Текст книги "Среди людей"

Автор книги: Гюрза Левантская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

Из оцепенения Иру вывел крик урни. «Птичка!». Она прислушалась, пытаясь понять, из какого убежища прилетел звук, и услышала ещё один позывной. Всучив головешку одному из пастухов, она бросилась в лес, безошибочно находя дорогу и не обращая внимания на окрики.

– Птичка!

Он спрыгнул с дерева прямо у неё перед носом.

– За мной!

Они побежали сквозь деревья. Он вёл её одному ему ведомой дорогой, пока не влетели на небольшую полянку. Среди кустарника росла трава, похожая на папоротник. Птичка пошарил вокруг и сорвал несколько крупных листьев, что-то вроде лопухов, обернув ими руки. Потом принялся рвать листы «папоротника», складывая в кучу. Ей уже приходилось видеть такую траву на пастбище – нещадно скашиваемую. Лесной её вариант был крупнее, а листья более сочные.

– Это жгучетравник. У него сок очень едкий. Обжигает что твой уголь. Береги руки. Его сок остановит кровь.

– Ты знать? Как?

– Я видел, как раненый архи катался по жгучетравнику и кровь останавливалась. Давненько. Люди косят его, потому что сок лютый, но архи он может помочь! Их шкурам нипочём эта трава.

Ира отвернулась, стягивая камзол и снимая рубаху. Сойдёт вместо переноски. Они вдвоём набрали большую охапку и, завернув в ткань, побежали обратно. По дороге Птичка отстал, взлетев на одно из деревьев. А она, добежав до раненого, упала на колени рядом со спиной Синей Пятки.

– Ирина, что вы делаете?! Бросьте это! – воскликнул один из пастухов, рассмотрев её ношу, но она его не слушала. Лопухов рядом не было, пришлось обойтись какими-то небольшими листьями. Она начала выжимать сок жгучетравника на раны. Архи задёргался, и её буквально отшвырнули от него, но раздалось еле тихое шипение, сок пошёл пузырями, и кровь, как по волшебству, перестала идти. Глаза Румуна расширились, и он помог ей подняться, убирая в сторону тряпку, которой старался остановить кровотечение. Сок лился, шипел, делая своё дело, а архи с хрипами дышал, изо рта капала пена, дёргались ноги. Шкуре жгучетравник, конечно, что слону дробина, но вот на открытые раны… Ира чувствовала, что руки всё-таки не удалось уберечь и лекарство просочилось на ладони, обжигая, словно кипяток. Закончив, она посмотрела на кисти и увидела, что вплоть до запястий их покрывает неумолимо растекающаяся краснота, а там, где сок попал напрямую, медленно растут волдыри.

К тому моменту как, старательно перебирая тростью, на пастбище пришёл Дэкин, кровь у раненого уже не шла, но архи было всё ещё крайне плохо. Ира держалась за руки и тихо выла, пока один из пастухов помогал ей промыть их водой из фляжки.

– Рассказывай! – сказал Дэкин, обращаясь к Румуну.

Ира даже не пыталась переводить – слишком быстро тараторил старший пастух, только пару раз различила в потоке речи собственное имя. Дэкин с трудом опустился на колени у Синей Пятки, погладив того по морде. Архи фыркнул, прикрывая глаза, и снова дёрнулся.

– Не жилец, – грустно произнёс Дэкин, склоняя голову.

Он потянулся к поясу и достал нож. Ира кинулась к нему:

– Дэкин, ты делать?!

– Ирина, я знаю, ты пыталась, но раны очень… Лучше прекратить его страдания сейчас, чем он будет…

Она почувствовала, как слёзы потекли по лицу. Синяя Пятка был замечательным зверем, и ей ли не знать, что Дэкин очень любил его. Одному богу ведомо, чего стоило ему это «милосердное» решение. Эх, если бы медицина здесь была более продвинутой…

– Лоппи! – сказала она, хватая Дэкина за руку.

– А… да, конечно, мы сейчас вернёмся в дом, и она посмотрит твои руки, – ответил Дэкин, явно думая о своём.

– Дэкин! Лоппи помочь Синяя Пятка!

Хозяин вскинулся. Ира не понимала, почему он медлит, почему не сделает столь очевидное. Он колебался, сжимая кулаки, потом снова погладил морду жеребца. Дыхание вырывалось с тяжёлым хрипом.

– Если будет на то милость Хараны… И да простят меня Сёстры! Гавс! Хади! Галопом к пекарю! Приведите сюда его со старшей дочерью! Пусть возьмёт телегу и поторопится!

Потянулись долгие минуты ожидания. Туда, обратно, разбудить уже успевшую лечь спать семью, объясниться, облачить девочку во все подобающие покрывала, запрячь телегу… Когда шум колёс долетел до их слуха, все непроизвольно выдохнули. Отец помог дочери спуститься, и та сорвалась с места, побежав к раненому, словно что-то звало её туда. Дэкин поймал девчушку, чуть не запутавшуюся в подоле платья. Лоппи упала на колени рядом с архи, сразу практически погрузив пальцы в рану. Полился едва видный бледно-салатовый свет, девочка болезненно застонала, но своего занятия не прервала.

Это было долгое действо. С рук Лоппи то и дело срывалось тонкое, как нить, зелёное щупальце и проникало под кожу, впивалось в мышцы, опутывало рёбра. Ире всегда виделась магия как «раз, и всё». Но творимое дочкой пекаря колдовство приносило страдания не только исцеляемому, у которого склеивались и срастались сосуды, на глазах зарастали мышцы и кожа, но и самой целительнице. Руки тряслись, вены на них периодически вздувались, было видно, как в щели покрывала мимо глаз тёк пот. Когда всё было кончено, Лоппи повалилась на траву, и Ира подскочила, чтобы помочь ей сесть. В тот момент она уже забыла о больных руках, но девочка поймала её за запястья и опутала волшебным светом, несмотря на все попытки Иры остановить её.

– Я не больно! Стой! Сама не болеть!

Лоппи прикрыла глаза и отпустила её руки, только когда колдовство завершилось, и привалилась к Ириному плечу.

– Мы не можем не лечить, – тихо сказала она. – Нельзя пренебречь даром богини… А ты молодец.

– А?

– Молодец. Он бы не дождался милости Сестры без жгучетравника. Потерял бы кровь…

На последнем слове Лоппи уже спала.

Отец девочки тихо поднял её на руки и понёс к телеге. Румун отдёрнул Иру в сторону, когда Синяя Пятка, осознав, что больше ничего не болит, резво попытался встать на ноги. Его ещё немного шатало, но это был уже прежний здоровый, сильный зверь. Защитник табуна.

– Слава Харане Милосердной! – сказал Дэкин, и все вокруг начали делать молитвенные пасы руками, поддерживая хозяина и воздавая славу богине природы. Ира посматривала на эти жесты. Она видела их и раньше, при ней кто-нибудь нет-нет да и сделает такой, те же женщины в молитвенной комнате. Но почему-то только сейчас она вдруг осознала, что точно такие использовали дайна-ви. Например, Ринни-то у могилы Трудяги. Получается, религия тут одна на всех. Божественным Сёстрам поклоняются и жители болот, и люди. Но почему тогда за все восемь месяцев она ни разу не замечала за дайна-ви исполнения хоть сколько-нибудь похожих на людские обрядов? Или тут, как у неё дома? Библия одна, но есть католики, православные, протестанты и куча сект с объединениями?

От теологических размышлений её оторвал Дэкин, который оглядел своих притихших людей.

– Все. Румун. Варра. Шеур. Гавс. Хади. Баррик. Все до единого. Вы ничего не видели. В моём Доме нет девочки с даром Хараны. Ясно? Никто не должен знать, что Лория одарённая. Никто. Все поняли? Учтите, если узнаю, что по городу поползли слухи, выясню, кто виноват, и… – он многозначительно повёл бровью.

– Да, господин! Можете не сомневаться, наши рты на замке, – ответил за всех Румун.

В тот момент никто не знал, что предупреждение уже запоздало.

Ночка для всех была тяжёлой, потому неудивительно, что Ира проснулась не с первыми «петухами». Первым делом – сбегать на пастбище, поглядеть на архи и узнать у Птички, не было ли ещё каких-нибудь происшествий за ночь. Мысль о том, что остатки стаи дэфов ошиваются где-то рядом с убежищем её учителя верховой езды, не способствовала душевному спокойствию.

Там уже вовсю кипела работа. Ночь подарила людям около двадцати трупов животных, и сейчас скорняк с пастухами занимались тем, что сдирали шкуры, которые после отвезут на выделку. Ради этой цели прислали небольшую телегу. Ранеными архи, которые пострадали не так сильно, как Синяя Пятка, сейчас занимался коновал, ещё ночью сдёрнутый с постели. Главный ночной пострадавший вовсю носился с остальным табуном без каких-либо следов происшествия, и пастухи старательно отводили от него взгляд, помня приказ своего господина всё случившееся держать в секрете.

Птичку удалось найти не сразу. Он сидел тише мыши рядом с загоном Смаги, прячась в кустах. Такое количество лишнего народу нервировало парня, и он не рисковал показывать нос из укрытия. Ира справилась о его здоровье, поинтересовалась, не доставили ли ночные налётчики ему проблем. Птичка только хмыкнул. Тихонько передав ему сумку с едой и сахаром, Ира терпеливо ждала, пока он поест, поглядывая на пастухов и делая вид, что просто занимается вязанием.

– Синяя Пятка хорошо себя чувствует. Я и не знал, что в Доме Равил есть дочь Хараны.

– Нет, – ответила Ира.

– Ты же не хочешь сказать, что меня глаза подвели?!

– Нет. Дэкин говорить – не видеть. Ни один не видеть. Нельзя говорить Лория есть Дом Равил.

– А-а-а-а… Ясно. Это он после случая с Сальей, наверное, так печётся.

– Что есть cалья?

– А тебе не говорили, что ли? Слушай сюда, – и Птичка поведал Ире историю о девушке Салье, которой не посчастливилось владеть даром Хараны и выйти замуж за человека из Дома Мираф. Той, что умерла в восемнадцать лет, выглядев немолодой женщиной, после того как была принуждена лечить всех без разбору, не жалея сил и здоровья.

У Иры мороз по коже пробежал от этой истории, особенно когда вспомнила, как тяжело давалось Лории лечение тяжелораненого. Не хотелось бы ей, чтобы милое дитя, что с такой готовностью помогает всему живому, попало в руки Шукара и его прихвостней.

В дом Ира вернулась мрачная. Она понимала, что, скорее всего, после ночных событий Дэкин мог забыть об обещании поговорить с ней, потому гадала, когда лучше напомнить о себе. Внезапно затопали ноги, одна из служанок, пролетая мимо, сообщила, что Шукар Мираф изволил пожаловать с визитом. Ира с досадой хлопнула по постели и насупившись уселась за рукоделие. «Вот не вовремя! Опять ждать до Второго Пришествия, пока поговорят!» Визиты Шукара никогда не длились меньше часа, потому она увлеклась и перестала замечать время.

Её занятие прервал оглушительный удар дверью. Она выронила вязанье, соскочила с постели и с колотящимся сердцем уставилась на взъерошенную Кессу, стоящую в проёме.

– Ты! Ты! Это ты виновата! Кто тебя просил лезть куда не надо?! – Ира впервые слышала вблизи, как старушка орала во весь голос. Не понимая, что случилось, она стояла, разрываясь между желаниями узнать, что произошло, и заткнуть уши. Чеканя каждый шаг, Кесса подошла к ней и больно ткнула тростью под подбородок.

– Кто тебя просил лезть не в своё дело, чужеземка?! Кто просил соваться со своими, забери их тени, советами?!

– Кесса! – раздался окрик с порога комнаты.

Обращение по имени, без почтительного «тётя» или «тётушка» со стороны Цыран она тоже слышала впервые.

– Отойди от нашей гостьи! Немедленно!

Кесса, не отрывая взгляда от Ириного лица, медленно опустила палку.

– Если бы тебя не взяли под свою руку хозяин и его величество, я лично выдрала бы тебе всю шевелюру по волосу, а потом выцарапала твои бесстыжие глаза!

– Кесса!

Старуха по сантиметру отходила от Иры, было видно, что у неё дрожат руки и она еле сдерживается, чтобы не броситься.

– Видишь, племянница, к чему привело твоё милосердие к кому попало? – прошипела она не оборачиваясь. – Ты до сих пор не жалеешь, что укрыла её Покровом зимы? Можешь сказать это, глядя в глаза пекарю или Лоппи?

– Могу. И скажу. Мой муж и без советов бы искал выход из положения. Синяя Пятка – лучший из его племенных жеребцов!

– Ха! Спасли племенного жеребца! И как это поможет малютке Лории? Или, хочешь сказать, оно того стоило?

– Я хочу сказать, что верховная жрица Дома не желает оправдываться. И тем более перечить решениям своего господина! Кесса, ты подняла руку на человека, которого мой муж взял под свою защиту. Ступай в свою комнату! Ты пробудешь там пять восходов и всё это время будешь отлучена от обрядов.

– Больно надо! А ненадолго хватило твоего родственного расположения… племяшка.

Кесса сплюнула и покинула комнату горделивой походкой. Служанки, столпившиеся за дверями, шарахнулись в стороны от опальной женщины. Цыран цыкнула на них и собственноручно закрыла дверь.

– Цыран, беда? Кесса злая? Что быть я?

– Да. Беда.

Хозяйка опустилась на кровать и мрачно уставилась в её сторону. Чувствовалось, что ей тоже хочется выговорить много всего, но у Иры был столь непонимающий вид, что она в итоге просто тяжело выдохнула.

– Сказать я. Я не понимать. Беда?

– Сегодня утром приходил сборщик податей. Вчера один из его соглядатаев видел, как Лория лечила архи моего мужа.

Ира вздрогнула.

– Это есть плохо. Утро я быть пастбище. Человек рассказать я история. Салья.

– Значит, ты уже знаешь. Шукар пришёл сегодня сватать Лорию за сына своего ближайшего помощника. Ты его видела, он приходил вместе с ним. Дэкин… Мой муж не нашёл предлога для отказа, всё случилось слишком быстро. А пекарь… должен сборщику много денег. Очень много. И срок уплаты давно прошёл – его могут бросить в тюрьму. Шукар пообещал сделать перерасчёт долга и, возможно, облегчить будущее бремя в качестве свадебного подарка молодым, но… для семьи это большое горе. И для Лоппи. Для Лоппи это…

Ира чувствовала, что бледнеет. Вот и воспользовались магией, будь она неладна!

– Когда. День. Когда помо-о-овка?

– Мой муж уговорил Шукара повременить до приезда его величества. Мол, сейчас слишком много дел, чтобы ещё и свадьбу готовить. Но после…

– Король ехать. Король мочь помогать Лоппи?

– Ирина, с каких небес ты упала? Зачем это королю? У него своих забот хватает. Он справедлив, но вряд ли ему будет дело до судьбы одного ребёнка. Руку Лоппи отдаёт отец. Закон соблюдён.

Ира долго молчала.

– Я не хотеть Кесса быть плохо. Я понимать, она сердиться. Ты мочь не сердиться Кесса?

– Я на неё тоже не сержусь. Но я закон для женской половины и голос моего мужа для неё. Закон. Один для всех. Ты гость, потому и защищаю. Даже от собственной тётки, хотя видят Сёстры, она мне сейчас нужна как никто другой.

Глубоко опечаленная Цыран с досадой махнула рукой и покинула комнату, даже не взглянув в её сторону, оставив у Иры ощущение, что она снова стала для хозяйки чужачкой. Всё прошлое доброе отношение было смыто бедой, которую она невольно привела в Дом.

К обеду не позвали. Посчитав, что выдерживать взгляды в общей столовой просто не способна, Ира довольствовалась запасами из своей сумки. Еле дождавшись вечера, ушла из дома. Ей были жизненно необходимы встряска и жилетка. Она пыталась придумать, как заслужить прощение семьи, которая дала ей кров, и чем помочь. Но в голове было пусто. Сборщик налогов был в её мыслях на уровне депутата государственной Думы. Что может девушка-студентка выдумать против чиновника с властью и деньгами? Не зная закона, не имея финансов, связей. Тем более в патриархальной стране с монархической властью, где нет независимых судебных институтов, а контролирующие органы срываются с места только по высочайшему приказу и ровно туда, куда им указано.

Ей срочно нужен собеседник, иначе мысли заведут в безысходность. Птичка очень хорошо умел слушать и вытаскивать из грусти. Грубо, но действенно. Ира шла медленно, походя любуясь вечерницей – цветочками, распускавшимися вдоль дороги с закатом Третьей звезды. Она миновала одно поле, затем другое, где-то вспорхнула полевая птица, и со всех сторон из злаков понёсся частый треск, издаваемый множеством клювов. До пастбищ оставалось совсем немного, когда она увидела впереди маленький, вяло плетущийся силуэт, замотанный в покрывало.

«Девочка? Одна? В такое время? Потерялась?».

Она прибавила шаг и вскоре догнала ребёнка. Услышав шаги, девочка резко развернулась и упала на тропинку, споткнувшись о ткань.

– Не бояться! Ты есть один? Где твой мама и отец? Потеряться? – спросила Ира, протягивая руку.

– Чужеземка Ирина? – послышался дрожащий голос.

– Лоппи? – Ира уставилась на прорезь покрывала и присела рядом на корточки, видя, что девочка не торопится вставать. – Ты делать вечер не дома? Где твоя отец быть? Он знать, ты тут?

– Нет… Я… Я… Я хотела увидеть архи, которого вылечила, – сказала она, отведя глаза.

«Что-то тут нечисто. Вроде и может у неё быть такое желание, врач как-никак, но уж больно глаза прячет. Жаль, лица не видно. Чует моя чуйка – врёт. Девочка посреди дороги, без взрослых… Уж не бежать ли она вздумала в одиночку от помолвки? Разговоры разговорами, но дети не глупые и всё слышат. Но куда ей идти? Если к родне собралась, так без толку – вернут к отцу. Или решила совсем… в дочери деревьев податься?! Одну оставлять точно нельзя».

– Мы одна дорога. Я идти пастбище. Идти ты рядом, – она помогла ей подняться, наблюдая, как у той бегают глаза, словно у попавшей в клетку. В конце концов, Лория поправила покрывала и, понурив голову, пошла с Ирой, которая размышляла о том, что лучшим выходом будет попросить помощи у Румуна. Кажется, сегодня опять его очередь сторожить пастбище. Он подскажет, как поступить. Мужчина, конечно, поворчит на поступок девочки, но он хороший человек и не откажет в помощи ребёнку. Во всяком случае, так ей казалось. Они шли не торопясь. Ира не переставала любоваться плавной походкой Лории. У женщин, девушек и девочек этой страны был своеобразный мягкий и очень плавный шаг, который позволял не путаться в одежде, идти красиво, с достоинством и осанкой принцесс. Будто плыли в пространстве. В такие моменты даже груда одежды не казалась тяжёлой.

Внезапно Лоппи схватила её за руку и прижалась, дрожа крупной дрожью.

– Что ты?

– Люди. Впереди.

Ира остановилась. Присмотрелась. Вздрогнула и, медленно присев на корточки, сделала вид, что поправляет девочке подол платья.

– Это помогать Шукар дядя. Другой я не знать. Это быть его слуга, я думать.

– Его сын. Мой… тот, что сватался. Они… они за мной… – Ира слышала, как девочка плачет.

Её руки бесцельно перебирали ткань, а сама она в этот момент судорожно думала. Страшно. Она не ожидала от этих людей просто встречи или разговора. Только неприятностей. Шукар ей до сих пор мерещился за каждым углом. Приказ короля приказом, а вот пропадёт она без вести вместе с Лоппи, и только руками развести останется. Унесло речкой, дэфы сожрали – мало ли причин найдут. Надо срочно искать помощи. Рядом лес, с Птичкой за эти месяцы они его исходили достаточно. Короткая дорога к табунам Дэкина известна, а если повезёт встретить парня по дороге, он подскажет, как быть. Чёрт! Лоппи в этих проклятых тряпках бежать точно не сможет. Ладно… попробуем вместе, а если что, спасёмся сами и сообщим, кто сцапал девочку, – там разберутся. Главное – добраться до помощи!

– Не бояться. Мы идти. Я знать дорога лес. Мы свернём тот дерево большой ветка. Бежать. Ты мочь бежать это платье? Мы бежать пастбище. Я помочь. Румун помочь.

– Но у них же…

– Да, – Ира тоже чётко видела сторожевых животных, которых держали слуги Шукара. Нет, это не были привычные ей собаки, хотя к псовым, скорее всего, относились. Больше похожи на здоровых енотов, только морда уродливая до невозможности. Бегали они не шибко быстро, если не сказать медленно. Убежать от таких труда не составляло. Но вот нюх у них отменный. Ира слышала, что даже знаменитый трюк – уход от слежки по воде – с этими зверьми не работает. Со следа сбить точно не удастся, и прятаться бесполезно. Иногда в городе устраивались показательные бои этих животных. Ира всегда проходила мимо таких зрелищ, терпеть не могла, когда стравливают животных ради развлечения, но краем глаза оценить мощь и свирепость смогла. В ближней схватке они куда суровее собак.

– Мы надо пастбище. Люди твоя господин.

– Они не станут драться с людьми господина Мирафа!

– Не драться. Я помочь.

План был. Девочка права, скорее всего, слуги Дэкина не будут вступать в конфликт с людьми высокопоставленного чиновника. И вряд ли что-то смогут сделать, разве что хозяина позвать. Но вот как поступят слуги Шукара, пока они будут бегать туда-сюда? Лоппи надо спрятать. Она знала только одного человека, который мог это сделать – Птичку. Надо найти его. Он знает лес как свои пять пальцев и умеет скрываться! Наверняка и с «енотами» имел дело. Она пока не хотела обнадёживать или тревожить ребёнка, ведь её план – попросить помощи у сына деревьев, которыми тут пугали всех кого ни попадя. Выяснить бы, где он сейчас. И не попасться. Преследователей нужно как-то отвлечь. Об этом надо тщательно подумать по дороге.

– Мы идти. Говорить я и ты. Мы их не видеть. Идти медленно. Ты есть мочь?

– Я… я попробую.

– Ты есть молодец.

Ира встала и пошла рядом с Лорией, взяв её за руку. Она что-то говорила без умолку, стараясь отвлечь девочку от происходящего, потихоньку прижимаясь к лесу. Чтобы зрителям их перемещения не казались подозрительными, она собирала букет. От цветка к цветку, шаг за шагом приближались они к тому дереву, за которым надо было резко свернуть с дороги. Слуги молча стояли у них на пути, не двигаясь с места, ожидая приближения. Они были полностью уверены в себе и своей миссии и потому, когда Ира и Лория в мгновение скрылись за кустами, это стало для них полной неожиданностью. Подождав пару минут и видя, что никто не возвращается, просто щёлкнули пальцами, на что моса, те самые звери, которых Ира сравнила с енотами, топнув лапами по земле и поведя носом по ветру, двинулись туда, где исчезли беглянки.

Сиганув в кусты, Ира и Лоппи немного пробежали вперёд. Девочка как могла старалась двигаться быстро, но лес и её наряд не были совместимыми вещами: она упала, запнувшись о корягу. Ира чертыхнулась и судорожно стала рыться в сумке, доставая верёвку, которую обычно надевала на шею Смаге.

– Крутить! – отдала она команду, задирая все тряпки скопом наверх, чем вызвала у девочки паническую попытку прикрыться.

– Не двигать! Я вязать верёвка. Ты не снимать платье. Ты надо бегать!

Лоппи побледнела под покрывалом, но покорно дала Ире сделать на спине большой ком из ткани, при этом обнажив ноги почти до колена.

– Ирина, оставь меня тут. Мы не убежим. Беги сама.

– Цыц! – погрозила Ира пальцем. – Всё есть делать! Дёру!

Они как могли побежали, Ира всячески помогала девочке, молясь о том, чтобы впопыхах не перепутать тропинки. Направо, прямо, у кривого дерева влево… Ощущение, что за ними кто-то гонится, не отпускало ни на минуту. То, как медленно с непривычки бежала Лоппи, раздражало и добавляло страху быть пойманными. Ветки били по лицу, на них не обращали внимания. С их пути разлетались в стороны птицы. Приходилось останавливаться, чтобы отцепить подол. Когда они вдвоём влетели на поле, где паслись табуны Дэкина, это наполнило их триумфом, но ровно на одну секунду. Поле было здоровым, а Румун сегодня перегнал половину своих подопечных на другой его конец и сейчас был с ними. И если не врали глаза, там находились ещё люди. Ира не видела лиц, но сердце кольнуло неприятным предчувствием. Кричать бесполезно – далеко. Не услышат. Чтобы безопасно провести девочку сквозь табун, его надо обойти. Птичка никогда не учил её водить мимо архи спутника. Она знает, как обезопасить себя от их непредсказуемого характера, но не девочку!

В этот момент слева из лесу вышли преследователи. Одно к одному, как видно, они слишком радужно думали о своих силах. Мужчины не спешили подходить, молча пялясь на оголённые ноги Лории. Ира дёрнулась было за кинжалом, но на полпути опустила руку. Не поможет он тут. Помощник Шукара одобрительно сверкнул глазами и сделал подманивающий жест.

– Я умру, но не пойду с ними, – услышала Ира тихий голос и схватила Лоппи за руку, с удивлением заметив, что с неё будто стекло в землю зелёное пламя, стоило ей коснуться. Колдует? Но зачем? Лечить-то некого. Или это со страху? Чёрт их разберёт этих волшебников!

– Не бояться. Мы уйти.

– Как…

– Держать рука. Не шагать мимо я.

Ира подняла трясущуюся руку наизготовку. Первое мгновение её посетил приступ паники, на какую-то секунду всё, чему учил её Птичка, словно корова слизнула из памяти. Она постаралась взять себя в руки и сделала несколько вдохов.

«Вспоминай! «Спаси члена табуна». «Спаси самку». Позывные и отличительные хлопки. И ещё этот… чтобы прятаться. Первые два определённо помогут, но архи не отпустят преследователей живыми! Покалечат минимум. Самооборона самообороной, но я ещё не дошла до того, чтобы становиться убийцей! Значит… значит, попробуем спрятаться. А Лоппи? Так… главное, правильные сигналы… А если… совместить? Так… Шаг сюда, поближе… Тара-тара-тара-хлоп! Да, я кобыла! Ты меня правильно понял, мой хороший. Молодая, внешне тоже ничего, хвостик, грива. Фиг взнуздаешь, фиг поедешь! Тара-тара-тара-хлоп! Да, милый мой, я тоже рада тебя видеть, потом поглажу. Хлоп-хлоп-фью-фью! Да, видишь жеребёнка мелкого? Я кобыла, а она жеребёнок. Идите сюда, мои хорошие! А теперь… была не была!»

Ира отбила сложную дробь по бедру, притянув к себе девочку, и выдала несколько коротких свистов. Архи, находившиеся рядом с ними, подошли поближе и встали как вкопанные. Ира потянула Лорию за руку и спокойно пошла по направлению к Румуну сквозь табун, не переставая отбивать доведённые до автоматизма сигналы.

Люди Шукара пошли было следом, тронув своих «енотов» за холки, но им преградила путь пара жеребцов. Ира спокойно шла, слыша, как сзади раздаётся полный злобного бессилия крик. В какой-то момент обернулась и увидела, как по их следу пустили одного из зверей, но стоило ему прорваться в гущу жеребцов, как двое из них поднялись на задние ноги. Раздался жалобный скулёж, хруст костей, и всё было кончено. Люди шарахнулись в стороны, поняв, что архи обороняются и шутки закончились.

С разных сторон к Ире подбегали архи, становились рядом и провожали от жеребца к жеребцу. Это было похоже на какую-то магию. Ира уверовала бы в собственные силы, если бы не знала, что таковой не владеет и это просто правильно поданная команда. Лория смотрела на неё глазами, не умещавшимися в прорези покрывала от удивления. Внезапно она подняла руки. Никаких спецэффектов на этот раз не было, но архи сгрудились вокруг них, поминутно ластясь к девочке. «Я зря переживала, она бы и сама через табун прошла», – подумала Ира, и внезапно её осенила бредовая идея. Не, ну а чем чёрт не шутит, может, эта магия и так может!

– Лоппи! Ты мочь просить архи сесть на он спина?

– Могу. Но мы же ездить не умеем! Мы же не мужчины!

– Я уметь! Мне надо архи слушать. Ты мочь просить архи слушать я?

Лория прикрыла глаза. Она уже ничему не удивлялась. Или была слишком напугана, чтобы удивляться. Куда бы ни полетел её безмолвный зов, но на него явился тот, кто явно не мог отказать девочке в помощи.

– Синяя Пятка… – Ира сглотнула. Не переоценила ли она свои силы? Хватит ли её умения на этого альфа-самца? Если только с помощью Лоппи… В любом случае нужно рассчитывать не только на непонятное волшебство, но и на свои навыки.

Она обошла девочку, которая всё ещё стояла с закрытыми глазами и гладила морду архи, словно слепая. Решив, что её действия вряд ли отвлекут маленькую колдунью, она сняла с неё верёвку, поправив платье, повязала на шею Синей Пятке. Девочка приоткрыла глаза.

– Он будет слушаться. Он помнит, что я избавила его от боли. Но это продлится недолго. Слишком… он слишком свободолюбив, слишком…

– Понять.

Ира одним прыжком взобралась на спину архи, протянула руку Лоппи. Та неуверенно ухватилась за неё, постаравшись подтянуться. Ира втащила её наверх. Девочка была лёгкой, хотя многослойная одежда добавляла прилично тяжести. Лория испуганно прижалась к Ире, почувствовав, как под ней заходила ходуном спина.

– Не бояться. Я ты держать. Лоппи. Смотреть Румун. Ты видеть люди?

– Да. Но видно плохо. Не знаю кто это.

– Слушать. Мы ехать Румун. Он видеть мы. Он сказать Дэкин видеть мы. Эти люди быть люди Дэкин, мы идти они. Эти люди не быть люди Дэкин, я крутить Синий Пятка, ехать лес. Есть друг. Он мы прятать. Ждать Дэкин или много-много думать. Ты не бояться. Я ты держать.

– Хорошо. И то, что у тебя друг есть, тоже. Но, Ирина, они не могут мне помочь… Лучше брось меня тут. Меня всё равно поймают и отдадут жениху.

– Моя страна говорить… слово не знать. Так: «Думать о хороший, умирать после ты». Лоппи думать о хороший. Ты есть много друзья. Большие люди. Дэкин. Цыран. Кесса. Папа есть. Мама есть. Они ты любить. Они знать твой беда и хотеть помогать. Твой помо-о-о-овка не завтра быть.

– Хорошо. Я… я попробую думать о хорошем. Попробую. Но… чужеземка, ты не знаешь, как всё плохо на самом деле. Папа уже дал своё согласие. А у нас это…

– Не думать. Ехать.

Она тронула бока архи и направила его в нужную сторону. Синяя Пятка слушался безоговорочно, в отличие от Смаги, который к этому моменту уже успел бы пару раз прислать ей пинков. Но всё же на спине у рыжего она бы чувствовала себя комфортнее и привычнее. Там она чётко понимала, что всё зависит от её отношений со зверем, а этот архи, идущий плавной рысью, сдерживает свой норов только ради маленькой девочки на его спине и вряд ли будет слушать какую-то там Иру. Она огляделась. Их лесные преследователи не оставили попыток их догнать, но теперь, будучи учёными, оббегали поле по краю. Ира нахмурилась, поняв, что конечная цель у них одна. Её опасения оправдывались – те, кто сейчас стоял с пастухами, друзьями не были. Значит, в лес всё равно ехать, главное, показаться на глаза своим, чтобы весть дошла до хозяина.

Когда стало возможным разглядеть собравшихся, Ира даже на секунду окаменела. Шукар! Собственной персоной! Что он забыл на полях со своими брезгливыми привычками? А вон и его повозка, не сразу разглядишь за деревьями.

– Румун! – она собрала для этого крика всю силу грудной клетки.

Старший пастух, а вслед за ним и все остальные обернулись и остолбенели. Женщина верхом – это ж надо, что делается! Это замешательство, прервавшее все разговоры, был им на руку. Ира крикнула, чеканя каждое слово:

– Мы! Кататься! Говори! Ты! Хозяин! – и круто развернула Синюю Пятку в сторону леса.

Вслед понеслись вопли. Обернувшись, она увидела, как один из слуг спешно пытается снять ошейник с «енота». Они влетели в лес на тропу, ведущую к лесному озеру, и, подняв голову, Ира закричала криком урни, который пока что получался очень убого. Ответ прилетел почти мгновенно и не очень издалека. Синяя Пятка, почуяв преследование, прибавил скорости в нужную сторону.

– Птичка! Помогать!

Ещё один посвист совсем рядом. Ира тормознула архи.

– Стой! Оставайся на нём! – Птичка выскочил из кустов, заставив Лоппи дёрнуться всем телом.

Он схватил Иру за ногу и начал спешно натирать какой-то дурно пахнущей мешаниной. У Иры и Лории полились слёзы, да и сам Птичка то и дело вытирал глаза рукавом. Та же участь постигла подошвы девочки, которую Ира заставила протянуть ноги незнакомцу, крепко держа за коленки.