Текст книги "Люди и нелюди (СИ)"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 31 страниц)

А как у тебя дела? Хомяк не сильно завалил тебя работой? Если что, будь на связи. Вдруг понадобится срочная консультация? Да и просто лишний раз поболтать… Постараюсь выяснить, наладил ли капитан Тимменс инфранет. Если – да, то это нам с тобой здорово поможет. Можно будет синхронизировать время и общаться нормально.

А вообще тут красиво. Пока у меня есть только несколько панорамных снимков. Прикладываю их к письму. Постараюсь сделать еще несколько фотографий – как только нас выпустят за периметр.»

Дописав до этого места, Ната остановилась. Писать про чувства или нет? Вдруг капитан Тимменс прочитывает всю корреспонденцию? С другой стороны, они же не на военной базе, чтобы что-то скрывать!

«Я по тебе очень скучаю», – помедлив, дописала она и задумалась. Как рассказать о чувствах? Она же прилетела сюда работать, а не отдыхать. Отдых будет потом, когда они полетят обратно. Да и то, что это за отдых? Сочинение отчетов, систематизирование собранной информации и ее обработка… Нет, когда у тебя две пару рук вместо одной, дела делаются быстрее и легче. С Линель они понимали друг друга без слова, даже отчеты писали вместе – сперва составляли план, потом разбивали его на пункты и произвольно делили их пополам. Одна писала все, что под четными номерами – главу вторую, потом четвертую, шестую и так далее, а другая – под нечетными. Кто пишет введение, а кто заключение, разыгрывали в лотерею. И практически никогда им не приходилось потом переписывать статьи, мол, одна половина расходится с другой. А теперь… теперь придется либо корпеть над отчетами в одиночку, либо припрягать Петера. А его, кажется, уже взяли в оборот Словиш и Грета…

«Если бы ты была со мной, мне было бы проще!» – добавила Ната. Остановилась, думая, чем закончить письмо…

И вскинула голову, услышав снаружи быстрые шаги.

– Имирес Чех? – в палатку заглянул давешний дежурный солдат. – Только что передано сообщение от командира Ортса. – Их нашли. Скоро вернутся!

Новость вмиг облетела всех.

– Они живы? Где они? Что случилось? Как? – со всех сторон посыпались вопросы.

– Скоро все узнаете, – ответил дежурный.

Их вели под конвоем, но «беглецы» отнюдь не выглядели возмущенными столь суровым обращением. Более того, даже сами охранники выглядели удивленными и сбитыми с толку. А что до самих геологов…На них стоило посмотреть.

– Посмотрите! Имирес Чех, вы только посмотрите, что мы с коллегой отыскали! – издалека окликнула ее Нонна Понго. – Это невероятно! Это в корне переворачивает наше представление о прошлом этой планеты!

В отличие от низкорослого карликанина, крупная темнокожая женщина буквально светилась от волнения, смешанного с удивлением и восторгом.

– Это по части наших коллег-палеонтологов, но и вы тоже можете взглянуть! – восклицала она, потрясая чем-то, что издалека можно было принять за палку. Удивительно ровную, как по линеечке, палку из весьма светлого, серебристо-серого дерева.

– Не склонен разделять ваш крайне неуместный энтузиазм, достоуважаемая коллега Понго, – проворчал Лерой Му. – В чем-то я, конечно, мог бы вас поддержать и даже оказать посильную помощь, но вам, как мне кажется, не стоит забывать, что инициатива похода все-таки принадлежала мне, ибо именно моей родине Карликании принадлежит не только эта планета согласно плану долгосрочного владения, но также и все, что на данной планете найдено или будет найдено также, согласно тому же договору, принадлежит Карликании. А, поскольку именно я и мой не присутствовавший при обнаружении находки собрат Паний Ри, являемся в данный момент представителями карликан, то только мне и собрату Панию и принадлежит единое и неделимое право распоряжаться всем, что будет найдено на планете во время этой экспедиции!

– Заткни пасть, – негромко, но весьма решительно объявил идущий с ним рядом командир Ортс. – Ты тут в меньшинстве.

– Попрошу вас всех пойти в свидетели! Это неслыханное оскорбление! – заверещал геолог. – Какой-то солдат, и, не побоюсь этого слова, оказатель охранных услуг, осмеливается делать замечания в таком тоне и кому! Дипломированному специалисту!

Ната решительно выступила вперед, решив прекратить спор.

– Что вы такое нашли, имирес Понго?

– Стойку! – коротко и четко отрекомендовала та, протягивая Нате свою находку.

Оставленный без внимания, Лерой Му тут же поспешил выместить досаду на новом объекте.

– Позвольте вам заметить, достоуважаемая коллега Понго, что никакая это не стойка, как вы изволили выражаться, не будучи специалистом по древним находкам, – затараторил он. – К сведению, я тоже таковым себя отнюдь не считаю, посему воздержусь от высказывания своего мнения до тех пор, пока нашу находку не исследуют специалисты. Могу лишь посоветовать произвести сканирование и взять образец материала на анализ, дабы…

Не слушая карликанина, Ната взяла протянутую Нонной…

Хм… А ведь права-то женщина! Это никакая не палка! То есть, чисто внешне она могла бы быть таковой, если бы не строение и материал! Сквозь наросты и следы коррозии под пальцами ощущался металл. Легкий, гладкий, несомненно обработанный разумными существами металл! Более того, находка была, видимо, отломана от целой части, причем недавно – скол был еще свежим и позволял увидеть, что внутри она была полой. Полой, как кость, из которой удалили костный мозг. Полой, как…

Она поискала глазами, ища сравнения. Взгляд зацепился за палатки. Ну да. Пластиковые опоры для навесов выглядели практически также. И, насколько Ната помнила, они были полыми. Они тоже были полыми!

– Посмотрите на другой ее конец! – шепотом предложила имирес Понго.

Ната мигом перевернула находку и обнаружила, что доказательство ее искусственного происхождения налицо. Ибо здесь обнаружилась часть крепления – наполовину истлевшая, но еще легко узнаваемая. И даже виднелся крохотный клочок чего-то, что когда-то могло быть брезентом!

Но главное – когда Ната немного поскребла находку, отчищая ее от грязи и наростов, на ней проступили какие-то знаки незнакомого письма!

– Не может быть!

– Еще как может! – Нонна Понго сияла. – Это доказательство! Планету Мола Северного и до нас посещали разумные существа! Возможно, даже люди! И там, – она махнула рукой, – таких вещей много! Я сделала несколько фотографий. К сожалению, благодаря кое-кому, – женщина бросила возмущенный взгляд на солдат, – мы не смогли довести наше исследование до конца!

К тому времени уже все остальные столпились вокруг геологов. Находку рассматривали, тянулись потрогать. А когда имирес Понго включила свой комм и вывела на экранчик несколько снимков, со всех сторон раздались изумленные возгласы. Патрик Словиш вынул добычу из рук Наты, внимательно осмотрел знаки.

– М-да, налицо следы присутствия человека!

– Человека! – взвился Лерой Му. – Простите мне мою глупость и плохое знание вашего наречия, но вы только что сказали «человека»? Я не ослышался и правильно понял ваши слова, уважаемый коллега?

– Да. Человека. Эти надписи… это человеческий язык. Я нахожу тут несколько знакомых букв… да тут почти все буквы мне знакомы, кроме вот этих двух и еще этой и этой… Да, буквы узнаю. Вот только язык… Кто-нибудь может прочесть?

– Нет! Простите, но вряд ли тут найдется кто-то, кто умеет разбирать эти иероглифы. Даже если допустить, что мы имеем дело с настоящей надписью, которая нарочно оставлена тут разумными существами, то где ваши доказательства того, что ее оставили именно люди? – карликанин сделал попытку отобрать находку у палеонтолога. – Ведь Планету Мола Северного открыли не люди!

– Мы знаем историю, – Патрик Словиш был выше и сильнее и просто поднял палку над головой. – Первооткрывателями ее были веганцы. Но потом они передали ее землянам…

– Которые не воспользовались даром, в результате чего совет передал Планету Мола Северного Карликании! А это – явно не веганская клинопись! Это…

– Это всего лишь пока доказывает то, что, кроме веган, карликан и… хм… нас, планету посещал кто-то еще! – Ната решительно вернула находку себе. – Я иду к капитану Тимменсу. У него на шаттле должна стоять автопереводчик. Если этот язык существует в природе, он его расшифрует!

Идти пожелали все – находка никого не оставила равнодушными. Даже солдаты, которые нашли пропавших геологов, и те не пожелали остаться в стороне.

Заранее предупрежденный по рации, капитан Тимменс встретил ученых на пороге рубки.

– Что там у вас нашлось?

– Вот. Эта надпись. Мы думаем, это какой-то человеческий язык. Буквы знакомые, но как их читать и что значат прочитанные слова, никто из нас сказать не может! – Ната протянула мужчине находку.

Капитан принял ее, кивнул и вызвал по внутренней связи радиста:

– Джонс, это работа для вас.

Радист переписал себе на планшет каждый значок и ушел в рубку, оставив всех маяться в коридоре.

Ждать, по счастью, пришлось недолго. Не прошло и четверти часа, как радист снова показался на пороге, прижимая к себе планшет с двумя рядами значков.

– К сожалению, я там не все смог перевести, – признался он. – Самый мелкий ряд – это цифры и какой-то код, но я так и не смог его идентифицировать. Зато все остальное…

– Вы прочли надписи?

– Да. Это русский язык.

– Чей-чей? – присутствующие переглянулись.

– Русский. Один из самых распространенных в свое время языков на Земле.

Люди замерли.

– Не может этого быть, – сказал кто-то.

– И, тем не менее… машина выдала однозначный результат. Это русский язык, довольно древний, чуть ли не пятисотлетний диалект. Сейчас на Земле распространен новорус, а раньше говорили вот на этом языке. Он очень похож на новорус. По крайней мере, отдельные слова и фразы почти не изменились, разве что появилось новое значение.

– И что там написано? – Ната все еще держала палку, только теперь смотрела на нее, как на пластиковую гранату, которая может рвануть при неумелом обращении.

– Вот этот мелкий шрифт, – указал радист, – машина перевела как «сделано в Иркутске, МПЗ-А-16, алюминий». Это…

– Мы знаем, что такое «алюминий». Это металл.

– Ага. А Иркутск – это город на территории современного Русского анклава Земли. Я не стал искать по нему информацию, – отмахнулся радист. – И так все понятно!

– Да уж, – усмехнулся Патрик Словиш, – выходит, на эту планету все-таки, кроме веганцев и карликан высаживались и земляне. Земляне, говорившие на русском языке.

Все сразу посмотрели на Лероя Му. Тот опять побледнел и попятился с таким видом, как будто был в чем-нибудь виноват.

– Это… это вопиющее недоразумение, – залепетал он. – Имеет место печальное недопонимание… Имейте в виду, что лично я никоим образом не согласен…Совет колонизации вынес однозначное решение на основе всестороннего изучения имеющихся фактов. Доказательства…

– Доказательства вот, – Ната тряхнула алюминиевой стойкой от палатки – теперь она была в этом убеждена. – На этой планете побывали люди. Земляне.

– И не просто земляне, – напомнил о себе радист. – Там есть еще два слова, – он протянул руку и ткнул пальцем в стойку, показывая их. – Они читаются как «Мол Северный».

Глава 9

После этих слов наступила тишина. Люди переглядывались, пожимая плечами.

– И что все это значит? – наконец спросил кто-то.

– Это может многое значить, а может не значить вообще ничего, – бросился в бой все еще бледный карликанин, размахивая руками. – Вспомните название планеты! Ее официально во всех сопроводительных документах именуют однозначно и недвусмысленно «Планета Мола Северного». Это может в данном случае являться неоспоримым доказательством того, что название планете дано правильно! И в то же время…

– Нет, – Ната перевела взгляд на Патрика Словиша, ища у коллеги поддержки, – это значит, что шаттл «Мол Северный», якобы пропавший без вести в этом районе космоса, все-таки долетел до планеты и…И колонисты тут все-таки высадились, основав первое поселение… Если вы нам не соврали и там действительно остались и другие материальные свидетельства высадки на планету наших предков!

Последние слова Ната адресовала Нонне Понго, и та энергично закивала головой:

– Я же показывала вам снимки! И там есть достаточно много… останков…

– Останков? – Патрик Словиш напрягся. – Вы хотите сказать, костные останки погибших колонистов?

– Я ничего не хочу сказать такого, – открестилась имирес Понго. – Кости скелетов, если вы их имеете в виду, я там не видела…

– Ну, еще бы. За четыреста лет их могли четыреста раз растащить хищники! – покачала головой Грета Борн. – Если не имели место захоронения усопших.

– Они обязательно должны быть! – поддержал ее муж. – Наши предки не были дикарями! Даже у первобытных племен существовало что-то вроде примитивных обрядов погребения. На Земле они практикуются со времен неандертальцев и даже чуть раньше! А наши предки, при всей их порой необразованности и даже грубости никак не были примитивнее неандертальцев! Захоронения должны быть! И мы немедленно начнем подготовку к раскопкам!

– «Наши предки», «наши предки»! – скривился Лерой Му. – Да простят меня ученые мужи и женщины, но мне просто смешно и немного досадно слышать от вас, образованных людей, подобные слова. Это свидетельствует о неких пробелах, если не в вашем образовании, в чем я не сомневаюсь, но, как бы это поделикатнее сказать, о его некой однобокости. У вас в высших учебных заведениях наверняка не преподается искусство риторики и логики, а если эти предметы и имеют место быть, то им вряд ли уделяют достойное внимание, откуда и проистекает допущенная вами грубейшая логическая ошибка.

– Что? – палеонтолог навис над низкорослым геологом. – Какая еще ошибка? Вы о чем?

– О «ваших предках», уважаемый коллега. Вы, если мне не изменяет память, родились отнюдь не на планете Земля. Ваши предки переселились с нее на другую планету. У вас, конечно, есть какие-то отдаленные корни и предки на Земле. Предки, да будет вам известно, есть у всех и каждого. Но вот насчет потомков… Эти люди, которые якобы высаживались на Планете Мола Северного, не оставили потомков! А значит, и в числе ваших предков они значиться не могут…

– Как и в числе ваших предков, уважаемый коллега! – не удержался от язвительного замечания палеонтолог. – Вы ведь, насколько мне известно, карликанин. И хотя генетически вы близки к людям, все-таки сами не захотели поставить знак равенства между названиями «карликанин» и «человек». Так что здешние колонисты вашими предками тем более не являются! Но они являются людьми. Как я! Как моя жена! Как Ната Чех. Как наш капитан! Мы все здесь люди. И это – планета людей!

– Что, съел, краснокожий? – усмехнулся Георг Ортс. Сказать по правде, он радовался тому, что карликане хотя бы здесь и сейчас получили по заслугам.

– Мы этого так не оставим! – взвизгнул Лерой Му. – Это вопиющее нарушение всех мыслимых и немыслимых законов! Мы будем жаловаться! Грабеж! Форменный грабеж! Среди бела дня! У Карликании отнимают принадлежащую ей планету! И кто? Кучка наемных работников собирается выжить из дома законных хозяев!.. Межгалактический совет поставит вас, земляне, на место! Вам запросто запретят колонизировать новые планеты, на вас наложат вето! И вы рано или поздно просто-напросто задохнетесь в своих мирках от перенасе…

Удар.

Движение было таким неожиданным, что все опомнились, только когда карликанин отлетел к стене и сполз на пол, закатывая глаза и желтея кожей. Георг Ортс, стоявший к нему ближе всех, не спеша опустил руку.

– Не смог сдержаться, – спокойно объяснил он. – Кто-нибудь против?

Люди посмотрели на карликанина.

– Мне, признаться, в какой-то момент самому захотелось закатить ему хорошую оплеуху, – пробормотал Патрик Словиш, – но я… сдержался.

– А я – нет, – военный поднял взгляд на палеонтолога. – Дальше что?

– Дальше, – выступил вперед капитан Тимменс, – вам властью капитана корабля – сутки ареста за рукоприкладство. Полного ареста. А что до остального… – он повернулся к радисту, – Подготовить срочное сообщение о находке. Будем ждать, что скажет Межгалактический совет. Если это действительно следы колонистов с «Мола Северного», ваша находка все меняет.

Сообщение ушло «в большой мир». Ответа надлежало ждать несколько дней – в глубоком космосе связь работала кое-как, и даже всеобщие учителя уриане и многое перенявшие от них веганцы ничего не могли изменить в этом.

Чтобы не терять времени, решили отправиться на место находки базового лагеря землян. На этом в первую очередь настаивал Патрик Словиш, на другое утро пришедший к Нате с докладом.

– Я думаю, раскопки мы должны начать именно там, – говорил он. – Пока еще дроны только исследуют местность на предмет обнаружения карстовых пещер, а здесь мы можем найти кое-какие следы уже сейчас.

– Мы и так знаем, что это за следы. Остатки лагеря землян…

– Да, но почему лагерь брошен? Что случилось с поселенцами, если это были именно поселенцы, а не, скажем, потерпевшие крушение?

Ната задумалась и поняла, что старый археолог прав. В прошлом ей приходилось уже дважды пересекаться с Патриком Словишем во время экспедиций и несчетное число раз – в коридорах и кулуарах Института Антропологии. Чаще всего она бегала к нему на консультации, но и профессор Словиш никогда не утаивал от нее интересных находок. Например, когда им пришлось изучать разумных существ на планете Готрана. Если бы не выкопанный им череп…

И потом, ведь всем было известно, что «Мол Северный» незадолго до своей гибели передал какое-то отрывистое сообщение о том, что нечто такое всех их убивает. А что, если радист передал его во время падения на планету? Корабль мог разваливаться на куски при столкновении с каким-то космическим телом. Например, Странником… Иногда эти странные… не-пойми-что появлялись из глубин Вселенной и исчезали, не давая себя изучить и рассмотреть. Странник – или что-то похожее на него – возникло прямо по курсу «Мола Северного», серьезно повредило корабль, и просто чудо, что искомая планета оказалась буквально под рукой. То, что осталось от корабля, могло сгореть в атмосфере, а уцелевшие, передав обрывистое сообщение, высадились на окраине пустоши, основали тут поселение…

Основали поселение… Почему здесь? Почему на границе с саванной? Взыграл инстинкт древних предков, ведь когда-то процесс превращения в человека «включился» только у тех обезьян, которые вышли из леса на открытое пространство саванны? Или просто они опасались отойти слишком далеко от останков корабля в надежде, что за ними прилетят спасатели?

Нет, последнее было бредом. Ведь «Мол Северный» должен был упасть на пустошь. И его останки непременно обнаружили бы карликане, которые тоже приземлились здесь. И тоже начали изучать «свою» планету с пустоши. Даже уже дали ей название Борийской. Она так и обозначена на карте. Кстати, весьма удобное место. Кому бы впоследствии не досталась планета, здесь, на пустоши, и нужно основать первое поселение. Сердце пустоши – просто природная посадочная площадка, которую надо лишь чуть-чуть облагородить. Городок построить поблизости. Найти воду – кстати, на карте обозначен русла двух речек и что-то, напоминающее почти пересохшее озеро – соорудить коммуникации…Поставить памятник первопоселенцам, как делают на всех заселенных землянами планетах…

Ната поймала себя на том, что уже мысленно записала Планету Мола Северного в земные и одернула себя. Не следует торопиться с выводами. Сначала нужно изучить останки лагеря, потом выяснить, что случилось с его обитателями, а там, глядишь, придет ответ «из центра».

Она встрепенулась, сообразив, что профессор Словиш все еще продолжает говорить и даже что-то у нее спрашивает.

– Что?

– Захоронения! Там они наверняка есть! – тот даже руками замахал. – Люди не могли не хоронить своих мертвых. И по останкам легко установить причину…

– Собираемся, – отмахнулась Ната.

Собрались буквально за несколько минут – как выяснилось, кое-какие инструменты археологи еще не успели распаковать и просто сложили на выкаченную аз ангара амфибию-вездеход прямо в ящиках. Громоздкую аппаратуру брать не стали. Погрузили только портативный биосканер для поиска органических останков, видеокамеры, несколько контейнеров для образцов, рацию и запас воды и пищи, а также аптечку.

Отправились практически все – люди засиделись на шаттле, всем хотелось поразмяться. На месте остались только карликане, решившие игнорировать землян, экипаж корабля и сидевший на гауптвахте командир Ортс. Вместо него группу охранников возглавил Янус Фёст, назначенный временно, самим капитаном. Тот, не торопившийся покидать шаттл, отправил с учеными старшего помощника, Макса Грендера. Он и вел амфибию, сидя за рулем.

Нонна Понго, устроившись рядом, исполняла роль проводника. Она и указала на небольшую низинку.

– Вон там. Где на карте обозначен ручей, – ткнула пальцем в экран. – Здесь, как видите, что-то вроде террасы. Площадка относительно ровная, но судя по состоянию почвы, может быть известняк, а может быть, даже мел или… В общем, мы решили проверить, что там. Взять образцы…

Макс только кивнул. Амфибия мягко катила по неровной почве, амортизаторы работали на полную мощность, но все равно людей несколько раз слегка тряхнуло прежде, чем она выкатилась на относительно ровную дорогу.

– Здесь! – горло объявила Нонна.

Амфибия чихнула мотором и встала. Все выбрались наружу, озираясь.

Когда-то, возможно, тут и была открытая площадка, но теперь тут и там росли деревья, чьи кроны почти смыкались над головами людей. Хорошо, что тут не было травы – ее вообще было мало, только редкие кустики – иначе отыскать что-либо было бы вообще невозможно.

– Здесь, – повторила Нонна. – Это где-то здесь.

– А конкретно?

– Ну, мы шли вон оттуда, – геолог показала рукой на поросший кустарником склон. – Спускались вниз… примерно там…

– Идемте! – решительно махнула рукой Ната, направляясь в ту сторону.

Нонна легко нашла свои следы, даже указала камень, который чуть было не прихватила с собой в качестве образца для анализа.

– Вон там. Я увидела какой-то блеск. Решила, что это может быть кремень или сернистый колчедан, или хотя бы пирит…

Все проследили взглядом за ее протянутой рукой. Земля в том месте, где она выломала опору от палатки, еще была взрыхлена. За неполные сутки ни одно животное не потревожило этого места.

– Начинаем работу, – сказала Ната.

Все рассыпались по округе, торопясь распаковать и подключить оборудование. Зоологи спешили расставить ловушки в зарослях и возле реки. Археологи вместе с Нонной и Петером Ли разворачивали сканеры и лазеры. Охранники рассредоточились на местности, оцепляя район поисков и прочесывая заросли.

– Далеко не расходиться. Держаться в поле зрения, – распоряжался Янус. – Эй, вы там! – крикнул он Диане Рудной и Теяру Шаню, которые направились к реке. – Немедленно вернитесь! Вы нарушаете периметр!

– Оставьте, – остановила его Ната. – Вы нам мешаете.

– Это вы нам мешаете, – отрезал солдат. – Мы вас защищаем…

– От кого?

– От опасности. Потенциальной опасности.

– Вы думаете, что здесь в кустах притаились хищники? Но ведь предварительные данные свидетельствуют, что здесь нет крупных хищных животных.

– Предварительные данные не всегда оказываются верными. Что-то ведь убило первых колонистов!

Тут он был прав, Ната не могла с ним поспорить. Останки лагеря выглядели заброшенными. Если бы люди ушли отсюда по доброй воле, они вряд ли оставили ценный материал. Даже если бы их кто-нибудь спас, все равно…

Первые результаты сканирования местности принесли неожиданные новости. В земле, скрытые слоем почвы, перегноя и камней, обнаружились остатки алюминиевых и пластиковых шестов, на которые крепились брезент, прорезиненная ткань и полиэтилен. Материя практически не истлела – пластик делали на века. Когда-то на Земле это было проблемой, но сейчас обернулось неслыханной удачей. Под шестами и слоями остатков ткани нашлось что-то вроде обломков складной мебели, а также проржавевшие почти насквозь контейнеры. Земля была относительно сухой и твердой, дожди тут явно были редкостью, поэтому многое уцелело настолько, что сканнер показывал все довольно четко. Три палатки, остатки мебели, контейнеры…Сканнер давал такое высокое разрешение, что для осмотра не надо было извлекать предметы из земли.

– Типичный базовый лагерь, – определил Патрик Словиш. – Скорее всего, в центре была общественная палатка – тут много остатков мебели и мелких вещей. Вот здесь, справа, была еще одна… тоже условно жилая. В третьей могла располагаться лаборатория или склад – судя по количеству и размерам контейнеров…

– Не только контейнеров, – уточнила Грета Борн, – тут могло быть и оборудование. Будем копать? Вроде бы, здесь неглубоко, от силы полтора-два метра…

– Сначала надо отыскать органические останки, – возразил ее муж. – Тела людей должны тут быть.

– Тогда надо расширить круг поисков, – предложила Ната. – Даже неандертальцы не хоронили своих покойников там же, где жили. Чаще всего они либо покидали пещеру, где оставался труп, либо уносили его подальше. А что говорить о нас?

Она имела в виду современного человека. Конечно, известны случаи, когда покойников зарывали или даже нарочно замуровывали в подвалы при строительстве замков или крепостей, но это был явно не тот случай. Вряд ли кто из потерпевших крушение пассажиров «Мола Северного» стал бы зарывать тела умерших на пороге палатки. Кладбище существовало. Только где?

Археологи принялись за поиски. Взяв за точку отсчета одну из палаток – вернее, то место, где она когда-то стояла – они двинулись по спирали, постепенно расширяя круги.

На третьем круге им повезло – если это можно назвать везением. Сканнер показал наличие в земле каких-то костей. Но, судя по форме черепа и позвонков, это оказался труп какого-то зверя, похожего на ящерицу. Длина конечностей, наличие хвоста и зубы свидетельствовали о том, что перед ними останки пресмыкающегося. Тем не менее, на месте находки оставили условный знак, чтобы потом выкопать кости.

Чуть позже нашлось еще несколько животных, как останки давно умерших, так и несколько вполне себе живых, только забившихся в норы и расщелины под корнями и камнями. Зоологи, махнув рукой на ловушки, набросились на добычу – три из шести найденных животных были прежде неизвестны науке. Однако, как ни старались, останков людей обнаружить так и не сумели.

– Либо они умерли не здесь, либо…

Они как раз дошли практически до берега речки. Неширокая, где-то пять-шесть метров, она, тем не менее, имела довольно крутой берег и даже небольшой изгиб в этом месте. Судя по складкам обнажившегося берега, легко можно было представить, как год за годом, век за веком река подрывала здесь русло, меняя свое ложе.

– Но ведь это невозможно, – высказал очевидную мысль профессор. – Они должны были рассчитать место и не хоронить, где попало!

– Как знать, – его жена осторожно стала спускаться по склону, довольно ловко для своих лет цепляясь за росшие тут и там кусты. – Если взять анализ почвы, не окажется ли, что грунт здесь – наиболее удобное место для могил?.. Смотри, Патрик, какая-то кость!

Натянув перчатки, Грета принялась торопливо очищать находку. Среди камней и песка действительно торчало нечто, что на первый взгляд могло показаться слегка изогнутой веточкой. Но когда женщина извлекла ее из земли, стало ясно, что это действительно кость.

– Еще есть? – воскликнула Патрик Словиш.

– Кажется, да!

Весть о находке вмиг облетела всех. Зоологи примчались с инструментами. Вручив Петеру камеру, Ната тоже полезла под склон. Теснота и крутизна не позволяли развернуть раскопки во всю ширь, так что приходилось работать по очереди. Пока один человек выкапывал одну косточку, другой торопливо очищал предыдущую находку и передавал третьему, а тот уже отдавал ее остальным, бережно укладывающим образцы в коробки. Если кто-нибудь из копателей уставал, его сменял кто-нибудь еще. И только Петер неизменно оставался на своем посту. Он, вооруженный камерой, тщательно фиксировал каждое действие. Настроив сканнер, он подсказывал палеонтологам, где копать, и заодно сделал несколько эхо-снимков лежащих на глубине костей.

Но практически сразу всех постигло разочарование.

– Я, конечно, не специалист, – Теяр Шаню повертел в руках одну из найденных костей, – но мне кажется, это не человек. Диана, что думаешь?

Зоолог бросила взгляд на обломок ребра:

– Трудно сказать.

– Подождем ответа специалистов?

Те продолжали копать, но с каждой новой костью все больше понимали, что это снова какое-то животное. Слишком короткие были кости конечностей – конечно, те, которые уцелели. Слишком длинными и какими-то странными по форме оказались позвонки. Да и ребра… ни у одного привычного им животного и тем более человека не могло быть таких плоских и широких ребер. Но окончательную точку поставил череп.

Увы, он лежал лицевой частью вниз и на экране сканнера был обозначен только как округлое пятно характерной формы. Погрешности породы мешали уточнить данные. И, когда его, наконец, извлекли из земли и кое-как отчистили – окончательная расчистка должна была производиться в лаборатории – на людей глянуло существо с массивным затылком и далеко выдающимися вперед челюстями. Однако, форма глазниц и надбровные дуги…

– Кого-то он мне напоминает, – Ната вынула череп из рук Греты Борн и поднесла его к свету переносной лампы. За время раскопок все не заметили, как начало темнеть.

– Примат, – пожал плечами Патрик Словиш. – Примитивный, но несомненно примат.

– Или местная близкая к ним форма. Во всяком случае, судя по зубам, существо было всеядным. У него было бинокулярное зрение и, – она посмотрела на затылок… тут отсутствует часть кости, но мне почему-то кажется, что оно не было прямоходящим.

Все посмотрели на раскоп. Вернее, на довольно внушительную нору и подрытый берег. Большую часть грунта еще и перебрали руками, но все равно часть костей могла пропасть бесследно.

– Уже поздно, – сказала Диана Рудная. – Мы и так проделали огромную работу. Нам еще надо проверить наши ловушки и возвращаться на базу.

– Ненадолго, – Грета Борн отступила. – Работа только начинается. Нам еще предстоит обнаружить некрополь.

– Если он существует, – буркнул кто-то из зоологов.

– Упрямец! Он должен существовать! Здесь был разбит лагерь. Жилые палатки, склад, наличие контейнеров с припасами…Значит, люди собирались обосноваться тут надолго. Возможно, они прожили тут несколько лет. За несколько лет кто-то мог умереть. От местной инфекции, несчастного случая, отравления незнакомой пищей… Или после травм, вызванных крушением. Тела где-то есть. И мы их найдем!

Ната оглядела лагерь. Вернее, то место, где он когда-то стоял. Время не пощадило построек. Палатки были повалены и погребены под слоем опавшей листвы, веток и песка. Складское помещение – тоже. Содержимое оказалось «прикрыто» палатками и лучше защищено от ветра, воды и радиации, но природа делала свое дело. Что-то деформировалось от давления земли. Что-то отсырело и растворилось в воде. Разве что бактерии и плесень не тронули ни одной вещи – ведь до появления здесь людей Планета Мола Северного не знала, что такое пластмасса и полиэтилен.