Текст книги "Знаменье Метели (СИ)"

Автор книги: Игорь Ворон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

– Двинулись, – негромко скомандовал Тираксор.

Он вел трехтысячное войско в обход вала из стали и плоти – все, что осталось от самонадеянного имперского отряда.

На губах полководца заиграла злорадная полуулыбка. Эти воины не отличались в этом от остальных – если варвары, значит понятия тактики и стратегии им чужды. А как же? По их мнению у варвара одна тактика – все вперед, мечи наголо! В этом есть роковая слабости Империи – в своей чванливости она постоянно недооценивает врага. Что же, нам это только на руку.

Тираксор настороженно и зло смотрел по сторонам, подобно волку, готовому в любой момент броситься, ощерившись. Несколько минут назад здесь разверзла свою пасть буря битвы, звон стали переругивался с цепью молний, вражеские стоны летали над полем боя, лаская варварам слух.

Кровавая мать имеет резкий характер – как только ее кровавое пиршество подошло к концу, мир вдруг переменился. Липкий непроницаемый туман вновь наполз на землю, недвижимый гнетущий полог тишины сковал воздух. Воинам было тяжело дышать – они привыкли к привольным теплым степям, промозглый ветер северо-востока Империи угнетал их.

То и дело тишину за спиной полководца разрывали крики – воины проваливались в заготовленные здесь волчьи ямы, попадали в капканы, напарывались на выставленные колья. Территория была подготовлена к обороне отменно.

И именно поэтому Тираксор не верил, что местный гарнизон состоял лишь из двух сотен латников.

Вскоре он остановился. Воины за его спиной привставали, толкались и даже подпрыгивали, пытаясь разглядеть, что происходит впереди.

Перед варваром далеко вперед и вверх уходил косогор. Судя по всему, сейчас они находились в низине.

Его брат Десса должен был подойти с основной армией через три, самое большее через четыре часа. Благоразумие подсказывало Тираксору остановиться здесь, но воины были недовольны. Неужели они испугаются какой-то сопки?

«Что же,» – подумал Тираксор, – «возможно в чем-то имперцы и правы.»

Но ему и самому было здесь не по себе – холодные щупальца тумана уже каким-то образом поднялись до уровня колен. Полководец отдал приказ – продолжать движение.

Армия за его спиной выстроилась в несколько шеренг. Возможно, именно это стало для нее роковым.

Как только последний варвар сошел с откоса на ровную землю, туман ярдах в семидесяти от них взорвался – несколько сотен тяжелых кавалерийских арбалетов одновременно вынырнули из белой завесы.

«Пять сотен.» – мгновенно вспыхнуло у Тираксора в голове.

В следующее мгновение раздались пять сотен сухих щелчков, свист воздуха и противное чавканье. Собрав кровавую жатву, арбалеты исчезли так же внезапно, как и появились.

Тираксор оглянулся – ровно пять сотен кровавых просек прочертили его войско. Каждый каленый болт нашел по две, а то и три цели. Половина его армии оказалась уничтожена в один миг.

Горячая стрела боевой ярости захлестнула сознание полководца, гнев, горечь и досада смешались у него в животе в тугой узел и вырвались наружу с боевым кличем. Он побежал. Побежали и его воины, подхватив яростный вопль Тираксора.

Ответом им был мощный дружный рев тысяч глоток. Не успели варвары пробежать и двух десятков ярдов, как земля затряслась у них под ногами. Из тумана ровным маршем вышла закованная в сталь фаланга.

Тираксор хотел отдать команду рассыпаться и вернуться в низину, но его голос заглушал звон тяжелых панцирей. Строй тотчас же сломался, воины засуетились. Многие пытались бежать, но тесно сплоченная масса людей прижала их.

Как только полководец в ярости вонзил свой меч ближайшему солдату под основание черепа по самую рукоять, в варваров врезалась смерть. Четыре сариссы пронзили тело полководца, как теплый нож в масло вошли в ряды его войска и сбросили варваров вниз. Непонятно откуда возникли перезарядившие свое оружие арбалетчики и дали залп по остаткам смятого и разбитого войска.

Тела скрылись в тумане. Тишина вновь сковала округу.

– Каков удел человека, рожденного от женщины? – услышал второй легат уже знакомую фразу.

– Смерть!!!

На этот раз ответный грохот был гораздо громче и массивнее, но он не напугал воинов. Напротив, это их раззадорило и взвеселило.

– Поднимайтесь сюда, собаки, и отведайте имперской сариссы! – рявкнул старый полководец.

– Слова не заменят тебе бойцов, – прошелестело в ответ.

– Моих тридцать тысяч, а твой отряд не наберет и пяти. Готовься к смерти, жалкий человек, и умри достойно!

Неожиданный порыв ветра за несколько секунд разогнал туман так, будто его и не было. Огромное войско варваров стояло против имперского строя. Возглавлял его дюжий гигант семи футов росту.

– Ибо я, Десса, вождь Лунной реки и Воин Луны, заклинаю тебя печатью Кровавой матери!

– Когда-нибудь последний варвар падет от имперской руки, и тогда придет время без страдания и бед, где больше нет места насилию и войнам. Только этот день наступит через много лет, а пока – да воссияет свет дневной! – проревел второй легат.

– Ослепляя наших врагов!!! – прогремел ответ фаланги.

Восемь полных синтагм подались назад ровным маршем, а перед ними смыкали строй пять сотен арбалетчиков.

Это последнее, что пронеслось у меня в голове после того, как я услышал, нет, даже почувствовал движение рядом с собой. Осоловело заозирался, закрыл и отложил лежавшую на груди книгу.

– Как себя чувствуешь? – потянулся рукой к лбу сидевшей на кровати жены.

Он больше не обжигал мою ладонь, как пару дней назад, но это встревожило меня еще больше. В нем не было обычного приятного тепла, кожа была мертвенно прохладной и сухой.

– Жар прошел, Нарр. Но есть кое-что еще. – Неопределенно ответила она.

Я непонимающе и с тревогой воззрился на нее.

Несколько мгновений комната оставалась скована пологом тишины. Сиэль сфокусировала на мне сонный взгляд, что-то соображая у себя в голове, вспомнив, что имеет дело с человеком, имеющем к магии мало отношения, пояснила:

– Там, во Влосе, я использовала путь холода для последних заклинаний. Но я даже не думала, что такое может произойти! До недавнего времени я считала, что на такое способны только Восемь…

Вновь поймав мой красноречивый взгляд, мое солнце подавила вздох и снова принялась объяснять:

– Думаю, я давно должна была рассказать тебе это, Нарр… ты никогда не интересовался даром, но времена настали непростые… так слушай:

Чтобы создать заклинание, маг обращается к магическим путям – направлениям магии. Большинство путей стихийны, но есть и исключения. Каждый путь представляет собой что-то вроде отдельного языка со своими словами, правилами их связи, видам построения заклинаний. Я использовала путь холода, чтобы творить заклинания – он был удобен для меня в тот момент. Но огонь, что охватил город… дураку понятно, что он был магическим, а вот догадаться, что в нем был элемент отторжения, да еще скрытый так хорошо, что я не смогла его прочитать… говоря простым языком, это частица, которая при использовании противоположного пути отторгает его или отторгается сама, в зависимости от ее силы. Тогда она была очень сильна, от вступления пути огня с моим путем холода в противодействие, мой Дар опалило этим огнем. Это как обжечь руку, сунув в костер – невыносимо больно и какое-то время не сможешь ей пользоваться…

Я слушал молча, беззвучно делая выводы. Не иначе, как вновь придется обходиться без магии. Восемь!

Свои опасения я пересказал жене, разумеется вслух, получил в ответ неохотный кивок.

– Но это еще не все. Что станет с обожженной рукой, если не обработать ее вовремя?

– Она распухнет, загноится и истечет кровью, – еще больше помрачнел я.

После этого мое солнце прочитала мне список того, что потребуется ей для лекарства, я поскорее побежал на улицу – несмотря ни на что уже темнело.

Имея уже некоторый опыт, я сразу побежал в лавку старой травницы. Хитрая женщина будто ждала меня – сразу же принялась кокетничать, да увиливать, будто скинула десятка три, а то и четыре. За означенную мной траву она потребовала пять валлинов!

Впервые за последнее время я всерьез задумался об убийстве невинного человека голыми руками – однажды мне довелось под горячую руку поссориться с одним охотником, спугнувшим прекрасную лань, когда я уже натянул тетиву. Я переломал ему ноги, а потом проломил череп. Сиэль строго отчитала меня тогда, нам пришлось сменить место проживания, но я об этом никогда не жалел. Наемному убийце жалеть о смерти человека неразумно. Кхалис не поймет.

На улицу я вышел чернее тучи, что медленно наползала на солнце с востока, скалясь светло-фиолетовыми зубцами молний. В той части города, куда она уже распростерла свои могучие клубы, начинал накрапывать дождик. Ветер усилился и устремил свои потоки на юг. До портовой части города было не близко, но я услышал грохот волн. Надвигается буря. Нужно торопиться.

К тому времени, когда я подходил к рынку, дождь усилился, я промок и теперь злобно шипел, закутавшись в плащ и бросая во все стороны хмурые взгляды. Мое недовольство дошло до того, что я просто стащил широкое железное корыто и небольшой котелок и смешался с толпой. Уже подходя к заведению, где меня ожидала Сиэль, я слышал крик стражников за спиной, но меня это не тронуло.

Передав травы жене, я быстро поломал один из трех совершенно не нужных нам стульев и развел в корыте огонь. Соорудив из двух других и длинного кинжала вертел, я повесил на него котелок, проследил за тем, как мое солнце варит высушенные пучки, вдыхая пряный и немного терпкий аромат. Когда она выпила половину отвара, оставив остальное в котелке на потом, я уложил ее спать, а сам вновь спустился вниз – следовало поесть.

В такое время и в таком месте для такого, как я, лучшая пора это начало ночи. Все простые жители и люди, которые не хотят проблем, приходят днем или утром, быстро съедают то, что принесли и так же быстро уходят, боязливо оглядываясь до самого дома. В темное же время суток трактиры наполовину пусты – в них собираются только разбойники, авантюристы, грабители и подобные им, или такие, как я.

Но на этот раз все оказалось по-другому.

Не прекращавшийся дождь заставил меня со всех ног нестись к трактиру, который я приметил еще днем.

«Гнедой и вороной» встретил меня мрачно – тяжелая рассохшаяся дверь на не смазанных петлях противно скрипнула, заставив сморщиться и обратить на себя всеобщее внимание.

Я сразу же прошел к столу, за которым сидели двое. Глаза одного смотрели выжидающе, опасливо. Их покрывала густая сетка лопнувших вен, будто он пережил приступ адской боли. Во взгляде второго читалось презрение и осторожность, но никак не страх. Это была женщина.

В другой раз я бы мог обойти это место и этих людей стороной, плюнуть на дождь, найти другое заведение, но не сейчас. Интуиция подсказывала мне, что опасаться их не следует.

– Привет, Нарр, – отвернувшись поздоровался первый, когда я без приглашения приземлился на стул, позаимствованный у пустующего стола.

Только сейчас я заметил, что на одной из его рук место, где должна быть кисть, туго замотано бинтом.

– Привет, Флет.

С Муринией мы обменялись лишь кивками.

– Что с твоей рукой? – напрямик спросил я вполголоса, поглядывая на троицу подозрительных высоких мужчин в дорожных плащах с капюшонами.

Он не сказал ни слова. Муриния, не чуть не поменявшись в лице от столь неожиданной встречи, ответила за него:

– Твоя жена окатила нас расплавленным камнем. Флету не повезло заслониться рукой.

В ее словах не было никаких эмоций, будто она настолько вымоталась, что ей было безразлично все происходящее.

Я глянул в окно, удобно оказавшееся прямо над моей головой, несколько мгновений молча смотрел на крысившуюся из-под стрехи луну, на монотонную стену дождя. Несколько деревьев, еще не пожелтевших, уныло клонились вниз под весом воды, копившейся на листьях и слабо покачивались от крепкого ветра, завывающего подобно тысяче ночных волков.

– Что вы будете делать? – отстраненно, будто мое тело сейчас находиться где-то далеко, под тусклым светом луны и прохладными струями плача облаков, спросил я.

Муриния тоже наблюдала невеселую картину разыгравшейся за стенами трактира бури. Она ответила с небольшим запозданием:

– То же, что и вы, Нарр. Мы будем убегать. На север, в Клент, пока корабли еще ходят. Последние несколько месяцев прошли для меня, будто я погрузилась в туман и слепо шла за штормом настоящего, крушившим все вокруг. Но сейчас… Меня будто бросили под дождь на холодную, промерзшую землю. Бросили из теплого, но нереального дома, в котором я сидела, не видя дальше собственного носа. Что ж…

Сжигающая плоть дернулась, отвернулась от окна и сосредоточила взгляд на моем лице.

– Полагаю, Дар Сиэль переживает не лучший свой период? – полувопросительно-полуутвердительно сказала она.

По тому, как слегка дернулись вверх мои брови и расширились зрачки, она догадалась, что попала в цель.

– Элемент отторжения, побери его Альвдис, – заговорил молчавший доселе Флет.

– Он был чертовски хорошо спрятан. Конечно, и я, дура, бросилась плести противоположный путь. Очень странное пламя, право слово! Но я надеялась, Сиэль не повторит моей ошибки.

– А ты, Флет? Ты тоже использовал этот путь холода? – Обратился я к молодому магу.

– Нет. Мне не зачем было прибегать к магии. Нам удалось очень удачно уйти, не потревожив солдат.

В памяти тотчас всплыл фрагмент, в котором я с женой покидал горящий город. Гномы, стоявшие у ворот, пропустили нас, будто их кто-то, не щадя, раскидал в стороны. Странно, странно и очень подозрительно, как все демоны Ксива!

– Я так понимаю, дальше мы будем путешествовать вместе, – я скорее констатировал итак давно висящий в воздухе факт, чем предлагал.

– Флет. На магическую поддержку можно рассчитывать?

Глава 22

На обсидиановом троне, щедро украшенном страшными черепами и темно, густо красными рубинами, восседал высокий, узкий в плечах некромант. Он был гномом, но лишь единицы из жителей Империи могли бы об этом догадаться. Скорее это существо походило на давно вымерших эльфов, да и взаправду, его далекими предками были эльфийские короли, но его таинственную и трагичную историю не знал почти никто, знал ее только его повелитель и единственный, кому он подчинялся.

Глаза могущественного некроманта были лишены зрачков, однако он ощущал окружающий мир с невероятной, почти болезненной точностью, благодаря магии, клокотавшей в его крови. Выше, в полумраке потолка на потолочной балке сидел ворон. Шеогорат… главный советник, правая рука…и единственный друг некроманта. Владыка Воронов, так его называли, предпочитал общество черных птиц другим живым существам. И ему платили той же монетой.

В зал вошел человек. Градоначальник, глава городской стражи и человек, в руках которого было все в этом маленьком городке. Сильвиан был ленив и вместо того, чтобы самому лазать по кабакам и постоялым дворам в поисках нужных ему людей, он заставил делать это главу города, а если быть точнее, городскую стражу.

– Моим людям удалось подслушать их разговор вчера в «Гнедом и вороном». Они собираются уплыть отсюда сегодня же. Они договорились встретиться через час, в одном из портовых кабаков.

Человек держался уверенно, достойно, но и не дерзко. Было видно большой опыт в переговорах и политике – раньше он был помощником градоначальника самой Ильны. А потом…

Он понимал, или даже, правильнее будет сказать, надеялся на то, что некромант не тронет его людей и город. Это место он успел сильно полюбить.

Большой опыт в таких делах подсказывал ему, что раз сам некромант так суетится, дело чрезвычайной важности. Он его выполнит и уйдет, не более. А пару дней можно и потерпеть.

Сильвиан встал во весь свой немалый рост, подошел к человеку. Тот был ниже на две головы, но он и не считался особо высоким. Большинству стражников – здоровых мужиков, он еле доставал макушкой до подбородка.

Владыка Воронов лично отправился выполнить задание своего повелителя.

Я с легкой, но все сильнее нараставшей тревогой, мягкой, но быстрой походкой двигался вдоль переулка, не отпуская рукоять кинжала, смазанного ядом. Сиэль, Флет и Муриния сейчас подобным образом пробирались к пристани разными путями, все в разной одежде, с низко надвинутыми капюшонами, но и не в слишком уж подозрительным видом.

Я был твердо намерен сегодня же уплыть отсюда куда подальше. Большая часть судов уже покинула порт города Дьявольский Вал, однако все же не все. Мне удалось выйти на одного капитана, как раз собиравшегося отправиться в плавание в этот день.

Непонятное, необъяснимое чувство настороженности сильно напрягало меня. В бытность свою наемным убийцей я успел не один раз поблагодарить Кхалис за эту интуицию, спасавшую меня от смерти.

Но что я мог поделать? Все, что оставалось сейчас, это продолжать идти вперед, не ослабляя бдительности. Ну и, конечно же, не убирать руки с ножа.

Переулок вильнул, дернулся, выплюнул меня на небольшой пятачок, а следующий, в свою очередь, снова проглотил тихого и ни разу не подозрительного добропорядочного гражданина, крадущегося в тени не хуже мастера-вора.

Пристань ослепила меня ярким солнечным лучом, из-за которого мне пришлось зажмуриться и на несколько мгновений, но все-таки перестать видеть происходящее вокруг. Я очень не любил такие моменты, поскольку знал, как важно видеть все, что происходит вокруг тебя, не по наслышке.

В нос тут же ударил запах свежей и тухлой рыбы, морской воды, мокрого дерева и крепкого рома. У самого края причала стояла троица. На вид ничем не примечательная, не выделяющаяся из общей массы людей, которых здесь толпилось немало. Город продолжал жить своей, портовой, никому более неведомой жизнью, несмотря на войну.

Я подошел, ни слова не говоря. Троица двинулась за мной, будто сама по себе, сохраняя дистанцию. Я не оборачивался. Знал, что идут. Конечно, маги в таких делах никакого опыта не имели, но с ними была Сиэль – за нее я был спокоен.

Кабак приветливо размахивал мне обрывком красного полотна, подвешенного вместо вывески. За это его так здесь и называли: «Красная тряпка». Внутри шум улицы, довольно громкий, но для нас полезный, заметно утих, хотя и не исчез совсем.

За столик мы вчетвером сели одновременно, хотя на улице дистанция между нами была шагов двадцать.

Тот стол, за который мы так нагло уселись, был уже занят. Однако нас это устраивало. Капитан, не выражая к нам никакого интереса, залпом осушил кружку с пивом и молча уставился на нас. Его темные, явно утерявшие былую цепкость, глаза, смотрели трезво.

– Меня зовут Хлис, а это Льют, Калья и Рона, – я представился сам, а затем обвел рукой своих спутников.

На моряка это явно произвело мало впечатления.

Я заказал ему лучшего рома, который есть в заведении. Лицо капитана размягчилось лишь после того, как он влил в себя несколько глотков напитка.

– Капитан Галк, – громыхнул он, гордо подняв голову, будто это имя должно было вызвать у нас какие-то эмоции.

Так и недождавшись реакции, моряк закатил глаза и махнул рукой:

– Чего хотели?

– Уплыть подальше отсюда, разумеется, – улыбнулся я. Предвосхищая всякие вопросы, ловко выкатил на стол три золотых монеты.

– Еще десять таких же. И это лишь аванс. – Я враз посерьезнел, предчувствуя что-то нехорошее.

– Куда плыть?

– Выйдем для начала в открытое море. Тогда поговорим о дальнейшем пути.

– Одно условие, – капитан пригнулся, заговорил тише и пальцем поманил меня к себе.

Я наклонился.

– Поплывем сейчас же…

– Устраивает, – перебил я его, – на выход.

Мы все разом поднялись и направились к двери, что отделяла нас от порта.

И тут началось что-то невероятное. Мое солнце, Флет, Муриния, все трое разом вскричали:

– Некромант!

Я сориентировался почти мгновенно, как и Сиэль. А вот магов пришлось укладывать на пол чуть ли не силой. Крышу над нами сорвало, как и верхнюю часть стен. Людей в «Красной тряпке» больше не было, поэтому пострадала только мебель, не считая само здание.

К нам приближался кто-то очень высокий, в красном плаще. Он протянул запястье, явно собираясь еще раз вдарить, но Муриния что-то выкрикнула, выставила вперед согнутые в локтях руки. Перед ней полыхнуло синим, волшебница резко выдохнула, как от удара в живот, но щит выдержал.

– Надо бежать! Мы ему не ровня! – Услышал я голос жены. Поднялся, помог Флету.

– Заблокируем следующую его атаку. А Флет будет атаковать. Нам некуда бежать! Будем сражаться. – Возразила Муриния. Сиэль хотела спорить, но понимала это и сама, а потому молча приготовилась к защите.

Они соприкоснулись Даром друг с другом и принялись читать заклинание. Некромант вновь атаковал. От его раскрытой ладони в нашу сторону устремился огненный шар, грохнулся о магическую стену. У Сиэль из носа пошла кровь, Муриния от удара пошатнулась и упала на спину. Однако Флет не подвел.

От распростершего руки мага к некроманту устремилось нечто бесформенное, крутящееся и прозрачное. Казалось, любого, кто окажется на пути у этой штуки, ждет неминуемая гибель, но высоченный противник лишь лениво отмахнулся от нее рукой, как от назойливой мухи.

Следующая атака должна была гарантировано нас уничтожить, некромант уже вновь вскинул руку и бросил в нас облако мелких каменных осколков. Но они не долетели буквально нескольких футов и врезались в еще один щит.

– Этот щит сильнее нашего в разы, – прошептала, ошарашенно, Сиэль.

– Нужно уходить. Пока у нас есть такая возможность. – Крикнул я, и побежал, схватив за руку капитана. Он впервые видел магический бой, поэтому был сильно шокирован, но страх свое дело сделал – еще секунда, и он уже бежал впереди меня, да так, что мне никак не удавалось за ним угнаться.

Все люди с пристани куда-то исчезли. Сначала гомон сменился криками, а затем они начали удаляться, тихнуть, и улица опустела совсем. Мы впятером уже были рядом с причалом, но некромант и не думал отвлекаться от нас. Новое его заклинание должно было стереть нас с лица земли, однако вновь магическая стена выросла перед ним.

Между нами и некромантом с неба спикировал сокол. Но спустя мгновение, он превратился в здоровенную фигуру, ростом не ниже меня, а в плечах шире раза в два. Это тоже был некромант, во всяком случае, так Сиэль крикнула где-то рядом с моим ухом.

Вдруг меня с Муринией подняло в воздух, мы полетели куда-то, затем упали на землю, но теперь между мной и мои солнцем были двое ублюдков. Прекрасно!

Между некромантами вспыхнул воздух, сноп искр вылетел из ниоткуда и рассыпался по мостовой. Я мог поручиться, что они обменялись первыми ударами.

– Бежим, Нарр! Если окажемся рядом с их сражением, от нас не останется мокрого места! – Муриния трясла меня за руку, но я не слушал. Я не мог бросить жену.

– Что ты забыл здесь, Каларан? – не слишком любезно поинтересовался некромант в красном плаще.

– Это не твое дело, птичник, – резко ответил второй.

Между ними началось магическое противостояние. В любой другой ситуации я бы действительно поскорее убрался бы отсюда подальше.

– Сиэль! – орал я, но все крики тонули в треске и грохоте заклинаний.

– Хватит, Нарр! Если тебе дорога жизнь, надо уходить! Им обоим явно что-то нужно от нас, но сейчас они заняты собственной сварой. Разобраться с могущественным противником, который может стать серьезной костью в горле в будущем, важнее, чем прихлопнуть пару смертных. Это наш шанс пережить этот день!

Муриния говорила правду, и я не мог отрицать это. Но мне все равно не хотелось уходить без Сиэль.

– Твоя жена и Флет поплывут в Клент, а мы найдем другой порт. Идем же, Мечник! – надрывалась волшебница над моим ухом.

Кажется, Сиэль тоже это поняла. Последнее, что я успел увидеть через затянувшие некромантов оболочки щитов, это резво уходящий в море корабль и одно слово, сказанное сорванным от крика, дрожащим голосом:

– Арис!

Арис. Столица Клента. Я все сделаю, чтобы поскорее попасть туда и встретиться с женой. С такими мыслями я наконец отвернулся, закрыв глаза на мгновение и усилием воли вытеснил все мысли из головы. Мне предстоял долгий путь.

Воительница то и дело озиралась, вновь и вновь рассматривая зловещую картину – так непривычно ей было видеть Большой тронный Зал Альвдис, Владычицы тьмы, пустым. Лишь три фигуры помимо ее самой прятались в полумраке – двое мужчин, один из которых, явно старший, чуть ниже, но шире в плечах, нежели второй. В отдалении от всех, по правую руку от нее, стояла женщина с коротковатыми фиолетовыми волосами.

Четверо Ведущих в Битву собрались перед троном своей госпожи. И она не заставила их ждать.

– Вам непривычно видеть этот зал таким пустынным… но привыкайте. Возможно эта война приведет вас к разгрому, и тогда вы, израненные, ничтожные, приползете ко мне, растеряв войска, лишившись дома и имущества, и это место станет роковым для вас… Шипящий, непередаваемо могущественный и мудрый голос, размеренно исходил ото всюду – он стекал с потолка жгучими струями, раня сознание и подчиняя чужой воле, черным туманом стелился по полу, лишая возможности передвигаться. Но на то эти люди и были Ведущими в Битву, что одним голосом, пусть даже это голос богини тьмы, их было не сломить и не напугать.

Альвдис продолжала:

– Война со страной Коневодов – детская возня по сравнению с тем, что уже завтра зальет горизонт пред вами. Придется привести в действие все подвластные нам силы и знания, чтобы только получить шанс на победу. Империя необычайно могущественна – ее нельзя победить окончательно, можно лишь уничтожить. И на этот раз все сильные мира сего вступят в эту войну…

Голос ненадолго замолчал, туман цвета тьмы окутал трон, на мгновение сгустился, и рассеялся в пространстве. На престоле восседала прекрасная и устрашающая воительница, в темно-синем шлеме с поднятым забралом и в легких доспехах. Она устремила взгляд на женщин и заговорила вновь:

– Вы вдвоем поведете одну из трех армий… не надо спорить, девочка, погаси этот протестующий огонь в твоих глазах. Тебе подвластно многое, и я не сомневаюсь в твоем мастерстве, но родители Сильтии были членами Соколиной Стражи и она обладает Знанием. На пути топи и редколесья и только она проведет вас через Шепчущую Листву, только она умеет управлять покрывалом тумана и разговаривать с его хранителями. Гниющий пробудился. Вам придется встретиться с чем-то пострашнее имперской стали.

Эидис была крайне удивлена, услышав такое. Соколиная Стража! Вечная боль Империи, давно перебитый и распущенный, но когда-то великий орден Говорящих с Лесом. Множество легенд и сказаний сложено о этих людях и множество еще предстоит сложить. Оказывается всегда неразговорчивая и закрытая Сильтия полна приятных сюрпризов…

– Вам тоже придется нелегко, – обратилась богиня к Анкхарету и Ренкрету. – Будьте предельно осторожны. Любой шаг, любое движение в Сокровищнице может стоить жизней многим. Сейчас она подобна улью, десятки тысяч боевых пчел собрались там, запасаются припасами, достраивают укрепления, возводят Барьеры и Заслоны Восьми… Не разочаруйте моих ожиданий… Жгущий зашевелился в своем Ксиве. Слушайтесь жрецов и призывателей, не забывайте про Обереги и ни в коем случае не теряйте головы. Идите!

Полководцы покинули покои, каждый по своей парадной зале, каждый со своими мыслями на уме. Исходивший от клубящихся под потолком туч синеватый свет начало угасать, темные кручи потянулись кверху и вскоре Тронный зал растворился во тьме…

Верта кипела, подобно походному котлу, повешенному над разведенным на скорую руку костром – к городской границе отовсюду стекались воины, облаченные в двойные стальные кольчуги и шлемы без забрал, большие и тяжко ступающие, закованные в толстые панцири тяжелые пехотинцы, легковооруженные разведчики и гонцы в стеганных кожаных куртках.

В мрачных храмах залы полнились шепотом и тихим потрескиванием, жрецы читали молитвы над оружием и доспехами, посыпая их Пеплом, выкладывали на плитах пола Иритовые Кости. Высокие, черные, как ночь, с горящими красным огнем глазами из туманных фигур вылезали шестирукие существа, вооруженные Лезвиями Тьмы.

Чернокнижники читали наговоры, сжимая в руках таинственные символы, призывали силы подземных ветров, и перед ними прямо из-под земли вылезали небольшие, похожие на гномов, но массивные существа, состоящие из камня. Воины Увязающего Песка, войска тьмы с давних времен.

Темносвященники в мешковатых одеждах читали строки своих чудес, потрясая колокольчиками, и вскоре их лишенные белков глаза отразили множество темных точек на горизонте. Сыны неба, Снежнокрылые корры спешили на зов Тьмы. Три ровных, стройных прямоугольника людей стали отчетливо вырисовываться на городской границе. Перед каждым из них, как стены, выстроились каменные воители, темной кромкой строй окружали шестирукие безымянные существа.

Десятки уполномоченных богами, без конца нашептывая наговоры, молитвы, чудеса, формулы, выстраивались вместе с солдатами, вставая под надежную защиту Безымянных. Эти существа, казалось, были безразличны ко всему, кроме сражений, крови, ненависти.

Форма трех армий все сильнее ровнялась, выправлялась, знамена темно-фиолетовых тонов вздымались над землей.

– До свидания, дорогая, – просто попрощался Ренкрет, надевая темно-фиолетовую мантию поверх доспеха. Рукоять верного фламберга виднелась из-за его правого плеча.

Розалия смиренно стояла на циновке у кровати, опустив глаза в пол. Она уже довольно пролила слез, тщетно пытаясь смириться с долгосрочным и опасным походом мужа.

– До свидания, дорогой, – твердо, не дрогнувшим голосом сказала она, еще немного поколебалась и наконец подняла глаза.

Никогда еще старому полководцу не приходилось испытывать такую боль, как та, что пронзила самое его сердце от одного вида серых грустных, но все же сухих глаз. Он бы предпочел, чтобы его разорвали на части, чем еще раз посмотреть в них…

Отвернувшись, воин застыл на мгновение, однако все же твердой поступью, будто уже проходя вдоль пешего строя перед битвой, вышел на улицу и направил шаг к площади.

– Перестань зря предаваться плохим мыслям. Сильтия – это не Анкхарет, она вряд ли захочет ударить тебе в спину, даже если представится шанс. Мало того, что она человек чести, дочь Соколиных Стражей и владелица Знания Леса, она ничего от этого не выиграет. Эта женщина никогда не стремилась к власти, даже если путь лежал прямо у нее перед носом. – Убеждал Хеймнонд Ведущую в Битву.

Он, будучи ее оруженосцем, носил те же темно-зеленые цвета, но броня его была поскромнее. Поэтому он, привалившись спиной к стене поглаживал бороду и наблюдал за тем, как Вальхелиора натягивает стальную рукавицу, невольно все время сравнивая ее размеры с размерами боевой косы, стоящей в отдалении в специальных ножнах.

– Я понимаю это, но ты слышал, что она говорила на Совете? Что, если она решит пойти против меня, потому что ей, видите ли, думается, что Империя нам не враг? Кто их разберет, этих лесных знатоков, какие силы ей доступны. – Возражала его госпожа и любовница.