Текст книги "Магия Хаоса. Наследие драконов (СИ)"

Автор книги: Евгений Обабков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц)

Маг перевел дух и поднялся с камня.

– Вот краткий перечень требований, – подвел черту Вимас. – Звучит пугающе, но на деле все эти правила не сильно ограничивают в стремлении к цели, зато приносят толику порядка в хаос. Не беспокойся, все мастера и магистры проходили через это, в этом нет ничего зазорного.

Диани внимательно слушала Ликориана, иногда щуря глаза или морщась, но не высказала не единого возражения.

– А сколько длится это обучение? – спросила она, не переставая разрабатывать приращенную руку, а также, потихоньку, с помощью магии, возвращая своей одежде целостность и свежий вид.

– По-разному, – пожал плечами Вимас. – Все зависит от того, как быстро ты усвоишь основы Древней магии. Нет, не те ребяческие фокусы, к которым привыкли все доморощенные чародеи, а настоящей, чистой магии. Затем тебе придется пройти экзамен в цитадели Искателей, после чего ты либо станешь одной из нас и получишь свободный доступ к библиотеке и архивам, либо возобновишь обучение.

– А что помешает мне получить нужные мне знания, а потом уйти из вашего ордена, прихватив артефакты и древние фолианты?

– Хранитель. Он видит людей насквозь. Если он дает добро на перевод ученика в мастера, то это значит, что он доверяет ему. Еще ни один из мастеров или магистров не предал орден, все верно служат идеалам Искателей и Хранителю лично.

– Сомнительная гарантия верности…

– Но это работает! – заверил ее маг.

Диани снова задумалась.

– А этот пресловутый Кодекс, какие правила в себя он включает?

Вимас посмотрел на солнце, уверенно заявив:

– Тут, как раз, все просто и понятно. В Кодексе всего девять правил:

1) Не убивать разумных существ. Не имея в виду домашнюю скотину и лесную дичь – Искатели так же любят мясо к обеду, как и все остальные.

2) Не вмешиваться в дела государств и политику. За исключением случаев, когда действия правительств угрожают ордену или ведут к непоправимым последствиям для Терадоса.

3) Не служить злу. Творить добро по мере сил и возможностей. Что есть "Зло" – определяет Хранитель, как и большинство моральных ценностей Искателей.

4) Не использовать магию для контроля разума людей. Человек должен быть волен сам выбирать свой путь и отвечать за последствие своего выбора.

5) Не использовать проклятия Древних. Это мерзкая магия, которой боялись даже сами Ушедшие.

6) Не изменять время и не путешествовать в прошлое и будущее, ибо последствия от этого непредсказуемы и грозят полнейшим разрушением миров.

7) Не ходить в туалет в заросли жгучей травы, проверено единожды самим Хранителем. Отчего он и хочет уберечь адептов ордена.

Диани украдкой приподняла в улыбке краешки губ, услышав последний пункт Кодекса.

– А где еще два правила? – спросила она, заплетая серебряные волосы в косу. – Ты говорил, что их будет девять.

– Они пока не написаны, – просто ответил Вимас. – А быть может – стерты, по неведомым мне причинам. Но на стене цитадели висит именно такой рукописный Кодекс, в котором две последние графы пусты. Только Хранитель знает тайну этих пробелов, но его никто не решается спросить об этом.

– Забавно, – хохотнула Диани, осторожно вставая с плоского валуна и наступая на приращенную ногу. – А что по поводу проклятий? Никогда не думала, что это очень сильная магия.

– Обычные проклятия – да, практически безвредны и легко блокируемы, – подтвердил Вимас, мановением руки вернув своей одежде подобающий вид, избавляя ее от прогоревших дыр, опалин и рваных краев. – Но мы говорим о проклятиях Древних. Особый вид магии, отнесенный к отдельной ветке запрещенных стилей, как у самих Ушедших, так и среди Искателей. Это особые заклинания, влияющие как на душу жертвы, так и на ее здоровье и даже судьбу. Плата за подобную магию – это кровь, жизни или ответное проклятье, когда накладывающий порчу переносит на себя такой же эффект, какой он наложил на жертву. В любом случае цена всегда высока, а эффект – омерзителен. Использовать подобное могут только те маги, чье сознание не отягощено моралью.

Диани заинтересованно посмотрела на Искателя, собирающего свои сумки, вешая их на пояс.

– А та черная стена, – чуть тише, чем обычно, спросила девушка. – Которая поглотила последнее заклинание Миранилис, а потом распалась на тысячу теней-осколков, это было одно из проклятий Древних?

Вимас отрицательно помотал головой.

– Честно говоря, я в первый раз его испытывал, – проговорил он, слегка сконфуженно. – Поэтому не знал, что это заклятие из себя представляет. Но в скрижалях Древних говорилось, что "черная стена" не требует внешней магии для того, чтобы, цитирую: "открыть проход в никуда"… А так как ситуация к моменту использования моей старой знакомой магии крови уже накалилась, то было уместно попробовать. Да и выхода у меня не было, честно говоря, Миранилис приперла меня к стенке. Вот и пришлось рискнуть и использовать это заклинание, ранее неисследованное и неиспробованное. Я и сам не знал, чего ожидать, но "черная стена" и правда не потребовала от меня магических усилий, чтобы открыть этот вход в пустоту. Наверное, поэтому я и жив сейчас, ведь для других фокусов у меня уже просто не было сил и энергии. Вот только на деле сказалось отсутствие сноровки и практики в управлении новыми чарами – заклятие оказалось нестабильным и быстро разрушилось, породив те самые тени, которые и вышибли мою неудавшуюся вдовушку из твоей тушки. Счастливое стечение обстоятельств. И да, как моему будущему ученику, я запрещаю тебе использовать непроверенные Искателями чары. Честно говоря, когда я вернусь в цитадель и расскажу об этом магистрам, то меня ждет немалая взбучка и часы нравоучений. Возможно, что на несколько месяцев меня отправят на курс физической подготовки – это настоящий ад, уж поверь. Дни напролет тебя заставляют оттачивать движения, тренировать тело, таскать мешки с песком по лестницам. Любой маг может дать себе мускулистое тело, но настоящие тренировки, по словам магистров, служат более для укрепления духа, а не мышц. К тому же – это отличная форма наказания.

Диани украдкой посмотрела на свои худенькие ручки и ножки.

– Любой маг может дать себе красивое тело? – с тенью сомнения спросила она.

– Любой Искатель, – поправился Вимас. – И не думай, что я запугиваю тебя. Наш орден достаточно строго относится к собственным правилам, однако внутри его царит дружба и взаимовыручка. Тебя могут пожурить за проступок, но никто и никогда не будет оскорблять тебя или возвышать собственное "Я" за твой счет. Искатели – это, прежде всего, братья, готовые отдать свою жизнь за каждого члена ордена. А какие во время общего сборища бывают попойки и гуляния!!! М-м-м-м – красота!

– Вы там напиваетесь в цитадели?! – изумилась чародейка.

– А что тут такого? – пожал плечами Ликориан. – Мы такие же люди. Нам не чужды пороки и удовольствия, в разумных границах. Или ты думала, что орден Искателей – это сборище полумертвых стариков, сохнущих над рассыпающейся бумагой возле догорающей черной свечи?

– Ну… как-то именно так. Да.

– Тогда тебя удивит цитадель и населяющие ее люди. Это не склеп и не место консервации, пыли и затхлости. У нас там царит жизнь, дружба и, иногда, веселье. Поверь, тебе понравится!

Диани закусила губу, уставившись на травинку.

– Даже не знаю, – промямлила она неуверенно. – Все эти правила, обязательства, отчетность. Это как-то не по мне. Неужели необходимо все рассказывать магистрам?

– Все важное, – немного уточнил Вимас. – Никто не заставит тебя выдавать личные секреты. Говорить нужно будет только о том, что затрагивает орден напрямую: исследования, интересные находки, новые знания, важные происшествия и тревожные новости. Никто не станет тебя расспрашивать о том, сколько дней назад ты мылась, даже если от тебя будет слегка пованивать.

Чародейка фыркнула.

– Я никогда не запуская себя до такой степени, чтобы начать пахнуть!

– Да? – удивился Вимас, потянув носом. – А вот сейчас мне кажется…

От завершения фразы Ликориана удержал пылающий взгляд Хлебушка.

– Подумай хорошенько, – стараясь не давить, проговорил Вимас. – Что ждет тебя в ближайшие дни, недели, годы? Что может тебе дать мир, если ты будешь идти по своему пути одна? В конечном итоге ты умрешь. И все накопленные тобой знания и опыт просто исчезнут из этого мира.

Диани снова потупила взгляд, тяжело вздохнув. Тем временем Искатель продолжал свое ненавязчивое давление.

– А орден может дать тебе цель в жизни, безграничные знания, чувство дружбы, опоры, причастности к чему-то великому, даже бесконечно долгую жизнь! – с уверенностью в голосе убеждал маг. – Неужели ты упустишь такой шанс? На Терадосе мало магов, не больше пары сотен, но только единицам из них выпадает такая возможность. Ты даже не представляешь, сколько орден нажил себе врагов среди чародеев только потому, что им было отказано в ученичестве и доступе к накопленным знаниям в цитадели Искателей. Ну, что ты ответишь?

Решившись, Диани подняла свои золотые глаза на Ликориана, обреченно произнеся:

– Я согласна! – вздохнула она. – Считай, что ты убедил вступить меня в рабство. Но если то, что ты говорил – ложь, тогда я превращу тебя в шмыглика!

– А если все это правда? – хмыкнув, поинтересовался Вимас.

– Тогда орден приобрел для себя еще одного преданного мага, а точнее – чародейку!

– Первую чародейку?! – прыснул Вимас, не скрывая хорошего расположения духа.

– Не начинай! – погрозила магу пальцем Хлебушек. – Пусть ты теперь мой учитель, но я не дам издеваться и принижать себя!

– И в мыслях не было!

– И не шути надо мной больше!

– А вот это вряд ли! – развел руками Ликориан.

– Но…

– Но у тебя есть право разыгрывать меня в ответ, – перебил чародейку маг.

– Я не занимаюсь такими детскими вещами! – гордо возвестила Хлебушек, приподняв подбородок. – Но за любую шутку в свой адрес я буду просто делать тебе больно!

– Садистка! – улыбнулся Вимас, сделав вид, что испугался.

– Смейся-смейся, – протянула Диани. – Пока можешь!

Вимас кивнул.

– Помнишь, что я сказал тебе тогда в тюрьме, по поводу меня и окружающих людей? – спросил он.

Хлебушек покопалась в памяти.

– Да, ты говорил, что приносишь неприятности всем тем, кто окружает тебя, но что именно из-за этого рядом с тобой никогда не бывает скучно…

– Именно! – подтвердил маг, по-доброму прищурив зеленые глаза. – Так вот, знай – это я еще сильно преуменьшал!

Диани обреченно вздохнула, но промолчала. Похоже, она уже подозревала о том, что с этого момента ее жизнь изменится кардинально. И в душе Хлебушек уже смирилась с этим, не преминув, правда, вспомнить несколько простых заклинаний, причиняющих неприятные ощущения. Чародейка была твердо намерена следовать своему слову и наказывать "учителя" каждый раз, когда он решит над ней посмеяться.

– Так что теперь? – спросила девушка, доставая из внутреннего кармана камзола маленький, чудом уцелевший флакончик с духами. Над полем сразу же заблагоухал превосходный пряный аромат, перебивающий все прочие запахи. – Мы пойдем в цитадель?

– Нет, – отвечал Вимас. – Теперь ты еще не скоро увидишь Туманное Эхо – так мы называем наш замок и оплот.

– Тогда что…

– Есть у меня одно дело, которое пришлось отложить из-за последних событий. Но теперь настало время продолжить поиски. Видишь ли, пару лет назад я нашел несколько отлично сохранившихся скрижалей с письменами Древних. В них говорилось о старинном "кладе" Ушедших, в котором хранится источник большой магической силы. Разумеется, его не оставили на всеобщее обозрение, а потому он спрятан так, что найти его может только один из представителей их расы, или, на худой конец, некто достаточно умный и сведущий в языке, традициях и ритуалах Древних. Неделю назад я смог обнаружить вход в хранилище, но его двери намертво запечатаны. Чтобы открыть ворота, необходимо найти и прочитать три заклятия. Подозреваю, что сделали они это не просто так, а чтобы оградить артефакт от внешней угрозы. Возможно, что ранее на Терадосе была война, после которой цивилизация Древних перестала существовать.

– Но как найти эти заклятья? – поинтересовалась Диани, неожиданно сильно увлеченная рассказом Искателя. – Я думаю, что Ушедшие хорошо позаботились об их сокрытии, заметя все следы.

Вимас одобряюще хмыкнув, увидев энтузиазм в желтых глазах чародейки.

– Древние подозревали, что их дни сочтены, а потому сохранили заклятия в виде скрижалей с рунами, спрятав каждое в одном из сопутствующих миров, попасть в который можно только воспользовавшись специальным порталом.

Маг на секунду замолчал, но затем продолжил:

– Занятный способ скрыть нечто важное. К тому же открыть разлом в иной мир можно лишь с помощью уникальных ключей – черных люманитов, которые невозможно подделать, – Ликориан закусил губу, снова на мгновение погрузившись в собственные мысли.

– Продолжай! – нетерпеливо потребовала девушка, широко распахнув желтые глаза.

– Один из порталов я уже нашел и посетил мир за ним, – медленно проговорил чародей, вынырнув из омута воспоминаний. – Там действительно нашелся монолит, на котором было выбито нужное заклинание. Я выучил его и вернулся на Терадос, не без проблем, надо сказать. Именно тогда мне и пришлось расстаться с Миранилис… Но об этом ты уже знаешь. Однако теперь нужно найти еще два прохода. Я знаю примерное расположение одного из них. И у меня есть черный кристалл-ключ к нему. А вот последний из порталов в сопутствующие миры пока ускользает от взгляда Искателей. Но с этой проблемой разберемся позже. Сейчас главное найти второй магический туннель во внешние слои, который должен находиться в подземельях Драконьего Дворца. Думаю, ты слышала об этом замке.

– Слышала, – подтвердила Хлебушек. – Это самое красивое строение на Терадосе. Оно возведено из благородного камня, обшитого снаружи стальными пластинами с изображением рун и мистических животных. В то время как в остальных местах находят лишь руины построек Ушедших, Драконий Дворец на удивление хорошо сохранился. Однако даже после ухода хозяев этот замок остается под их властью. Снаружи Дворца находится магический купол, не позволяющий проникнуть внутрь. Говорят, что в замке до сих пор живут Древние, и там же хранятся все их неисчислимые сокровища.

– Ну… – протянул Вимас. – Насчет сокровищ я неуверен. Но вот Древних там нет точно. Драконий Дворец мертв. А защита осталась еще со времен давней войны. Враги, видимо, не смогли пробить магический барьер, но длительная осада или другие напасти заставили жителей замка уйти через порталы. Один из которых нам и нужен.

– Ты был в Драконьем Дворце? – изумилась Диани, в первый раз с искренним уважением взглянув на учителя.

– Единожды. И всего на пару минут, – пожал плечами маг. – В тех живописных коридорах нет живых. Но оборона все еще наготове. Внешняя магическая пелена только авангард защиты. Внутри нас будут ждать рунические ловушки и бесплотные стражи. В предыдущий раз я еле ноги унес оттуда. Если сможем попасть за барьер, а мы обязаны это сделать, то действовать придется быстро и осмотрительно. Но другого пути нет, нам нужен портал в первый сопутствующий мир.

– Звучит, как авантюра, – заключила чародейка.

– Именно! – с готовностью подтвердил Ликориан, с ногами забираясь на валун и осматривая местность вокруг. – Но в этом и заключит работа Искателей. А по ходу дел уже обязательно образуются проблемы, опасности и новые враги. В нашем деле без этого никак!

Спрыгнув с камня, маг указал рукой направо.

– Кажется, я понял куда нас забросил мой… э… то есть куда мы попали. Это место было выбрано неспроста…

– Кем выбрано? – мастерски зацепилась за слова Диани. – Может, уже расскажешь, кто нас сюда перенес? В конечном итоге я твоя ученица, разве не так?

– Ученица, да! Но еще не Искатель. К тому же некоторые вещи я хочу оставить при себе. Считай, что это личное! Так вот, о чем это я говорил? Ах, да! Я понял, где мы сейчас. Это место недалеко от одного из моих убежишь…

– Убежищ? – спросила девушка, слегка обиженная скрытностью учителя.

– Угу. Это мои островки спокойствия. Там я могу спокойно отдохнуть, выспаться, поесть и набраться сил. При этом совершенно не стоит тревожиться о том, что на меня нападут. В таких местах я храню не только провиант, но и прочие важные предметы, артефакты и припасы.

Диани фыркнула.

– А ты не боишься, что твое убежище разграбят и сожгут? – спросила она, скрестив руки на груди. – В этих местах много разбойников и отрядов наемников Мерсина, которые, к слову, не лучше преступников.

– Нет, не боюсь, – хмыкнул Вимас, беззаботно улыбнувшись. – У тебя тоже было подобное укрытие в роще, помнишь? И его не разграбили, потому что не нашли. Так и у меня. Вот только мое прибежище намного больше и комфортнее, нежели та сырая яма, в которой ты ютилась. Да и защита выставлена достойная, поэтому ко мне никто не сунется. Съела?! Хе-хе, недаром среди нас учитель я, а не ты!

Хлебушек снова многозначительно фыркнула, прищурив золотые глаза.

– Слишком много слов, и слишком мало дела, – пространно заявила она. – Пока что я слышу только громкие заявления. А на деле опять выйдет пшик. Все вы мужики такие.

Вимас задумчиво поджал губы, а потом согласно кивнул.

– Может и так. Ну ладно, пора выдвигаться. Солнце уже начинает спускаться к горизонту. Если нам повезет, то к закату будем возле моего порога. Ох, и высплюсь я! Возможно, что я и тебя пущу переночевать в дом. А может, что и нет…

Неспешно обогнув камень, маг, опираясь на посох, уверенно зашагал в указанную им ранее сторону. Не прошло и минуты, как он громко затянул свою любимую песенку:

Зеленый лес и серые горы,

Под солнцем согреты будут нескоро,

Темною ночью мне не до сна,

Принцессу спасать из замка пора!

Хлебушек с тоскою уперлась взглядом в горизонт, закрывая уши ладонями. Что-то подсказывало ей, что она явно продешевила. Ни одно заклятие, даже вечной молодости, не сможет окупить тот душевный вред, который может нанести человеку пение Ликориана. Пожалуй, стенания больных и умирающих и то звучат приятнее, нежели фальшивое завывание ее нового учителя.

Спустя час неспешной ходьбы, когда Искатель еле плелся средь высоких кустов травы, огибая частые полянки с плотоядными грибами, носы путешественников стали чуять легкий запах дыма. Нет, это не был смрад гари после пожара, а скорее легкий аромат домашнего очага.

– Тут деревня недалеко, – пояснил Вимас, заметив, что Диани начала все чаще принюхиваться. – Через это поселение проходит главный тракт. Его еще называют Дорогой Семи Направлений, он связывает почти все большие поселки Мерсина, а так же ведет прочь из королевства в сторону Запретных земель и Даридина с одной стороны, и Келиса с другой. Я как раз и заметил особо высокий верстовой столб на обочине дороги, по нему и определил то место, где мы оказались.

– Ты знаешь каждый верстовой столб? – удивилась Хлебушек.

– Не каждый, – отрицал Ликориан. – Но этот особенный. Он стоит на небольшом холме возле деревни Палевка, и местные дети разукрашивают его цветными ленточками, которые хорошо различимы во время ветра.

– Какая наблюдательность, – беззлобно съязвила Диани, смахивая проступивший на лбу пот.

– Я долго брожу по этой земле, – отвечал маг, не заметив издевки. – Практически каждый камень знаю "в лицо".

– Так что, твое убежище находится в этой Палевке? – решила сменить тему чародейка.

Вимас облизнул пересохшие губы, помотав головой.

– Нет, – ответил он. – Нам придется пройти по тракту еще несколько верст, а затем свернуть к ручью. Примерно через тысячу локтей вниз по его течению и будет мой дом. А в деревню мы зайдем за водицей. Очень пить хочется. Как бы ни был силен маг, но сделать воду из земли и камня он не может, по крайней мере – пока. Поэтому придется воспользоваться колодцем. А быть может, даже забежим в местную таверну. Она небольшая, но чистая. Люди в Палевке добрые, даром что Мерсинцы. В основном в домах живут лишь женщины, старики и дети. А мужики все состоят в наемных бригадах, постоянно в разъездах и войнах. Такая уж жизнь в королевстве. Здесь говорят, что если ты в силе, но не воин – значит трус, не достойный иметь семью и дом. Не скажу, что согласен с такими устоями, но не мне судить людей, которые еще несколько столетий назад были варварскими племенами Диких, воюющих меж собой просто потому, что такова их натура. Если смотреть с этой точки зрения, то Мерсин далеко шагнул вперед. Хотя набредая на такие деревни, странно видеть отсутствие мужеского пола и наличие молодых девах работающих кузнецами. Но ко всему привыкаешь. К тому же молодухи так и виснут на любого проезжающего по тракту молодца. Каждой хочется немного любви и ласки.

Диани пропустила последнюю фразу мимо ушей, но слегка зарделась. Легкий румянец на щеках тут же был замечен Вимасом.

– А у тебя был жених? – без тени зазрения совести спросил Ликориан у девушки.

– Нет, – сухо ответила она, отвернувшись.

– Хм, – задумался маг. – А вообще у тебя были мужчины, ну… ты понимаешь?

Диани резко остановилась, буравя Искателя взглядом.

– Что за вопросы?! – возмутилась она. – Ты еще между ног мне залезь и проверь!

– Это предложение? – подмигнул ей Вимас. – Да шучу я! Успокойся. Просто вижу, что ты напряжена постоянно. Вот я и думаю, что может все дело в отсутствии…

– У меня были мужчины! – почти рявкнула Диани, покраснев еще сильнее. – Доволен?!

– Очень! – подтвердил маг. – Теперь я могу быть уверен в том, что ты ночью не набросишься на меня, аки жительница одной из окрестных деревень, одичавшая без мужа.

– И не надейся! – отрезала Хлебушек.

– На что не надеяться? На то, что не накинешься? Или на то, что накинешься?

Диани сжала пальцы левой руки, шепнув заклинание.

Вимас громко ойкнул, потерев бедро, на которое пришелся невидимый удар.

– Это больно, – пожаловался маг в пустоту.

– А я предупреждала, – довольно отметила Хлебушек, озорно сверкнув глазами. – Будешь шутить надо мной, и я буду делать тебе больно. И вообще! Ты говорил, что мои личные дела не касаются Искателей, а значит и учителя тоже!

– Но…

Диани снова сжала пальцы на руке, после чего Ликориан все же замолчал, быстро направившись в сторону деревни. Искатель не боялся щипков Хлебушка, но опыт, накопленные за долгие годы жизни, подсказывал ему, что женщин не стоит доводить до крайней точки кипения. А женщин-чародеек – так и подавно.

Вскоре высокие кусты травы остались позади. Парочка путешественников выбралась на пыльную обочину центрального тракта.

Дорога, вымощенная простым серым камнем, была пуста. Недалеко, возвышаясь на холме, располагался тот самый верстовой столб – ориентир мага. Многочисленные разноцветные ленточки, завязанные на разной высоте, слегка колыхались под легким ветерком пошедшего на спад дня.

Центральный тракт проходил справа от деревни. Самих домой и улиц отсюда было не видно, их закрывал пологий холм, однако вьющийся над глиняными трубами дымок очагов был хорошо различим на фоне опускающегося солнца.

Сойдя с главной дороги, Вимас повел свою спутницу по небольшой тропе, что огибала возвышенность и вела к первым ветхим постройкам Палевки.

Несмотря на легкий ветерок, в деревне отвратительно пахло помоями, навозом и гнилью. Покосившиеся стойла чередовались с дырявыми амбарами. Возле больших и грязных луж копошились изможденные пушары, заезженные тяговые драки и голодные милоки, больше похожие на шестилапые скелеты.

Возле многочисленных грядок, согнувшись в три погибели, работали дети и старики. Они пололи сорняки, отпугивали жадных до сочной зелени пушаров, подгребали землей наиболее большие ростки хлебных кустов и солуса – основных растений редких в Мерсине фермерских хозяйств. Хотя фермами эти грядки назвать было сложно. Скорее это были небольшие огороды, призванные не дать семьям умереть от голода, пока мужья не вернутся с войны с добычей и деньгами, а торговцы продуктами не соизволят заглянуть в эту богами забытую деревню.

Чуть глубже по центральной (и единственной) улице располагались жилые дома. Снизу они были сделаны из разномастных камней, скрепленных составом из тертого булыжника, глины и воды, а сверху собраны из тонких рассохшихся бревен. Довершали картину соломенные крыши, местами подгнившие и заляпанные пометом одомашненных визгликов. Днем бескрайние стайки этих щебетунов паслись в полях и рощицах, а вечером возвращались к домам, ночуя на многострадальной соломе протекающих крыш гниющих халуп.

Возле домов все чаще стали встречаться дородные женщины и хрупкие девушки в затасканных платьях. И те и другие полоскали белье и штопали худые портки. Изредка встречались и дамы с огромными топорами, ловко отсекающие голову очередному визглику. И если более зрелые бабы смотрели на гостей с недоверием и откровенной злобой, то молодые девушки заглядывали на Вимаса с неприкрытым интересом. Одна из молодок даже помахала магу, недвусмысленно призывая его зайти в гости. Чародей же лишь кинул улыбку в ответ, пальцем указав на Диани. Молодка сразу поникла, видимо углядев в Хлебушке более удачливую соперницу.

Не смотря на заявления Ликориана, колодец оба путника миновали без остановки. Вимас буквально за руку оттащил Диани от вожделенной воды, впихнув ее в расхлябанные двери местной таверны, над которой, поскрипывая и грозя упасть, висела табличка с броским названием "Пьяный солдат".

Внутри было чисто. Тошнотворный запах помета животных ощущался здесь много слабее. Мебель была старой и потрескавшейся, но вполне крепкой. Деревянные стены украшали несколько выцветших картин, сквозь потолок пробивались редкие лучи предвечернего солнца.

В камине уютно потрескивал огонь, над которым бурлил вместительный серый котелок. Аромат похлебки, поднимающийся из разогретой стальной посудины, вполне сносно глушил идущее с улицы амбре. Дополняло картину огромное чучело осьмига, подвешенное на веревку возле камина. Чудовище было похоже на плоский камень, имело в длину три локтя, и грозно пялило свои потухшие глаза из-под мощного защитного панциря.

Расставленные возле окон столы были пусты. Только за крайним, располагавшимся в темном углу, сидел одинокий путник. Лицо пухлого мужичка было печальным, а глаза с тоскою смотрели на поставленную перед ним похлебку и хаотично валяющиеся на столешнице несколько одиноких мелких монет.

Увидев вновь вошедших гостей, толстячок быстро сгреб свою мелочь со стола, испуганно спрятав ее в карман. Было очевидно, что он опасается того, что его могут ограбить в этой дыре. Но, к слову сказать, захолустья Мерсина и правда пользовалось дурной славой и обилием разношерстного ворья и дезертиров, сбежавших из армии или вольных наемничьих отрядов, устав в которых был порою строже, чем в регулярных войсках.

Проследив слезящимся взглядом за Вимасом и Диани, пухлячок слегка расслабился. Новоприбывшие гости не проявляли к нему интереса, а потому и он оставил их в покое, принявшись за свою остывающую похлебку.

Ликориан выбрал стол у окна, ближайший к двери. Указав на него Диани, сам он направился к стойке с гнутыми бокалами и мисками, за которой ютился хозяин таверны. Это был обросший густой бородой мерсинец, лишенный одного глаза и правой ноги, место которой занимал грубо выточенный из деревяшки протез. Было видно, что хозяин этой забегаловки знатно повоевал в свое время. Однако сейчас, по причине непригодности к службе, был вынужден зарабатывать на жизнь, продавая спальные места и выпивку.

Сделав небольшой заказ и оплатив его стальными монетами номиналом в пять тан, Ликориан вернулся к скучающей у окна Диани.

– Мы здесь заночуем? – спросила девушка, постаравшись согнать с лица усталость и грусть.

– Нет, – ответил Вимас. – Только отдохнем немного и перекусим. А затем снова в путь. Ночевать будем уже в убежище. Последние наши проделки явно огорчили Самуриса, поэтому стоит ожидать всевозможных сюрпризов. Надолго останавливаться можно только в безопасных местах. По крайней мере, пока все не успокоится.

Хлебушек не ответила, снова уставившись на немудреный пейзаж за окном. Она действительно сильно устала, а с каждой минутой из нее уходили не только силы, но и нарастала боль в недавно приращенных ноге и руке. Тело требовало крепкого сна и отдыха, желательно в мягкой кровати и абсолютной тишине.

Вимас видел упадок сил в чародейке, но не желал оставлять ее в покое.

– Ну, задавай вопросы! – почти приказал он, ожидая пока владелец таверны не принесет заказ.

– Вопросы? – без всякого интереса переспросила Диани.

– Именно! – хмыкнул Ликориан. – Ты должна понимать, что обучение у Искателя – это не горы занятий, зубрежка и разжевывающий все учитель. Нет, конечно, я и сам буду проводить некоторые тренировки, когда ситуация позволит. Но основное обучение будет идти по принципу "вопрос-ответ". Ты будешь спрашивать меня то, что хочешь знать, а я буду отвечать. Со стороны наши взаимоотношения будут казаться просто совместным путешествием, но на деле ты будешь получать опыт сразу на практике.

– Звучит интригующе, – безразлично пробормотала Хлебушек, в ее желтых глазах не было ни единого проблеска энтузиазма.

Вимас пожал плечами, продолжив:

– У меня нет учебного плана, как такового. Тебе придется самой выдирать из меня нужную информацию. Зато усвоенные таким способом знания навсегда останутся в твоей голове, потому как ты сама хотела их получить, а не потому, что их впихивали в твой разум насильно.

– Ага, – кивала Диани, все больше клюя подбородком и засыпая на ходу.

Ликориан наконец сжалился над чародейкой, оставив разглагольствования для более удачного случая.

Наконец принесли заказ. Им оказались две плошки ароматного супа, краюха хлеба и пара деревянных бокалов с горячим мутным вином.

Вимас потянулся к одной из своих сумок на поясе, достал несколько сморщенных корешков, размял их между пальцами, а после высыпал содержимое в бокал чародейки.

– Выпей! – потребовал он настойчиво.

– Что это? – опасливо потянула носом девушка.

– Это вино, в которое я добавил немного приправы. Напиток даст тебе сил. Пей.

Диани все еще с опаской косилась на мутную жижу.

– Пей! – чуть мягче, но также настойчиво произнес маг. – Мы теперь в одной команде. Ты должна начать мне доверять.

Хлебушек тяжело и протяжно вздохнула, но потянулась к бокалу. Искатель наблюдал за тем как она, морщась и щуря глаза, глотала горячую хмельную жидкость.

Дождавшись, пока чародейка выпьет примерно половину, Вимас произнес:

– Корешки, что я добавил, отлично стимулируют организм. А еще они работают, как превосходное слабительное…

Диани резко выпучила глаза, выплюнув содержимое на пол.

– Какое к черту слабительное! – яростно воскликнула она, почти запустив деревянным бокалом Искателю в голову.