Текст книги "Отборная няня для сорванцов (и) Генерала-Дракона (СИ)"

Автор книги: Ева Кофей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 33 страниц)

Глава 59

Стоило сделать первый шаг, как вдруг нас подхватила волна горячего воздуха и понесла вперёд. Вход в лабиринт остался далеко позади, кому-то не терпелось закинуть претенденток в гущу событий.

Сердце в груди выделывало немыслимые кульбиты. Это было уже не первое испытание, где проверялась наша ловкость и смекалка. Где вся опасность заключалась в маленькой комнате.

Теперь опасность простиралась на километры вперёд.

И всё было по-настоящему.

Я огляделась. Мы оказались в полукруглом закоулке, откуда было несколько путей в разные стороны.

Не было никаких признаков тварей, но что-то мне подсказывало, что это не надолго.

Уже через мгновение послышался щелчок, словно кто-то за нами сделал властное движение пальцами. Небо накрыл магический купол, он напоминал полупрозрачное тёмное полотно. Ещё один щелчок – под куполом появился фонарь, похожий на бледное солнце или яркую луну.

– Что это значит? – спросила я.

– Император устроил нам вечные сумерки, чтобы ни погода, ни тёмная ночь не мешали проходить испытание.

– Возможно, он хочет, чтобы мы не знали, сколько находимся здесь, – добавила Мона, сдвинув тёмные брови.

Я только теперь поняла, что мы выглядели всё ещё так, как за завтраком. И мне даже повезло, что платье не было помпезным и неудобным.

Такой вид вызывал только уныние: ещё полчаса назад мы ничего не подозревали и мирно ели, а теперь нам приходится в страхе озираться, чтобы самим не быть съеденными.

– Я пойду туда, – указала Элла на один из проходов, – нужно найти выход отсюда как можно скорее…

– Но разве разделяться – хорошая идея? – спросила я.

Элла повела плечом.

– Здесь каждый сам за себя.

Она, не колеблясь, отправилась дальше. Остальные не спешили расходиться. Как будто хотели взять себе время на размышления.

Но его не было.

Вскоре из того прохода, где скрылась Элла, послышался пронзительный крик. Её крик. Ядаяна отступила на шаг и вцепилась в Цукера, я мысленно последовала её примеру.

Мона оглядела нас и сказала:

– Ладно, я пойду.

– Это слишком опасно, – ответил Цукер.

– Со мной всё будет в порядке, – в голосе Моны не было ни тени страха, она умела убеждать. – Посмотрю, можно ли ещё помочь девушке.

В ореоле огненной магии, драконица покинула нас.

– Я думаю, что… – дрожащим голосом произнесла Ядаяна, – знаю, что делать.

– И что же?

Она подняла палец вверх и серьёзно сказала:

– Надо вырыть яму!

– Чтобы сделать ловушку? – выгнул бровь Цукер.

– Нет, дурак, чтобы закопаться и дождаться того момента, когда Его Величеству надоест нас здесь держать.

Я покачала головой. Криков больше не раздавалось. Подозрительно, что вообще никаких звуков не было.

Рассчитывал ли император на то, что мы разделимся? Или задание предполагало командную работу?

– Мы должны думать, как бы себя вели, если бы оказались здесь со своими подопечными, – подумала вслух, – разве нет? Это всё ещё испытание. Нельзя паниковать.

– Да что ты знаешь, человечка… – отмахнулась Ядаяна.

– Вообще-то, она права, – заметил Цукер. – Ты можешь обернуться?

Ядаяна похлопала ресницами.

– Что? Драконом? Ты же знаешь, что без разрешения невеликие драконы не могут этого делать…

– В правилах испытания ничего об этом сказано не было.

– Вообще-то, никаких правил озвучено тоже не было! Хотите, чтобы меня первую выгнали?

– Ядаяна! – я едва сдержалась, чтобы не ударить её. – Это экстренная ситуация! Ты защищаешь детей! В реальности тебе бы тоже понадобилось разрешение?!

Она перевела беспомощный взгляд с меня на него и обратно.

– Вообще-то, – призналась тихо, – я никогда этого не делала.

– Если бы я был драконом, я бы делал это каждый день! – возмутился Цукер.

Мы обсуждали это слишком долго вместо того, чтобы действовать. Поэтому всё стало неважным слишком резко. Сразу из нескольких проходов послышался шелест и рык. Воздух уплотнился, стало трудно дышать. Это говорило о приближении чьей-то магии. Сильной магии.

– Девушки! – крикнул Цукер. – Прячьтесь за мной!

Я бы приятно удивилась, если бы у меня было на это время. В руках мужчины образовались магические багровые шары, и он сам стал будто бы ещё больше, ещё выше и шире. За моей спиной был тупик – бежать некуда, но и напасть никто не должен был.

Я спешно запустила руку в сумку, надеясь найти там что-то полезное. Ядаяна спохватилась и принялась делать то же самое.

Впереди уже показалась тёмно-зелёная морда рептилии. Виверна была в два раза меньше дракона, но этого вполне хватило бы, чтобы растерзать всех нас. У неё были шипастые кожаные крылья, две когтистые лапы и длинный змеиный хвост.

А самое худшее: она была не одна. По бокам от неё из других проходов показались ещё две агрессивно настроенные подружки.

Цукер запустил в каждую по магической сфере. Она причиняла боль и оттесняла назад, но этого явно было недостаточно.

Тогда Цукер с рыком возвёл вокруг нас магический барьер толщиной с кулак ярко-оранжевого цвета.

Он стоял с поднятыми руками и явно терял силы.

– Так он долго не продержится, – просипел.

Из оружия мы с Ядаяной нашли по одному складному мечу. В теории ими можно было навредить многим тварям. Такие выдавались многим слугам великих домов для защиты. Они были компактными и эффективными.

Но Цукер это не одобрил.

– Вы не умеете драться нормально, не получится сделать и взмаха. А я… когда я перестану держать барьер, у меня уже не останется сил на ближний бой, не говоря о том, что их трое…

– И что делать… – выдохнула Ядаяна.

– Как будто я рад оказаться здесь с драконицей, которая ни разу не оборачивалась и человечкой, которая может пригодиться только в качестве приманки…

– Точно, – Ядаяну вдруг осенило, – давай швырнём её за барьер. Они отвлекутся, и у нас будет фора. С нашей магией мы сможем оторваться от виверн!

Цукер в ответ перевёл на меня взгляд, который говорил, что он будет рад от меня избавиться.

Глава 60

– Ты испугана, Ядаяна, и это нормально, ведь ты ещё сама ребёнок, – ответил Цукер внезапно мягко. – Мы не будем никем жертвовать. Держись за мной и не переживай…

Это прозвучало слишком трогательно для него, и я была бы приятно удивлена, если бы на это было время.

И если бы он не продолжил:

– К тому же я не думаю, что из этой затеи выйдет толк, ведь, скорее всего, виверны не обратят на Лану никакого внимания.

– О чём это ты говоришь? – воскликнула девушка, переводя на меня пылающий взгляд.

– До меня сейчас дошло, что виверны обычно преследует тех, в ком есть магия. Иное им неинтересно. А человечки – пустышки. Виверны могут и не посмотреть в её сторону. И что нам это даст?

– Вот же тварь! – крикнула Ядаяна и попыталась меня стукнуть, но мне удалось увернуться. – Тогда проваливай! Или желаешь стоять и смотреть, как нас тут растерзают? Это доставит тебе удовольствие?

– Я не собираюсь вас бросать… – решила я, всё ещё не веря в то, что у меня правда появились шансы выбраться из лабиринта живой.

Но… если бы это было так, разве Девил волновался бы так сильно?

Но тогда он был вне себя.

И это лишний раз показало мне, что нужно быть сильной. Ради него тоже.

– Я не хочу умирать, – всхлипнула Ядаяна. Её зрачки почти перекрывали радужку, и я решила отвесить ей пощёчину, чтобы помочь прийти в себя.

– Это всего лишь испытание на отборе нянь! Возьми себя в руки! Ты драконица или кто?

Ядаяна проморгалась. Её взгляд прояснился. Я поняла, что мне вот-вот должен был прилететь ответ.

Во всяком случае злая Ядаяна была гораздо лучше паникующей Ядаяны.

Но она не успела ничего сделать: барьер стал трещать ослабевая. Цукер от напряжения едва мог говорить. Он был на пределе сил.

И, в конце концов, одна из виверн треснула хвостом по барьеру и проникла сквозь него. На конце хвоста был шип, который прошёлся по груди Цукера и свалил его с ног.

Он больше не мог нас защищать…

– О, нет! – закричала Ядаяна.

Тогда я вспомнила об эпизоде, когда маленький Чарли в первый раз обрёл крылья.

Нам всё равно было нечего терять, поэтому я рискнула. Ступила за спину Ядаяны и подтолкнула её ближе к самой большой и самой разъярённой виверне.

– Если ты не будешь драконицей, ты будешь мёртвой! – крикнула я.

Крылатая тварь попыталась смахнуть девушку, словно кеглю, но это было последней каплей… Ядаяна с рёвом обратилась в дракона. Изящного. Ржавого цвета. Больше любой из виверн в два раза.

Ядаяна ударила по ним столпом огня, и это помогло.

Но мне показалось, что виверны ни столько испугались, сколько увидели в ней кого-то похожего на себя и не стали так яростно атаковать.

Я растерянно обнаружила, что всё это время держала Ядаяну за хвост. Драконица обернулась на меня. Я тут же отпустила её с невинным видом.

В глазах зверя не было такой осознанности, какую я наблюдала во взгляде Девила, когда он был во второй своей ипостаси.

Так как Ядаяна делала это впервые, я вполне могла предположить, что её сознание было затуманено. И что она могла не узнать меня и убить.

Или, наоборот, узнать и убить.

Но вместо этого, как только я отступила, Ядаяна обратилась назад в девушку, упала на колени и в растерянности огляделась.

Виверны скрылись, но я чувствовала, что они всё ещё были близко.

– Как ты? – спросила я.

– Ты! – вдруг поднялась она на ноги. – Ты прикрылась мной! Я убью тебя!

– Постой, я лишь хотела тебя спровоцировать! Я уже видела такое: в стрессовых ситуациях вы оборачиваетесь инстинктивно. Правда, в тот раз дракон обернулся, чтобы защитить другое существо. Но так как ты не такая, я подумала, что тебя спровоцирует это.

– Я могла погибнуть!

– Если бы не обернулась драконицей и не прогнала их!

Ядаяна скорчила гримасу, но больше не пыталась накинуться на меня с кулаками.

– Я не поняла, как это случилось и как закончилось, – сказала она тихо и перевела взгляд на землю. – Цукер!

Мужчина лежал в позе эмбриона и едва дышал.

– Это яд… – прошептала Ядаяна. – А ты почему не валяешься на земле? – крикнула на меня.

– Почему я должна?

– Может быть, потому что у тебя всё лицо в крови?!

Я провела рукой по щеке и вздрогнула. Это правда было так. Видимо, когда виверна поранила Цукера, она задела и меня.

– Их яд обездвиживает и вызывает галлюцинации, а ты всё ещё на ногах. А ещё… я не верю своим глазам… твоя рана заживает! Как ты это сделала? Кто ты вообще такая, а?

Я в шоке ещё раз провела ладонью по своему лицу. Боли не было. Раны как будто бы тоже. Осталась только подсыхающая кровь.

– И на тебя не подействовал яд?

– Я же человечка, помнишь? – я пожала плечом.

Ядаяна вздохнула и посмотрела вверх. Сумрачное одеяло было по-прежнему на месте, как и искусственное светило. Испытание продолжалось. И нам нужно было действовать.

– Поможешь мне тащить его? – спросила я, пытаясь поднять Цукера.

Ядаяна с сомнением посмотрела на тушу пускающего слюни мужчины, но, в конце концов, согласилась.

– Может быть, мы сможем найти выход и при этом не погибнуть, – сказала я. – Ты будешь отпугивать виверн, а потом Цукер очнётся и поможет нам.

– Тебе не обязательно тащить его, раз ты можешь справиться одна… – недоверчиво сказала она.

Я покачала головой и ничего не ответила.

У меня не было уверенности в том, что идти одной безопасно. Всё не могло быть так просто. А если всё так просто, то я в любом случае мало чем рисковала. В конце концов, едва ли цель была только в том, чтобы найти выход из лабиринта. Император хотел посмотреть, как мы будем действовать в такой ситуации.

И вот как выбрала действовать я.

Глава 61

Драгар Девил Рокэ.

В тот момент, когда Лану ранили, я почувствовал, как по телу начал распространяться яд виверны. И был этому несказанно рад.

Я сидел в зале рядом с Киллианом и кевларой.

Перед нами был экран, сотканный из магии. Всё происходящее выводилось на него.

Киллиан не сводил взгляда с претенденток, он хотел увидеть что-то определённое.

Не доказательство ли, что пришёл по душу именно Ланы?

Её возможная причастность беспокоила меня.

Даже если из-за ритуала что-то пошатнулось, она не была в этом виновата.

Но я точно знал, что её не оставят в покое.

После испытания кто-то точно должен был лишиться головы. Я был генералом имперских драконов, запах крови витал в воздухе, и я отчётливо его чувствовал.

Хотя остальное увиливало от моего сознания из-за яда.

Время текло гораздо быстрее, чем мне хотелось бы, это не давало подумать.

Я лишь знал, что Лана всё ещё была жива.

И лишь пытался делать вид, что на самом деле не отравлен.

– Значит, на человечек не действует яд виверн? – проговорил император. – Мы так мало о них знаем. А ведь это интересно.

Я не рассказал о том, что человечки даже более уязвимы, что нам казалось. А вся удача Ланы была временной и заключалась в моей силе.

Но всё же как ловко она заставила Ядаяну обернуться и защищать себя…

Попаданка отлично пользовалась всеми возможностями, которые ей подворачивались.

Я впервые мог наблюдать за испытанием так близко и был удивлён тому, какая же она на самом деле храбрая.

– Это ваша Ядаяна… Она необычная девушка, не так ли?

Я лишь поддакнул, смысл этого высказывания ускользнул от меня легко и непринуждённо. Из-за яда. И из-за того, что мне было плевать.

Испытание всё длилось и длилось. Я медленно отходил от яда. Если бы я был там, может быть, виверны бы не посмели оцарапать меня лично, ведь я был великим драконом, а это что-то для них значило. Но через человечку – пожалуйста.

Киллиан всё это время не поворачивал головы, всё его внимание было приковано к испытанию. Казалось, что он не дракон из плоти и крови. Что он ничем не отличался от кевлары, у которой не было души, не было никаких потребностей, кроме справедливости.

Может быть, это и вправду было так.

Никто не знал точно.

В непоколебимости императора, в его механизированности были как плюсы, так и минусы.

С одной стороны, всегда можно было рассчитывать на справедливый суд.

С другой стороны, законы не знали исключений, и даже самые великие из нас без поблажек должны были нести ответственность за свои поступки или даже мысли.

Я долго служил империи, но одна-единственная ошибка могла всё это перечеркнуть.

Ведь ни империя, ни сам император не были сентиментальными.

– Думаете, стоит продолжать? – спросил я, когда с момента начала испытания прошли целые сутки, а мы всё так же оставались на своих местах. – Все уже успели показать себя, и кевлара сможет сделать вывод, кто достоин пройти дальше, а кто нет.

Император едва заметно покачал головой.

– О, нет, драгар, главного ещё не произошло.

Чего ждал Киллиан? Он мало что говорил, и ничего конкретного. Успокаивало только то, что он никак не выделял Лану и больше ничего о ней не спрашивал.

Но разве может быть так, что она ни при чём?

Ведь кто ещё мог нарушить магическое равновесие, если не мы?..

Что касается претенденток, то все справлялись неплохо. Мона отправилась помогать Элле, но крики оказались не её. Это одна из виверн имитировала звуки, чтобы привлечь к себе внимание и заманить очередную жертву.

Мона, как оказалось, была не из робких и обладала сильной магией. Она справлялась с вивернами и вела себя соответствующе ситуации. Не было никаких сомнений, что она могла бы защитить детей и при большей опасности.

Про Эллу можно было сказать почти то же самое. Она продвинулась даже дальше в лабиринте и также побеждала во многих схватках.

Но самое интересное происходило в компании Ланы. Они с Ядаяной тащили Цукера (что я не одобряю) до ближайшего укрытия. И, в конце концов, дошли до той части лабиринта, где помимо стен начинался лес.

Там Лана предложила устроить привал у деревьев и спрятать приходящего в себя Цукера в густой кроне.

Разумеется, виверны умели летать, но в лесу им негде было разворачиваться и делать манёвры, поэтому велика была вероятность, что нападать они будут с земли.

Девушки едва смогли затолкать наверх тушу оборотня.

После он пришёл в себя и дал Ядаяне и Лане отдохнуть. Так они сторожили друг друга по очереди.

Но в конце концов начали терять силы, потому что еда давным-давно закончилась.

Помимо этого ничего нового не происходило, и я не понимал, чего ждал Киллиан.

Пока к убежищу претенденток не стала подбираться новая волна виверн. Одна из них скинула только что задремавшую на дереве Лану и набросилась на неё.

Я подорвался с кресла, хотя это всё было уже неважным.

Виверны могут растерзать в одно мгновение, я бы просто не успел добраться.

И моя сила не успела бы взять на себя её раны.

В моей жизни не было ничего хуже этого.

Просто стоять и смотреть на то, как она страдает, зная, что с этим ничего нельзя сделать.

Глава 62

Светлана.

Мы не знали точно, сколько прошло времени, но казалось, что не меньше суток. Всем хотелось есть, всем хотелось спать.

Несмотря на все отличия, мы смогли сладить: по очереди сторожили укрытие, отбивались от виверн, развлекали друг друга историями, которые происходили давно и далеко от всего того, что было с нами теперь.

Ядаяна почему-то не могла оборачиваться без моего вмешательства. Я списала это на то, что она зафиксировала в сознании, что получилось впервые именно с моей помощью. И теперь у неё это выходило только так.

Я не была бесполезной, не была обузой, и это меня радовало.

– Спасибо тебе, – сказал Цукер, когда окончательно очнулся. Он выглядел помятым, но уже мог членораздельно говорить и стоять на ногах. – Я считал, что твоё присутствие – это плевок в лицо всем нам. Ты попала сюда нечестным путём, без предварительного испытания. И потом тебе всё сходило с рук… А потом ещё и твои отношения с Девилом. Это может испортить нам жизнь, понимаешь?

– Вообще-то, нет, – отозвалась я без претензий. Правда не понимала, о чём он говорил.

– Ты подумала бы получше, – вмешалась Ядаяна. – Разве тебе неизвестны правила? Мы можем проходить отбор в великих домах только один раз. Потом нам дорога заказана в любой из них! Конечно, нас возьмут в другие, не такие престижные места и даже охотно только потому, что мы просто были на этом отборе. Но мы все именно здесь, мы все рискнули, потому что…

– Потому что хотим большего, – договорил за неё Цукер. – Мой отец служил дому чёрных драконов. Из-за этого я его никогда не видел. Но всё же… Его уже нет. Мне хотелось узнать его лучше. Хотя бы занимаясь тем же, чем он. И этот отбор – мой единственный шанс.

– Он был нянькой? – удивилась Ядаяна.

В то время как у меня ком в горле застрял. Наконец-то я поняла, зачем мужчина всё это затеял и почему так сильно нервничал.

– Нет, конечно, нет, – со смешком отозвался Цукер. – Он преподавал наследникам искусство боя и стрельбы. Ведь не всегда можно полагаться на магию и драконью ипостась. Никого подобного больше не требовалось, ведь в доме чёрных драконов рождались одни девочки… И я решил…

– Стать нянькой, – рассмеялась Ядаяна. – Ну ты даёшь!

Он залюбовался её смехом, а мне стало немного неловко, что я это заметила.

И глубоко в душе грустно, что тот, кто дорог мне, никогда так не посмотрит.

– Я к тому, что для нас очень важно служить великому дому. Чёрным драконам в особенности. Этот дом долгое время был одним из самых престижных. Но появилась ты, а до того были разные слухи и события, и ты портишь репутацию дома чёрных драконов теперь. А, значит, вставляешь палки в колёса любому из нас, кто выиграет отбор. Ведь никто не хочет положить всю свою жизнь на то, чтобы прославлять опозоренный дом, глава которого имел отношения с человечкой.

– Ну или просто имел, – добавила Ядаяна с гадкой ухмылочкой.

– Дай, не нужно… – оборвал её Цукер. – Всё это выглядело скверно, Лана. Мой отец променял нашу семью на этот дом, на служение чёрным драконам, и я не хотел, чтобы всё было напрасно. И этот дом развалился. Я злился, но это всё уже неважно.

Ветерок перебирал мои волосы, мы вольготно устроились на толстой ветке большого дерева. Было почти так же удобно, как на лавочке.

Ядаяна не слишком вредничала, сидя рядом с мужчиной, прижимаясь к его тёплому боку, а сам Цукер был искреннее, чем когда-либо.

– Ты достойная девушка, чтобы там ни происходило. Я прошу прощение за то, что сам вёл себя недостойно. Теперь я вижу, как это выглядело.

– Всё в порядке, – я коснулась его ладони и ободряюще улыбнулась, – спасибо тебе. И тебе, Ядаяна. У тебя хорошо получилось справляться с вивернами.

Она ничего не ответила, явно неготовая следовать примеру Цукера, но мне показалось, что её взгляд потеплел.

– Отдохни, Лана, – предложил Цукер, – обопрись о ствол дерева вон там, чтобы не упасть. Попробуй поспать. Может быть, это скоро закончится.

– Хорошо бы, – добавила Ядаяна, – а то я похудею и стану выглядеть ещё хуже Геры.

На этой ноте я закрыла глаза. Было холодно. И я подумала о Девиле. О тех ночах, что мы провели вместе. Совершенно невинных. О тепле одеяла. О тепле его объятий. Безапелляционных и грубоватых.

Какими бы они ни были… мне бы они точно не помешали.

Стоило только об этом подумать, как тело окутало тепло. Будто бы он услышал меня и послал искорку своей силы, чтобы обогреть.

Мне нравилось так думать.

Мне нравился сон, прилипший на внутреннюю сторону век.

Но вот резкое падение и оголтелый крик виверн – нет.

Кажется, Цукер был неправ. Они вполне были заинтересованы во мне. В моей плоти и ещё бьющемся сердце.

Но надолго ли?..

Их было много. Я не успела опомниться, как боль обожгла спину. Огромные когти пронзили тело. Но я не мучилась долго. Вскоре меня накрыла холодная тьма.

Можно было лишь надеяться, что я открою глаза вновь. И что испытание к тому времени закончится.

Первое случилось.

Второе – нет.

Первое, что я увидела – задорно танцующее пламя, дальше – огромную тушу виверны.

И только потом других претенденток.

Надо мной склонялись Мона и Элла.

– Где Цукер… – просипела я. – И Яда… яна…

– Не притворяйся, что тебе есть дело до нас! – послышался сверху елейный голосок рыжей драконицы, и у меня отлегло от сердца.

Оно, кстати, всё ещё билось.

– Тебе повезло, – сказала Мона, – у Эллы сильный целительский дар. Иначе ты бы и минуты не протянула. Они едва не разорвали тебя пополам.

– Спасибо, – выдохнула я.

Мона отошла, чтобы поставить вокруг магические ловушки, а Элла села рядом, чтобы закончить с моей раной.

Она была самой тихой и, казалось, покладистой претенденткой. У неё тоже были отличные результаты. Она располагала к себе. Но я меньше всего о ней знала.

– Ты мне жизнь спасла.

– В этом не было сложностей, – улыбнулась она. – Вы даже не пытались найти выход из лабиринта?

– У нас отравленный оборотень, не слишком опытная и магически сильная драконица и человечка, – ответила я с усмешкой, – так что если честно мы просто пытались выжить.

– Это испытание, – ответила она, – его надо пройти так или иначе.

– Я не думаю, что оно связано с тем, чтобы выйти из лабиринта. Как и всегда.

Элла кивнула.

– В этом есть смысл, ведь как бы я ни пыталась пройти вперёд, всё меня вело сюда. Я надеялась, что подобрались к концу, но, видимо, это самое начало. Так мы и встретились с Моной. У неё хорошая огненная магия, она отлично со всем справлялась.

– Да… – отозвалась я приподнявшись. – А ещё она легко могла с ними справиться, обернувшись.

– Легко? – удивилась девушка. – Во-первых, даже дракону не слишком просто одолеть виверну, она меньше, но крепче и смертоноснее. Её мозг работает быстрее, хотя она и неразумна. Во-вторых, Мона попыталась обернуться, но у неё не вышло. Видимо, император ограничил эти способности. Поэтому больше шансов тут у тех, у кого сильная магия и неважно, какой он будет расы. Если только не великим драконом. Виверны могут и не трогать их. Ведь считается, что драконы из великих домов ближе к богам, чем остальные. А сами виверны – священные существа.

Я слушала её нахмурившись. У Ядаяны получалось оборачиваться.

Почему?

Что-то не так было с ней?

Или со мной?

Ведь я провоцировала каждый её оборот…

– Всё нормально? – спросила Элла.

– Ага, – я оглядела её по-новому, когда мне окончательно стало лучше, – ты бледная. Устала?

– Да, как и все, хочу есть, – ответила она. – И меня задела виверна. Хвостом, так что немного голова кружится из-за яда. Себя исцелять выходит не так хорошо, как других. Тебе повезло, что тебя разрывали лапами и не отравили. Это сильный яд.

Я кивнула и, конечно же, ничего не сказала о том, что яд на меня не подействовал.

Цукер с Ядаяной всё ещё были на дереве. Они не успели вмешаться, потому что на помощь вовремя пришли две самые боевые претендентки. Мона подошла к огню и спросила:

– Ни у кого больше нет еды?

– Остался только солевой кристалл, – посетовала Ядаяна.

– Солевой кристалл? – удивилась я.

– Ну да, он был в сумке. Он немного дольше держит магический заряд.

Я порылась в своей сумке и тоже его нашла. Красивый кристалл соли в обрамлении металла. Так просто и так изысканно. А ещё практично…

– У меня есть идея, – сказала я. – Неизвестно, сколько мы ещё должны будем здесь пробыть. Нам нужны силы, чтобы сражаться дальше. Мы можем спать по очереди. Но кроме того нужно есть, и это тоже решаемо.

– Предлагаешь себя в качестве ужина? – поинтересовалась Ядаяна.

Я перевела взгляд на тушу виверны.

Убивать их считалось едва ли не преступлением, но в бою было трудно сдерживать силы. И в итоге одну Мона убила, а остальные скрылись.

– У нас здесь мясо, огонь и соль. А ещё я видела заросли топинамбура за деревом. Можно выкопать корни, это вкусно!

– Ты предлагаешь съесть священное существо, которое по легендам было прародителем драконов? – спросила Мона.

– Ни за что! – крикнула Ядаяна с дерева. – Это отвратительно! Боги проклянут нас на всю оставшуюся жизнь! Мы будем много лет мучиться от неудач!

– А я не против, – вдруг поддержал меня Цукер, – в конце концов, я всего лишь оборотень.

– Хорошо, – согласилась Элла. – Это противоречит имперским ценностям, но мы должны быть разумны и держаться ради детей. Если бы они были здесь, мы не должны были бы морить их голодом.

– И ты сможешь приготовить? – спросила Мона. – Если что, никто не знает, съедобны ли они вообще…

– Вот и проверим, – улыбнулась я. – У нас здесь есть целительница, так что всё в порядке.

– Меня от твоего оптимизма тошнит… – проворчала Ядаяна.

Я решила, что это согласие с остальными, и приступила к делу. Мечом отрезала бедро, очистило его, посолила и отправила готовиться в яму под костром. Мона подстрекала его магически, чтобы температура была выше и шло всё быстрее. Я в это время с помощью Цукера выкопала клубни топинамбура, очистила и добавила к мясу.

Все были напряжены.

Но так же все прекрасно помнили слова императора о том, что испытание будет длиться так долго, как он захочет.

Кто знает, каков был предел?

Мы должны были быть готовы ко всему.

Поэтому, когда мясо было готово, все решили есть. Даже через силу. Даже если оно будет слегка отравлено.

Но слава богам, мясо было нормальным и даже…

– Ммм, – улыбнулась я, – как курица!

– Она есть виверну и улыбается! Стукните её кто-нибудь! – воскликнула Ядаяна. – Хоть бы постыдилась!

Но сама она перестала возмущаться, когда доживала свой первый кусочек.

Нахваливать никто не стал, всем было не по себе.

А я ела без угрызений совести. Это священное животное, в конце концов, пыталось меня убить.

– Может быть, так лучше, чем если бы мы просто оставили её здесь, – попыталась я подбодрить. – Мы её так даже почтили.

Всем эта идея пришлась по душе, так что остаток ужина, завтрака или обеда прошёл мирно. Виверны больше не совались к нам. Видимо, не могли отойти от случившегося.

Цукер как мужчина решил дать нам поспать, пока он будет охранять периметр. Никто не возражал. Моне и Элле особенно нужны были силы после ожесточённого боя и долгих скитаний по лабиринту.

Прежде чем я заснула, кто-то сказал:

– Нас точно казнят за это…

И когда я открыла глаза, лабиринта, леса и костра рядом уже не было. Мы валялись на мраморном полу зала испытаний.

Император сверлил нас взглядом.

На мгновение я поверила, что никто не пройдёт дальше и вообще больше никогда не покинет этой комнаты.