Текст книги "Магия Хаоса. Наследие драконов (СИ)"

Автор книги: Евгений Обабков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 23 страниц)

– Не думал, что ты настолько зла на меня, – устало проговорил Искатель, тяжело опираясь на посох.

– Зла? – хохотнула фурия. – Уже нет, муженек. Уже нет.

– Тогда в чем дело? – непонимающе спросил Вимас. – И зачем здесь Агнос? Кстати, отвратно выглядишь, друг.

– Мы не друзья, – бесцветно отвечал бледный маг в дорогом балахоне. – А здесь я за тем же, зачем и Миранилис. Нам нужны некоторые сведения об артефакте Древних. Том, который ты сейчас ищешь.

– Именно, муженек, – снова звонко рассмеялась фурия. – Ты слишком самолюбив, раз подумал, что я потратила столько сил лишь на то, чтобы отомстить тебе. Но ты знаешь, что я не отступлюсь. Поэтому расскажи нам все, что знаешь, и сможешь влачить свое жалкое существование и дальше.

Искатель покачал головой, став мрачнее тучи. Последнее, чего он хотел в этой жизни, так это то, чтобы могущественный артефакт Ушедших достался его бывшей жене.

– Агнос и Миранилис хотят найти и открыть тайник Древних, – подвел итог разговора Искатель. – А зачем здесь вы, Торгрум?

– Я… я, – заикаясь проблеял толстяк. – Я рассказал им о вас все, что знал. Где видел вас, куда вы направлялись. В ответ они обещали информацию и десяток танов. Я ничего не имею против вас, господин Вимас, но такова моя работа…

– Работа? – переспросил Ликориан. – Дайте догадаюсь. Вы работаете на Самуриса. Но почему-то я думал, что ваша задача навести на нас настоящих шпионов или помочь поймать мерсинским патрулям.

– Н… нет, – снова промямлил торговец. – Моя работа на тайную службу короля не настолько важна. Я всего лишь доносчик. Я случайно встретил вас в той деревне, вас нельзя было с кем-то спутать. А за информацию о вас хорошо бы заплатили. А я просто люблю деньги.

– Доносчик, – скривилась Миранилис, презрительно бросив взгляд на толстяка. – Терпеть не могу таких как вы…

– И вряд ли вы, мистер Торгрум, – сожалеющим голосом проговорил Искатель, – получите то, что обещали вам Агнос и Миранилис.

Бледный маг никак не отреагировал на замечание Искателя. А вот мстительная фурия утверждающе кивнула, бросив на Торгрума хищный взгляд.

– Сделки с таким червем? – оскалив зубы, быстро спросила она. – Это ниже моего достоинства. Этот мешок с костями здесь лишь для одной цели – послужить жертвой!

– Но… – испуганно выдавил доносчик. – Как же наше…

Договорить он не успел. Миранилис направила на него руку, а затем резко сжала пальцы в кулак. В мгновение ока Торговца разорвало на куски, превратило в кашу и разбрызгало по лугу. Бедняга даже не успел вскрикнуть.

– Осколкам Сферы нужна кровь, чтобы насытится, – спокойно произнесла фурия, слизнув с губ попавшие алые капли. – К тому же одним червем стало меньше. Ты должен поблагодарить меня, муженек, что я избавила тебя от слежки.

На мгновение воцарилась гробовая тишина. Диани и брат Иникай с ужасом смотрели на Миранилис, которая убила человека просто так, будто ради забавы. Ликориан же просто грустно смотрел на оставшееся после толстяка красное пятно на траве. Он знал, чего ожидать от бывшей жены. Судьба Торгрума была предрешена в тот момент, как он заговорил с ней.

– Смилостивись над ним Аспарок, – с тоской произнес монах. – Пусть душа его обретет покой!

Миранилис перевела взгляд на священника, потом на Диани.

– А что это за питомцы рядом с тобой? – нахально спросила фурия, проведя руками по белым косам. – Неужели ты снизошел до того, чтобы общаться с простыми смертными? Хотя в девчушке ощущается предрасположенность к магии. А вот святоша пуст, как ночной горшок заброшенного дома.

– Этот горшок может и нос сломать! – обиженно выпалил Иникай, показывая оборотную сторону своей сущности. – И я не посмотрю на то, что ты женщина…

Миранилис скосила на него взгляд, повела бровью.

– Ты это мне сказал? – с металлом в голосе осведомилась она.

– Тебе, не сомневайся!

Фурия склонила голову набок, после чего неуловимым движением послала в монаха магический удар.

Раскаленный искрящийся шар по дуге рванулся к монаху, но прошел сквозь него, не причинив вреда.

По удивленному лицу фурии было хорошо заметно, что она не ожидала такого эффекта.

– Занятно, – протянула она, невидимыми нитями окутывая священника. – На тебя не воздействует магия. Она тебя будто не видит. Хотя… можно действовать более грубо!

Фурия взглядом подняла с берега огромный валун, с криком запуская его в священника. Ликориан попытался перехватить снаряд, но Агнос блокировал его ответным заклятьем. Искатель был слишком ослаблен, чтобы победить в этой мгновенной схватке.

С тупым звуком камень ударил в священника. Сила удара была настолько большой, что священника просто откинуло в сторону воды. Волны Саккумы сомкнулись над его телом, поглощая запоздалый крик боли.

Ситуация усугублялась с каждым мгновением. Видя беспомощность учителя, Диани бросилась на помощь. Девушка вонзила в Миранилис и Агноса тысячи металлических осколков быстро произнесенного заклятья, после чего одним гигантским прыжком рванулась в сторону фурии, обнажив темные клинки.

Миранилис встретила её коварной улыбкой. Моментально поставив магический барьер, фурия первым движением усыпила Хлебушек, а вторым швырнула ее прочь от себя. Диани безвольным кулем отлетела прочь, жестко приземлившись в траву.

Тем временем Агнос наложил на Искателя чары слабости, проклиная его лишением сил. Невидимый груз пал на плечи Ликориана, заставляя его преклониться к земле и выронить посох. Искатель запоздало окружил себя сферой с рунами защиты от магии, но она была моментально пробита совместными усилиями Миранилис и бледного мага. На более сильные заклинания Вимас был уже не способен. Его бывшая жена и чародей-полутруп выбрали удачное время для атаки. После падения "Искрящегося водопада" он был лишен сил и запаса магии посоха. Стечение обстоятельств в который раз спустило Ликориана с небес на землю, давая понять, что только судьба и рок правят балом. Сильный удар по самолюбию Вимаса, но не первый и не последний.

– Теперь ты снова один, как и всегда, – пропела Миранилис, подходя к поверженному Искателю. – Компания – это не твое. Ты всегда предпочитал уединение. Может именно поэтому ты бросил меня за Краем?

Ликориан не без труда поднял голову, чтобы встретится взглядом с фурией.

– Я бросил тебя, потому что узрел твою настоящую сущность, – тяжело произнес маг. – Ты жестокая, мстительная, лишенная принципов. Ты готова убивать все живое на своем пути…

– Это называется честность, муженек, – Миранилис склонилась над Искателем, нежно гладя его по голове. – Я всего лишь не скрываю натуру. А вы прикрываетесь моралью, подавляя собственное "Я". Но ты не всегда был таким. Я помню времена, когда мы творили хаос вместе. Именно такого я тебя и полюбила, а потом ты изменился.

– Я не изменился, – шептал Вимас, не в силах говорить громче. – Я просто перестал подчиняться влиянию тьмы внутри тебя и себя. Мне никогда не отмыть те пятна души, что я получил во время нашего брака. И все равно это уже в прошлом!

– В прошлом, – кивнула фурия, слегка щипая Искателя за ухо. – И именно поэтому ты заменил меня девчушкой? Хочешь попробовать еще раз, воспитав из нее вторую меня, только без жажды крови? А ведь она очень похожа ну ту юную деву, которую ты так же подобрал с дороги, научил магии, открыл самую суть…

– Она никогда не станет такой как ты!

– Возможно, – ухмыльнулась Миранилис. – Но сходство есть: тяга к знаниям, вспыльчивость, упорность. Она мне нравится, и только поэтому я оставлю её в живых. Пусть это будет вторым шансом для вас обоих. А сейчас – дай мне то, что я прошу.

– Ты и сама знаешь, что этому не бывать! – заскрежетал зубами Искатель. Он чувствовал, как груз на плечах становится все больше. – Уж лучше артефакт останется в тайнике навечно, чем достанется тебе или Агносу.

Миранилис умиленно вздохнула, пальцем смахивая каплю пота с носа Ликориана.

– Я добуду сведения, муженек. Рано или поздно заклятие полностью обессилит тебя. И тогда я легко смогу проникнуть в твой разум, взяв то, что мне нужно…

– Тебе придется долго ждать! – выдавил Вимас, сжав кулаки.

Фурия снова улыбнулась. В такие моменты она не казалась пугающей, словно рядом стояла обычная юная дева в красивом наряде, а не двухсотлетняя чародейка, склонная к жестокости и кровопролитию.

– Я уже получила то, зачем пришла, – мягко произнесла она, поднимаясь. – А ты даже и не заметил проникновения в свой храм разума. Теперь я знаю, где Хранилище. Знаю про три забытые фразы. И знаю, где искать последнюю из них. Ученица превзошла учителя, это печально. Но, как и обещала, я оставлю тебе и девчонке жизнь. Так что у тебя будет шанс поквитаться. До встречи, муженек!

Миранилис достала из декольте небольшой медальон, в центре оного был сферический алый камень, рядом с которым крепились три широких иглы. Надломив одну из них, фурия бросила ее на землю, прошептав названия места. Разверзся портал, больше похожий на широкую рваную рану, края которой постоянно пульсировали, извергая в воздух клубы бардового дыма.

Фурия еще раз бросила взгляд на Искателя, после чего быстро прыгнула в пролом.

Агнос уже хотел последовать за Миранилис, когда услышал голос Ликориана.

– Она погубит тебя, – говорил Искатель, без сил валясь на землю и смотря невидящими глазами в темное небо. – Она лишит тебя личности, Агнос. Беги от нее как можно дальше. Миранилис – это воплощение тьмы. Я знаю это, ибо сам создал ее такой.

Агнос ничего не ответил, шагнув в закрывающийся портал. С громким хлопком рана на теле пространства заросла, возвращая луг к спокойствию летней ночи.

Глава 11

Глава 11

Ликориана безудержно рвало на зеленый полог прибрежной травы. Солнце уже успело взобраться над верхушками деревьев, а маг все еще не мог придти в себя. Не помогали даже волшебные корешки и лечебные заклятья. Вимас отдавал должное Агносу – проклятье тот наложил знатное. Но темная магия всегда была сильнее светлой, хотя и таила в себе множество «подводных камней», требуя кровавой платы.

В десятый раз Искатель пробовал подняться на ноги, и в десятый раз головокружение валило его обратно на землю.

Диани уже давно оправилась от снотворного заклятья, хмуро помогая учителю по мере сил. Девушка так же излазила вдоль и поперек берег реки, но следов священника найдено не было. Честно говоря, Хлебушек считала, что бедолага захлебнулся или же был убит ударом сразу, а его тело унесла река за много верст отсюда. Девушка до крови кусала свои прелестные губы, сдерживая слезы и ярость. Она знала брата Иникая не так уж давно, но за это время он стал ей другом. По крайней мере, ей так казалось.

– Я не нашла его, – в который раз сдавленно признавалась девушка, теребя медальон на шее. – Я осмотрела все кусты, затопленные бревна. Ничего…

Искатель поднял покрасневшие, слегка припухшие глаза на Диани, покачав головой.

– Река не всегда возвращает тех, кто нашел в ней покой. Если Иникай выжил, то сможет постоять за себя и добраться до поселений. А если нет, то сейчас не время оплакивать павших друзей. У нас есть неоконченные дела. Поверь мне, если Миранилис доберется до артефакта и получит его силу, то жертв будет намного больше. И воды не одной реки, а многих окрасятся кровью. Нужно спешить! Но… но я не могу…

Речь Искателя снова была прервана рвотой. Из тела мага не выходило уже ничего кроме желчи, но он не мог остановить позывы.

Лишь спустя два часа чародея немного попустило. Аура проклятья была постепенно погашена встречным заклинанием, после чего Искатель смог эффективно использовать исцеляющую магию. Но желтый цвет лица, казалось, остался с Вимасом надолго.

– Нужно срочно выдвигаться, – бледными губами произнес Ликориан, как только смог встать, опершись о посох. – Миранилис воспользовалась осколком Сферы, чтобы добраться до Даридина раньше нас. Мы и так слишком отстали!

– Пешком мы их все равно не догоним, – пожала плечами Диани, придерживая учителя.

– А пешком и не нужно, – протянул Ликориан, упирая взгляд в небо. – Для таких случаев есть у меня крайние меры, к коим я обращаюсь только в момент крайней опасности.

– О нет, – скривилась Хлебушек, предчувствуя неладное. – Только не экспериментальная магия с порталами, умоляю… Я еще не полностью оправилась после предыдущего полета по разрушающемуся туннелю!

Искатель отрицательно помотал головой.

– На этот раз у меня нет ни сил не возможности для открытия дыры хотя бы куда-то, не говоря уж о точном направлении. Придется использовать помощь одного из старинных друзей. Ты пока приготовь, пожалуйста, запеченной рыбы в дорогу. А я позабочусь о транспорте…

Диани не стала спорить, отправившись за свежим уловом, лишь краем глаза с любопытством наблюдая за Искателем.

Вимас тем временем выбрал небольшое возвышение рядом с берегом, после чего начал говорить с небом. Хлебушек не могла расслышать слова, но ощущала, как учитель раз за разом направляет к облакам лучи энергии.

Послышался хлопок. Высоко в небе метнулась огромная тень, на мгновение закрывшая солнце. Не успела чародейка и глазом моргнуть, как на полог зеленого луга грузно приземлилось огромное нечто.

– Дракон! – ужаснулась Диани, бросая запекавшуюся рыбу и быстро обматывая серебряные волосы вокруг шеи. – Вимас, беги!

– Стой! – крикнул Ликориан девушке, уже готовой обнажить мечи. – Это друг!

Летающий ящер, внимательно изучил взглядом девушку. Он был огромен, не менее пятнадцати локтей в холке, а длина, учитывая шипастый хвост, измерялась тысячей вершков. Перепончатые крылья, сложенные на спине, могли площадью своей накрыть целый дом. А две пары мускулистых лап, увенчанные блестящими когтями, легко разрывали даже бронированного рогера.

Дракон неспешно приблизился к Искателю, обнюхав его пожелтевшее от проклятья лицо, после чего с готовностью подставил свою морду для ответного приветствия. Каждый шаг ящера сопровождался сотрясением земли, а его дыхание запросто могло сбить с ног.

– Это Ости, – сказал девушке маг, указывая на увенчанный золотой чешуей бок дракона. – И он будет нашим транспортом до Даридина.

Диани постаралась скрыть свое удивление.

– Дракон? – переспросила она. – Транспорт?

– Именно, – через силу улыбнулся Искатель. – Это долгая история…

– Я с удовольствием послушаю, – заверила чародейка. – Такое не каждый день увидишь. Обычно все байки про драконов заканчиваются тем, что они убивают всех встретившихся им людей.

– Не всех, – покачал головой Искатель. – А только тех, кто посмел охотиться на них. Либо зашел на их территорию. Но Ости – это совершенно другое. Я нашел его маленьким и измученным. Тогда он был не больше милока. Не знаю, что с ним произошло до этого, но тело было сильно изранено, а сам он голодал. Я выкормил и выходил его, после чего нас связала прочная дружба.

– Прирученный дракон, – уже не скрывая изумления, шептала Хлебушек.

– Нет! – отрицал Вимас. – Драконов нельзя приручить. Они так же разумны, как и мы. Можно лишь подружиться.

– Но почему ты раньше не призвал его?! Мы могли бы уже давно быть в Даридине, да и в любом другом месте. Уверена, что летают драконы быстро.

– Это друг, а не ездовой драк! – возмутился Искатель, нежно гладя Остика. – У него есть свои дела и предпочтения. Чтобы ты сказала, если бы тебя заставляли таскать на спине пассажиров, просто потому, что хотят этого?! Нет! К услугам дракона можно прибегать лишь в случае крайней нужды. И нужно просить его о том, чтобы он оказал тебе услугу!

– Я не хотела обидеть… Остика, – смутилась чародейка, первый раз видя, что учитель сердится на неё. – И прошу прощения.

Искатель посмотрел в огромные глаза дракона, спросив:

– Ты простишь ее за такое неуважение? В конечном итоге она просто не знала.

Дракон фыркнул, повернулся к Диани и неожиданно лизнул ее в лицо, чуть было не опрокинув девушку на спину.

– Он не в обиде, – болезненно улыбнулся Вимас.

– Ости, – проговорила девушка, украдкой вытирая влажное от слюны лицо. – Это имя мне что-то напоминает!

Взгляд чародейки вдруг наполнился прозрением и пониманием.

– Вспомнила! – воскликнула она, пальцем указывая на дракона. – Это было после того, как ты изгнал из меня Миранилис! Я помнила тень! А ты говорил, что мне просто показалось! Это Ости тогда перенес нас с пожарища!

Искатель еще шире заулыбался, кивнув.

– Он помогает мне в самых крайних случаях, – коротко бросил маг.

– Но как он так быстро находит тебя? – не унималась девушка. – Если все остальное время он занят своими делами, то почему приходит на помощь так быстро?

– Хороший вопрос, – согласился Искатель. – Я и сам не до конца понимаю, как это происходит. Могу лишь предположить, что все драконы имеют способность перемещаться между Сопутствующими мирами, находя короткие "тропинки" ведущие оттуда обратно в Терадос. Хотя не уверен, что это работает именно так. Но Ости может моментально исчезать и появляться в любом месте. Это очень удивительно!

Диани с еще большим уважением посмотрела на огромного ящера.

– Так мы что, просто сядем на него и моментально переместимся в Даридин?

– Нет, – отрезал Искатель. – Я уже однажды просил его об этом, но он отказал. Думаю, что на такие прыжки способны только драконы. А люди просто умрут при попытке моментально пройти сквозь барьер между мирами. Поэтому мы полетим на спине моего друга, и это все равно будет в десяток раз быстрее, чем пешком, хоть и займет около дня. Именно поэтому я попросил тебя приготовить еды, а то мой желудок начал просыпаться и требовать наполнения!

Диани хотела задать еще несколько вопросов, но взгляд учителя заставил ее вернуться к жарке рыбы.

Ликориан же склонился к груди дракона, осторожно ощупывая его чешую. Местами прочные чешуйки были помяты и искорежены, что говорило о сильной травме, возможно полученной в недавней схватке с соперником, либо при охоте на опасную дичь. Связь огромных ящеров с магией позволяла им быстро залечить практически любые ранения, поэтому Ликориан был уверен, что Ости будет в порядке.

– Мы вместе уже тридцать лет, Ости, – нежно говорил Искатель, печально смотря в сторону реки. – Обидно, что не все друзья остаются с нами навсегда. Но за долгую, – очень долгую жизнь нам приходится терять близких.

Запеченная рыба была готова. Немного подкрепившись на месте, залатав магией одежду и обувь, а также набрав речной воды в пустые бутылочки, что нашлись в сумке Искателя, Диани и Вимас взгромоздились на спину дракона, удобно расположившись между высоких загнутых гребней.

Убедившись, что ценный груз уже на борту, дракон начал короткий разбег. Три шага, прыжок, взмах крыльями – и вот уже компания поднялась в воздух, по спирали поднимаясь в небо.

Искатель переложил посох на колени, обеими руками ухватившись за гребень. Быстрое заклятье окружила Вимаса и Диани прозрачным шаром, защищающим от бешеных потоков холодного воздуха. Это позволило без проблем осматривать лес, оставшийся далеко внизу, а также спокойно разговаривать, не перекрикивая стоны ветра.

Ости поднялся почти под облака, там он нашел попутный воздушный поток, спокойно и размеренно понесший огромную тушу на север. Взмахи крыльев свелись к минимуму, дракон просто парил, наслаждаясь свободой и солнцем, прогревающим спину.

– Как красиво, – восторженно говорила Диани, широко распахнув золотые глаза. – Я никогда не бывала так высоко. Это… это неописуемо.

– Да, – кивал Искатель, стараясь отгонять тревожные мысли. – Даже для меня такой вид непривычен. Вся Саккума как на ладони, а далекий Северный хребет уже виднеется в тумане. Если приглядеться, то вдалеке можно разглядеть сторожевые вышки на границе Даридина. Эти великолепные и самые высокие строения Терадоса были возведены после войны Королевства тысячи рек с Соннером и Мерсином. На них постоянно дежурит тысяча солдат, оберегающая границы от внезапного вторжения. Через пару часов мы пролетим над ними. Надеюсь, стражники не слишком испугаются дракона. Баллисты могут бить достаточно метко!

Неспешный полет нагонял аппетит. Искатель без зазрения совести употребил почти весь запас рыбы. Но все равно оставался голодным. Диани же ела мало, больше просто смотря по сторонам, удивляясь всему как малое дитя. Честно говоря, после того как учитель и ученица покинули Мерсин, девушка вздохнула свободнее. Она больше не видела в каждой тени шпиона Самуриса, готового схватить ее и отправить на плаху плача.

К границе Даридина долетели к вечеру. Ости не особо спешил, стараясь делать как можно меньше движений. Это обуславливалось тем, что при каждом резком взмахе чародеям приходилось крепко вцепляться в гребни дракона, чтобы не слететь с его спины. Поэтому ящер ограничивался лишь небольшими пикированиями в поисках попутного ветра. Это снижало скорость, но даровало больше комфорта.

– Граница! – указал Искатель куда-то вниз. – Мы прибыли поздновато. В сумерках я плохо вижу башни под нами. Но с другой стороны и нас будет сложнее заметить.

– И что теперь? – спросила Диани, пристально, но безуспешно пытаясь разглядеть очередное чудо Терадоса. – Полетим в столицу?

– В ее сторону, – отвечал Ликориан. – Но нужна нам не она. Немного восточнее города стоит одна из цитаделей Древних. Ранее она была покинута и разорена, по после войны там поселился Безымянный маг. Помнишь, я рассказывал тебе, как мощным заклятием он затопил армии наемников и Соннера?

– Помню, – кивнула девушка. – Но я до сих пор считала это просто легендой.

– Возможно, все и было немного приукрашено, – кивнул Вимас, почесав нос. – Но в целом Безымянный маг и правда был героем той битвы. За что король Даридина даровал ему неприкосновенный статус, земли вокруг цитадели и сами развалины. Теперь замок полностью отстроен и служит Безымянному магу жилищем, в котором он принимает лишь избранных им людей, а также дает приют убогим и нищим.

– А мы убогие? Или нищие? – попыталась пошутить Диани.

Искатель улыбнулся, положив голову чуть набок.

– И то и другое, – наконец ответил он. – Но нам не приют нужен. Я слышал, что у Безымянного мага есть черный люманит – последний ключ, что я ищу.

– И он отдаст его просто так? – усомнилась девушка.

– Нет, – отрицательно помотал головой Искатель. – Но у меня есть кое-что на обмен. Возможно, сделка выгорит, если только Миранилис не заберет ключ раньше. Ее не стоит недооценивать. Но сейчас нам лучше немного вздремнуть, лететь нам еще долго. Только постарайся во сне не свалиться вниз!

– Постараюсь, – зевнула чародейка. – Я привяжу себя невидимой нитью. Я использовала такое заклинание, когда охотилась в лесах Серого Бастиона. Тогда приходилось много часов сидеть на узком суку, в ожидании добычи.

– Не думал, что тебя плохо кормили у Вурдалака…

– Кормили хорошо, но иногда было просто скучно. К тому же охота напоминала мне о доме, ферме и родителях. Не то, чтобы я хотела вернуться, но ностальгия…

– Понимаю, – кивал Искатель, не расспрашивая девушку о семье. Он видел, что это приносит лишь печаль и кроет за собой боль утраты. Незачем было бередить старую рану.

Лес остался позади, будто не осмелившись пересечь границу Даридина, идущую вдоль берега левого притока Саккумы. Отсюда начинались бескрайние пастбища драков, пересеченные десятками и сотнями маленьких речушек, текущих через зеленые холмы и редкие скалы.

Королевство находилось много севернее своих соседей, отчего воздух тут был прохладнее даже жарким летом, что приносило хороший урожай сочной травы и неприхотливых овощей. Земледелие здесь было развито неплохо, но основным источником пищи служило животноводство, а основным источником дохода – разведение ездовых и боевых драков. Так же славилось королевство своими кузнецами и мастеровыми. Железо на ковку сюда везли со всего Терадоса. Только мастера Даридина знали секрет многослойной стали, отчего броня и оружие королевства считались лучшими на материке.

Ости сделал пологую петлю, приземляясь возле огромных белых ворот цитадели, пугая стайку визгликов и группу паломников, собравшуюся этим утром возле врат в ожидании аудиенции с Безымянным магом.

Замок героя битвы с Соннером являл собой монументальное творение архитекторов Древних. Окруженная высоким каменным забором, стены которого сплошь были покрыты стальными плитами, единственная башня дворца упиралась в небо, будто огромный маяк. Внешняя винтовая лестница опоясывала строение, ведя взгляд за собою ввысь, к смотровой площадке на самом пике. Множество выгравированных на железе рун светились даже днем, давая понять, что это пристанище мага, а не третьесортного дворянина. В целом, красота архитектуры не уступала Драконьему Дворцу, только была чуть менее масштабна и пафосна.

Покинув уютное "седло", Искатель приблизился к воротам. Те были заперты, хотя не видно было ни стражи, ни замков. Сквозь щель между створками можно было разглядеть внутренний двор цитадели, застроенный меньшими домами. Виднелся во дворе и фонтан, необходимый атрибут любого дворца Ушедших, а так же несколько статуй драконов, стоящих на задних лапах, а в передних держа копья, щиты или мечи.

Случайно прикоснувшись к металлу врат, чародей ужом отскочил обратно.

– Жжется! – сквозь зубы процедил Искатель, взглядом изучая боковые опоры и петли створок. – Впрочем, это не удивительно. Тут всюду стоит магическая защита: руны, заклятья, шепчущие печати. Цитадель будто подготовлена к осаде. Даже Туманное Эхо, пусть она и находится во враждебной среде, и то орудует меньшими чарами, нежели жилище Безымянного мага. Уверен, что внутри скрывается мощнейшее "сердце", способное питать такую защиту.

Диани любопытно посмотрела на ворота, проведя рукой рядом с одной из рун. Возле пальцев проявилась туманом защитная пелена, обозначающая границу дозволенной зоны.

– Я помню, у тебя был особый мел, – заворожено произнесла Хлебушек. – Можно ли его использовать, чтобы сделать дыру в этом барьере?

– При должном усердии и времени, – отвечал Искатель. – можно преодолеть любые чары…

– Или можно просто постучаться, – раздался мощный, но лишенный эмоций голос, идущий со стороны врат.

Неизвестно, как Ликориан и Диани не сумели заметить его, но человек появился абсолютно внезапно. Он выглядел обычным рабочим, невысоким, в возрасте. Из одежды на нем были лишь короткие штаны из мешковины, да расстегнутая рубаха. И только ярко фиолетовый цвет глаз, бесконечно мудрых и печальных, выдавал в нем мага.

– Вы привели с собой дракона, и распугали просителей, – бесцветно произнес "призрак". – А затем планировали проникнуть в мой дом. Не лучшее начало для знакомства.

– Вы – Безымянный маг, – догадался Ликориан, в уважении кланяясь чародею.

– Имя отягощает нас историей и воспоминаниями, лишними привязанностями, неизбежными потерями. Зовите меня просто – Человек.

– Хорошо, – легко согласился Вимас, кивнув. – Я наслышан о том, как вы относитесь к драконам и охоте на них. Поэтому смею вас заверить, что Ости принес нас сюда без принуждения и по дружбе.

– Я знаю, – отвечал Человек. – Он сам мне поведал об этом. Я умею говорить с драконами, используя лишь мысли. Он многое рассказал мне о себе и вас. И будь дракон менее убедительным, я бы уже давно отослал вас прочь. Поэтому говорите, что вам нужно?

– Можно ли попросить, для начала, пустить нас за ворота? – спросил Искатель, изображая на лице лучшую из своих подкупающих улыбок.

– Нельзя, – отвечал Человек. – За этими воротами приют находят лишь истинно нуждающиеся. Других гостей я не терплю.

– Но…

– Нет.

Ликориан томно вздохнул. Его желание узреть цитадель изнутри пало под неприступными стенами отказов Безымянного мага. Не рискуя быть отвергнутым третий раз, он решил озвучить главную просьбу.

– Ну, хорошо. Я просто не хотел говорить вот так, на всеобщем обозрении, ведь даже у стен бывают уши…

– Ближе к делу, – бесцветно поторопил Человек. – Сегодня мне еще нужно помочь восстановить кладку с северной стороны башни.

– Вы сами все делаете? – слегка удивился Вимас, вдруг узрев на рубахе Безымянного мага следы от засохшего раствора.

– Конечно, – пожал плечами чародей Даридина. – А почему нет? Простой труд облагораживает людей. Я не считаю себя выше этого, а потому с удовольствием вскапываю гряды, дою пушаров, кормлю прочую живность. По ту и эту сторону забора у меня много ферм и огородов, с которых я ем сам и кормлю рабочих, что волею судьбы прибило к моему порогу в час нужды. Но сейчас важно другое. Зачем вы пришли ко мне?

Ликориан слегка прикусил губу.

– Я слышал, что…

– Ближе к делу, – снова напомнил Человек.

– Мне известно…

– Еще ближе.

– Черный люманит, – наконец выпалил Ликориан, немного раскрасневшись. Он не привык говорить с людьми, которые выше него. А Безымянный маг, в этом не было сомнения, был лучше Искателя во всем. Это чувствовалось и без слов.

– Вот как? – немного приподнял брови Человек. – Вам нужен ключ в сопутствующий мир?

– Именно так, – закивал Вимас, нервно перекладывая посох из правой руки в левую.

– Тогда ничем не могу помочь, прощайте, – Человек развернулся, собираясь уходить.

– Постойте, – почти взмолился Вимас, выступая в непривычной роли просителя. – У вас его нет?

– Почему же? – обернулся Человек, показывая Искателю темный кристалл. – Есть, конечно. Но вам, как и кому-то еще, я его не отдам. Идите с миром.

Ликориан на секунду оторопел, будто перестав понимать происходящее, но потом кинулся за уходящим чародеем.

– Вы не понимаете, я могу предложить обмен!

– Хватит! – вдруг зло рявкнул Человек, посылая в назойливого Искателя заклятье на чистейшем Истинном языке, способном разрывать плоть одним своим звучанием.

Искатель среагировал моментально, почти не отдавая себе в этом отчета. Поглотив энергию Мертвой речи, Вимас ответил схожим приемом. Гортанный рык прозвучал неестественно, но четко. Ликориан произнес Древние слова с особым рвением и частичкой раздраженности, что повлекло неожиданные последствия. Удар Искателя был настолько мощным, что земля вокруг Безымянного мага покрылась глубокими трещинами, а невидимая стрела силы, пущенная Ликорианом, была отклонена чародеем Даридина с явным трудом.

Удивленно воззрившись на Искателя, Человек произнес:

– Не знал, что еще кто-то на этом материке так хорошо владеет Истинным языком. Это удивительно и достойно похвалы.

Секунду подумав, Безымянный маг размеренно проговорил:

– Пожалуй, вы заработали право посетить мой дом. Только прошу, пусть дракон останется снаружи, я не хочу попусту пугать людей хитрой мордой нахального ящера. И да, я прекрасно слышу, как ты назвал меня, Ости. Не думай, что если ты можешь скрывать свои мысли от других, то это сработает и со мной.

Дракон разочарованно фыркнул, но остался на месте. В то время как Диани и Искатель (все еще красный и слегка опешивший от случившегося) последовали за Человеком в его чертоги.