Текст книги "Белочка (СИ)"

Автор книги: Хелена Грин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 47 страниц)

«Барнса» заковали по самое не балуйся, еще и в клетку с пуленепробиваемым стеклом посадили. Стив от такого теплого приема малость подохре… удивился (не выражаемся, Капитан, не выражаемся!), но быстро взял себя в руки. Нельзя витать в облаках. Он должен смотреть в оба. Преступник может быть совсем рядом…

Незваным гостям Росс не обрадовался, но мужчине пришлось смириться. Со Старком только так и можно. Либо прибить, либо свыкнуться.

В общем, супергерои вольготно расположились в координирующем центре, с кучей мониторов, на которые транслировались записи с камер видеонаблюдения, и принялись следить за представлением. Разве что поп-корном не хрустели – не захватили. А фундук на «пожевать» Ри ни за что бы не отдала. Да и не было ее сейчас здесь – девушка под мантией-невидимкой пробиралась к камере «Барнса».

Недалеко от нее под дезилюминационными чарами двигалась Стэф, всерьез настроенная разобраться с человеком, который так неосмотрительно подставил Баки, раз и навсегда.

Пока девушки незаметно спешили к месту основного действия, в комнату с «Зимним» зашел психотерапевт. Пара общих вопросов, ничего подозрительного. Но Стив не расслаблялся.

И не зря.

Когда в комнате и – как он подозревал, во всем здании, если не в городе вообще – внезапно вырубился свет, а подозрительно спокойный психотерапевт достал такую же подозрительную красную книгу со звездой, Роджерс был готов радостно хекнуть. Но сдержался, старательно транслируя в мир обычную для Баки гамму эмоций.

Угрюмость и настороженность, то бишь.

Психотерапевт принялся зачитывать код, наворачивая круги вокруг камеры «Барнса», аки почуявшая кровь акула. Тут даже всему из себя непробиваемому Капитану стало немножечко не по себе. На него смотрели по-разному. Кто-то с восторгом, кто-то в безразличием, кто-то с ненавистью… Но как на вещь, бездушную, не смеющую даже слова против сказать марионетку – никогда.

И Баки прожил так все это время?

Ужасно!

Занятый тревожными мыслями Стив едва не пропустил окончание белиберды, являющейся кодом.

Преступник уставился на него с ожиданием.

Стив чихнул.

– Не понял, – склонил голову на бок поддельный психотерапевт и хотел было уже повторить код, но вовремя ворвавшиеся в комнату волшебницы его прервали. Ри Акцио вырвала из загребущих лапок книгу с записями, а Стэфани со всей своей любовью (к суперсолдатам, есессно!)* огрела противника битой. (*Не ошибка п.б.)

Тот рухнул к ее ногам под восхищенным взглядом Роджерса. Стэфани с хищной усмешкой закинула биту на плечо и мурлыкающе поинтересовалась:

– Переходим к второй стадии?

Роджерс мечтательно вздохнул. Их девушка – без всяких сомнений – самая лучшая на свете!

***

Когда почуявший неладное Эверетт Росс вместе с предвкушающими встречу с настоящим террористом Мстителями вбежал в комнату для допросов, расстановка сил кардинально поменялась.

Так и оставшийся в облике Баки Стив подпирал стену, скрестив руки на груди, и умиленно наблюдал за Стэфани. Волшебница жестким тоном задавала вопросы обездвиженному преступнику, которого засунули в клетушку «Барнса» и предварительно напоили Веритасерумом.

Ри стояла рядом с подругой в полной боевой готовности, чтобы, если пленник вдруг надумает отойти в мир иной, оперативно допросить уже труп.

– Что здесь происходит?! – на грани бешенства рявкнул Росс, с трудом проглотив более уместные в данной ситуации ругательства.

Ведьма плавно повернулась в его сторону и показала волшебный (как в прямом, так и в переносном смысле) значок невыразимцев.

– Не стоит беспокоиться, генерал Росс, – индифферентно произнесла девушка. – Мы поймали преступника и теперь его допрашиваем.

– Преступник сейчас… – рыкнул было мужчина.

– Тот, кто стоит у стены, не устраивал террористический акт. Я могу поклясться в этом своей магией, если хотите. Думаю, вам известно, что такую клятву невозможно нарушить, – спокойно взглянула в глаза военному ведьма. – Настоящий террорист сейчас надежно привязан к вашему навороченному стулу и напоен зельем правды. Мы зафиксировали его прием и продолжаем записывать все ответы. Со всеми материалами вы можете ознакомиться прямо сейчас.

– Да вы!.. – казалось, невозмутимость волшебницы вывела Росса из себя еще больше.

– Зачем ты подставил Джеймса Бьюкенена Барнса? – прервал его куда более разъяренный голос. – Говори, живо!

Росс ошарашенно покосился на миловидную блондинку, которая больше всего сейчас напоминала Валькирию из легенд.

– Я хотел получить секретный рапорт от 16 декабря 1991.

– Зачем?

– Чтобы уничтожить Мстителей изнутри.

– Как в этом мог помочь рапорт? – непонимающе нахмурился Росс, неожиданно для себя успокоившись.

Подошедший к супруге Тони, хитро покосился на палочку в ее руках. Та пожала плечами. Только истерящих генералов им здесь не хватало, а это совершенно безобидное воздействие… Она на Тони в день, когда в Башню заявилась Стэфани и Ко, сильнее влияла.

– В нем описано, как Зимний Солдат убивает родителей Старка.

Стив, пусть они уже решили этот вопрос, с тревогой покосился на миллиардера. Тот вопреки затаенному ожиданию террориста оставался, ну просто до неприличия спокойным.

– Оу-оу, не судьба, – с фальшивым сочувствием развел руками Тони. – Об этом я уже знаю. И принял, хотя и со скрипом. Так что твой коварный план провалился.

– Зачем ты хотел уничтожить Мстителей? – продолжила допрос Мэйн

– Из-за них погибла моя семья, – пустился в разъяснения террорист. – Они жили на окраине Заковии. А потом их завалило обломками, когда город поднялся в воздух. Я поклялся отомстить за их смерть. Но Мстители – сплоченная команда. Извне их не уничтожить, зато изнутри…

Мужчина не договорил. Действие зелья уже начало слабеть, все же поили его сильно разбавленным. Так, пара капель, чтобы развязать язык. Он все же маггл, магические составы надо использовать с изрядной долей осторожности.

– Так все это, – выдохнул сквозь зубы Росс, имея в виду терракт на конференции, – все ради личной мести? Столько жертв?!

Присутствующие понимающе переглянулись.

Конечно, Мстителей было, в чем упрекнуть. Но этот человек вышел за рамки дозволенного. Желая уничтожить команду, он играючи расправлялся с десятками людей, не имеющими никакого отношения ни к его семейной драме, ни к супергероям вообще.

Если у Росса и остались слова, то только непечатные.

***

Пусть и спонтанно, но допрос по всем правилам военные все же провели. Свидетельствам магов не доверять нельзя, но нужно же дополнительно перепроверить для протокола. После воздействия зелья правды преступник уже не собирался таиться и подтвердил свои слова снова. Все до единого. Под запись и с личной подписью.

Дело о террористе можно было закрывать.

Мстителей, тихой сапой нарушивших собственные слова, конечно, стоило отчихвостить для профилактики, чтобы не мешали профессионалам работать. Но куда уж обычным людям их супергеройские тушки пронять? Пришлось ограничиться резким выговором с шипящими интонациями и ультимативным требованием так больше не делать.

Согласились Мстители влегкую.

«Так» они больше делать не собирались – повторяться неинтересно.

Обвинения в терракте с Баки Барнса сняли, но отпустить «его» Эверетт Росс все равно не мог. Зимний Солдат уж больно засветился при работе на ГИДРУ. Таких людей в спокойную жизнь так просто не отпускают.

Неожиданно для всех, эту проблему решила Стэфани.

– Генерал Росс! Какая встреча, – дружелюбно улыбнулась блондинка, сверкая хитрющими зелеными глазами. – Я Стэфани Мэйн, возможно, вы меня помните.

Росс сначала недовольно посмотрел на нее, раздраженный вмешательством почти гражданской, пусть и волшебницы. Потом, правда, складка между бровей слегка разгладилась. Мужчина явно что-то вспомнил.

– Мэйн? Что-то знакомое… Вы… – мужчина щелкнул пальцами. – Вы племянница той самой Катарины…

– Да! – еще дружелюбнее улыбнулась девушка. – Очень рада, что вы меня вспомнили. Мистер Росс, у меня к вам деловое предложение, – тут же взяла быка за рога блондинка. – Вы умалчиваете о том, что видели нас здесь, как и об исчезновении мистера Барнса. А я, в свою очередь, гарантирую вам, что он больше никогда не навредит гражданским. А также… – тут она чуть понизила голос, акцентируя внимание: – Дам наводку на примерное местоположение своей тети сейчас.

На лице Росса промелькнула целая гамма эмоций.

Но, судя по всему, он был намерен на странно-наглое предложение согласиться.

– Откуда у вас уверенность, что вы действительно сможете удержать его в адекватном состоянии? – все же сощурился Росс.

Его уже успели просветить о таинственном коде, превращающем живого человека в бездушную машину для убийств. Мужчина дураком не был и мигом просчитал, сколько жертв среди его подчиненных могло быть, не вмешайся в это дело маги со своими читерскими способностями.

По долгу службы знал он также и об их паскудной привычке исчезать, как только ситуация запахнет жареным. Он не сомневался, что если откажется от сотрудничества, ведьмы просто вырубят всех сотрудников и, прихватив своих дружков, переместятся чуть ли не на другую часть света. И ничего он с этим поделать не сможет, даже несмотря на всю хваленую подготовку.

– Вы прекрасно знаете женщин нашей семьи, генерал, – буквально промурлыкала Стэфани, светясь от еле сдерживаемых эмоций.

Все ее слова пестрели такими намеками, что неполный состав Мстителей следил за диалогом с неослабевающим интересом.

– Мда-а… – хмыкнул Росс, почесав за ухом. – Пожалуй, даже слишком хорошо знаю.

Почему-то показалось, что он немного смущен.

– Так, постойте! – смахнул наваждение мужчина. – Это все не отменяет того факта, что он…

– В этой папке, – прервала его Стэфани, буквально втискивая оную в руки военного, – подробная информация о проекте «Зимний Солдат».

Стив с удивлением признал в ней ту самую, что передала ему Наташа после крушения ЩИТа. Когда только Стэф успела сделать копию?

– Пожалуйста, не продолжайте поиски, не ознакомившись с содержимым, – убедительно попросила тем временем девушка.

– И все же… – не отставал так просто Росс.

– Анапа, – произнесла Мэйн. – Она сейчас в Анапе… Всего доброго!

И волшебницы, не теряя времени даром, скрыли спутников от чрезмерного внимания и аппарировали к оставленному на стоянке джету.

– Ничего не хочешь объяснить? – шепнула подруге Ри, когда они уже летели в Башню.

– М-м? – удивленно хлопнула ресничками блондинка.

– Кто твоя тетя? – с хорошо скрываемым любопытством спросила ведьма. – Что у вас вообще за семья такая?

– Подобное притягивается к подобному, дорогая, – пожала плечами девушка, намекая на собственное происхождение Ри.

Волшебницы понимающе улыбнулись.

– А насчет Росса… – Стэф в задумчивости накрутила светлую прядь на палец. – Скажем так, когда-то моя тетя перешла ему дорожку. Он долго искал ее с переменным успехом. В общем… могу сказать только то, что скоро – возможно – я смогу называть его дядей…

***

Во время операции Мстителей, настоящего Баки – во избежание – перенесли на Гриммо 12 к подвывающему от скуки Сириусу. Тот к неожиданному жильцу сначала отнесся настороженно, но после успокаивающего жеста Ри решил проявить все свое гостеприимство и притащил ящик огневиски.

Почти невосприимчивый к алкоголю солдат оказался прекрасным слушателем. Причем, не только для Блэка, но и для портрета его матушки Вальбурги. А что? Молчит, в нужных местах кивает, со старшим поколением не спорит – идеален во всех отношениях.

В общем, их оставили вполне довольными друг другом и вернулись в Америку.

А уже после, когда личность настоящего преступника была раскрыта, решили не спешить с его переездом обратно. Обливающийся слезами Сириус, уже притащивший из закромов фотографии маленькой Генриетты и выпускные альбомы из Хогвартса и погрузившийся в воспоминания о временах Мародеров, не только не возражал, но и был горячо «за». Вальбурга тоже.

Так и оставили Баки в Англии.

Впрочем, надолго в компании двух Блэков (одного живого и одной нарисованной) и ворчливого домовика он не оставался. Стэфани со Стивом по нескольку раз на дню навещали Барнса с помощью порт-ключа.

Ри выпросила у Реддла надежного легилимента. В принцинципе, Том и сам мог поработать центром психологической поддержки, если б не многочисленные дела в Министерстве и не попытки вдолбить в одну упрямую мутантку с фамилией Максимофф основы магии разума.

Ванда сначала сопротивлялась поездке в Англию. Потом пыталась послать куда подальше подозрительного преподавателя… Но после того, как Том играюче проник в ее сознание и задал провокационный вопрос «Хочешь научиться делать так же, чтобы отомстить?» смирилась со своей участью. А потом, пусть никому в этом в жизни и не признается, даже была вполне довольна.

Пьетро в это время коротал время во Франции в компании своего ненаглядного «ангела» Грейнджер. Гермиона с упорством носорога постигала программу старших курсов факультета легилименции. Парень изредка наведывался к сестричке, чтобы справиться о делах. Но о-очень редко. Уж больно жутко на него зыркал этот маг с тростью с набалдашником из синего камня.

Но вернемся к Баки.

Сейчас приглашенный легилимент под клятвой о неразглашении и многочисленными обетами осторожно убирал заложенные ГИДРОЙ программы и заполнял лакуны в памяти. Процесс этот был сложный, долгий и кропотливый. Но вскоре принес свои результаты.

Баки вспомнил, что он такой супер-неубиваемый не один. Есть еще пять – настоящие отморозки, даже по меркам ГИДРЫ.

К ним-то в гости Стив, Тони, Ри и Макгарден и направились после рассказа Стэф о воспоминаниях Барнса. У патологоанатомов на заброшенной базе в России был кровный интерес. Живые убийцы никому и даром не сдались, разморозит кто – потом беды не оберешься, так что их участь решили заранее. А вот в качестве личей – ребятки очень даже ничего.

И нет, мук совести они по этому поводу не испытывали.

От зрелища чуть ли не капающих слюнями на криокамеры с суперсолдатами магов пробрало даже Мстителей. Стив нервно переминался с ноги на ногу. Тони, приобняв жену, фиксировал процесс на камеру в костюме. Так сказать, для иллюстрации «Почему не стоит трогать некромантов вообще и Макгарден – в частности».

– Читаури, бойцы с Экстремисом, теперь еще и эти отморозки, – перечислил по памяти Роджерс. – О туше огромного монстра уже не говорю. Где они их всех держат? И главное: для чего?

– Лучше не задавай лишних вопросов, – хмыкнула Ри. – Меньше знаешь – крепче спишь.

В случае с Макгарден эту поговорку надо сделать девизом.

***

С той самой проклятой конференции Т`Чалла не отходил от отца ни на шаг. Да, медики заверили, что с мужчиной все в порядке. Даже удивительно, ведь его сердце – обследование ясно выявило – на несколько секунд остановилось. Сам Т`Чака, если и приходил в сознание, был молчалив и только ласково поглаживал сына по голове.

Он никому не рассказал о том, что видел. О той, кто в действительности спасла ему жизнь. Незачем простым людям, даже сыну, знать о таких существах. Они очень трепетно охраняют свои тайны…

Знала бы Ри, что король Ваканды посчитал ее посланником их богини Баст, заперлась бы в спальне в компании пары килограмм орехов для восстановления нервных клеток. Помогла, называется. Как обычно, через одно место.

Но ведьме, на свое счастье, о бродящих в голове Т`Чаки мыслях было неизвестно. Она занималась куда более серьезным делом – вытаскивала мужа из мастерской.

Т`Чака же на полном серьезе был намерен оказать любую помощь посланнице при необходимости. В благодарность за собственное спасение и с надеждой, что девушка продолжит покровительствовать их роду в дальнейшем. Не каждый день встречаешь ту, что ходит по Грани…

В общем, все в кои-то веки закончилось почти благополучно. И без масштабных сражений – самое главное.

Бонус × 2: Максимофф, Ри и Наташа

Ванда и Пьетро Максимофф

Ванда смотрела в глаза той, что заставляла ее испытывать панический ужас с первой же встречи. Ни одно появление Генриетты Старк не принесло девушке ничего хорошего. Что это чудовище хочет от нее теперь?

– Ты отправишься в Британию, – ответила на невысказанный вопрос ведьма.

– С какой стати?! – нервно ощерилась Максимофф, поневоле сделав шаг назад.

Веяло от Старк чем-то… жутким. Удивительно только, как остальные этого не замечали? Особенно, ее эксцентричный супруг – вот у кого, похоже, инстинкт самосохранения отсутствовал как данность. По-другому объяснить, почему он то и дело дергал волшебницу, а иногда нарочно ее раздражал, Ванда не могла.

– Боишься меня? – вскинула бровь Генриетта.

Максимофф промолчала. Ответ на этот вопрос и так был очевиден.

– Хочешь защититься, но не можешь, – продолжила ведьма. – Не умеешь. В Англии есть специалист, который может тебя обучить.

– А тебе-то от этого какая выгода? – хмуро бросила Ванда.

– Девчонка, через раз контролирующая собственный дар, научится им управлять и перестанет походить на истеричное создание в пубертатном периоде? – склонив голову на бок, с издевкой поинтересовалась ведьма.

Максимофф скрипнула зубами.

Но отрицать этого не могла.

ГИДРА подарила ей прекрасные способности для манипулирования людьми, но овладеть ими до конца у девушки так и не получилось. Действовать приходилось методом тыка, причем, не всегда удачно, из-за чего прогресс был медленным. Если бы Максимофф удалось сломать блок, защищающий сознание волшебницы от влияния извне, ей бы не пришлось сейчас трястись перед Старк и выполнять ее требования.

– Не боишься, что я вернусь и отыграюсь на тебе за все хорошее? – прищурилась Ванда.

– Нет, – невозмутимо ответила Ри.

– Почему?

Вот этого Максимофф и правда не понимала.

– Потому что тогда передо мной будет стоять полностью обученная ведьма, прекрасно осознающая последствия своих поступках, а не жалкое недоразумение, как сейчас, – жесткие слова Генриетты заставили Максимофф в бессильной ярости скрипнуть зубами.

Старк осадила девушку одним взглядом.

– И тогда, – с нажимом произнесла она, – действовать я буду уже серьезно.

– А до сих пор ты со мной играла?! – в порыве эмоций всплеснула руками Ванда.

– А ты тешишь себя надеждой, что нет? – усмехнулась Ри.

– Я никуда не поеду без брата, – упрямо вскинула подбородок Максимофф.

Лицо Генриетты тут же неуловимо изменилось и из угрожающего стало… уставшим? Ванде показалось, или у волшебницы дернулся глаз?

– Со своим обалдуем будешь разбираться сама, – буркнула Старк и направилась к выходу из комнаты.

– Постой! – окликнула ее Максимофф.

Ведьма недовольно обернулась.

– Обучение – это единственная причина?

– Разумеется нет, – дернула уголком губ волшебница. – Вы оба, наконец, исчезнете из Башни и перестанете меня нервировать.

Между прочим, кто кого нервирует больше – это еще вопрос!

Отловленный в коридоре Башни Пьетро на вопрос «Поедешь со мной?», заданный с хмурой моськой, с тоской покосился в сторону, где за поворотом исчезла Гермиона Грейнджер. Или, как брат ее называл, «мой ангел».

Тьфу!

Ванда к этой Грейнджер относилась со здоровой долей настороженности. Ведьма принадлежала к тому же миру, что и Генриетта Старк, пусть той же жутью от нее не веяло, но даже так девушка могла доставить проблемы – Максимофф убедилась в этом во время битвы в Заковии.

Но… ладно. Ванда готова простить Грейнджер ее происхождение. Готова усмирить свою чисто сестринскую ревность. Готова даже попытаться подружиться – только потому, что Гермиона спасла Пьетро от неминуемой гибели. Точнее, удержала на грани жизни и смерти, окончательно спасли брата Макгарден. Но ощущения от них были такими же, что и от Генриетты – и это автоматически лишало парочку патологоанатомов доверия.

Но мы отвлеклись от темы…

Пьетро решил остаться с Гермионой. Естественно, с условием ежедневно выходить на связь и вообще звонить, если случится что-то экстраординарное. Что при этом использовать: телефон или зачарованные зеркала магов – неважно.

Они уже договорились снять какую-то квартирку во Франции, рядом с тем университетом, в который хотела поступить волшебница. Кажется, ее интересовало изучение ментальных наук. По оговоркам брата, Максимофф поняла, что та уже имеет представление об этой теме и вполне может поддержать с ней, Вандой, разговор. Но, в отличие от мутантки, ей все же нужно приложить значительное усилие, чтобы воздействовать на сознание человека.

Максимофф изо всех сил старалась задвинуть свои эмоции на второй план и смотреть объективно.

Пьетро определенно был в этой Грейнджер… заинтересован. И дело не в том, что она его чуть ли не с того света вытащила, нет. Она на самом деле ему очень нравилась. За парнем больше не гонялась ГИДРА, жестокие эксперименты остались позади, так что можно вполне можно пожить в свое удовольствие, приобнимая своего ангела по вечерам, когда она зубрит конспекты для экзамена на поступление. Чего еще желать?

Сестре оставалось лишь искренне пожелать ему счастья…

Ванду же в добровольно-принудительном порядке отправили в Англию на встречу с учителем. Которым оказался некий Том Реддл, и, судя по лицу, ее появлению в своей жизни мужчина – мягко говоря – не обрадовался. И не стеснялся это демонстрировать на каждом уроке. Когда просто презрительным хмыком, когда язвительным замечанием, а когда – это Ванда ненавидела больше всего – копанием в ее сознании.

Маг с исследовательским интересом выворачивал наизнанку ее воспоминания. О детстве, родителях, несчастном случае, оставившем их с Пьетро сиротами, об экспериментах ГИДРЫ… Максимофф пришлось на своей шкуре прочувствовать, что именно ощущают ее жертвы, когда она воздействует на сознание. Реддл называл это уроками окклюменции («Прежде чем лезть в голову другим, следует позаботиться о защите собственного сознания, иначе твое же оружие используют против тебя. Именно это ведь сделала Ри, верно?» – издевательски кривил губы мужчина). Ванда считала уроки пыткой.

Но дело, пусть со скрипом, воображаемыми потом и кровью и рыданиями в подушку по ночам, двигалось – этого девушка отрицать не могла. Пару раз ей даже удалось возвести ментальную стену, которая помешала Реддлу добраться до самого сокровенного.

Учителем маг был жестким. Где-то даже жестоким. Уроки проводил без какого-то определенного графика и временных рамок. Мог уделить ей целый день, а мог ограничиться пятнадцатиминутной тренировкой, чтобы потом с громким хлопком исчезнуть из комнаты – собственно, так он рядом с ней и появлялся, не желая тратить время на перемещение по мэнору.

О-о! Место, куда ее привели вообще заслуживало отдельного разговора. Его хозяев – пары платиновых блондинов с сыном – Ванда видела от силы пару раз. Все остальное время они, видимо, проводили в другом крыле поместья.

Еще здесь обитали странные лопоухие существа, ростом с ребенка, огромными глазами и сморщенной кожей. Они носили наволочки, говорили, постоянно принижая себя, и – по всей видимости – выполняли роль своеобразной прислуги.

В общем-то, до них Ванде особого дела не было. Все в этом месте было для нее чужим, неестественным и немного жутким. Но девушка не сдавалась. В свободное время – то есть, почти весь день, – читала книги по легилименции, список которых в первый же день выдал ей Реддл и тренировалась в медитации и возведении окклюментивных щитов.

Иными словами, делала все, чтобы в кратчайшие сроки овладеть даром и полностью раскрыть свои возможности, чтобы при следующей встрече с Генриеттой суметь ей противостоять…

Том Реддл с удовлетворением наблюдал за успехами, пусть и навязанной, но ученицы и уже почти не жалел, что согласился на просьбу-авантюру Эванс.

Ри и Наташа

На Башню опустилась ночь. Супергерои, утомленные спасением людей и другими, очень важными для каждого Мстителя вещами, давно легли спать. Даже обожающий ночные бдения Тони. Исключением стала только шастающая по этажам Наташа. Но у шпионки была веская причина – она вышла попить воды. Правда, женщина совсем не ожидала, что кроме нее здесь не спит еще один человек.

Ри…

Волшебница сидела у окна, скрестив ноги по-турецки, и смотрела на город. Нью-Йорк, казалось, никогда не засыпал, а в это время суток вообще становился еще активнее. Ночную тьму разрывали огни тысяч фонарей, яркие вывески и фары машин.

– Что сидим, скучаем? – тихо поинтересовалась Наташа, присев рядом.

Шпионка взглянула на лицо ведьмы и нахмурилась.

– Проблемы? – с беспокойством спросила она.

Ри моргнула.

– С чего ты взяла?

– Ты выглядишь расстроенной, – пожала плечами женщина.

– А ты можешь читать эмоции по моему лицу? – вскинула бровь волшебница.

Своей маской отрешенности она гордилась по праву.

– Твоя невозмутимость несколько преувеличена, – фыркнула Романофф. – При должной внимательности все чувства, как на ладони.

– Тц! – недовольно скрипнула зубами Ри. – Буду иметь в виду…

– Так что случилось? – склонила голову на бок Наташа.

Ведьма посмотрела на нее с сомнением.

Они помолчали.

Наконец, Ри заговорила:

– Недавно была на обследовании, – голос, который должен был звучать, как ни в чем ни бывало, дал сбой: – Я практически бесплодна.

Шпионка осторожно прикоснулась к прохладной ладошке девушки и ободряюще сжала. Ри не выглядела человеком, которого волнует вопросы продолжения рода, но Романофф по собственному опыту знала, что самые сильные эмоции обычно скрыты глубоко внутри.

– Как это «практически»?

– Шанс на зачатие есть, но… – ведьма не договорила и лишь покачала головой. – Один на пять сотен. Я… Не сказать, что я об этом не подозревала, нет. Даже морально готовилась. Все же мой дар не очень совмещается с рождением жизни, он ей полностью противоположен. Но одно дело предполагать и совсем другое – видеть сухие строчки в отчете колдомедиков.

Ри прерывисто вздохнула.

Она сама не понимала, зачем выложила все Наташе. У них не настолько близкие отношения, скорее наоборот. Старк и Романофф контактировали только на миссиях, в остальное время находясь порознь.

Но это знание гранитной плитой лежало на плечах, не давая полностью вздохнуть. А поделиться своими проблемами было не с кем.

Да, была тетя Петуния. Была Стэфани. Но обе они жили своей жизнью и Ри, скорее лично удавилась бы, чем заставила их волноваться. Близкие и их благополучие всегда оставались для волшебницы на первом месте.

– Тони знает? – не отводя взгляда, спросила шпионка.

Девушка покачала головой.

– Уверена, что ему не стоит об этом знать? – с нажимом проговорила Романофф.

– Как ты представляешь себе наш разговор? – не выдержав, повернулась к ней волшебница.

Ее глаза в полумраке влажно блеснули.

– Здравствуй, Тони, как продвигается работа над новой базой? Хорошо? Отлично! Знаешь, я тут узнала… с вероятностью 99 % у нас с тобой не будет детей. Но это же ничего, да?

Девушка замолчала, шумно сглотнув, и уперлась взглядом в пол.

– Тетя мне однажды сказала, что женщина, не родившая ребенка, прожила жизнь зря. Не знаю, как для вас, но маги с большим трепетом относятся к детям. Даже во всех наших войнах, какие бы жестокие методы ни применялись, маленьким волшебникам практически не вредили. Нас же мало, очень мало. Каждый человек на счету. А я… – Ри то ли вздохнула, то ли всхлипнула. – Кому я нужна такая, дефектная?

Наташа молчала, устремив взгляд в окно. По ее лицу невозможно было прочесть, о чем женщина думает.

– Знаешь, у нас, когда мы обучались на… кхм… в конце была одна процедура в качестве посвящения. Нас… стерилизовали. И все… все становилось проще. Даже убийство.

Романофф часто-часто заморгала и обернулась к ведьме:

– Так что ты не одна такая, с дефектом, – горько усмехнулась шпионка.

– Прости, – на этот раз ладонь сжимала уже волшебница.

– Я привыкла, – дернула плечом женщина. – А у тебя, в отличие от меня, еще есть надежда. Шанс мизерный, но не нулевой. Помни об этом и… скажи все-таки Тони. Если Старк загорается какой-то идеей, его с пути никто не может свернуть. Я уверена, вместе вы найдете выход. Или… всегда остается вариант с усыновлением.

Ри слабо улыбнулась и прикрыла глаза.

– Спасибо.

Они не были подругами. Даже хорошими приятельницами – нет. Но сейчас обеих объединила одна проблема. А про силу женской солидарности известно всем…

***

Когда волшебница вернулась в спальню и осторожно умостилась на кровати, ее обхватили поперек талии и притянули к себе.

– Ты чего так поздно? – сонно пробурчал на ухо миллиардер. – А как же режим? Вот накажу тебя, будешь сплошные брокколи на завтрак, обед и ужин есть. И эти длинные склизкие полоски блевотно-зеленоватого цвета…

– Это морская капуста, Тони, – дернула уголком губ девушка.

– Вот-вот…

Ри прикрыла глаза и улыбнулась. После разговора с Наташей стало легче. Тяжелый груз в груди не исчез, но будто бы уменьшился. И действительно появилась надежда, что все наладится.

Главное – не сдаваться.