Текст книги "Люди и нелюди (СИ)"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 31 страниц)

– Понял. Хватит с меня ваших объяснений. Теперь буду знать, что карликане – мутанты и не виноваты в том, что такими родились.

– Они не виноваты в том, что их предки попали на планету с такими жесткими условиями. Наоборот, должны благодарить их за то, что выжили. Знаете, сколько в прошлом, в те века, когда человечество только начало заселять Галактику, было катастроф? Несмотря на то, что Галактический Совет отдавал людям только заведомо пригодные для них миры, никто не был застрахован от опасностей. Доказательство тому – судьба экипажа «Мола Северного».

– И, тем не менее, люди сознательно шли на риск… иногда даже на смерть… во имя будущего всего человечества, – кивнул он.

– Да, если бы не те жертвы, на которые пошли наши предки, нас бы здесь не было, – поддержала его Ната. – Знаете, однажды нам пришлось изучать одну… м-м… исчезнувшую культуру. Можно даже сказать, цивилизацию. Люди, населявшие ту планету, были уверены, что это – их наследие. Они пытались разобраться, откуда они произошли. Воссоздать свою родословную…

– Люди? – поймал Георг ключевое слово. – Вы рассказываете о Земле?

– М-м… не совсем. Понимаете, в чем проблема… Дело в том, что родная планета, планета-прародина, практически на всех языках мира, говорим ли мы с вами, или беседуют два урианина, или веганцы, или змеелюды… да не важно, кто! Для любого разумного существа на любом языке планета-прародина означает «земля». Только произносится по-разному. И себя самих все всегда называли «людьми». Даже если к виду «гомо сапиенс» они не имеют никакого отношения. С точки зрения науки мы, вангейцы, земляне, марсиане и карликане – все люди. Даже если выглядим по-разному. Но мы принадлежим к одному биологическому виду… хотя уже и к его разным расам, а там, наверное, если наши пути разойдутся, в будущем станет возможным говорить о нескольких подвидах. Был, например, на Земле когда-то подвид человека разумного «гомо флоренсис». Низкорослые, коренастые и при этом стройные… Их еще именовали почему-то «хоббитами».

– Хоббитами? – против воли заинтересовался Георг.

– Да. А что, вы что-то о них слышали? – Ната была удивлена. Вот уж не думала, что какой-то военный так хорошо разбирается в земной истории.

– Читал. В казарме у нас была неплохая библиотека, хотя и небольшая. Считалось чем-то вроде традиции, что каждый из выпускников оставлял там что-то на память для тех, кто придет за ними. Именно в эту казарму. В других, по-моему, такого обычая не было… Так вот, некоторые оставляли книги. И была там одна старая-престарая, еще на пластике отпечатанная книжка про хоббитов. «Лорд Колец», кажется. Сказка. Но не для детей, а… Мы в перерывах между учениями читали все подряд, ее буквально затерли до дыр, пока кто-то не догадался отсканировать. Автора не помню. Что-то на «-кин». Малкин… Белкин…Толкин… Вы такого писателя не знаете?

– Нет, не читала, – Ната испытала что-то вроде разочарования. – Там было что-то про хоббитов?

– Ну да. И про другие… хм… расы и виды людей. В основном, правда, про конфликты между ними и пути их разрешения. С кем-то можно мирно сосуществовать, с кем-то – враждовать, с кем-то дружить против кого-то. За какой расой будущее, а кто должен сойти со сцены, ибо его жизненные ценности устарели для новой эпохи. В общем, чуть ли не настольная книга миротворца. Надо только научиться читать между строк. Нас ведь часто гоняли на разные планеты, разрешать конфликты среди местного населения…А среди них были и такие…

– Так вот, о местном населении, – Ната вспомнила, с чего у них возник этот новый виток диалога. – Все коренные жители планеты всегда называют себя людьми. Даже змеелюды. Даже уриане. А свою планету все всегда называют «Землей». Это настолько укоренившаяся привычка, что иногда можно встретить «Новую Землю», «Землю-2», «Вторую Землю» и даже «Землю-Дочь» и «Землю-Сестру» – разумеется, все эти названия на разных языках, но переводятся примерно одинаково.

– У нас, людей, есть Новая Земля, Младшая Земля и Земля-2, – припомнил Георг.

– И Новая Земля-2, – улыбнулась Ната. – Редко какой планете дается собственное имя. Как правило, в честь первооткрывателя. Или в честь названия корабля-матки. Корабль, который привез на Вангею первопоселенцев, назывался «Ивангоэ» – в честь героя какой-то старинной книги… Сначала планету так Ивангоэ и называли, только недавно стали выговаривать иначе, упрощенно. Но я хотела рассказать о другом. Нам однажды пришлось изучать ушедшую культуру и тех, кто ее создавал. Местные жители пытались разобраться, имеют ли дело со своими предками, и если нет, то кто это – дальние родственники или… пришельцы. Мы были приглашенными со стороны специалистами. Так сказать, третейскими судьями. Так вот, знаете, какая там высказывалась точка зрения? Что у местных жителей, несомненно, есть предки, раз они живут и здравствуют. Но вот у тех, чьи останки мы раскапывали и пытались прочесть генетический код – наличие у них потомков находится под большим вопросом! И мы должны были поставить точку в этом вопросе.

Георг изо всех сил старался не потерять нить разговора. Слишком быстро перескочила его собеседница с одного на другое.

– Ну и как? Поставили?

– Нет. Слишком мало данных. В принципе генетическое родство прослеживалось, но… не прямое. Примерно как у людей с неандертальцами. Они ужасно расстроились.

– Кто? Останки?

– Нет. Их потомки. Я забыла сказать, что речь шла об урианах. Вернее, об одной из населенных ими планет.

– Ну и что с того? Подумаешь…

– Ничего вы не понимаете. Это же уриане. Одни из самых древних разумных существ! Они вышли в космос, когда на нашей планете еще человека не было!

– Во времена динозавров?

– Нет. Динозавров тогда тоже уже не было. Кстати, одними из первых учеников уриан были рептилоиды гротхи… Но вы только представьте себе – древняя раса, всеобщие учителя, чуть ли не воплощенная Мудрость и Знание… И вдруг выясняется, что они не до конца разобрались в собственном родословном древе! Что есть какие-то прото-уриане, или псевдо-уриане, о которых им ничего не известно.

– А вы их открыли?

– Не напрямую, но… первые находки действительно принадлежали не нам. Мы их только продолжили. Но исследования не прекращаются. Когда-нибудь мы к ним вернемся. Это поможет разобраться в наших собственных родственниках.

– Что, у гомо сапиенса тоже родословное древо не до конца изучено?

– Ну, процентов на девяносто пять или девяносто шесть, – прикинула Ната. – Новые виды открыть сейчас, когда антропологии и палеонтологии как наукам, почти полтысячи лет, довольно сложно… Теперь только уточнения, добавления, завершение расшифровок генетических кодов… Но собранный материал нам может помочь в исследовании других планет. Особенно там, где разум пробуждается у местных приматов.

– У местных, – Георг напрягся. – Вы имеете в виду Планету Мола Северного?

– Я пока ничего не думаю. Это планета-загадка. Судя по всему, здесь нет некоторых не то, чтобы видов, но даже классов животных. Практически отсутствуют насекомые – самые совершенные похожи на тараканов и мокриц. Зато членистоногих и пауков полным-полно. Отсутствуют рыбы…почти отсутствуют. Есть несколько видов панцирных – и все. Зато ракообразные и моллюски буквально заполонили водоемы. И это странно. Ведь выход на сушу осуществлен именно позвоночными животными. Тут громадный разрыв. Нет «обычных» рыб, нет бесхвостых амфибий – опять-таки почти нет, найден всего один вид саламандр и два тритона. Из наземных животных как класс отсутствуют летающие птицы. Зато вместо них в воздухе парят многочисленные птерозавры и рукокрылые… Да, млекопитающие тут тоже есть, но мелкие и примитивные.

– Остальные что, вымери?

– Вымерли или по каким-то причинам не появились вообще. Знаете, что самое удивительное? Тут нет приматов! И практически все животные – плацентарны!

– Не понимаю.

– Почти никто не откладывает яйца! Эту планету изучали до нас карликане. Сейчас наши зоологи тоже собирают образцы и даже открыли четыре новых вида животных. Это за двое суток, представляете?.. Так вот, ни мы, ни карликане ни разу не находили гнезда с кладками яиц!

– Может быть, плохо искали?

– Может быть. Поэтому я и сказала, что «почти никто». Ведь есть же летающие ящеры! Для полета тело должно быть максимально облегчено. А когда внутри созревает детеныш – тут не до полетов. Так что эти летающие ящеры либо должны откладывать яйца, либо как-то решать проблему размножения… только мы пока не знаем, как. Сканирование показывает наличие типичных органов птиц – яйцеводы, клоаку и так далее – но у всех пойманных экземпляров они, так сказать, в нерабочем состоянии. Никаких следов зародышей!

– Может, сейчас просто не сезон? Или они для этого куда-нибудь улетают… подальше отсюда? Как перелетные птицы?

Ната вытаращила глаза. Мужчина, сидевший напротив нее, внезапно показался ей интересным собеседником.

– А знаете, вы правы, – произнесла она. – Это вполне себе объяснение… Я скажу Диане.

С этими словами она решительно поднялась из-за стола, отодвигая поднос.

– Вы… завтракать не будете? – усмехнулся Георг.

– А? Что?

Ната посмотрела на контейнер. Каша за время разговора успела остыть и слипнуться в серо-желтую комковатую массу, в которой тут и там виднелись бледно-розовые кусочки восстановленного мяса. Женщина вспомнила, что успела съесть только две или три ложки, а потом ее настолько увлек разговор, что она обо всем забыла.

– Нет уже, наверное… – поколебавшись, она взяла сухари и шоколадку, отхлебнула кофейный напиток. – Я и дома такая же. Если бы не Линель, я бы вечно забывала поесть. Отнесу в утилизатор… если…

– Нет, – правильно понял ее Георг и встал. – Я «это» доедать не буду.

Они вместе направились сперва к утилизатору, куда положено было сдавать контейнеры из-под еды, а потом – к выходу. Большинство людей уже поели и тоже направлялись на свои рабочие места.

На глаза Георгу попались двое карликан. Они притулились отдельно и как-то странно обращались с едой – брали маленькими кусочками и так тщательно двигали челюстями, словно от амплитуды и частоты жевательных движений напрямую зависели вкус и питательность каши. И молчали. Только Лерой Му, сидевший вполоборота к залу, краем глаза заметил выходящего Георга и так выразительно шевельнул бровью, что мужчина чуть не споткнулся.

– Комету тебе в…, – ругнулся он.

– Что? – обернулась ушедшая вперед Ната.

– Да так. Вспомнил кое-что… – он кивком головы указал на карликан. – Этот Лерой Му пытался меня сагитировать на что-то… за его многословием я так и не понял, на что. Хотел вас спросить, но вы болтливее этой парочки и совсем меня заговорили.

– Я? Вас? – Ната порядком удивилась.

– Вы. Начали что-то про антропологию, уриан и фенотипические признаки отдельных рас… И я совсем забыл, что хотел у вас спросить!

– Вы? У меня?

– Да. За неимением лучшего…

– Спасибо за комплимент! – не удержалась от сарказма Ната. – Умеете вы сделать женщине приятное…

Георг помолчал. Женщина явно нарывалась на ссору. Но именно сейчас ссора была ему не нужна.

– Я к вам обращался как к специалисту по… нелюдям! – вывернулся он. – Вы с ними… работаете…

– А вы – воюете, – она вспомнила, что рядом с нею по коридору идет знаменитый Кушнишский палач, который не просто руководил расстрелом пленных повстанцев-инопланетян, но и первый открыл стрельбу.

– Да. Это – моя работа. Охранять и защищать. А ваша – наблюдать и изучать…

– Тех, кого вы защищаете от тех, с кем воюете.

– Как прикажут. Короче говоря, этот самый Лерой Му сейчас остановил меня в коридоре и пытался на что-то сагитировать.

– Вас?

Ната от удивления даже остановилась. Она помнила недавнюю стычку. Помнила, что стоявший перед нею человек ударил карликанина. И тот же самый карликанин, вопреки всему, чуть ли не сутки спустя ищет помощи и защиты у своего обидчика. Почему?

– Откуда я знаю! Я мало, что понял из его болтовни. Вроде бы как произошло что-то такое… возникла какая-то проблема, и только я могу помочь ее решить… именно потому, что я вот таков, каков есть. Добиться от него четкого и вразумительного ответа я не смог…

Вернее, не смог дотерпеть.

– И решил поинтересоваться у более вменяемой личности, что тут случилось, пока я сидел на гауптвахте.

Ната кивнула, проглотив «более вменяемую личность».

– Случилось, – сказала она. – Пока вы… сидели на гауптвахте, один из наших разведывательских зондов был сбит.

– Чем?

– Не «чем», а «кем», – Ната выдержала эффектную паузу. – Судя по всему, одним из тех существ, которые в свое время напали на базу карликан и разгромили ее. И у нас, – помолчав, добавила она, – есть в их отношении некие сомнения. Эти существа… – она тряхнула головой, решив пока не высказывать вслух обрывки мелькающих мыслей, – карликане считают их опасными. Наверное, они хотели, чтобы вы «разобрались» с ними…Странно, если учесть…

– Если учесть мое отношение к этим краснокожим? – понимающе кивнул он.

– Да. С другой стороны, может быть, ему действительно больше не к кому обратиться?

Это многое объясняло, но все равно Георг почувствовал себя малость неуютно. Да, ему приказано охранять экспедицию на случай внештатных ситуаций. Да, эта ситуация сложилась – на Планете Мола Северного действительно есть агрессивные твари. Но одно дело – охранять и защищать, а совсем другое – нападать. Глупец тот, кто считает, что Кушниш его ничему не научил.

– Я понял, – кивнул он. – Спасибо за разъяснение.

Коротко козырнул и направился прочь, но был остановлен ее возгласом:

– Погодите… командир Ортс, кажется?

– Млейт Ортс, – уточнил он. – Бывший старлейт Ортс. Что еще?

Ната внезапно почувствовала себя глупо. По сравнению с происходящим, это были такие мелочи! Но, как говорится, слово не воробей.

– Вы… сутки просидели на гауптвахте, – запинаясь, начала она. – И капитан Тимменс сказал, что гауптвахта у вас полная. Что это значит?

– Понимаете… На гауптвахте – обычной гауптвахте – можно сидеть от трех до десяти суток. Полная изоляция от общества, только дважды в сутки выводят на оправку и иногда – на общественные работы, на самые грязные и тяжелые, чтобы жизнь медом не казалась. Уборные чистить, трупы убирать, мусор вывозить… В сутки положено один литр воды и триста граммов сухарей. На пятый день дают еще миску… хм… жидкой каши или суп из концентратов. Это – обычная гауптвахта. А есть еще и полная. На оправку не выводят, ходи под себя или терпи. Ни воды, ни сухарей не положено. Ни капли, ни грамма. Полная гауптвахта не может длиться дольше семидесяти часов, потому что без воды человек может прожить только трое суток. Потом начинаются серьезные проблемы – обезвоживание и отравление собственными отходами. Поэтому полную гауптвахту назначают очень редко и ненадолго. Из соображений гуманизма.

Хотелось рассмеяться – капитан Тимменс назначил ему полную практически в самом начале, хотя должен был приберечь на крайний случай. Решил подстраховаться на случай международного конфликта или просто испугался его репутации?

– Гуманизм? – откликнулась женщина.

– А вам странно слышать это слово из уст Кушнишского палача, который расстреливал пленных? А вы там были? Вы видели, что эти «невинные жертвы» делали с нашими пленными? Без пищи человек может продержаться две недели. А они не кормили наших людей месяцами. И еще мило так удивлялись – а почему они мрут, как мухи? У этих мартышек, оказывается, есть такой милый обычай – в случае нужды поедать своих покойников. Так вот, эти, – он замялся, подбирая нематерное слово, – уроды были искренне уверены, что люди тоже будут есть мертвечину. Мол, в чем проблема-то? Мы же дали им возможность нормально питаться! Кем питаться?

Ната отшатнулась под напором его долго сдерживаемой ярости.

– Я не знала, – пролепетала она.

– Зато теперь знаете.

Не прибавив более ни слова, он развернулся и пошел на пост – проверять, что случилось за время его отсутствия.

Да, надо признать, что новости были слегка шокирующие. Ему показали запись, сделанную сбитым дроном – бегущие по саванне «страусоиды», преследующие их по всем правилам загонной охоты такие же двуногие, как и жертвы, хищники. Затем дрон своим стрекотом пугает бегущих животных, они сворачивают в сторону, засада провалена, и один из сидевших в засаде зверей кидает в дрон палкой. И попадает, что характерно!

Просмотрев запись дважды, Георг покачал головой. Что-то тут не укладывалось. Что-то цепляло взгляд. Какая-то заноза.

– А ловко он его сбил, да? – высказался техник, подумав, что надо что-то сказать. – Я тоже несколько раз запись видел. Всякий раз поражался. Ну, прямо будто сто лет тренировался! Я бы так ни за что не попал. А вы?

– Нас учили и не такому, – пробормотал Георг, вспомнив муштру в Академии Звездных Котов. Кроме обычного оружия всем вменялось в обязанность пройти курсы владения нетрадиционными средствами обороны. Причем инструкторы порой заставляли проделывать боевые упражнения с такими, казалось бы, неподобающими для драки предметами, как кухонная посуда, обувь или одноразовые контейнеры с пайками. Прихотливая судьба могла забросить Звездных Котов на такие планеты, где баллончик дезодоранта может оказаться опаснее баллистической ракеты, а пластиковый контейнер причинит в умелых руках больше вреда, чем автомат. Кидать камни и палки их тоже учили – как и вообще кидать любой предмет, оказавшийся в зоне досягаемости. Например, здесь, в рубке, он с ходу мог назвать, не сходя с места дотянуться и применить «по назначению» шесть предметов. А если уговорить техника чуть-чуть отойти в сторонку и не перекрывать дорогу, то и все одиннадцать – с самим техником вместе. Конечно, здесь и сейчас он не будет ни на кого кидаться. Но навык…

Навык.

Георг внезапно понял, что так цепляло его в поведении хищника. Навык. Этот зверь кидал свою палку так, словно у него была возможность как следует попрактиковаться. Но это же абсурд! На ком тут тренироваться? На птицах? Но, кажется, птиц тут нет.

С другой стороны, это может быть и случайностью. Новички, бывало, впервые оказавшись на стрельбище, тоже могли с первой попытки попасть в «десятку». Бывали случаи, когда кто-нибудь выбивал девяносто очков из ста… и потом вплоть до выпускного пытался повторить свой результат. Так что это могло оказаться случайным совпадением.

А могло и нет.

– О чем задумался, командир? – Янус Фёст стоял рядом.

– Об этом, – не стал скрывать Георг.

– Карликане клянутся и божатся, что именно эти твари напали на их лагерь, – сказал сержант.

Он кивнул, мол, принял к сведению.

– Серьезные ребята, – продолжал Янус. – Явно самые крупные хищники на планете. И самые агрессивные.

– Про агрессию согласен. Кидаться на все, что движется – это… хм…показатель. Но самые крупные? Не уверен! Планета еще не исследована. Кто знает?.. Впрочем, это не наша проблема. Наша проблема в том, чтобы не допустить их в лагерь и по возможности защитить людей.

Выходя из рубки, он опять столкнулся к карликанами. На сей раз их было двое. Паний Ру скромно держался позади, а вот Лерой Му буквально кинулся военным под ноги.

– Умоляю! Только на два слова! – воскликнул он. – Задержитесь, куда бы вы ни торопились! Клянусь всем святым, что буду предельно краток и не отниму у вас лишнего времени! Можете хоть засечь его по секундам! Обещаю не произнести ни одного лишнего слова! Но только дайте мне шанс высказать все, что я должен вам сказать! Во имя гуманизма! И… это же ваш долг, в конце концов!

Георг оглянулся на Януса. Заместитель все правильно понял и придвинулся ближе. Тотчас же и Паний Ру сделал шаг вперед. Так они и остановились, почти перекрыв собой коридор – два человека против двух карликан. Георг демонстративно поднял руку с коммом и выставил таймер.

– У вас ровно сто секунд. Время пошло.

– О, благодарю вас, – геолог в лучших традициях китайских церемоний сложил ладошки перед грудью и сделал ими несколько явно ритуальных движений, словно собирался общаться на языке жестов. – Несмотря на то, что между нами возникли серьезные разногласия, которые препятствуют достижению взаимопонимания между нашими расами, я тешу себя смутной надеждой, что это все-таки личные мотивы, не имеющие ничего общего с вашей работой и вашим долгом перед всем прогрессивным человечеством.

Георг посмотрел на таймер. Прошло уже почти пятнадцать секунд. Паний Ру тоже посмотрел туда и по-простому пихнул сородича локтем в бок. «А он ничего мужик! – подумал землянин. – Похоже, среди этих краснокожих есть и адекватные люди!»

– Понимаю-понимаю, время идет, а оно чрезвычайно дорого, – закивал Лерой Му. – Постараюсь прямо перейти к сути дела, но боюсь… – последовал новый тычок, и он зачастил, глотая слова. – Как вы знаете, Галактический Совет передал Планету Мола Северного Карликании. У нас составлен долгосрочный план ее колонизации с разработкой залежей полезных ископаемых. Мы уже спроектировали столицу с космопортом, составили примерные карты и разделили сушу на зоны – зону заселения, индустриальную, сельскохозяйственную и природохраняемую с обязательной буферной зоной. Планы были одобрены Галактическим Советом – иначе нам бы не разрешили начать освоение. Мы мобилизовали наши ресурсы, взяли кредиты… Вся экономика Карликании работает на этот проект. А если учесть, что Планета Мола Северного на данный момент – не единственная осваиваемая нами планета и та, вторая, скорее всего, окажется лишь сырьевым придатком, то, согласитесь…

Третий толчок, да такой сильный, что обиженно вякнувший Лерой Му отлетел в сторонку.

– Вложены средства, – коротко, сухо сообщил Паний Ру. – Взяты кредиты. За них надо расплачиваться. Время идет. Отдачи нет. Но есть проблема, которую надо решить.

Георг покосился на таймер. Что ж, если беседа и дальше будет вестись в таком ключе, он, пожалуй, продлит время. Скажем, до ста двадцать секунд.

– Что за проблема? – спросил он.

– Планета. Здешние обитатели представляют опасность для людей, – пожал плечами карликанин. – Как вы поступаете с теми, кто представляет опасность для людей?

– Ликвидируем, – ответил Георг, начиная что-то понимать.

– Вот мы и хотим, чтобы вы ликвидировали угрозу. Устранили ее физически.

– То есть, – дошло до человека, – уничтожили опасных тварей?

– Да! И освободили для нас планету!

Глава 11

Ответа «из внешнего мира» пришлось ждать еще сутки. Когда, наконец, он был получен, капитан Тимменс созвал всех в кают-компанию.

Был поздний вечер. До отбоя оставалось несколько минут. Многие уже разошлись по каютам. Ната даже успела переодеться и явилась в пижаме, набросив поверх нее куртку. Грета Борн с неудовольствием косилась на нее, но потом переводила взгляд на Диану Рудную, которая щеголяла в коротком, выше колен, чуть ли не полупрозрачном халатике, и предпочитала помалкивать.

Ответ Галактического Совета звучал коротко: «В связи с вновь открывшимися обстоятельствами первоочередной задачей становится выяснение судьбы колонистов с «Мола Северного». Права Карликании временно приостановлены».

– Прошу меня великодушно извинить, что осмеливаюсь подавать голос. Находясь в заведомом меньшинстве, – вскочил с места Лерой Му, – как-никак, нас тут всего двое, а вас, представителей землян, в десять раз больше, что делает наш диалог заранее неконструктивным и вообще…

Не вставая, Паний Ру дернул сородича за подол его рубахи, привлекая внимание. И, когда тот обернулся, сложил руки на груди и что-то прошептал на своем языке.

Лерой Му возразил. Тоже по-карликански.

Паний Ру ответил буквально одним словом, после чего перешел на интерлингву:

– Я прошу людей простить и войти в наше положение. Достоуважаемый Лерой Му слишком близко к сердцу принимает изменения в статусе. Он рассчитывал сделать карьеру, открывая здесь новые месторождения. Уклад жизни на нашей планете таков, что шанс выдвинуться есть либо у тех, кто уже рожден у обладающих властью и влиянием родителей, либо у тех, кто, подобно коллеге Лерою, уходит во внешний мир, расширяя границы Карликании. Приостановка прав владения Планетой Мола Северного, конечно, временная…но мы надеемся, что это не навсегда.

– Кто знает, кто знает, – усмехнулся Патрик Словиш. – Если на этой планете земляне первыми основали колонию, чему есть неопровержимые доказательства, то не будет ли правильным отдать ее землянам? У нас, людей, право первенства. И ведь был когда-то акт передачи этой планеты людям…

– Вы, люди, получили ее, но не смогли удержать! – парировал карликанин.

– Кто знает? Лагерь землян, лагерь поселенцев, прилетевших на «Моле Северном», уже говорит об обратном! Мы собрали кое-какие образцы – остатки палаток, их содержимое… все это, несомненно, произведено на земле! Это доказывает, что шаттл землян здесь приземлялся! Что колония была основана…

– Да, но что с нею случилось потом? Люди погибли!

– Или переселились в другое место!

– Переселились сами или их переселили?

– Кто?

– Пришельцы!

Ответ карликанина был встречен дружным хохотом. Когда-то на Земле ходили слухи о летающих тарелках, которые якобы воруют людей и проводят над ними опыты. Было снято несколько фильмов, написано несколько книг, а уж сколько карикатур было на эту тему – не перечесть. Потом выяснилось, что большинство «похищенных» пропадали, так сказать, сами по себе, а появление летающей тарелки в том месте – просто совпадение. Ну, а меньшинство… меньшинство действительно оказывалось «в гостях» у веганцев или уриан, которые в свое время живо интересовались человечеством, ожидая момента, когда же люди «дозреют» до полноценного контакта.

– Ничего смешного в этом я не вижу! – не сдавался Лерой Му. – И мне просто удивительно наблюдать за вами, люди, за тем, с какой легкостью вы отбрасываете в сторону вполне реальную гипотезу, которая правдиво объясняет причину исчезновения колонистов… если колонисты действительно высаживались на этой планете!

– То есть, как это «если высаживались»? – подобрался Патрик Словиш. – Боюсь, ваша манера речи… вас трудно понять! Извольте говорить короче и яснее или передайте слово вашему сородичу.

Карликане сблизили головы и о чем-то яростно начали перешептываться на своем языке. Капитан Тимменс нахмурился:

– Уважаемые… собратья по разуму! Вы находитесь с дружественной рабочей миссией в составе международной научно-исследовательской экспедиции, организованной по вашей просьбе и санкционированной, а также частично финансируемой Международным Галактическим Советом. И находитесь в присутствии представителей другой расы людей, которые не говорят на вашем языке. Поэтому извольте в присутствии людей пользоваться интерлингвой. Я приказываю вам властью капитана шаттла, на борту которого мы все находимся.

Карликане заткнулись. Просто захлопнули рты и уставились на капитана Тимменса с таким видом, словно он вдруг заговорил по-карликански. Затем, прошипев что-то сородичу сквозь зубы, с места поднялся Паний Ру.

– Уважаемый господин капитан, – отчеканил он, неспешной манерой речи компенсируя ее немногословность, – мы никоим образом не собирались вас оскорблять. Мы просто хотели с коллегой Лероем выработать… м-м…стратегию – что и как говорить, дабы… эм… не нарушать международные нормы. Короче говоря, мы хотели бы получить ответ на один простой вопрос – земляне действительно жили на этой планете или нет? Поселок функционировал хоть какое-то время или это… как бы сказать… – он полез в наручный комм, настраивая дешифратор, – де-ко-ра-ция, – прочитал по слогам высветившееся на экране слово.

– Декорация? – эхом повторил Патрик Словиш. – Что вы имеете в виду?

Георг внезапно все понял.

– Проще простого, – сказал он. – Краснокожий… с-с…карликанин имеет в виду, имела ли место обычная посадка с основанием колонии или землян, как он выражается, похитили пришельцы, какая-то неизвестная нам пока группа, а все эти палатки, модули и прочее барахло оставлены тут для отвода глаз. Я несколько раз сталкивался с такими вещами – бывало, что террористы нападали на мирный поселок, жителей убивали или уводили, а чтобы спецназ не забил тревогу, не трогали ничего из вещей. Мол, жители ушли сами, побросав дома и личные вещи, куда делись – мы не в курсе, с нас взятки гладки, мы тут ни при чем! Иногда в таких пустых поселках устраивали засады…

– Зачем?

– Просто так. В уставе Звездных Котов – как и у многих аналогичных военных структур – четко сказано, что защита мирного населения является приоритетной задачей. И ни один военный не покинет планеты, пока не будет спасен последний мирный житель. Четыреста лет тому назад в Галактике действовали совсем иные силы, чем сейчас. Может быть, в этом секторе шла война…

– Исключено! – перебила его Ната. – Я просмотрела все файлы, касающиеся истории освоения Планеты Мола Северного. Веганцы передали эту планету землянам для колонизации после того, как убедились в ее пригодности для нашей расы. Сила тяжести, температурный режим, влажность, химический состав атмосферы и почвы, уровень радиации… За минувшие века, конечно, произошли кое-какие изменения в спектральном свечении солнца, и изменения довольно значительные, но они если и скажутся на животном и растительной мире, то еще через несколько поколений. А в те годы их вовсе могло не быть. Веганцы не могли не знать, кому передают планету. И они, конечно, учитывали технические возможности людей, уровень развития нашей техники и… военную мощь. Они бы не стали нарочно посылать практически безоружных людей в зону боевых действий.

– Значит, либо имела место сознательная диверсия, направленная на то, чтобы приостановить звездную экспансию человечества, когда неопытным первопоселенцам подсовывается, так сказать, некачественный товар, – не сдавался Георг, – либо это случайность. Какие-нибудь боевики из соседней галактики или другого рукава нашей Галактики явились сюда, чтобы пересидеть в укромном местечке опасное время. Ну и неожиданно столкнулись с землянами. Опасаясь, что их местонахождение будет раскрыто, они на всякий случай ликвидировали свидетелей, а их поселок оставили для отвода глаз. Мол, все в порядке, ребята, все тихо-мирно, а люди всего-навсего ушли погулять, но к обеду вернутся!

Все серьезно выслушали его речь.

– Вы это всерьез? – тихо произнесла Грета Борн.

– Да.

– Веганцы нас… подставили?

– Это невозможно! – горячо высказался ее муж. – Им не дали бы этого сделать! Правда все равно выплывет наружу. И потом – зачем веганцам, второму по значимости разумному сообществу, так подставлять младших братьев, только-только делающих в космосе первые шаги?

– Может быть, дело в структуре общества веганцев? – снова заговорила Ната. – У нас оно…более однородно. У веганцев довольно четкая иерархия. Шанс чего-то достичь есть весьма у немногих. Каждому веганцу в младенчестве присваивается определенный номер. Как правило, это порядковый номер имени. Например, родители решили назвать свое дитя Чунгой. Чунга – довольно распространенное имя на Вегане. Когда родители приходят регистрировать новорожденного, им говорят, что уже триста восемнадцать мальчиков, юношей или мужчин носят это имя. И их сын становится либо Чунгом 319, либо им надо выбрать другое, более редкое имя, которое носит меньшее количество народа. Например Помпа. Если именем Помпа названо «всего-навсего» девяносто девять младенцев, их сын становится Помпой 100.