Текст книги "Знаменье Метели (СИ)"

Автор книги: Игорь Ворон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

Мара стояла на небольшом холме в сотне ярдов от первых ворот с десятком воинов-телохранителей. Время от времени из города пытались выбегать люди. Их встречали мечи. Так прошел час, затем еще четверть. К этому времени город почти полностью сгорел и белые потоки медленно остывали. Город осмотрели со стен, благо теперь ни одно здание не закрывало обзора. Выживших не было. Все воины вместе с полководцами собрались рядом со своей повелительницей, но Мара так и стояла, не двигаясь с места. Уже рассвело. Солнце ленивым пастухом поднималось из-за горизонта и щедро разбрасывало свои лучи на северо-запад Империи.

Падшая резко повернула голову на тихий шуршащий звук. Он доносился из выбитого ветрами отверстия в огромном валуне. Тени в нем медленно сгустились, смешались, начали принимать форму и вскоре перед Марой стоял черный полупрозрачный силуэт, отдаленно напоминающий человека. Он открыл прозрачные дыры, которые должны были символизировать глаза, и заговорил таким знакомым колючим шипящим голосом:

– Я нашел их, госпожа. Всех троих. – Бесстрастным тоном возвестил вестник теней.

– Ты уверен, что это они? – голос волшебницы оставался холоден.

– Уверен. Искра Пророчества ярко сияет в них.

– Ты знаешь, где они сейчас? – теперь в ее голосе можно было расслышать плохо скрытое волнение.

– Я следовал за ними. Сейчас они идут двумя отрядами, судя по всему, преследуя друг друга. Скорее всего идут в Дьявольски Вал. И будут там завтра-послезавтра.

– Преследуй, куда бы не пошли, и держи со мной связь. Когда будут в городе, пришлешь «вестника». Сейчас я не могу держать их рядом с собой.

После этих слов тени рассеялись. Мара свистом подозвала к себе Зиму, достала из седельной сумки большое зеленое яблоко, протянула лошади. Та слегка наклонила голову, с аппетитом перекусила, довольно причмокивая бордовыми губами, и встряхнула гриву. Волшебница запрыгнула на нее и скомандовала:

– Возвращаемся. Впереди тяжелейшие битвы этой войны.

Сотники отдали соответствующие распоряжения, и отряд вольным строем бодро замаршировал на юг.

Глава 13

В одном из просторных чертогов, предварявших Большой Тронный Зал толпились войска. Было очень жарко и душно, воины в парадной броне стояли копье к копью за спиной высокой стройной женщины в легких темно-зеленых доспехах. По правую руку от нее потел в латах ее верный оруженосец и помощник. Он держал в руках ужасающую боевую косу своей госпожи, в то время как ее руки были свободны.

Высокий, не очень широкий в плечах, с длинными черными волосами, собранными в хвост на затылке, недельной щетиной, большим прямым носом, очень резкими скулами и жесткими узкими глазами. Хеймнонд казался мрачным призраком – телохранителем, стоя в полумраке за спиной своей госпожи. Он посмотрел поверх ее головы вперед. Перед ним была резная арка, под которой им предстоит пройти, когда настанет их черед, а за ней…

Большой Тронный Зал Альвдис, Повелительницы Тьмы, богини Рограина, вселял ощущение собственной незначительности и подавлял потрясенного зрителя уже сам по себе. Он был похож на огромное сердце, качающее темную кровь, и выглядел весьма соответствующе. Пол был выложен полированным черным гранитом, плавно переходящим в стены. Они вздымались ввысь какими-то мучительными изгибами. Казалось, эти черные волны готовы были в любое мгновение хлынуть вниз и окутать тьмой всех присутствующих, и лишь темная сила Повелительницы сдерживала их. Она заставляла их темными потоками устремляться к потолку, скрытому свинцовой грозовой тучей, то и дело озаряемой яркими фиолетовыми вспышками.

Зал был еще пуст, но вскоре ему предстояло заполниться воинами, которые встанут у тронов Ведущих в Битву – верховных полководцев Рограина. Эти троны, всего их было четыре, стояли в десяти футах над землей, на мраморных языках черного пламени. На эти троны взойдут только Ведущие, ибо даже их вернейшим телохранителям не дозволено подниматься на такую высоту. Они будут стоять на прилегающих к подножью трона полукруглых ступеньках, напоминающих ребра некоего чудовища.

Посередине зала, на еще одном возвышении свернулась, приподняв голову и высунув раздвоенный язык, большая хрустальная змея. Трон, на который она «смотрела» был в два раза шире прочих, а в высоту достигал двадцати футов. За ним в черной стене виднелся некий альков, заполненный тьмой.

Взгляд Хеймнонда более всего привлекал таинственный альков. Он был самым темным местом во все зале, темнота в нем как будто жила, пульсировала и дышала. Горло будто кто-то схватил ледяной рукой, дыхание сбилось, в глазах начало двоиться, и оруженосец спешно отвел взгляд. Он довольно ясно представлял, кто займет место в этих шевелящихся потемках.

Прозвучал гонг и в зал хлынули воины Анкхарета в алых мундирах. Железные башмаки лязгали по каменному полу. Воины спешили занять свое место в тенистой нише за троном. Однако полководцы и офицеры не торопились взойти на ступеньки.

Когда воины ровной фалангой встали за троном своего повелителя, и в зал пробралась недавно вытолканная лязгом стали тишина, появился он сам. Высокий и стройный в алом одеянии Верховного Ведущего в Битву, ниспадавшем с его плеч величественными складками, в серебряной короне с темно-зелеными камнями. Черные латы с острыми краями отражали фиолетовые вспышки молний под потолком.

– Корона Верховного Ведущего, – прошептала Эидис. В ее глазах было столько алчности и вожделения, сколько Хеймнонд не видел еще в глазах человека.

Воины приветствовали его долго и шумно: Древки копий стучали по полу, порождая звонкое эхо в гранитном зале. Этот стук мешался с приветственными криками и лязгом железа. Эидис зарычала сквозь зубы.

Наконец Анкхарет величественно поднял руки, призывая к тишине, преклонил колена и молитвенно поклонился заполненному тьмой алькову. Затем снисходительным жестом руки в черной стальной перчатке поприветствовал Эидис. Хеймнонд не узнал ее лица в этот момент, так сильно его исказила ненависть и презрение.

Призывно проревела труба. Ведущая отошла в сторону, а ее оруженосец выступил вперед и шагнул через резную арку в Тронный Зал. За его спиной воины горделиво печатали шаг, выбивая по мрамору металлический лязг.

Когда последний солдат оказался в нише позади второго по величине трона с зеленым штандартом, Хеймнонд занял свое место на третьей полукруглой ступеньке подножия трона, установив боевую косу своей госпожи в специальный разъем у мраморного подлокотника. Все ждали Эидис, которая нагнетала напряжение, оставаясь в полумраке чертога.

Когда Ведущая в Битву наконец вошла в зал, воины разразились громоподобной овацией, и продолжали ее, пока воительница не взошла на трон…

Верховный Ведущий в Битву Анкхарет наблюдал со своего священного возвышения за толпящимися внизу воинами. Не то, чтобы он скучал – отнюдь. Но идея собрать Высший Совет принадлежала не ему, и он даже противился ей, хотя и без особого пыла. Иное его поведение можно было расценить как слабость, а Повелительница Тьмы считала малейшее проявление слабости несовместимым с последующим существованием.

Анкхарет быстро обернулся, бросил беглый взгляд в заполненный тьмой альков. Он находился ближе всех к нему, и поэтому мог смутно разглядеть вырастающий из пола черный трон. Этот трон был величайшим и великолепнейшим из всех, присутствующих здесь, что соответствовало тому, кто будет восседать на нем. Дальше, за троном, в пульсирующей тьме куталась железная решетка створчатых ворот, из-за которых должна появиться богиня тьмы Альвдис. В отличие от Восьми она являлась изначальной богиней и одной из создателей мира Мельвина.

«Жалкие смертные, по нелепой случайности возведенные в ранг богов» – Так Альвдис отзывалась о них. Анкхарет не был полностью с этим согласен. Да, Восемь были смертными, но их восхождение совсем не было случайностью. Они победили сотни равных им в войне, испепелившей западный континент. Придя в Империю, они были последними из первого поколения магов, созданных творцами мира. В итоге они поднялись выше, чем любой другой смертный и стали богами, но как именно вероятно знает лишь одна Альвдис. А она никогда не спешила делиться секретами, да и спрашивать никто не дерзал.

Анкхарет окинул царственным взглядом всех присутствующих. Воины стояли за тронами своих повелителей, офицеры и телохранители выстроились на ступеньках. Все ждали Темную Повелительницу. Она не очень спешила на Совет. Торжественная процедура открытия мало интересовала ее.

Воины начали роптать. Постепенно в зале поднялся сначала шепот, затем он перерос в разноголосый шум. Несколько раз одинокие черенки пик несмело звякнули о пол. Воины озирались и топтались на месте. Анкхарет не собирался их останавливать. Он решил предоставить это самой богине. Поэтому лишь скучающе наблюдал и ждал, ждал, ждал.

Когда солдаты осмелели настолько, что заговорили в полный голос, а некоторые даже начали демонстративно хвататься за мечи, богиня явилась. Явилась она в столь дурном настроении, что Хеймнонд с трудом поборол желание лично прирезать всех, создававших этот шум.

В зале сгустилась тьма. Она окутала все и всех, плотным саваном, она была столь густой, что в ней невозможно было дышать. Слепли глаза, белели лица, замедлялись сердца. Казалось, черные стены хлынули вниз и затопили всех, кто был в зале.

Кто-то кашлял, но тьма глушила звуки, будто заталкивая их обратно в глотку. Хеймнонд терял сознание. Он пытался наполнить легкие воздухом, но тьма будто вакуум высасывала весь кислород. Многие падали на колени или валились с ног без чувств.

Когда колени оруженосца Ведущей в Битву подались и он опустился на казавшийся таким мягким гранитный пол, тьма наконец отступила. Он тут же наполнил легкие чистым и холодным воздухом, измученное сердце погнало кровь с такой силой, что в глазах потемнело. Он мог только сидеть на ступеньках и ловить зрачками яркие блики света, качаясь от слабости и дурноты. Когда его взгляд прояснился, он заметил, что тьма в алькове отступила чуть назад, и теперь можно было разглядеть самый большой и самый прекрасный трон из всех, что были в зале. А на троне…

Сама Повелительница Тьмы Альвдис. Трон был смутно различим, но все еще накрыт полумраком, а на нем шевелилось нечто, напоминавшее то ли змею, то ли свернувшегося дракона. В то же время можно было со всей возможной уверенностью сказать, что это воительница, одетая в темно-синие полночные одежды.

– Я собрала вас здесь не для того, чтобы вы могли показать свою невоспитанность. – прошипел тихий и кажущийся спокойным голос. Таким голосом могла бы разговаривать змея. От его звучания у Хеймнонда закружилась голова, а тело похолодело. По спине пробежала волна мурашек.

Все будто помимо собственной воли упали на колени вслед за Анкхаретом. В образовавшейся гробовой тишине острое шипение продолжало ронять в сознание каждого обжигающие слова.

– Итак, я продолжу, если никто не против.

Ни один находящийся в зале не рискнул поднять глаз от пола или даже дышать. Богиня явно наслаждалась поразившим воинов страхом. Анкхарет, повинуясь одному ему заметному знаку, встал с колен и снова воссел на трон. Остальные тоже несмело начали вставать. Богиню это жутко забавляло. Она максимально оттянула паузу, сохраняя в замершем воздухе тягучее напряжение, но все же заговорила вновь:

– Древние маги, известные как Падшие, во главе гномьего племени напали на западные границы Северной Империи. Им удалось захватить почти всю западную территорию страны. Пока что их армии не продвинулись дальше, но этим их притязания явно не ограничатся. Теперь перед нами стоит вопрос, какую роль в этом конфликте сыграет Рограин?

В Тронном Зале надолго повисла гнетущая тишина. Анкхарет и Эидис напряженно смотрели в одну точку перед собой, явно взвешивая, что и как им сейчас говорить и как себя вести. На губах воительницы спустя некоторое время застыла горделивая полуулыбка. Она метнула испепеляющий взгляд на своего соперника, но он, казалось, даже не заметил этого, погрузившись в тяжелую думу.

Ведущая выпрямилась на троне, поправила прическу и решительно разрубила высоким голосом полотно тишины, накрывшее все вокруг:

– Я считаю, правильным с нашей стороны будет немедленная мобилизация войска и выступление его в поход на восток Империи.

– Чушь, – жестко оборвал Анкхарет. – Чушь. Сейчас туда стянуто большинство армий, и напав на них, если даже мы сможем их разбить, это сыграет на руку гномам, которые явно не упустят шанса уничтожить сразу двоих сильных противников.

– Сейчас вся сила имперцев стянута к Гроту Утопленника, и в ближайший месяц ситуация вряд ли изменится кардинально. Мы убьем сразу двух зайцев, если начнем войну прямо сейчас. Разорим беззащитный восток Империи и спокойно дождемся окончания боев на перевалах. Потом добьем ослабленных гномов или ударим в спину имперцам. – Беспрекословным тоном отчеканила воительница.

– Кроме обычных солдат у Империи есть маги, которым нам почти нечего противопоставить. К тому же, даже если этот поход выгорит, остается запад, на котором располагается Край Семи Листьев и неплохо укрепившиеся гномы. Если с последними мы сможем худо-бедно справиться, обороняя перевал, то первые разнесут нас в пух и прах даже в чистом поле. – Сверкая глазами и чуть приподнявшись на троне побагровел Верховный Ведущий в Битву.

– Запад Империи усеян крепостями и замками, некоторые из которых в свое время строили сами Восемь. Такие стены просто так не берутся, и это одно из обстоятельств, которое замедлит продвижение гномов, равно как и многочисленные природные преграды. Если мы незамедлительно выступим в поход прямо сейчас, то успеем поймать раздробленную на куски армию низкорослых и укрепиться во всех возможных фортах. Тогда даже маги мало что смогут нам противопоставить. – гневно возвысив голос, злопыхала Эидис, решительно вскочив на ноги.

Анкхарет тоже вскочил. Воины подле него ощетинились сталью, клинки вылетели из ножен, черенки пик дружно грохнули об пол. Солдаты воительницы сомкнули ряды, заслоняя свою госпожу.

– Довольно! – грохнул уже ставший знакомым шипящий голос. У Хеймнонда создалось впечатление, что ему по голове дали чем-то тяжелым. Ведущие упали и обмякли на своих тронах, как будто вдавленные туда неведомой силой. Вся сталь тотчас же была спрятана в ножнах или мирно направлена в потолок.

– Совет нужен не для того, чтобы вы могли воплощать здесь свои мелочные ссоры, – уже спокойней, но все еще нервно раздалось из алькова. Казалось, это мать поучает своих детей.

– Что ты предлагаешь, Анкхарет? – немного вымученно спросила Ведущая.

– Подождать. Предоставить гномам возиться с захватом мелких крепостей и городов. Главную угрозу для нас представляет Край Семи Листьев. Позволить Падшим разобраться с магами, а потом уже напасть на ослабленных войной и разбросанных по стране низкорослых. – Ответил воин, кутаясь в алое одеяние, под которым тускло поблескивала черная броня.

– Война с Империей нам не к чему. Я предлагаю заключить с ней союз и пройдя через ее территории к морю плыть на запад и ударить гномам в тыл. – Вещал новый голос Ведущего Ренкрета.

Этот пожилой мужчина с изрядно покрытыми сединой длинными волосами и красивой бородой стал Ведущим раньше всех здесь присутствующих. Как думала и часто упоминала Эидис, сейчас мог быть и должен был быть Верховным Ведущим именно он. Но тем не менее, этого не случилось. Потому что он не захотел.

– Я тоже считаю, что нам не к чему разборки с Империей. Стоит отправить им к Гроту Утопленника подкрепление в виде нашей армии, или если будет поздно, помочь оборонять имперскую столицу. – вступил в спор еще один полководец – женщина с короткими слегка фиолетовыми волосами и вытянутым лицом. Всегда осторожная и подозрительная, но страшная и порывистая в гневе Сильтия.

– Это было бы глупо и недальновидно, упускать такой шанс разобраться сразу с двумя серьезными конкурентами. Мы никогда не состояли в мире с Империей, а навязываться к ним в союз в такой ситуации – проявление вопиющей трусости и слабости. – Возразила Эидис.

К вящему ее удивлению, Анкхарет тоже внес свою лепту:

– Я согласен. В любом случае мы развернем военную кампанию против обеих сторон.

Он не сказал, в чем состоит главный вопрос. Понимает, что Альвдис не поддержит этот вариант, а менять свою точку зрения было бы слишком заметно.

– Остается вопрос о начале похода, – медленно, будто смакуя каждое слово протянула Ведущая. Наблюдая за тем, как помрачнел Анкхарет, она продолжала. – Я считаю правильным начать разворачивать войска уже сегодня. Как я говорила ранее, сейчас важно как можно быстрее занять позицию у перевала и ждать дальнейших событий.

– Хорошо. Разделим армию на две части. Пока одна будет дежурить у Грота, вторая обеспечит ей проход туда и зачистит восток. – Кивнул Анкхарет.

– Что ж, да будет так. Первую армию возглавит Анкхарет. Остальные Ведущие займутся освоением прилегающих территорий и перекрытием дорог возможных подкреплений. Объявляю Высший Совет завершенным. Ведущие обсудят подробности кампании в командном центре. – Раздался будто проникающий в сознание каждого и обжигающий его вкрадчивый голос богини…

– Итак.

Палец длинноволосой Ведущей уткнулся в большую карту, разложенную на столе.

– От границы с Империей вглубь страны ведут три более-менее целых дороги. Каждую из них держат крепости с неплохой охраной. Далее восточная и центральная дороги пронизываются несколькими крупными реками, что может существенно замедлить продвижение этими путями. Восточная дорога проходит через несколько незначительных городов и в итоге упирается в Проклятое болото. Западная, проходя через Пустынные земли на границе с нами приводит к упирающейся в Грот Утопленника Сокровищнице Империи. Десятки больших развитых городов с регулярной армией и связями. Учитывая то, что сейчас там собрана большая часть имперских сил, этот участок придется вырывать зубами. На севере он упирается в Пепельный кряж. Дальше на восток кряж соединяется с Серыми озерами, которые сжимают главный тракт, идущий к столице с запада. С восточной стороны его подпирает Глухой лес. Центральная же дорога сначала идет прямо к северу, затем раздваиваясь. Один из ее концов ведет в Сокровищницу, в то время как другой уходит на восток, в Плодородный край, сжатый с севера Глухим лесом, а с юга Проклятым болотом. Здесь множество деревень и поселков. Отсюда рассылают продовольствие по всей Империи. Все это – юго-восток Империи, в котором мы будем воевать ближайшие месяцы. Каждый из нас должен идеально знать эту карту и обучить ей своих подчиненных офицеров.

После этой речи Эидис отошла в сторону, к другим Ведущим, поменявшись местами с в свою очередь выступившим вперед Анкхаретом. Она сделала то, что приказала ей Альвдис, теперь настал его черед.

Верховный Ведущий встал перед прямоугольным деревянным столом с большой картой на нем, придвинул к себе лежащий поодаль чемоданчик, снял фиксаторы, откинул крышку. Быстро расставил по карте фишки с флажками и вооружился длинной кисточкой с широкой щеточкой на конце.

– С завтрашнего дня все войска Рограина соберутся здесь, в Верте, столице Приграничья. Армия будет разделена на три части. Эидис с Сильтией, Ренкрет и я будут их возглавлять. – Он поочередно указал пальцем на каждого Ведущего.

– Первая армия под командованием женщин, – он особенно презрительно выделил последнее слово, и кисточкой сбил одну из красных фишек, поставив на ее место синюю. – Возьмет Восточную крепость и все окрестные поселения, вплоть до Проклятого болота. Ренкрет со второй армией возьмет Центральную крепость, и присоединится ко мне после того, как я возьму Западную, – Еще две красные фишки сменились синими, – Мы разорим восточную часть Сокровищницы и будем ждать, – две белые фишки продвинулись вперед и встали в назначенном месте. – В то время вы сожжете и уничтожите все деревни, села и поля Плодородного края и присоединитесь к нам. – Последние слова были обращены к Эидис и Сильтии. Фишки выполнили обозначенное действие, движимые кисточкой.

– Затем мы дождемся, пока одна из сторон победит, и добьем ее, – жестко закончил полководец.

– А если ждать придется месяцы? – воскликнула коротковолосая Сильтия.

– Значит, будем ждать столько, сколько потребуется, – гневно отрезал Анкхарет.

– Хорошо, мы дождемся чьей-то победы и закрепим успех, а дальше? – проворчала Эидис.

– А что будет дальше, нам надлежит решить прямо сейчас, а если во время кампании нам помешают непредвиденные обстоятельства, мы пересмотрим свое мнение, – наставительно и немного дерзко выговорил Анкхарет, наклоняя голову вперед.

– Нам нужно атаковать запад. Выбить оттуда гномов и объявить эти территории принадлежащими Рограину. – В бешенстве выпалила женщина.

– Ты юна и не сдержана, Эидис. Ты храбрая воительница и твой горячий дух рвется вперед, жаждая разорвать на куски всех врагов. Но тебе нужно научиться внимать голосу разума. – Прогудел низкий, размеренный голос Ренкрета, развалившегося в уютном плетеном кресле в полумраке. Старик поднял со стола бокал красного вина. Не торопясь вдохнул аромат, продолжил:

– Война, тем более между такими сильными противниками и на такой обширной территории не проходит по мановению руки. Ситуация сейчас минимум спорная, и до полного захвата запада гномами еще далеко. Сейчас бои идут за немногие все еще не захваченные города и многочисленные замки и крепости. Имперцы стоят на смерть, их выбивают большой кровью. Все произошло так стремительно только потому, что никто к неожиданному началу войны не был готов. Дураки-стражники на вратах Подбрюшья как-то умудрились сдать легендарную цитадель, а расхлебывать имперцам еще долго придется. Держу пари, что тупоголовые офицеры даже створки не закрывали. Но мы сейчас не об этом. Ты предлагаешь взять, и напасть на запад? И как ты себе это представляешь, если не секрет?

Старик замолчал, залпом осушил бокал, снова наполнил его из стоящей здесь же глиняной амфоры. Женщина растерянно молчала, подбирая достойный ответ, но долго думать ей не позволили. Ренкрет снова заговорил. Анкхарет молчал, предоставив старшему провести беседу.

– Вот вот. А чтобы напасть, нужно строить и правда грандиозный рискованный план. Повторюсь, бои там все еще идут. А кроме того, остается Край Семи Листьев, с которым нам нечего поделать. И самое главное, остаются еще нальвы. У них с Империей давно сложились хорошие отношения, и я не думаю, что они никак не помогут. Скорее всего тоже скоро вступят в войну. Пойдем на запад – ударят нам в спину с юга. Пойдем на них – в своем лесу они бестелесые, но смертельные призраки. Перещелкают всю армию, и оглянуться не успеем. Что ж, надеюсь ты поняла мою мысль?

Анкхарет добродушно улыбался. Его очень забавляло, как старик отчитывает наглую девчонку.

– И что ты предлагаешь? – все еще свирепо, но уже на так запальчиво отвечала женщина.

– Ждать, – улыбнулся ее собеседник.

– К тому времени, как мы выполним уже сформированную часть плана, пройдет много времени. Ситуация может измениться кардинально. Пока что можно рассмотреть вариант о походе в другую сторону.

– Ты имеешь ввиду северо-восток? – переспросил Анкхарет. Сильтия молча сидела в сторонке на диванчике, сжав пальцами виски и закрыв глаза – ее мучил приступ головной боли, которые случались с ней регулярно, хоть и редко.

– Именно, – ослепительно улыбнулся старик.

– Конечно, это займет много времени. Придется долго идти на восток, к главному тракту, но эта идея кажется мне гораздо разумней, чем переться на запад. Магов там почти нет, как и армии. Пять, может быть шесть Северных охраняют окрестности столицы, еще две-три резервных рассеяны где-нибудь по Шахтерским холмам[1].

– Ты думаешь, мы можем взять столицу? – подался вперед Верховный Ведущий.

– Без предварительной подготовки – нет. Город ведь стоит на отвесной скале, да еще обнесен такими мощными стенами, что как-то воевать с ним бессмысленно. Это просто один из вариантов.

– Ты слишком низкого мнения об имперской армии, Ренкрет. Их очень много, и они грамотно рассредоточены по всей стране. У императора достаточно воинов, чтобы предохраниться от всех возможных инцидентов, в том числе и нашего вмешательства. Сначала нужно дойти до Сокровищницы, а уж только потом думать о дальнейших планах, да с поддержкой магов и грамотным распоряжением войсками, имперцы могут нас дальше Пустынных земель не пропустить.

Воительница гордо расправила плечи и в очередной раз отбросила волосы назад. Ее зеленый доспех тускло блестел в светефакелов, висящих на стенах.

– Конечно, что взять со старика? – Ренкрет добродушно улыбнулся, но Эидис заметила в его глазах что-то такое, будто этот самый «старик» задумал нечто, не поддающееся ее интуиции. Впрочем, эта мысль мимолетно промелькнула и сразу же исчезла, но все же успела оставить неприятный осадок в сознании. Этот человек хоть и выглядел безобидным седым стариком, на деле же был опасен, как комок ядовитых гадюк и хитер как тысяча Адских лисов.

– Завтра на рассвете каждый из вас на Парадной площади. И не забудьте про карту. – Наконец произнес Анкхарет, после чего каждый направился в свой штаб.

– Ты не теряешь гибкости с годами, любимая, – широко улыбнулся Ренкрет, лежа на шелковых простынях в обнимку со своей женой.

– А ты все еще силен и полон страсти, дорогой, – хохотнула в ответ Розалия.

– А все же шрамы на моей спине и груди ноют сильнее с каждой неделей, – седовласый мужчина почесал белесую жесткую щетину на щеке, засунул руку под одеяло, провел по трем глубоким бороздам, наискось пересекавшим грудь от левого плеча до правого бока. Горестно вздохнул.

– И меч в моей руке уже совсем не так быстр и смертоносен, как пару десятков лет назад…

– Но он все еще способен пронзить любого, – успокоительно прошептала жена на ухо полководцу.

Он не ответил. Его разум переместился куда-то далеко, в пучины прошлого. Лицо подернулось непроницаемой жестокой маской, а левая рука сильнее сжала плечо жены. Но воин опомнился, на его изрезанное морщинами и шрамами от порезов лицо вновь опустилась немного грустная печать равнодушия и умиротворенности.

– Эй! Ты чего задумался?

Ренкрет как-то отстраненно посмотрел на жену, несколько мгновений доводя до блуждающего где-то в прошлом сознания нынешнюю ситуацию.

– Я просто… Прости. Думаю о предстоящем походе. – Взгляд воина впился в деревянный потолок.

– Ты все еще думаешь о том, чтобы… – начало было Розалия, но муж прервал ее.

– Конечно, Розалия! Конечно я хочу этого. Больше – я обещал своей матери, когда уходил из дома! Плевать, кто стоит у меня на пути. Я обязан.

Видя пыл, с которым ее муж настаивает на своем, она отвернулась. Понимая, что отговорить его не получится, все же продолжила, движимая каким-то инстинктом:

– Перестань. Ты уже не в том возрасте, когда можно пускаться в рискованные авантюры и интриги. Тебе следует подумать о здоровье, отказаться от всего этого.

Ренкрет посмотрел жене в глаза, поцеловал, прижал к себе. Какое-то время они лежали молча.

– Знаю, любимая, знаю… Но мое здоровье скорее подорвется от этого. Я начну дряхлеть и становиться слабее от ничегонеделанья. Когда в моих руках мой верный фламберг, я чувствую силу, клокочущую в моем старом теле. Его тяжесть предает мне веры в себя и в победу над любым врагом. А когда я командую войсками, во мне пробуждается другой человек – гордый, молодой и амбициозный. – Проговорил воин, и с каждым словом его голос крепчал и был подобен громовым раскатам в сезон Гроз.

– И все-таки. Почему тебя не устраивает нынешнее положение дел? – Розалия положила глову ему на плечо и гладила покрытую шрамами грудь.

– Говорю, я обещал своей матери… Сейчас у меня вновь появился реальный шанс, от которого я когда-то отказался…

– Но зачем? – недоумевала Розалия.

– Ради тебя! Если бы я выбрал иной путь, мне пришлось бы месяцами находиться в дали от дома, без еды и сна и конца бросая воинов в бой! В тот период разгорелась война с Флардом, и если бы я не отказался, возможно меня не было бы сейчас здесь!

Старик замолчал, привстав на локте в приступе кашля. Когда ему удалось справиться с ним, он бессильно откинулся на подушку.

– Хорошо, дорогой. Но как ты собираешься добиться этого снова? – Не стала спорить, зная, что это бесполезно, Розалия, прижимаясь к мужу.

– Да, это будет непросто. В нынешней ситуации изменить все по праву не получится. Мне придется тихо расправиться с Анкхаретом.

– А если это не понравится богине?

Ренкрет усмехнулся, кашлянул.

– Уверен, она будет не против. Я давно понял это, и точно знаю – как только уберу Анкхарета с дороги, корона Власти будет принадлежать мне.

– И как ты себе это представляешь? Проберешься в его покои ночью, и прирежешь?

– Нет, конечно нет. Сейчас он – единственная преграда на моем пути, но я не могу так скоро от него избавиться. Все-таки, он талантливый полководец.

– Но куда менее талантлив, чем ты.

– Но все же лучше позволить ему выполнить всю грязную работу и очистить мне дорогу к Гроту Утопленника. Ведь ты не хочешь, чтобы я рисковал головой в малополезных боях?

– Конечно нет. Ты прав, ему следует умереть от несчастного случая далеко от Рограина. Так будет лучше.

Ренкрет встал, начал одеваться. Розалия нехотя сделала тоже самое. Какое-то время они молчали. Полностью одевшись, воин снова заговорил:

– Обещаю, когда война закончится, я уйду в отставку и буду помогать тебе с огородом.

Его жена опустила взгляд, грустно улыбнулась, смахнула рукавом слезы. Собралась с мыслями и все же нашла в себе силы ответить:

– Я… Буду ждать тебя, дорогой.

Грубый конец веревки встретился со своим товарищем, ловко юркнул в образовавшуюся петлю, затянул узел… Затем тоже самое проделал такой же, только на ярд ниже. В итоге два очищенных от веток ствола молоденьких деревьев оказались крепко привязаны к двухярдовому клинку фламберга. Высокий голый по пояс мужчина сжал рукоять и поднял клинок в воздух перед собой. Тяжесть была ощутимой. Затем Ренкрет занес меч над головой, напряг мышцы и с хаканьем обрушил его на пространство перед собой, задержав лезвие в дюйме от земли. Вновь занес. Опустил. Еще. И еще.

Спустя около десяти минут воин опустил свой меч в сто двадцать третий раз. Вены на его руках и груди вздулись, очерчивая могучие бугры мышц. Ренкрет грузно опустился на низенькую деревянную скамейку, подтянул оружие к себе, отвязал тренировочные утяжелители. Двадцать лет назад он делал ровно двести махов, а потом еще колол дрова и помогал жене по дому.

Они жили уже много лет на собственном участке и держали свое хозяйство, будто обычная деревенская семья, а не высокопоставленный полководец с женой. Такими уж были людьми. Ренкрет предпочитал всего добиваться самостоятельно еще с детства, когда отец учил его охотиться, рыбачить, строить.