Текст книги "Святослав (Железная заря)"

Автор книги: Игорь Генералов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 45 страниц)

Глава 23

Собирать народ на строительство новой крепости было решено после чуждого русам, рождённого тёплой землёй Болгарии праздника виноградарей, что отмечался в месяце сечене. В сёлах впрягшиеся в возы мужики возили избранного «царя» виноградарей, с венцом из виноградной лозы на голове. Рекой лилось вино – болгары отмечать праздники умели.

Размеренную жизнь своих смердов Глеб, как и всякий заботливый господин, не хотел нарушать строительством крепости. Жизнь с приходом русов понеслась, будто гонимая ветром, из-за того, что Святославу не жилось спокойно, что ни день, то что-нибудь новое, ломающее сложившийся уклад. Теперь эта крепость, про которую Глеб от своего беспокойного родича слышал уже давно, но никогда не мог предположить, что Святослав решится на её строительство – уж больно казалось сие несбыточным. Никакие доводы, приводимые великим боярином, не пронимали русского князя и, дабы лишний раз не ссориться со Святославом, Глеб свалил свою больную заботу на головы своих бояр, которые тоже, впрочем, упёрлись.

Только одним Святославу удалось убедить переяславецких вятших в необходимости строительства крепости: тем, что всё полностью ложится на русский кошт. Золото пока было, и смерды-работники шли своею охотою. За золото и нашлись добрые мастера, недавно обновлявшие стены Доростола. Мужики долбили, рыли отмерзающую весеннюю землю, город обрастал рвами, стены которого укрепляли жердями и кольями. Русские ратные работали со всеми, вечерами так же жрали, обжигаясь, кашу из котлов, валились спать, не чуя рук и ног. Святослав сам, в рубахе распояской, в накинутом на плечи вотоле, временами охлюпкой проносился на жеребце, отдавал распоряжения, спорил о чём-то с севастом Глебом, сам брался за работу. Тянулись бесконечные возы с камнем, глиной, слегами и брёвнами.

Мастера попались добрые и порядочные: опытным глазом глянув чертёж будущей крепости, сметя силы, время и средства для этого, наотрез отказались браться. Будущая крепость вбирала себя весь посад и предградье. Оценив масштабы задуманного, мастера долго спорили со Святославом. В конце концов князь уступил к радости Свенельда, ставшего на сторону мастеров и крепость ужалась едва ли не вдвое. И несмотря на это рук всё ещё не хватало. Сотни людей уже трудились, им каждый день привозили новую подмогу. Старосты и волостели сами ездили по сёлам, увещевали смердов, грозили, силой и доброй волею вытаскивая на городовое дело. Хоть жратва была и платили работникам, не каждый выдерживал. Доброю волею никого не отпускали: подрядился – работай, и из строительных артелей начались побеги. Сначала тихо по одному и вроде незаметно, потом хватались всё чаще и чаще. Святослав ругался с Глебом, прося того убедить людей работать, Глеб отказывался наотрез, также отказавшись дать дружину в помощь русским кметям охранять работников. Приходилось отрывать для охраны своих кметей. Те, начищая кольчатые брони, радовались:

– Наконец-то службу вернули, а то уже устали спину гнуть!

Но хрен оказался редьки не слаще. Мужиков стерегли днём и ночью, порою не ложась спать сутками, дремали в сёдлах, когда посылали куда-то в сопровождение. Так Колот с Жиляем проспали одного смерда. Ехали за камнем, что ломали ниже по течению Дуная. Солнце грело не на шутку и слепило сонные глаза. Смерд тот жалился на судьбу, на многих детей и что дома не хватает рабочих рук – обычная песня. Под стегачом пот струился ручьями, и Колот не заметил, как заснул, поматываясь в седле. Поравнявшись с леском, смерд соскочил с телеги и резво устремился туда. Колот проснулся от поднявшегося шума – болгары не скрывали радости и свистели своему вслед. Жиляй, тоже проспавший, упустил время и на коне было уже не догнать до леса, а в самом лесу – тем более.

– Уйдёт! – сказал Жиляй, наложив стрелу на тетиву

«Жаль мужика» – пронеслось в голове Колота, но стрела, пройдя над головой смерда, ушла в лес, за нею нырнул в чащобу болгарин. Стрелу искать – остальные разбегутся. Жиляй, водя шалыми глазами по оставшимся, ждал сочувствия своему убеглому товарищу, чтобы выместить вскипевшее зло, но те отворачивали лица, молчали. Жиляй, сдержавшись, молвил:

– Ещё кто-нибудь посмотрит в сторону – зарублю сразу же!

Впрочем, работа двигалась. Менее чем за пять седмиц вырыли, укрепили ров, устелив его дно слегами. Начали класть камень. В разгар строительства приехали Аарон с Самуилом. Братья рассказали о смерти своего отца Николы Мокри, затем Аарон поведал о заключённом с ромеями мире. Святослав принял новости спокойно. Он уже получил весть от Калокира, которого вызвали в Царьград. Калокир мыслил сделать крюк через Переяславец и повидаться с князем, но, обмыслив, не рискнул, подозревая, что Василий Ноф и так наговаривает на него императору как на изменника, тесно сплевшимся с русами.

Князь показал братьям крепость. Как раз к тому времени возвели главные ворота и выкладывали надвратную башню. Обходя кучи камней, гружёные возы, следуя за Святославом, комитопулы смотрели на вымазанных с ног до головы глиной мужиков, на растущие стены.

– Костры мыслим осенью возвести, тогда же и стрельницы доделать, – говорил князь, – а стены уже к серпеню будут готовы, а может, и раньше.

Вечером, оставшись наедине с братом, Самуил говорил ему, не скрывая своего восхищения Святославом:

– Видишь, как люди в землю вгрызаются? Я уверен, что русы без боя не отдадут завоёванное. У Святослава есть воля и желание действовать. На кметях его это отражается: слушаются с полуслова. А мы унижаемся перед ромеями, скоро Петру уподобимся.

Аарон молча слушал брата, давая выговориться горячей юности.

И всё же приезд их кончился ничем. Святослав понял так, что комитопулы прибыли убедиться в силе своего соратника, а после сообща решить, на какую сторону вставать в случае войны. Поэтому он и показал им торг, на который уже стекались купцы с разных земель и строящуюся крепость. Отчасти, впрочем, так оно и было, но главная цель всё-таки состояла в том, чтобы убедить князя в своей дружбе. В итоге закончилось всё витиеватыми словесными любезностями с обеих сторон, после чего комитопулы и убыли домой в Сердику.

Глава 24

Свою вину перед ромеями за неумение править внутри страны Никифор искупал тем, что у него лучше получалось войной. В борьбе с арабами поставлена жирная точка – пала Антиохия. Руками русов наказана Болгария. Укреплены и подновлены стены древнего Константинополя, большою цепью загородили Золотой Рог от прохода нежеланных кораблей, из отборных сильных воинов создана тяжёлая конница – катафракты. Но внутри страны всё так же росли цены, процветало взяточничество и лихоимство, брат Лев продолжал свои спекуляции, а жена Феофано, униженная деспотией мужа, наставляла ему рога с Иоанном Цимисхием. Выросшего и ставшего злобным львёнка он отдал на ипподром – пусть тешит публику, заменив его большим короткошёрстным волкодавом, взятым ещё щенком в Сирии. Развалившись на кресле и поставив короткие ноги на подушку, задумчиво чесал за ухом разомлевшего пса.

– Петра поколотили и поставили перед нами на колени, когда мы отмоем его от позора и снова посадим на престол, он и его дети будут нам настолько благодарны и всю оставшуюся жизнь будут плясать только те танцы, которые мы им закажем.

Из темноты угла палаты императору ответил паракимонен Василий Ноф, умеющий быть незаметным и ненавязчивым:

– Я согласен с тобою, мудрейший. Вельможи и синклит говорят, что ты жестоко обошёлся с нашими верными союзниками и единоверцами руками варваров. Наказать следовало самих угров или враждебного нам Николу Мокри, а их богумильскую ересь не признаёт опасной даже патриарх!

– Ха! Полиевкт так меня ненавидит за изъятие церковных земель, что вскоре потребует вернуть Антиохию бедным агарянам!

– Но поражением Петра мы усилили скифов. Не надо было давать согласие Святославу остаться в Мисии.

– Святослав не страшен. Его держит не только договор с нами, но и с Николой, которому тоже не нужны скифы на его границе, – возразил базилевс.

– Было бы лучше, если он уберётся к себе.

– Святослав – воин и он будет драться. Война без захвата земель бесцельна, ибо просто так съедает средства, которых у нас мало. Меня и так не любят, а тогда и вовсе поднимут на копья. Ты хочешь этого, Василий?

Хитрый паракимонен перевёл разговор:

– На время переговоров надо отозвать Калокира, а то он держит сторону русов. А лучше его вообще убрать, отослав куда-нибудь доместиком, например в Никомедию.

Когда все вокруг от тебя отворачиваются, верного человека терять глупо, но и глупо спорить с Василием, уже пережившим двух императоров:

– Пусть едет сюда. Потом мы снова отправим его в Преслав. Кого пошлём говорить с Петром?

Василий был готов к ответу и потому долго не думал:

– Епископа эпархии Евхаиты Филофея. У него большой опыт в таких делах, и он всегда отстаивал наши интересы. С ним же предлагаю послать Никифора Эротика, мужа разумного, родовитого и известного не только в Византии.

Получив согласие императора, Ноф сам стал собирать посольство. Он тайно наставил Филофея с Никифором:

– Пётр раздавлен и готов ползать на брюхе ради нашего к нему благоволения, но вы должны добиться, чтобы он поставил перед нами условия о выдворении скифов из Мисии.

– Император против этого, – осторожно заметил Эротик.

– Зато Полиевкту не нужны там язычники. У нас слишком часто меняются базилевсы, чтобы перестать слушать патриарха и Синод. И ещё: присмотритесь к сыну Николы, Аарону, что сидит в Преславе наместником от комитопулов. Он вроде бы лоялен к нам, но не может открыто идти против братьев.

Но Полиевкт был против ещё того, чтобы восстанавливать мир женитьбой сыновей почившего в Бозе Романа – Василия и Константина – на племянницах болгарского царя Петра. Женихам было тринадцать и десять лет, невесты были старше. Но базилевс сказал, что невесты являются всё же родственницами династии Константина Великого и сватовство к ним не является нарушением византийских традиций. То, о чём не могли мечтать ни Пётр, ни Сурсувул, вдруг произошло. Былой мир восстановился на старых условиях. Аарон, запуганный намёками епископа Филофея о возможной войне Византии с комитопулами, поспешил скрепить печатями мирные грамоты без участия своих строптивых братьев, толком их не прочитав. Невесты пышным поездом были отправлены в Константинополь.

Глава 25

В Сердике в по-воински скромной палате, выходящей узким окном в сторону ремесленного предградья Самуил, сын комита Николы, швырнул о стену чашу, нечаянно обрызгав алым, будто кровь, вином родных братьев.

– Ты и только ты виноват во всём, Аарон!

Слишком поздно они получили весть о прибытии посольства. Бешеная скачка не помогла им – опоздали на час, увидев только последних отъезжающих из свиты послов. Во дворец к Петру их не пустили. Самуил, обнажив меч, полез на стражу, более осторожный Давид еле уговорил брата не дурить. Комитопулы вернулись домой несолоно хлебавши.

– Что я мог сделать? – оправдывался Аарон.

– Послать весть вовремя!

– Я послал гонца!

– Он у тебя через немцев добирался к нам, что ли? – ехидничал Самуил.

– Хватит! Смотри, что ты сделал с братом!

Давид показал на забуревшее на белой рубахе Аарона винное пятно, ставшее больше похожим на кровь.

– Это всего лишь вино!

– Не было бы недобрым знаком, – тихо пробурчал Моисей, но его не услышали.

– А тебе, Аарон, не следовало бы подписывать договоры без нас от нашего имени, – обратился к брату Давид, – мы потеряли всё, чего добивались.

Самуил сел на скамью, бросил на стол жилистые руки, засопел, успокаиваясь.

– Не поверю, что при ромейской поддержке Пётр оставит у Святослава самую богатую часть своей страны, – уже громче сказал Моисей.

– Святослав всегда верен клятвам и мы им тоже верны останемся, – негромко и твёрдо сказал Самуил.

– А посылали к нему на подтверждение грамот?

Ответом было молчание, в такой кутерьме об этом и не вспомнили.

– Я сам поеду! – сказал Давид.

– Я с тобой, – оживился Самуил.

– Нет, я возьму с собой Аарона. Пусть расскажет, что было и что видел...

Святослав оказал радушный приём братьям. Он уже был извещён о восстановлении отношений между Петровской Болгарией и Византией. Князь, как и в прошлый приезд комитопулов, провёл их по строящейся крепости, показав, что готов к разным шкодам со стороны Петра. Обе стороны остались довольны, что остаются вместе в случае войны. Однако Святослав высказался Свенельду:

– Не нравится мне ромейская привычка комитопулов двумя щитами играть. Надеюсь, что это свойство только Аарона.

Воевода ответил:

– Тогда братьев ждёт разлад. В таком случае не знаю, радоваться нам или нет...

Никифор всё же удалил Калокира от дел, направив с поручением в Сирию. Умирающего купеческого старшину Гордея везли на родину, не чая довезти живым, и некому было послать весть о том, что базилевс тайно, по заветам Константина Порфирогенита, отправил посланцев к печенегам сильной орды Гилы с подкупом на поход против Руси.

Глава 26

Сенная боярыня шустро разобрала постель, помогла княгине раздеться. На столешнице стояла миса с соком муравьёв, томлёном в печи. Боярыня всё чаще и чаще натирала им госпоже больные суставы ног. Ольга присела на постель, предательская острая боль пронзила поясницу. Княгиня ойкнула, стрельнув взглядом на боярыню, и, стыдясь слабости, опустила лицо. Посеребрённые, но всё ещё упорно сохраняющие свой красивый тёмно-древесный цвет волосы, рассыпались по плечам. Боярыня, окунув в мису тряпицу, старалась быстрее справиться со своим делом, чувствуя на себе взгляд княгини, желающей остаться одной.

Долгое весеннее солнце нехотя катилось за окоём, пронзая догорающими лучами окно княгининого покоя. Сенная боярыня переставила с пола на стол стоянец со свечой, подхватила мису и поспешила к двери, склонив уже на ходу перед госпожой голову. Едва закрылась за нею дверь, Ольга отвернулась к окну, зацепившись взором за золотистый, угасающий и оттого приятный взором небосвод. Как быстро прошла молодость! Тяжелее становилось бремя государственных забот, но с другой стороны, как-то отходили от сердца, жизнь требовала других забот, иных радостей. Как-то лет десять назад поднимала крышку сундука и от внезапной боли в пояснице едва не рухнула наземь. «Неужели старею?» – мелькнула мысль и исчезла с больше не повторявшейся болью. Сейчас более всего хотелось передать всё бремя власти сыну и озаботиться мелкой земною суетой: пушить слуг, что, почуяв ослабу госпожи, совсем от рук отбились, слушать веселящий терем топот внуков и просто жить, как живут обычные вдовые боярыни. Но уже нельзя и невозможно было оторвать от себя то, что плотно вошло в её жизнь, стало ею самой. Это уже не Ольга хотела власти, а власть, народ, земля хотели её. И пока жива она, не примут Святослава, ушедшего в чужую сторону искать себе счастья, да и примут ли потом? Возможно, она делала что-то не так, тешась своею гордыней, но так и не подчинив себе сына. На стол в Киев его не вернуть и, не лелея себя ненужными надеждами, готовила к правлению Ярополка. Тот, казалось, разумом и тягой к знаниям пошёл в бабку. Как у них с отцом станет после неё?

Кто-то осторожно поскрёб в дверь. Полностью ушедшая в свои мысли Ольга не успела рассердиться.

– Прости, госпожа, – сенная боярыня, виновато опустив очи, стояла в дверях, – до тебя срочно Лют Свенельд.

Что-то в Болгарии стряслось – первое, что стукнуло в голову. Не привыкла являться даже к ближним своим людям неприбран-ной, Ольга набросила на плечи ферязь, сама, отстранив боярыню, расчесала костяным гребнем и убрала под повойник волосы.

– Собери постелю и проси, – привычный железный властный голос упокоил боярыню и она без лишней суеты, окинув хозяйским взглядом горницу, принялась прибираться.

Лют, пригнув крупную, в густых светлых волосах голову, пролез в дверь. Ольга, жестом остановив извенения, указала ему на лавку у стены, сама сев на перекидную скамью спиной к окну.

– С пограничья вести шлют, что печенеги великою силою двинулись в нашу сторону. Пожгли уже несколько слобод, жёнок да детей в полон забрали. Прикажи войско собирать не стряпая.

Княгиня повела плечами, с которых только что свалилась Киевская Гора. По сравнению с ожидаемой новостью весть про печенегов казалась какой-то невзаправдашней. Не было такого, чтобы печенеги на Русь ходили. Набег обычный, только вот у страха глаза велики. Оторвать мужиков от страды, так что зимой есть будут? А вдруг – что скорее всего – не прийдут степняки?

– Не моим умом дела военные вести, но смердов из поля не гоните. Без меня решить не можете? Завтра же соберите совет боярский или воеводы перевелись? Дозор пошлите, сам поедь посмотри. Какой совет ещё хочешь?

Ничего не хотел молодший Свенельд, и княгиню тревожить не хотел тоже. Послал его Миливой Искусеев, убедив идти именно сегодня, а Лют из всех ближе к Ольге. Сам не хотел, обладавший быстрым умом отца, он почему-то не нравился Ольге в отличие от старшего брата, Туровида– Фёдора, некстати уехавшего по делу в Полоцк. «Вот Искусеев пёс! Да и я тоже хорош, слушать не надо было». И ведь умел убеждать Миливой, говорил и, казалось, печенеги уже под стенами стоят, потому и пошёл к княгине. Теперь, заразившись Ольгиной уверенностью, и сам думал, что у Искусеева страха глаза велики. Так и не пошёл к Миливою, послав вместо себя слугу, передав через него дословно, что сказала Ольга.

Боярскую господу убедить было ещё труднее. Да и явились не все, узнав, что княгиня присутствовать не будет, нашли себе дела поважнее. Ближе всех к правившему собрание Миливою сидел старый Вуефаст, коему перевалило за шестой десяток, и которого Искусеев хотел видеть меньше всего. Полуглухой Вуефаст с высоты возраста снисходительно и с высокомерием поглядывал на Миливоя и иногда отвечал невпопад, когда ему давали слово.

– Смердов с земли снимать не след, – молвил Величко Слу-дов, отерев платом с чела выступивший от духоты пот, – казна недорода не выдержит.

– А ромеи золото давали?

– То золото по Болгарии который месяц гуляет!

– Тем более. Да не посмеют печенеги на Киев прийти – чего толковать? Не бывало такого!

Дума загудела ульем, Вуефаст согласно кивал седоватой поглупевшей в старости головой – не было и не будет.

– Кому рать ту вести? Воеводы со Святославом, Претич на Волынь ушёл, Неждан – ко кривичам. Лют Свенельд остался.

– Лют-то? Он наведёт!

Раздалось несколько смешков, но утихли под строгим око-ротом нарочитых бояр: смотрите, Лют прознает, обиду на всю жизнь затаит.

– Рать собирать надо!

Миливой решил твёрдо стоять на своём, из-под насупленных бровей обводил потемневшими серыми глазами боярскую господу. Он не слышал и не хотел слушать гудение вятших, возражавших ему. Слово взял молодой Любислав из рода Гуннара, уже в тридцать с небольшим лет за ум прозванный уважительно Осьмомыслом, но прозвище крепко ещё к нему не прикипело. Поднялся, привлекая к себе внимание, поправил оплечье, украшенное парчёй и жемчугом, подождал пока утихнет шум, молвил:

– Обухом не перешибить топора, Миливой. Княгиня, вишь, против, да дума по её думает. Середину искать надо.

Искусеев напрягся всем телом – Любислав был единственный, на кого он надеялся, и тот пошёл против. Гуннар продолжил:

– Дружину встречь печенегам в дозор пошлём. Коль что, степняки мимо Вытичева не пройдут, там мы на сотню кметей войско усилим. Наймитов пошлём засеки обновлять. Время рать собрать у нас будет.

Жаль сёла пограничные, смердов, что в полон уводят, Миливой отвёл взгляд в сторону. Что ж, пока гром не грянет... И рёк:

– Быть по-вашему...

Глава 27

Июнь светил добрым Хорсом. Воздух был наполнен запахами радостно зеленевших трав. В полях косили. Мужики, согнув сильные потные спины, горбушами в обе стороны под корень валили траву, женки сгребали сено, скоро начнут метать стога. Мирно паслась скотина, отгоняя хвостами назойливых оводов. После стольких лет мира внутри страны и успешных войн вне её никого не взволновали слухи о печенегах, идущих в сторону Киева. Печенеги испокон веку не вылезали из степей, совершая короткие набеги на пограничье, грабя на порогах идущих по Днепру гостей, не решаясь сунуться в леса. Воеводы не собирали рати. Земля дышала спокойствием.

Дружина, в полторы сотни мечей, с песней выехала на берег Днепра напоить коней. Бабы, подоткнув за пояс подолы понёв, стирали бельё. Кмети тут же начали шутить и балагурить. Жёнки, в свою очередь, узрев притороченные к сёдлам заводных коней пучки сулиц, тулы со стрелами, червленые щиты, длинные перья тяжёлых копий, весело отшучивались. Одна из молодок, выставив напоказ голые крутые бёдра, спросила с задором:

– Что, защитнички, спасёте нас от степняков?

Ей отвечали:

– Разобьем печенега, приеду к тебе, выступки новые куплю. Примешь к себе на ложе?

– Приезжай, коли голову не сложишь...

Княгиня Ольга, твёрдой рукою державшая порядок в стране, решительно ничего не смыслила в воинском деле, свалив ратную службу на плечи воевод. Потому зачастую нарочитыми становились не по боевым заслугам, а по родовитости, знакомству и житейскому разумению, в корне отличного от военного. Дружину вёл рус со славянским именем Тяпша, ровесник Блуда, ни единого боевого шрама на теле не имевший. Поняв, что через это хлебнувший лиха Блуд недолюбливает его и даже презирает, Тяпша решил обломать и подчинить себе Красного, давая самую черновую работу. Служба есть служба, и Блуд, стиснув зубы, подчинялся.

Далеко за Витичевом повстречали пересеченского воеводу Ратислава. Он тут же рассеял весь боевой молодой задор:

– Печенеги жгут пограничные слободы. Силы – что чёрна ворона. Мы оставили город. Жители со скарбом по лесам разбежались. А что вас так мало? Мыслилось, Лют больше пришлёт. Иль рать собирает?

Воевода, прищурившись, собрал вокруг уголков глаз сеть морщинок. Блуд про себя позлорадствовал, прочтя на Тяпшином лице растерянность. Видимо, понял и это Ратислав, догадавшись об ответе. Посерьезнев, молвил с досадой в голосе:

– Я в Витичев ухожу с воинами, мимо него они не пройдут. У меня дружина немногим больше твоей и толку от меня мало, только людей погублю, а там вкупе с местными варягами да при стенах можно многое содеять. Вам тоже советую уходить. Решай!

Кмети сгрудились, жадно ловя каждое слово нарочитых. Тяпша обернулся к своим, будто ища ответа на их лицах.

– Да как же... В Киев? Врага даже не видели, – сказал он.

Блуд, доселе не дававший своему воеводе советов, молвил:

– Дай мне десяток воинов, я языка возьму, а сам в Киев ступай, там сейчас каждый меч лишним не будет.

Тяпша фыркнул только, отвернувшись, зато Ратислав оценивающе смерил Блуда взглядом – кто таков? Красный, почуяв возможность всплыть наверх, назвался:

– Меня Блудом зовут. Я со Святославом ходил и кое-что умею!

Услышав имя князя, со стороны Ратислава оживились воины, кто тоже воевал в Хазарии.

– Я тоже там был, – произнёс воевода, – в полку Гостяты, потом у Всеслава. Тебя не помню.

– Я у Всеслава тоже находился, сотню мою Доброга Одноокий вёл, а кметь с моего десятка принёс князю голову хазарского бека.

– Не у того ли Доброги верблюд бегал? – подал голос один из воинов.

– Так в моём же десятке! Мы его продали потом на Подоле.

Блуд не выдержал и разулыбался. Тяпша при разговоре почувствовал себя каким-то никчемным и недовольно косился на Красного, что не по чину завоевал внимание чужого нарочитого.

– Дай ему людей, воевода. Не то я своих дам, – твёрдо сказал Ратислав.

– Ладно, – нехотя подчинился Тяпша, – но я сам их отберу.

Когда последний вершник скрылся с глаз, Блуд с усмешкой оглядел зелёную холостежь, выделенную Тяпшей.

– Ну, если кормят вас в молодшей дружине, стало быть, учёные, – молвил он.

Обнаружив передовой отряд, целый день его пасли, хоронясь. Те разграбили в лесу пустое печище и весь в стороне Днепра. Ночью в стане русичи взяли языка. Отбивать от своих его не пришлось, чего больше всего боялся Блуд. Степняка сразу пожгли калёным железом, чтобы был поразговорчивее. Один из кметей через пень колоду знал по печенежски, но этого хватило, чтоб объясниться. Блуд задавал уточняющие вопросы по количеству воев, коней, оружия, колен и воевод, их ведущих. Дружинник переводил, помогая разговору руками, ибо слов отчаянно не доставало. Выяснилась главная цель – Киев. Получив все ответы, Красный, не отводя от пленного взгляда, спросил своих:

– Все запомнили, что он рассказал?

– Да.

– Все ли могут повторить слово в слово?

– Да.

Потом рассказывали, что гадюка медленнее бросается, чтобы ужалить, чем Блуд выхватил засапожник и полоснул по горлу печенега.

– Ежели у кого падёт конь, остальные не ждут его. Кто-нибудь доедет, – ровным голосом сказал он, вытирая нож о траву, не обращая внимания на умирающего степняка, смотря на перепавших от неожиданного хладнокровного убийства воинов.

Скакали о двуконь, делая короткие остановки. Лошадь под Блудом пала на полпути. Отдав заводного кметям, приказал:

– Езжайте, сам о себе промыслю, а вам конь ещё пригодится...

Добил лошадь, прекратив мучения, пожалился о седле, которое придётся оставить – с ним далеко не уйдёшь, и взять с собой никто не додумался – снял уздечку, вздел бронь, привязал за спину меч, туда же забросил щит, запихнул в перемётную суму шелом, налучье и тул – так идти легче, чем на плечах всё тащить. Шёл по дороге, в чаянии набрести на какое-нибудь селение, чтобы добыть хоть худую лошадь. Зная, как быстры могут быть печенеги, особенно если есть проводники, уходил с дороги при всяком подозрительном шуме.

Небольшая весь встретила пустыми домами, лишь серая дворняга выскочила под ноги с лаем, а приблизившись, завиляла хвостом. Скрипнула дверь в одной из землянок и наружу вылез плешивый старик в редкой седой бороде. Он, раскрыв от удивления беззубый рот, уставился на одинокого оборуженного воина.

– Уж не сам ли Перун-батюшка прислал тебя, воин-свет, оборонить от степняков? – спросил.

Блуд подошёл поближе и ответил:

– Вестник я. Конь пал подо мной, другого бы раздобыть. Есть кто живой здесь?

– А-а, – протянул дед, – так о тебе говорили.

– Кто?

– Да заезжал давеча один, молвил, что отстал от них старшой и просил коня ему дать. Мы на дороге стоим, вот мимо и не проехал. Сказывал, что печенеги идут и в лес уходить надо, вот наши-то поразбежались. А с меня какой спрос? Убьют – так пожил я своё. Сам остался доброй волей на промысел богов.

– Коня-то оставили? – перебив старика, спросил, Блуд, мысленно поблагодарив кметей, что подумали о нём.

– У нас три лошади на всю весь. На одной Репа уехал оповещать соседей, другую с собой в лес забрали. Тебе оставили, ты уж не обессудь, старую кобылёнку вон там у крайнего дома.

Лошадь и вправду была старая. Верхом на ней уже давно не ездили, и она зафырчала было, но, почувствовав, что седок на ней опытный, смирно понесла его на себе. Понимая, что на такой животине не уйти от врагов, Блуд поехал к Киеву окольными путями, обходя засеки, чая поспеть прежде печенегов к жене и ребёнку.