Текст книги "Люди и нелюди (СИ)"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 31 страниц)

Оказалось, занимался и еще как. Карликане оказались исследователями дотошными и въедливыми. Их интересовало абсолютно все. Они фотографировали все, что движется, засушивали и препарировали все, что растет. Ими были пойманы и изучены несколько образцов местной фауны. Немного пошаманив с настройками, Ната перевела их систему диагностики в соответствие с земной и нашла, что на планете из позвоночных живут в основном амфибии, рептилии, примитивные сумчатые млекопитающие, больше похожие на вымерших еще при динозаврах тероподов, а вот настоящих птиц и рыб практически нет. Место птиц тут заняли летающие ящерицы, место рыб – амфибии. Из беспозвоночных полным-полно паукообразных и червей, а также моллюсков от довольно крупных сухопутных до мелких водяных. Привычных насекомых и ракообразных тоже почти нет, за исключением мокриц, термитов и еще каких-то не поддающихся классификации перепончатокрылых.

Как нет и крупных млекопитающих. Значит, что выходит? Эта «якобы обезьяна» – на самом деле крупная рептилия, гигантский теропод? В принципе, похоже на то. Точный ответ может дать только попавший в руки ученых экземпляр этого животного. Кстати, вот тут и пригодятся антропологи – кто еще может дать ответ на вопрос, не является ли это существо потенциально разумным? Если здешняя природа уже дошла до создания разумных существ, Планета Мола Северного будет закрыта для активного освоения и колонизации.

«Ладно, прямоходящий некто, разберемся, кто ты есть!» – подвела итог Ната и решительно свернула все файлы. Полет продлится несколько дней. У нее будет время как следует покопаться в предоставленном материале, поднять справочную литературу и набросать примерный план работы. А заодно скоординировать свои действия с работой других групп.

С этой мыслью она набрала номер Линель.

Подруга отозвалась после восьмого сигнала, но экран планшета оставался темным.

– Кто это? Ната? – послышался ее голос. – Ната, это ты?

– Да, это я, – улыбнулась женщина. – Как меня слышно?

– Я тебя не вижу!

– Это просто потому, что мы пока еще летим. Ты на работе?

– Почти. Я тут… в кафе заскочила. Ты где?

– Пока в амортизационном кресле. Мы только-только выходим на внешнюю орбиту. Еще минут десять можем говорить нормально. Потом придется ждать ответа по нескольку минут или даже часов…

– Боже мой, неужели мы не увидимся целых три месяца? – в голосе Линель послышался надрыв.

– Ну, три или четыре… это как пойдет, – Ната пожала плечами, но потом вспомнила, что подруга ее не видит.

– Это так долго… – вздохнула та.

– Мы обязательно будем созваниваться. А может, удастся уговорить капитана настроить видео…

– Ой, это было бы здорово! Я по тебе уже скучаю…

– Я тоже.

Они помолчали. Ната глядела на черный экран планшета и представляла, как где-то там точно также смотрит на свой экран Линель. Они действительно впервые расставались так надолго.

– Ну, пока, – неловко промолвила она. – Я… скоро с тобой свяжусь. И ты мне звони!

– Каждый день, – показалось, что голос Линель дрогнул от сдерживаемых слез. – Я буду звонить и писать тебе каждый день.

– Я тоже.

Сигнальная лампочка над дверью несколько раз мигнула. Послышался далекий гнусавый звонок – корабль прорвал атмосферу и ложился на внешнюю орбиту. Могли начаться помехи со связью.

– Пока. Целую, – быстро произнесла Ната и выключила планшет.

До начала собственно полета, когда пассажиры могли свободно перемещаться по кораблю, оставалось еще несколько самых томительных минут. Делать было решительно нечего, и Ната представила себе, что сидит в своем кабинете. Она задала машине задачу и ждет, когда на темном экране начнет-таки выстраиваться картинка. Вот сейчас мигнет индикатор и…

Лампочка мигнула. Пора.

В точном соответствии с инструкцией Ната отстегнула все крепления, встала, заправила взлетное кресло и прибрала в каюте, после чего вышла в коридор.

Она летала не первый раз. Чаще всего на таких вот шаттлах, где все подчинено целесообразности и комфорт сведен к минимуму. Считается, что ученые – люди не от мира сего, что им не надо ни комнат психологической разгрузки, ни залов развлечений, ни игровых автоматов, ни таких «излишков», как плавательные бассейны и рестораны с танцполами. Они лишь едят, спят, работают или думают о работе, что делать можно где угодно.

Вот и здесь в обе стороны тянулся серо-голубой коридор. Гладкие стены смыкались над головой в бледный почти белый свод. По нему змеились многочисленные кабели – светодиодные, воздушные, связь… Пол был выкрашен в приятный желтовато-охристый цвет и размечен линиями основных маршрутов – зеленый в столовую, красный – в кают-компанию, желто-оранжевый к аварийным выходам, просто желтый – к обычным выходам. И все. Больше никаких излишеств. Минимум удобств. Даже росписи на стенах почти нет, глазу отдохнуть не на чем. Впрочем, предполагалось же, что большую часть времени пассажиры будут находиться в своих каютах.

Тем не менее, Ната отправилась на разведку. Неплохо бы узнать, как далеко от кают-компании располагается тренажерный зал – уж это есть на любом корабле! – и в каком режиме он работает. Обычно экипаж и пассажиры пользовались им в разное время, чтобы не возникало споров и очередей. Заодно неплохо бы узнать, каково здешнее меню и есть ли отдельные наборы для экипажа и пассажиров. Это опять-таки важно, поскольку в рацион космонавтов обязательно включаются стимуляторы, и их пища больше насыщена углеводами и животными белками. Пассажир может недельку посидеть на котлетах из сои и хлореллы, а вот пилоту подавай пусть восстановленный, но стейк из свинины! Одинаковый для всех рацион подается только в тех случаях, когда корабль изначально не предназначался для перевозки людей. Мол, незваный гость должен либо подчиняться правилам хозяев, либо убираться восвояси.

Третьей причиной прогулки стало желание пообщаться с коллегами накоротке – до отлета Ната только созванивалась с ними по видео, уточняя технические тонкости, да успела переброситься парой фраз перед посадкой. Надо обменяться информацией, составить график работы, набросать хотя бы примерный план… Еще надо отловить этого Лероя Му – не зря же карликане отправили с ними консультанта. Пусть консультирует! Кстати, а где остальные его соплеменники? Карликане привыкли жить в обществе себе подобных. Они, конечно, не муравьи и за сутки в изоляции не погибнут, но у них развита дисциплина. А это значит, что все следят за всеми – не нарушает ли кто? Так что Лерой Му просто обязан быть не один. Кто второй? И как быть с их базой на Планете Мола Северного? Остались ли там ученые? Чем заняты? С ними тоже придется налаживать контакт.

С этими мыслями Ната незаметно дошла до кают-компании и поняла, что ей не одной пришла в голову светлая мысль явиться сюда.

На всех кораблях кают-компанией называется место общего сбора. Откуда пошло такое название – женщине сказать было трудно. Она же не историк и не лингвист. Наверное, от старинных кораблей землян. Все термины взяты оттуда – нос, корма, правый и левый борт, трюм, верхняя и нижняя палубы, рубка… В рубку, кстати, в обычное время пассажирам вход воспрещен. Туда даже не все члены экипажа могут зайти без приглашения. Кают-компания почти вплотную примыкала к рубке и делилась на две неравные половины – комнату отдыха и сбора для экипажа и комнату отдыха и сбора пассажиров. Перегородка была чисто символическая, но она была. Еще одна перегородка точно также отделяла столовую. Общую столовую. Значит, и рацион общий. Нет, Ната не была убежденной вегетарианкой, но давиться мясом, напичканным стимуляторами…

Ладно, это потом. В экспедициях чем только ни приходится питаться. Даже местную пищу пробовать. Переживем. Сначала – работа.

В кают-компании большинство мебели занимали сидения – два низких диванчика, пара высоких стульев, три надувных амортизационных кресла-мяча и четыре обычных пластиковых сидения, которые стояли возле откидных столиков вдоль стен. В стены вмонтированы два бара, несколько терминалов, парочка шкафчиков. Неглубокие щели свидетельствовали о встроенной, но пока не активированной мебели. Над головами висел в сложенном состоянии видеоэкран – наверное, тут практикуются совместные развлечения и просмотры каких-нибудь фильмов.

Почти все сидения были заняты. Трое ученых из группы зоологов сгрудились у одного терминала, просматривая записи. Возле другого терминала Лерой Му что-то втолковывал немолодой темнокожей женщине – наверное, тоже геологу. На краешек дивана присел второй карликанин, пристально следящий за каждым жестом Лероя. Ну, понятно. Дисциплина. А вдруг сболтнет что-нибудь лишнее или позволит себе неправильное поведение!

К Нате подошел, держа в каждой руке по стакану, знакомый, Петер Ли. Несколько раз пересекались в Институте. Кажется, он был с кафедры палеоантропологии.

– Привет, – он улыбнулся, протягивая ей второй стакан. – Где твоя подруга? Ты одна?

– Да, – Ната приняла угощение. – Коллега Трикси осталась заниматься отчетами и сидеть на связи. Если понадобится консультация…

– Да уж. Летим на дикую планету… Ни связей, ни…

– Кто еще тут из наших? – Ната, как ни старалась, не могла вспомнить фамилию парня.

– Словиш и Борн с кафедры космоантропологии.

Женщина кивнула, тут же, с опозданием, узнав седую гриву Словиша у терминала. Его неизменная коллега и гражданская жена Грета Борн отсутствовала.

– А эти? – взгляд упал на нескольких мужчин, сидевших на диванах с таким видом, словно чего-то ждали. – Кто такие?

– Охрана.

Ната нахмурилась. Вид у этих мужчин был как у профессиональных солдат – комбинезоны полувоенного образца, позы, выражения лиц… Сперва она напряглась, но потом вспомнила, что карликане подверглись нападению каких-то «тварей», а значит, без солдат не обойтись.

В это время в кают-компанию вошел еще один человек, негромко хмыкнул, остановившись на пороге, и как-то так получилось, что военные все, как по команде, повернули головы в его сторону. Проследив за направлением их взглядов. Ната посмотрела на вошедшего.

Высокий, худощавый, но жилистый и мускулистый, что было заметно даже сквозь комбинезон. Бледное лицо с остатками загара, въевшегося в морщины. Чуть нахмуренные брови – антрополог машинально отметила отсутствие надбровных дуг и подумала о том, что точно расу этого человека можно определить только путем лазерной рентгеноскопии. Резкие черты лица, светлые волосы со странной прической – затылок подстрижен коротко, ежиком, на висках волосы выбриты до кожи, а на макушке и темени лежат непослушными прядями. Прическа странная именно своей типичностью – выбритые участки на висках покрывала татуировка.

Но больше, чем эта прическа, Нату поразил взгляд новичка. Холодный до презрения, он внезапно полыхнул сдерживаемой яростью, когда тот увидел сидящего среди людей краснокожего карликанина. И что-то было такое в его глазах, что заставило женщину присмотреться к мужчине повнимательнее. На зрительную память антрополог никогда не жаловалась, и ей понадобилось всего секунд двадцать, чтобы вспомнить, где и когда она его видела.

В кают-компанию вошел сам Георг Ортс, палач с Кушниша.

Глава 5

Палач с Кушниша! Здесь! На одном корабле с нею! Было, от чего застыть столбом, стискивая в руке стакан. Нет, Ната не боялась за свою жизнь. Просто в голове не укладывалось это странное совпадение. В самом деле, трудно представить себе, как два человека могли встретиться в космосе!

– Знаешь, кто это? – шепнула она Петеру, наклоняясь ближе.

– Нет. А что? – также тихо ответил тот.

– Про него писали. Палач с Кушниша!

– Аа-а… – протянул парень. – И что?

Ната хотела возмутиться, а потом осеклась. В самом деле, что такого? Остальные вон никак не отреагировали. Военные отсалютовали небрежными жестами – они же не на работе, можно расслабиться! – группа ученых лишь смерила вошедшего взглядами и продолжала обсуждение.

Ната не успела выбрать линию поведения – присоединиться к коллегам или просто присесть на диван в ожидании встречи с капитаном, который просто обязан перед началом полета обратиться к пассажирам с краткой речью. То ли услышав тихий шепот, то ли просто она оказалась ближе всех, Ортс шагнул к ней:

– Мэм? Я могу увидеть руководителя экспедиции?

– Э-э… – такой напор Нату слегка ошеломил. Надо же, чтобы он обратился именно к ней! – Во-первых, здравствуйте.

– Добрый день, – сухо кивнул мужчина. – Так как…

– Во-вторых, неплохо бы представиться. Вам, раз уж вы подошли и заговорили первым!

– Командир экспедиции – вы, – судя по интонации, это был не вопрос, а констатация факта. – Лейтенант Ортс, мэм. Командир группы охранения, – он коротко козырнул. – В этой экспедиции именно моей группы поручено обеспечивать вашу безопасность… А теперь будьте любезны представить мне ваших подчиненных.

– А заодно и представиться самой, – в тон ему добавила Ната.

– Так точно.

Она задержала дыхание, мысленно считая от десяти до одного на марсианском диалекте.

– Хорошо. Натана Чех. Специалист по экоантропологии. И, как вы заметили, руководитель этой экспедиции. Мои коллеги, – она немного замялась, выбирая, с кого начать по старшинству, – профессор Патрик Словиш с кафедры космической антропологии. Его супруги Греты Борн здесь нет, но я уверена, что она на корабле.

Услышав свое имя, профессор прекратил разговор с еще одной женщиной и кивнул.

– Далее – зоологи, – Ната помялась, вспоминая имена людей, с которыми вживую прежде не встречалась. – Диана Рудая…

– Рудная, – поправила та мягким грудным голосом. – Я специализируюсь на пресмыкающихся.

– И ее коллеги – Тим Уотс и Теяр Шаню.

Темнокожая женщина представилась сама, с решительностью феминистки протянув ладонь для пожатия:

– Норма Понго, геолог.

– И Петер Ли. Он… – Ната поняла, что так и не удосужилась спросить, в качестве кого он отправился в экспедицию. Парень правильно понял ее замешательство.

– Я ваш новый ассистент. С кафедры палеонтологии, – добавил он уже для Ортса.

– Новый? – уточнил тот.

– Со мной должна была лететь коллега Трикси, – отчеканила Ната, уловив иронию в голосе лейтенанта. – Однако она была вынуждена остаться на Вангее. По работе.

Чуть позже, вечером, Ната снова вызвала Линель.

На сей раз связь работала хуже – шаттл разгонялся до субсветовой скорости. Достичь ее и «прыгнуть» он должен был в полночь, когда пассажиры уже все будут спать, поскольку во сне нетренированный организм переносит такие нагрузки значительно легче. Звук слегка барахлил, зато появилось изображение, пусть и с помехами и почему-то черно-белое.

Линель ответила сразу – видимо, не выпускала планшета из рук.

– Ната? – вскрикнула она. Вернее, сначала шевельнулись губы, а звук пришел уже потом. – Я тебя вижу!

– Я тоже тебя вижу. У тебя все хорошо?

– Да, то есть нет. Звук «плывет» и картинка какая-то не такая…

– Знаю. У меня то же самое. Это все космос. Как ты?

– Скучно. Без тебя скучно.

– Мне тоже. Как работа?

– Не могу сосредоточиться. Жду, когда ты позвонишь.

– Терпи. Звонить каждый день у меня не получится.

– Вы уже долетели? – Линель шмыгнула носом.

– Еще нет. Мы только входим в первый прыжок. А всего их будет четыре, как сказал капитан. Один прыжок примерно в трое суток, – Ната замялась. На первой встрече с пассажирами капитан все им объяснил и даже вывел на монитор прыжковую кривую, объясняя, почему между отдельными прыжками такой разрыв, но потом решила не тратить разговорное время на такие мелочи. Лучше послать текстовое сообщение. – Я тебе напишу.

– Напишешь? Как это?

– Как отчет. Или дневник практики. Буду писать и отсылать. С разговорами могут быть проблемы – на таком расстоянии каждой реплики придется ждать несколько минут или часов. Письмом быстрее.

– Все равно долго.

– Так получилось…

– Тебе еще долго лететь?

– Примерно четырнадцать суток. Там трасса, как говорит капитан, плохо обкатана. Прыжки приходится делать короткие, чтобы не промахнуться в точке входа-выхода. Потом месяца два-три на месте, как получится. И еще столько же времени на обратный путь.

– Итого четыре месяца? – прикинула Линель и вздохнула так, что по экрану пошла рябь. – Буду вычеркивать дни в календаре. Поставлю себе напоминалку «До возвращения Наты осталось столько-то дней, часов и минут».

– Лучше не надо. Мало ли, что случится…

Женщина осеклась. Случится…Уже случилось!

– Кстати, Линель, я что хотела сказать… у меня потрясающая новость. Знаешь, кто с нами летит в группе охраны? Нам ведь приставили целое отделение космической пехоты. Будут нас защищать! И знаешь, кто у них командир? Георг Ортс.

Лицо Линель Трикс выразило недоумение, а когда Ната уточнила, что это тот самый «палач с Кушниша», у девушки глаза на лоб полезли.

– Что, тот самый? – прошептала она. – Настоящий?

– Да. И мы даже успели переговорить.

– Ты? – Линель взвизгнула. – О чем? Скажи, о чем можно говорить с этим… типом? С этим убийцей? С моральным уродом? С…

– Не знаю, – прервала Ната поток слов подруги. – Мне он показался… обычным.

– Что? Обычным? Ты еще скажи, что он тебе понравился!

– А ты что, ревнуешь?

– Нет, – на сей заминка в ответной реплике выглядела естественно. – Просто не могу понять, о чем с ним можно говорить!

– О работе, о чем же еще, – пожала плечами Ната. – Нам вместе работать. Мне и остальным – разбираться с обитателями Планеты Мола Северного, а ему и его ребятам – охранять нас от нападений. И все! Нам реально больше не о чем разговаривать!

В отличие от коллег из института. С ними Ната как раз и проболтала чуть ли не до отбоя, строя планы и высказывая одну гипотезу за другой.

– Извини, но это был такой суматошный день… Я спать хочу. До скорого!

Она наскоро попрощалась и отключила планшет.

Откровенно говоря, он боялся, что все будет хуже. И легче. Работу палача – или наемника – по-тихому убирающего неугодных людей выстрелом в спину, он представлял себе несколько иначе. Похоже, что дело здесь намного сложнее – «звездные коты» просто-напросто прикрыли своего, на время выведя его из-под прицела журналистов, обожающих «жареные» факты и готовых раздуть из мухи слона в надежде продать эту сенсацию подороже. И плевать, если факты окажутся не просто «жареными», а «пережаренными» и даже немного присыпанными «приправами», дабы отбить едкий душок гниения. То есть, под предлогом разоблачения очередной сенсации обывателю подсунут заведомо некачественную, притянутую за уши информацию исключительно из любви к пакостям. Ведь на Кушнише даже «мартышки» не подняли такого лая, как журналисты-люди, не говоря уже о вечных гуманистах урианах или веганцах.

И вот теперь козла отпущения вытащили у них из-под носа. Его «с позором уволили», выгнав из армии, чьи ряды он якобы портит своим присутствием. Запихнули в какую-то дыру, лишь бы подальше от цивилизации. Дескать, там глушь и дикость, пусть выживает как хочет, такому выродку только среди дикарей самое место. Даже не столько дикарей, сколько среди дикого зверья. Но это явно ненадолго. Рано или поздно, любая экспедиция заканчивается – если не пропадает без вести – и они вернутся на Вангею. И тогда у него появится шанс начать службу сначала, с чистого, так сказать, листа. Ибо при зачислении учитывается только последнее, одно-единственное, место службы. А где он служил? Командиром взвода охранников при малость впечатлительных ученых, отстреливая чересчур голодных хищников. Вполне себе легально. Даже зоозащитники еще не дошли до того, чтобы объявить равноправными партнерами человечества абсолютно все живые организмы в Галактике, вплоть до цианобактерий. Мол, эта бактерия имеет те же чувства, те же права и нуждается в том же уважении, что и люди.

Но это была, так сказать, легкая половина. Ибо существовала и тяжелая.

Даже две.

Одна присутствовала на шаттле и была представлена парой карликан. Нет, на кушнишских «мартышек» они не походили, но и обычными людьми тоже не были. Другая раса, отличающаяся от «стандартной» относительно невеликим ростом. Ну, что поделать, если когда-то их предки колонизировали планету, где были весьма и весьма суровые условия для выживания. Это же люди. Только цвет кожи «немного» красный, фигуры «немного» хрупкие, есть и другие мелкие отличия. На Земле полинезийцы тоже сильно отличаются от европейцев, но они тоже люди, тоже разумные существа. Однако, тех же полинезийцев просвещенные европейцы долго считали дикими животными и даже продавали на рынках. И Георгу они точно также представлялись чужаками.

И вот «это» он должен был защищать от той угрозы, которая ждала их в конце путешествия. Нет, если бы речь шла о его соплеменниках, людях с более привычным цветом кожи, он бы просто пожал плечами и рассматривал экспедицию как легкую прогулку. Ученые будут копаться в земле, собирать образцы и проводить над ними опыты, а ты знай себе разгуливай по периметру и время от времени постреливай в нарушителей границы. Еще и благодарность в личное дело внесут, если подстрелишь неизвестный науке экземпляр! Но карликане… Как бы их самих за «неизвестные науке экземпляры» не принять! По сравнению с этим вторая проблема – на них же напали какие-то твари! – уже не представлялась сложной. Главное, не перепутать, в кого стрелять!

Ладно, разберемся по ходу. Вернее, проконсультируемся.

С этой мыслью – работать так работать, а то мысли всякие в голову лезут – он и отправился к своим подопечным.

Большую часть времени в полете людям заняться было нечем. Даже свободные от вахты члены экипажа порой слонялись по кораблю без дела, не зная, как убить время до отбоя. Капитан время от времени устраивал показательные учения, уборки и дежурства, но на пассажиров это не распространялось. Наоборот, когда объявлялась учебная тревога, им предписывалось отправляться в свои каюты и сидеть там безвылазно, не включая никаких приборов, пока не поступал сигнал, что можно выходить. Все остальное время, от побудки до отбоя, они большую часть времени скучали. По счастью, для взвода охранников было получено разрешение по максимуму использовать тренажеры, а один из отсеков, в котором обычно перевозили грузы, оборудовать для стендовой стрельбы. Конечно, по-настоящему палить на корабле никто не собирался – даже обычная свинцовая пуля старинного образца может если и не пробить обшивку, то повредить систему жизнеобеспечения или связи. Поэтому стимуляторы были настоящими стимуляторами – на стены проецировались изображения мишеней, а стрелки должны были лишь фиксировать цель. Но вот с самими изображениями как раз и возникла заминка.

За разрешением этого вопроса он и направился к биологам.

Руководителем экспедиции, несмотря на возраст, была молодая женщина. Двое антропологов были старше ее по возрасту и наличию ученых степеней, еще двое – ее ровесниками и лишь трое, в том числе и ее личный ассистент, моложе. Однако главной поставили именно ее. Георг предпочел не ломать себе голову, почему так получилось – это не его проблема. В конце концов, у нас равноправие, разве нет? И потом – это же только работа, ничего личного!

Он отловил женщину вскоре после завтрака на второй день полета. Только что капитан обратился ко всем присутствующим с краткой речью, объяснив правила поведения на корабле и выразив желание, что проблем и нарушений дисциплины не будет. После чего все еще раз представились друг другу, и та женщина предложила коллегам собраться в кают-компании для выработки общего плана работы.

Воспользовавшись оставшимся временем, Георг решительно заступил ей дорогу:

– Вы мне нужны.

Ната, торопившаяся к себе в каюту за ноутбуком, бросила на мужчину настороженный взгляд:

– Проблемы?

– Да.

– Что случилось?

– Пока ничего. Но может случиться, если не принять меры.

Женщина вздохнула. Роль руководителя экспедиции ей не слишком нравилась. С одной стороны, все и без нее знают, чем заниматься, а координировать работу коллег пока рано. С другой – если придется то и дело отвлекаться на решение насущных вопросов, то ее собственная работа встанет. Но и начинать работу с конфликта не хотелось.

– И?..

– Мне нужно знать, с кем нам предстоит работать, – без обиняков заявил мужчина.

– В смысле? – Ната проводила взглядом обоих карликан, которые, яростно жестикулируя, прошли к себе в каюту. Несмотря на то, что были одного пола и не состояли в брачных или родственных отношениях, Лерой Му и его собрат делили одну каюту на двоих.

– Нет, речь не об этих… – он сделал усилие, чтобы не назвать их грызунами. – Речь о тех тварях, которые там водятся… О тех животных…

– Поняла. Но почему вы обратились ко мне? Наши коллеги сталкивались с ними намного ближе.

– Я хочу говорить с вами, – упрямо набычился Георг.

– Вы – ксенофоб? – догадалась Ната и тут же мысленно сама с этим согласилась. Ну, еще бы! Кем же может быть человек, не увидевший людей в представителе другого биологического вида? – Ладно, пойдемте!

Она махнула ему рукой, направляясь к своей каюте. По пути они обогнули карликан, чья каюта находилась совсем рядом, буквально через дверь. По счастью, как раз в этот момент оба переступили порог и, таким образом, освободили проход.

В каюте гость немедленно уселся на единственный стул, немного крутанулся на нем, проверяя прочность и амплитуду вращения:

– Совсем как у меня в каюте.

– Обстановка типовая, стандартная. Это же шаттл класса «Оптима-плюс», здесь все строго функционально, с минимумом комфорта.

– Да, но женщины ухитряются всюду создать этот… домашний уют.

– А здесь этого нет? – почему-то обиделась Ната.

– Нет.

Она собралась было обидеться, но махнула рукой. Дома за этим пресловутым комфортом и уютом следила Линель. Ната в упор не замечала пыль, разбрасывала одежду и забывала не то, что полить цветы, но и помыть посуду.

– Мне некогда этим заниматься, – отрезала она, включая ноутбук и проверяя, не пришли ли какие-нибудь сообщения за время ее отсутствия. Почтовый ящик был пуст. Ничего, прошел всего час…

– Вашему мужу это нравится?

– Нет. У меня нет мужа.

– Вы живете одна?

– Нет. С подругой. Так дешевле. Одиноким у нас на планете выделяют только комнату в общежитии. А если у тебя есть кто-то… партнер… то можно рассчитывать на квартиру. В две отдельные комнаты!

– Но использовать как спальню только одну, – кивнул он понимающе.

– С чего вы взяли?

– С того.

– То есть, – Ната бросила невольный взгляд на прикроватный столик. Она еще не успела распаковать все вещи, но была уверена, что голографическая карточка Линель лежит где-то на дне и ждет, когда ее достанут из сумки, – вы уверены, что две женщины, живущие вместе – лесбиянки?

– А разве нет?

Женщина посмотрела на мужчину. Он тупит или издевается? Скорее всего, тупит – общение с тремя братьями, двое из которых были ее старше, не прошло бесследно.

– Это ваше право так думать, – отрезала она. – Мы живем в свободном мире. И если вы пришли сюда только для того, чтобы обсуждать мою личную жизнь, то советую вам очистить помещение. Потому что все вопросы мы уже обсудили и точку поставили. До свидания. Надеюсь, я вам очень помогла в решении вашей проблемы! А теперь извините, но у меня дела.

– Хм, – он поерзал на сидении, – вообще-то я хотел говорить о работе. О своей работе!

– Что вы под этим подразумеваете?

– Свою работу. Вы там будете природу изучать, а мы – вас защищать… – напомнил он. – От животных, о которых я хотел с вами поговорить, пока вы не начали читать мне лекцию о свободной любви.

– Я? Читать вам лекцию? – от изумления Ната не нашла слов. – Но это вы первый начали прохаживаться насчет уюта в моей каюте. Я, если помните, изначально пригласила вас сюда для того, чтобы обсудить кое-какие технические задачи, а не мой талант домохозяйки! Я лечу на Планету Мола Северного, чтобы работать.

– Я – тоже.

На секунду они встретились взглядами.

– Хорошо, – первая кивнула Ната. – Давайте работать. Что вы хотите узнать?

– Все.

– Хм… все даже я не знаю, – она подтянула поближе ноутбук, нашла нужную папку и раскрыла ее. – Наши коллеги-карликане поделились несколькими файлами… Информация довольно…отрывочна. Вот несколько фотографий этого животного, сделанных навскидку. Всего три снимка разной степени четкости. Первый, – она вывела изображение на экран, – оставлен в таком виде, как был. Для контроля. Существо просто попало в кадр.

Георг придвинулся ближе, даже пересел на край койки.

– Рост? Вес? Сложение? – задал он несколько отрывистых вопросов.

– Рост по следам определили как пять футов и шесть дюймов. Вес… где-то порядка шестидесяти килограмм…

– Не густо. Судя по сложению, однако, он не страдает никакими пороками…

– По фото трудно судить… Вот второй снимок. Уже более четкий. Фотограф настроил резкость и чуть-чуть приблизил изображение. Это фото подвергали корректировке, пропуская через фильтр. На этом снимке отлично видно, что животное прямоходящее и покрыто шерстью.

– Ну и что?

– А то, что это, скорее всего, млекопитающее. Для динозавров шерсть не была характерна. Только псевдоперьевой покров у некоторых орнитоподов и птиц… Правда, была псевдошерсть у отдельных разновидностей тераподов, как, например, теризинозавр… но это была не настоящая шерсть.

– Ну, допустим, – кто такие теризинозавры, Георг не знал, но промолчал. – И что в этом такого?

– Как – «что»? Карликане предоставили нам данные о животном мире этой планеты. Там нет крупных млекопитающих.

– Есть, если есть эти, – кивнул он на снимок.

– Нет предпосылок для их появления! Там нет многих классов – почти отсутствуют амфибии и насекомые, нет рыб и некоторых червей…

– Может быть, просто пока не нашли?

– Может быть. Но вы не знаете карликан. В некоторых вопросах они необычайно дотошны и не упускают ни одной мелочи. Привыкли, знаете ли, жить в мире весьма и весьма ограниченных ресурсов, когда все надо планировать, рассчитывать и экономить. Поэтому и освоение Планеты Мола Северного идет так медленно. Ее передали им почти двадцать лет тому назад и за это время они высадили на ней всего три экспедиции и десяток автоматических зондов. Думаю, они даже без этого столкновения не начали бы колонизацию в ближайшие десять лет.

– А когда произошел инцидент?

– Полгода назад.

– В таком случае они проявили феноменальную расторопность. Всего полгода…

– По нашим стандарт-годам. По их счету прошло около четверти года, но… вы правы, они слишком уж заторопились.

– Хотите сказать, что-то тут неладное?

– Мало данных, – пожала плечами Ната.

– То есть, эти два снимка – все, что у вас есть?

– Нет. Есть третий снимок. Он размытый, нечеткий, – она нашла картинку. – Существо снято в прыжке.

Георг всмотрелся в скопище буро-серых пятен.

– У него зубы, – определил он.

– Да, я тоже заметила. Это существо напало на геологов и убило их.

– Зубами?