов и мин. Главное – сорвать наступление противника или хотя бы ослабить силу его первых ударов.

Ватутин опять склонился над картой, потом пристально посмотрел на Катукова, на командующего артиллерией фронта и, услышав гудок телефона, взял трубку. Он долго слушал, карандашом набрасывая что-то на карту, и, положив трубку, сказал:

– Противник атаки прекратил. Продолжается только ружейно-пулеметная перестрелка. Из глубины вражеского расположения доносится шум моторов.

– Совершенно ясно! – не удержался от реплики Катуков. – Главные силы подтягивают.

Ватутин взглянул на него и, недовольно поморщась, отвернулся.

– А что происходит на Центральном фронте? – вполголоса спросил Хрущев.

– Да, это очень важно, – сказал Ватутин и позвонил по телефону, – соедините меня с Рокоссовским, только быстро. Добрый вечер, Константин Константинович, – через минуту вновь заговорил Ватутин. – Да, да. Успокаивается. Атаки прекратил. В глубине шум моторов. Да, силы бросил сравнительно небольшие, но атаки были весьма упорные. Кое-где сбил боевое охранение. А у вас что? Да! – и удивленно и радостно протянул Ватутин. – Так, так. Это очень важно. Спасибо. Доброй ночи.

Он торопливо положил трубку и, подойдя к Хрущеву, взволнованно сказал:

– Очень важная весть. Разведчики Центрального фронта у села Тагино столкнулись с группой немецких саперов. Они проделывали проходы в минных полях. Одного сапера удалось захватить. На допросе он показал, что утром, в два часа по европейскому времени, после короткой артподготовки немецкие ударные группировки переходят в решительное наступление на Курск.

– Значит, наши предположения и расчеты верны, – проговорил Хрущев. – Двойной удар на Курск с севера и с юга. А здесь они начали наступать раньше только потому, что у нас сильное боевое охранение и большое расстояние до главной полосы обороны.

– Именно поэтому, – согласился Ватутин и, отодвинув карту, решительно заключил: – Раздумывать больше нечего. Нужно бить всей мощью артиллерии.

III

Саша Васильков хорошо знал секторы обстрела из всех трех амбразур и соседние огневые точки, но сейчас, оставшись в дзоте один, никак не мог сообразить, что происходит вокруг и что нужно делать. Частые тупые удары сотрясали землю. Скрипел и потрескивал бревенчатый накат над головой. В просветы амбразур наползал едкий, вонючий дым. По привычке, подсознательно понимая, что спасение только в оружии, Саша схватился за рукоятки пулемета к слезящимися глазами всмотрелся в среднюю амбразуру. Метрах в двухстах впереди, в рыжих зарослях бурьяна отчетливо виднелась густая цепь лежавших на земле вражеских пехотинцев.

– Вот они! – прошептал Саша, и пальцы невольно потянулись к гашетке спуска.

«Рано, рано! Как вскочат, так ударю», – сам себе приказал он, и это сразу же подсказало ему, что нужно делать. Он подтянул к пулемету оставшиеся коробки с лентами, уложил их поудобнее, раскрыл и, не отводя взгляда от рыжего бурьяна, замер. Гул канонады не утихал. Один за другим вспыхивали взрывы и позади вражеских пехотинцев.

– Наши, наши бьют! – закричал Саша и от неожиданной мысли смолк.

«А если и справа и слева наших никого не осталось? Обойдут тогда немцы и ходом сообщения с тыла ворвутся в дзот».

– Все равно держаться! – сквозь зубы прошептал Саша. – Бить, пока есть патроны! А будут обходить – наши помогут.

Незаметно, словно откатись куда-то, гул канонады стих, и в бурьяне, торопливо вскакивая, засуетились пехотинцы.

– Не спеши, не спеши! – опять остановил себя Саша, до боли в пальцах стиснув рукоятки пулемета. – Вот теперь огонь! – прокричал он, когда атакующая цепь гитлеровцев выскочила из бурьяна.

Пулемет мягко задрожал в руках и вдруг смолк.

– Задержка! – вскрикнул Саша и, взглянув на приемник, облегченно вздохнул. В горячем порыве он не заметил, как одной очередью выпустил целую ленту.

Он вновь зарядил пулемет и, склонясь на земляную площадку, всмотрелся в амбразуру. Цепи фашистских пехотинцев как не бывало. Только в низине подозрительно качались рыжие макушки сорняков.

И снова дым, пыль, сплошной грохот окутали дзот. Один за другим четыре страшных взрыва ахнули совсем рядом, и тугая, горячая волна отбросила Сашу к стене. Он с трудом поднялся, раздвинул слипшиеся веки и, увидев, что пулемет цел, схватился за рукоятки. Там, в низине, выскакивая из бурьяна, опять выстраивались в цепь фашистские пехотинцы. Сдерживая дрожь в руках, он поймал на прицел самую ближнюю группу пехотинцев и нажал спуск. С поразительной отчетливостью он видел, как падали скошенные гитлеровцы, как остатки группы бросились в бурьян, и перенес огонь на другую группу. Он бил короткими, скупыми очередями, весь слившись с пулеметом и дрожа в такт его дробному перестуку. Он остановился, когда вся вражеская цепь исчезла и в ленте осталось десятка два патронов. Он обшарил весь дзот, но ни одной новой ленты не нашел. Только в углу валялся чей-то подсумок и в нем штук тридцать патронов. Саша поспешно вставил их в ленту и прильнул к амбразуре. В лучах клонившегося к горизонту солнца все еще плавали рваные клочья дыма. По всему фронту суматошилась беспорядочная стрельба, то чаще, то реже ухали взрывы, доносился приглушенный рев моторов и лязгающий скрежет гусениц. Впереди же дзота было пустынно и удивительно тихо.

«Значит, атаки отбиты и наступление сорвано», – облегченно подумал Саша и вдруг заметил что-то темное, выползавшее из низины. В горле мгновенно пересохло, и шершавые губы никак не могли поймать горлышко фляги. Он с трудом поборол волнение, выпил воды и теперь отчетливо рассмотрел неторопливо выползавший прямо к дзоту окутанный дымом и пылью длинноствольный танк.

«Тигр», – мгновенно сообразил Саша, – навалится на дзот, как скорлупу раздавит».

Он лихорадочно оглядел стены, потолок и, сам не зная зачем, постучал кулаком по сосновым бревнам. До «тигра» оставалось метров двести. Тяжело дыша, Саша рванулся к пулемету, но, взглянув на бревенчатый потолок, бросился к выходу. Он хорошо помнил, что метрах в тридцати от дзота была ниша, прикрытая сверху толстым слоем земли.

«А пулемет?» – подумал он и, вернувшись в дзот, стащил пулемет с площадки, подхватил коробку с лентой и ходом сообщения пополз к нише. Танк ревел и громыхал уже совсем рядом. Вдруг что-то затрещало, рев мотора на мгновение усилился, и Саша понял, что это рухнул раздавленный дзот. Он ожидал, что танк пройдет дальше, навалится на нишу, но мотор взвывал на прежнем месте. Выглянув из ниши, Саша увидел, что всего в полусотне метров от него, крутясь на одном месте, «тигр» кромсал гусеницами землю с торчавшими обломками бревен.

– Сейчас… Гранатами… Я тебя угощу, – задыхаясь, прошептал Саша. Но гранаты остались там, в раздавленном дзоте. В отчаянном порыве он стиснул кулаки и, взглянув на восток, с мольбой прошептал:

– Да ударьте же, ударьте, пока он крутится!

Тугой нарастающий свист и обвальный грохот придавили Сашу к земле. Все потонуло в бездонном забытьи. Когда он опомнился и выглянул из ниши, над растерзанным дзотом грудилась бесформенная куча черных обломков с куском повисшей вниз ребристой гусеницы. От истоптанного бурьяна вразброд вновь надвигалась цепь фашистской пехоты.

Напрягая все силы, Саша вытащил из ниши пулемет, поставил его на бруствер и, не маскируясь, ни о чем не думая, ударил по набегавшим пехотинцам. Пулемет послушно прострочил и смолк. Патронов больше не было. Саша выхватил замок пулемета и ходом сообщения побежал назад. Совсем рядом зловеще всплеснулось пламя. Саша пошатнулся и, не успев понять, что случилось, от второго взрыва рухнул на дно хода сообщения.

Очнулся Саша от резкой боли в плече. Он поднял отяжелевшую голову, с трудом раздвинул веки и ничего не увидел.

«Ослеп», – опалила его сознание отчаянная мысль. Он, едва владея собой, встал на четвереньки, хотел было подняться, но острая боль пронзила все тело и опять придавила его к земле. С трудом повернувшись на бок, он откинул голову и чуть не закричал. В темной вышине ослепительно сияли звезды.

«Вижу, вижу!» – беззвучно шептал он распухшими губами, жадно вглядываясь в ночное небо. Боль в плече и во всем теле стихла, и нестерпимо хотелось пить. К счастью, фляга уцелела. Он отцепил ее от ремня, всем ртом схватил горлышко и, захлебываясь, вытянул последние остатки воды. Где-то недалеко послышались глухие немецкие голоса. Саша тревожно огляделся по сторонам. Вокруг густела сплошная чернота. Саша протянул руку и нащупал сначала одну, а потом другую земляные стены. Впереди и позади было пусто.

«Ход сообщения», – догадался он и сразу же вспомнил все, что было с ним. Немецкий говор звучал все так же глухо, не удаляясь и не приближаясь.

Саша напряг все силы, стиснул зубы и, приподнявшись, осторожно пополз от голосов в противоположную сторону. Дно хода сообщения заметно спускалось. Впереди была лощина, та самая лощина, что отделяла передний край главной полосы обороны от боевого охранения. Теперь Саша отчетливо понимал, где он и что с ним. Нужно преодолеть всего метров восемьсот, и он спасен.

На востоке по всему простору нашей обороны разом вспыхнуло множество цветных ракет и праздничным фейерверком расцвело ночное небо. И сразу же оттуда, где все взлетали и взлетали ракеты, в разных местах полыхнули зарева и над землей в сторону вражеских позиций понеслись огненные хвосты реактивных мин.

«Катюши» бьют, – прошептал Саша и в порыве радости выпрямился во весь рост. – А вот и пушки ударили, гаубицы… Наши, наши наступают! Теперь фрицам капут!

Сразу стало легко и просторно. Боль отхлынула, и Саша вздохнул полной грудью. В блаженном оцепенении он не замечал ни грохота взрывов, ни вспышек и отблесков неровного света, ни свиста снарядов и мин над собою.

– Что это? – с отчаянием вскрикнул он, не понимая, что случилось. На землю свалилась страшная, опустошающая тишина. Вокруг густела непроглядная тьма.

– Почему, почему наши стрелять перестали? Неужели опять немцы будут наступать? – отчаянно прошептал Саша, рванулся вперед и упал, теряя сознание.

IV

– Вот и все! Жаль, только мало, всего пять минут, – устало сказал Поветкин и, расстегнув ворот гимнастерки, всмотрелся в бледно озаренные пожарами вражеские позиции.

Что сейчас творилось там? Почти шесть часов танки и пехота противника рвались к нашей обороне. Они выбросили тысячи снарядов и мин, отчаянно бомбили авиацией и все же не смогли полностью сбить наше боевое охранение и выйти к переднему краю главной полосы обороны. А теперь, когда они получили в ответ хотя и пятиминутный, но такой мощный огневой удар, что же думают делать они теперь? Откажутся от наступления? Нет! Едва ли! А может, наш огневой удар нанес им не так уж большой ущерб? Может, они еще не подвели главные силы, а тех, кто находился впереди, укрыли в надежных землянках и блиндажах? Это вполне вероятно. Тогда, как показал пленный немецкий сапер, главное начнется утром.

– Наши санитары вернулись, – подойдя к Поветкину, глухо проговорил Лесовых, – нашли двоих раненых, одного убитого. Василькова нигде – нет.

– Погиб, видимо, Саша Васильков, – с трудом выговорил Поветкин. – Один четыре атаки отбил. Даже «тигр» не сломил его. Андрей, напиши листовку о его подвиге – и в каждый взвод, обязательно в каждый взвод.

– К утру будет готово, – ответил Лесовых и умоляюще добавил: – Сережа, иди спать. Завтра будет еще труднее, нужно силы беречь.

– Нет. В эту ночь не до сна. Видишь, тьма какая, всякое может случиться.

Они плечом к плечу опустились на бруствер. С юга, из низины, наплывал едва уловимый не то шорох, не то гул, то стихая и обрываясь совсем, то вновь вырастая до отчетливых звуков работающих моторов.

– И все же ты иди хоть часик подреми, – настойчиво потребовал Лесовых. – В такой темноте они танками наступать не рискнут. Я здесь буду, чуть что – разбужу.

– Хорошо, – чувствуя, как от усталости слипаются веки, согласился Поветкин. – Сейчас одиннадцать, не позже часу ночи разбуди. Пусть ничего не случится, пусть тишина – все равно буди!

Сняв ремень и расстегнув ворот гимнастерки, он лег на топчан, закрыл глаза и, стараясь ни о чем не думать, решил немедленно заснуть. Усталое тело расслабло, в висках ощутимо пульсировала кровь, в голове туманилось, и горькая тошнота подступала к горлу.

Он уже совсем было задремал, но вспомнил, что не успел проверить, вернулись ли из дивизии машины с боеприпасами.

«Сейчас не пришли, утром подойдут. Боеприпасов хватит», – успокоил он себя, стараясь уснуть. Но один за другим мелькали отрывки беспокойных мыслей. Он не отгонял их, надеясь, что сон все переборет. Вновь вспомнились те же боеприпасы. Хорошо, что утром приказал как можно больше передать в подразделения, а остальные разделить на две части. Сегодня немцы били артиллерией и бомбили так плотно, что если и завтра будет так, то какой-нибудь склад наверняка взорвется. Лучше было бы разделить боеприпасы не на две, а на три или даже на четыре части. А как там в подразделениях? Нервничают люди, волнуются. Конечно, нервничают. Сегодня за каких-то пять часов боя почти сто человек ранено, а завтра что будет? Хорошо, что Ирина Петровна смогла всех раненых отправить в медсанбат. Какая она ловкая, как быстро обрабатывает раненых! И руки у нее ловкие, нежные…»

С мыслями об Ирине Поветкин незаметно забылся тяжелым, беспокойным сном. Когда он проснулся, вокруг было темно и тихо. Тяжелая голова грузно вдавилась в подложенную шинель. Он зажег спичку и посмотрел на часы. Было без двадцати час. Он торопливо поднялся, подпоясал ремень, застегнул гимнастерку и вышел из землянки. В небе все так же безмятежно мерцали звезды. Где-то справа глухо стучала перестрелка.

– Ты что вскочил так рано? – сердито встретил его Лесовых.

– Освежился немного, и хватит. Теперь твоя очередь. Что противник?

– Минут двадцать, как шум моторов утих. В траншеях слышен говор, металлические стуки.

– Ну, иди спать.

– Полежать полежу, устал очень, – послушно согласился Лесовых, – но уснуть едва ли смогу.

Проводив Лесовых, Поветкин спустился в блиндаж, посмотрел в едва заметные просветы всех амбразур и, присев на ступеньку, закурил. Боль в голове понемногу утихла, и мысли опять потекли спокойно и ровно.

В два десять по плану должна начаться наша контрподготовка. Общий сигнал – серия красных ракет и слово «шквал» по телефону. Первыми бьют реактивные минометы. За ними вся артиллерия и минометы… А немцы шумят на переднем крае. Значит, пехота занимает исходное положение. А как начнется сама атака: напором массы танков или прорывом пехоты?

– Приполз, приполз! – обрывая мысли Поветкина, прокричал телефонист.

– Кто приполз? – подумав, что телефонист задремал и вскрикнул спросонья, рассердился Поветкин.

– Он приполз!.. Наш телефонист!.. Майор Бондарь! – захлебываясь словами, бессвязно выкрикивал телефонист.

– Куда майор Бондарь приполз? Какой телефонист? Говорите толком.

– Наш телефонист… Майор Бондарь говорит, Саша Васильков приполз.

– Быстро Бондаря вызывайте!..

– Васильков добрался до нашей первой траншеи. Ранен осколками в руку и в плечо. Ранение не тяжелое, но очень сильная контузия. Ничего не слышит и почти не может говорить, – как и всегда обстоятельно, доложил Бондарь.

– Немедленно носилки – и на полковой медпункт. Что противник?

– Совсем затих. Ничего не слышно и не видно.

– Вас, сам генерал!.. – тревожно прошептал телефонист, протягивая Поветкину вторую трубку.

– Не спите? – спросил Федотов. – Немного отдохнули? Это хорошо. У противника тишина? Ничего удивительного. Затишье перед бурей. Скоро будет сигнал, ждите.

Поветкин понял все, что хотел ему сказать генерал. Эта способность незримой связи между командиром и подчиненным всегда ободряюще действовала на Поветкина. Он чувствовал в такие моменты великую силу окружающего его коллектива, и все беспокойное, тревожное заменялось уверенностью, что все будет хорошо и именно так, как нужно.

– Ну, Сергей Иванович, – прощаясь, сказал генерал, – смотри в оба! И главное, не теряйся и помни, что рядом с тобой и позади тебя огромные силы.

– Ясно, товарищ генерал, все ясно! – взволнованно воскликнул Поветкин и, отдав трубку телефонисту, вышел из блиндажа.

Весь фронт лежал безмолвно, словно затаясь перед надвигавшейся грозой. Длинная стрелка наползала на цифру «12». Еще десять минут и…

Поветкин не успел закончить мысль, ослепленный множеством вспышек далеко в расположении противника. С глухим рокотом донеслись отдаленные раскаты, и сразу же, сотрясаясь, засвистел, застонал воздух, потом все раскололось множеством вспышек там, где оставалось наше боевое охранение.

– Опередили, – зло прошептал Поветкин и нырнул в блиндаж.

Вой и грохот все нарастали. Схватив телефонную трубку, Поветкин вызвал Бондаря.

– Что, что делается?

– Бьет по боевому охранению! – прокричал Бондарь. – Немного задевает передний край. Из немецкой траншеи выскакивают пехотинцы. Сквозь разрывы вижу танки. Они развертываются, движутся к нам…

– Спокойно! – во весь голос кричал Поветкин. – Не спешите открывать огонь. Подпустить танки ближе, бить только в упор… Кто перебивает? – услышав чей-то посторонний голос, крикнул – Поветкин.

– Телефонист я, – ответил голос, – с ЦТС. По линии передали «шквал».

– Замечательно! Молодец! – с буйной радостью воскликнул Поветкин. – Повторяй по всем линиям: «шквал», «шквал»! Повторяй без конца!

Он оторвался от телефона и выскочил из блиндажа. На всем пространстве, на сколько хватал глаз, бледно-кровавое небо прорезали огненные полосы реактивных мин. Позади, справа, слева полыхали залпы батарей, дивизионов, целых артиллерийских полков и бригад. Выстрелы и взрывы смешались в один сплошной ревущий гул. Вся широченная полоса холмов, лощин и высот, где располагался противник, озарилась сплошным разливом бесчисленных взрывов.

– Началось? – вскочил в блиндаж Лесовых.

– Фашисты артподготовку начали! – прокричал ему на ухо Поветкин. – А наши сразу ответили контрподготовкой. Видишь, что творится? Теперь кто кого!

С каждой секундой грохот и пламя взрывов все ширились и нарастали. Среди вспышек далеко за передним краем противника взвился в небо огромный столб пламени и, повисев мгновение, рассыпался каскадом огненных брызг.

– Горючее взорвалось! – крикнул Поветкин. – Смотри, смотри, второй взрыв!

Теперь уже в разных местах по всему расположению противника полыхали пожары. Прошло более двадцати минут яростной дуэли, но сила огня с нашей стороны все нарастала.

– Сдают, сдают фрицы! – прокричал Лесовых. – Видишь, все реже и реже рвутся их снаряды.

Впереди, где бушевало огненное море, и в самом деле затихло. А дальше, за нейтральной зоной, там, где змеились вражеские траншеи, все так же полыхали взрывы и гудел неумолчный грохот. Когда сила огня начала снижаться, небо вновь прорезали хвосты реактивных мин, сплошным разливом пронеслось по земле пламя взрывов и сразу же замерло. Опять зыбкая полутьма окутала землю. Только далеко на юге, в стане противника, все еще кровавили небо неутихавшие пожары.

* * *

– Кажется, фрицы отнаступались, – весело проговорил Лесовых. – После такой бани и пива не захочется.

Поветкин устало улыбнулся, дивясь неистребимому оптимизму своего замполита, и приник к амбразуре. Действительно позиции гитлеровцев выглядели совсем не так, как вчера. Бесконечная россыпь темных пятен от взрывов наших снарядов и мин густо покрывала холмы, лощины и высоты. Многие участки траншей и ходов сообщений были разрушены. В разных местах среди темных ворохов земли торчали обломки бревен и досок. Но среди всего этого хаоса в траншеях и ходах сообщения было людно и оживленно. А когда брызнули на землю первые лучи солнца, Поветкин отчетливо рассмотрел знакомые силуэты танков, разбросанные по лощине, сразу же за передним краем, и в редком кустарнике за высотой, и в разбитом селе.

Это же увидел и Лесовых. Он зябко передернул плечами и, видимо осуждая самого себя за опрометчивость суждений, с натугой проговорил:

– И в траншеях пехоты полно, и танки явно к атаке готовятся. Били, били, а они, как муравьи, словно из-под земли вырастают. – Нахмурив брови, он смолк, отодвинулся от амбразуры и, стиснув руку Поветкина, сквозь зубы с ненавистью выдохнул: – Бить, бить надо! Давай всеми гаубицами, пушками, минометами!.. Чтоб и места живого не осталось!

Поветкина настойчиво обуревали те же мысли, и он уже хотел было позвонить командиру дивизии и попросить еще раз ударить по гитлеровцам, но сознание, что главное еще не началось, что сил потребуется еще очень много, сдерживало его.

– Бить? – насторожась, беспокойно проговорил он и, вдруг вырвав у телефониста трубку, отрывисто приказал: – Передать всем: «Воздух! Укрыть людей, оставить только, дежурных».

Лесовых удивленно взглянул на Поветкина и тут же опустил глаза. Со стороны Белгорода доносился взвывающий гул множества авиационных моторов.

Наступало самое трудное время. Как и обычно, самолеты противника выстроились в круг и, круто пикируя, обрушились теперь уже не на боевое охранение, а на главную полосу обороны. Минут двадцать неумолчно бушевал рев моторов и грохот взрывов. Вдруг бомбежка стихла, и среди воя бомбардировщиков, перемежаясь с резким треском пушек и пулеметов, запели звенящие голоса советских истребителей.

– Танки, танки выдвигают! – вскрикнул Лесовых.

Впереди, между залитыми солнцем холмами и высотами, справа и слева от свинцово-серой ленты шоссе развертывались немецкие танки. Передние, словно для парада, медленно переползая, выравнивались в линию, а из лощин, из разбитого села, из рыжих под солнцем кустарников выползали все новые и новые танки, догоняя передние и растягиваясь в бесконечную цепь.

«Впереди «тигры» и «пантеры», – определил Поветкин, – это стальной щит. А за ними средние и легкие танки для развития успеха. Значит, главное – остановить первую волну, – решил он, – это и определит все дальнейшее. Нужно подпустить их и бить в упор».

– Передай командирам батальонов и батарей, – не отрываясь от бинокля, попросил он Лесовых, – без моей команды по танкам не бить. Сигнал – зеленые ракеты.

Сила огня вражеской артиллерии заметно стихла. Сразу же первая волна танков дрогнула и, плавно изгибаясь то в одном, то в другом месте, медленно поползла к нейтральной зоне. Перед ней, между машинами и позади них, широкой полосой вспыхивали взрывы нашей артиллерии, но танки, не убыстряя и не замедляя хода, все так же ровно, словно нехотя, катились вперед. Теперь уже отчетливо доносился монотонный гул их моторов. Как штормовая волна, гул все надвигался, сминая все другие звуки. Поветкин стиснул руками бинокль. Прошла, казалось, целая вечность, а окутанная дымом волна черных громад только подползала к нейтральной зоне. Все пространство позади нее темнело пятнами средних и легких танков, длинных бронетранспортеров и перебегавших групп пехотинцев. Впереди же, все разрастаясь, метались взрывы заградительного огня наших гаубиц и тяжелых пушек. Правее шоссе вспыхнули два танка, потом задымил еще один, но остальные, словно в парадном строю, сомкнулись и все так же неторопливо катились в лощину. До нашего переднего края оставалось всего метров четыреста.

– Да бей, бей же! – тряс Поветкина за плечо Лесовых.

– Рано, – стиснув зубы, процедил Поветкин и, отложив бинокль, схватил ракетницу.

Лавина танков уже вползла на то место, где вчера стояло наше боевое охранение, замедлила движение и разом по всей ширине озарилась короткими вспышками. Резкий металлический треск танковых пушек прокатился по всему фронту, и почти одновременно по всему нашему переднему краю полыхнула волна взрывов. И тут же рев моторов возрос до предела, опять вспыхнули из края в край кровавые вспышки, и танки, словно соревнуясь в быстроте, на огромной скорости ринулись вперед.

– Бей же, бей! – простонал Лесовых. – Сомнут всё!

– А минные поля? – зло прокричал Поветкин, с трудом пересиливая желание нажать курок ракетницы.

Лесовых удивленно взглянул на искаженное до неузнаваемости лицо Поветкина и отошел к телефону.

Оцепенев и подавляя дрожь во всем теле, Поветкин впился глазами в узенькую полоску земли, к которой приближалась танковая лавина.

– Только бы сработали, только бы взорвались! – непослушными губами шептал он.

Вдруг на той самой узенькой, ничем не приметной полоске земли, куда с надеждой и отчаянием смотрел Поветкин, в разных местах один за другим вспыхнули взрывы и сразу же запылали восемь костров. В стороне от них крутились на месте еще три танка. Остальные, словно наткнувшись на невидимую преграду, замерли, выбрасывая частые вспышки выстрелов.

– Огонь! – что было сил прокричал Поветкин и, выскочив из блиндажа, раз за разом четырежды выстрелил из ракетницы.

Еще не успела отгореть первая ракета, как вся наша оборона ахнула единым залпом. Вокруг танков вскипел разлив взрывов, взметнулись черные фонтаны. Резкие удары противотанковых пушек и отрывистые хлопки бронебоек задавили, смяли рев танковых моторов.

– Стой! Прекратить огонь! – крикнул Поветкин.

Но пушки, бронебойки, пулеметы и автоматы все продолжали стрелять, словно стремясь с лихвой отплатить за то нечеловеческое напряжение, которое испытали люди, глядя на катившуюся волну фашистских танков. Только многократно повторенное приказание прекратить огонь остановило, наконец, ожесточенную пальбу.

Когда дым немного рассеялся, перед самым передним краем нашей обороны танков противника уже не было. Только буйно полыхали в разных местах десятка полтора пожарищ и между ними темнело много навеки замерших машин с длинноствольными пушками.

– Прикажи командирам подразделений доложить результаты боя, – сказал Поветкин Лесовых, продолжая смотреть на юг, куда, догоняя отскочившие танки, били наши гаубицы и тяжелые пушки.

Справа и слева от шоссе было совсем тихо. В ярких лучах поднявшегося солнца призрачными островками лениво плавали волны дыма. Среди бесформенных пятен вздыбленной земли нежно зеленела еще сизая от росы трава. В траншеях, в ходах сообщения, в окопах и котлованах виднелись люди – в касках, в пилотках, с непокрытыми головами. И над всем этим лучилось бездонное, сияющее голубизной утреннее небо.