Текст книги "Отборная няня для сорванцов (и) Генерала-Дракона (СИ)"

Автор книги: Ева Кофей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 33 страниц)

Глава 56

Женщина была высокой и довольно сбитой, но я почти уверена, что под платьем были твёрдые мышцы. Её хищные тёмные глаза не выражали дружелюбия. Волосы цвета льна были убраны в высокую причёску с помощью множества платиновых шпилек с красными камнями. Тонкие губы были тёмными и выигрышно выделялись на лице.

Санни насторожился в моих руках, но пока не шипел на неё.

– Доброе утро, – улыбнулась я, – прошу прощение, если мне нельзя здесь быть. Я задумалась и не заметила, как отошла слишком далеко от покоев претенденток.

– Такое часто случается с человечками? – усмехнулась она.

– Я не проводила исследования, – ответила спокойно и только потом поняла, что это могло прозвучать как дерзость.

Но мне повезло: драконица рассмеялась в ответ и похлопала по месту рядом с собой.

– Ты знаешь моё имя? – спросила она, когда я оказалась рядом. – У меня такое чувство, что нет.

– Вы правы.

– Офелия Ингрид Рокэ, но можно и просто «госпожа», если это сложно, – в отличие от моего случая, все издёвки драконицы были намеренными. – А ты Лена, м?

– Светлана, но можно просто Лана, госпожа, – улыбнулась я беззлобно. – Это большая честь для меня.

Она кивнула.

– Ты уже познакомилась с императором? Заметно фамильное сходство?

Я открыла рот. Шишка намного больше, чем я думала. И она полетела в мою голову…

– О, вы сестра драгиаса Киллиана Бестера Люминиуса?

Не скрою, что мне было в удовольствие произносить полное имя Его Величества.

Я была человеком. И у меня не было никаких проблем с памятью.

Драконица помолчала несколько мгновений, затем ответила:

– Вообще-то, его внучка, но я не стану обижаться на это.

– Вы выглядите великолепно! – поспешила сказать я. – И всё же… простите меня… вы хотите что-то конкретное от моего общества, госпожа?

– В отличие от своего мужа я не видела человечек так близко, – ответила она. – Мне было любопытно. Я думала, что они по развитию не слишком далеко ушли от соломенного пугала. А тебя издалека даже можно принять за ханум.

– Благодарю. Как говорится, век живи – век учись.

Она немного поменялась в лице, я в очередной раз прикусила себе язык. Мне не стоило общаться с кем-то вроде неё хоть до каких-то известий о Девиле. Волнение давало о себе знать.

В конце концов, от него зависела моя судьба.

И дело определённо было только в этом…

Но раз уж я была рядом с такой важной фигуранткой в деле о пропаже брата Девила, мне нужно было воспользоваться случаем.

– Я понимаю, что вам не должно быть до меня никакого дела, но... Я хорошо знаю, что это такое, когда мужчина, про которого думала, что на него можно положиться, предаёт. Мне очень жаль.

Она улыбнулась.

– Жалость человечки – это что-то новенькое.

– Я человечка, вы правы. А вы драконица из семьи императора. Но даже у нас есть кое-что общее, – сказала я осторожно, но уверенно.

– И что же это?

Я повела плечом.

– Мы женщины.

Офелия перевела взгляд с меня на Санни и обратно.

– Всё, что ты говоришь – оскорбительно, – заявила она, но по взгляду я поняла, что за этим не последует расправа. – Но что ещё ожидать после того, как у моего мужа обнаружились внебрачные дети от презренной человечки. Он опустился на дно и не преминул утащить меня за собой…

– Вы не знали о его романе?

– Ему полагались наложницы, и я так понимаю, что она была одной из них. Это не было бы изменой, если бы она не взяла на себя честь рожать ему детей на протяжении нескольких лет. Что поделать… стратегия выживания людей, как вида – размножение. Точно так же природа распорядись и кроликами, и крысами.

Миленькое сравнение, но я, конечно, пропустила его мимо ушей.

Взглядом размеренных драконов темп людской жизни действительно мог навести на подобные мысли.

– А о детях знали? – спросила я.

– Конечно, нет, – ответила она запальчиво, её радужки вдруг стали ярче, в них плескалась магия.

Неужели так отражалась в глазах ложь?

Если она знала о детях, могла бы быть причастна к пропаже супруга, который посмел её унизить.

С другой стороны, затем оставлять самих детей в поместье без памяти, если загвоздка была в них?

Непонятно…

– На самом деле, – сказала она вдруг, – я всё ещё жду его. Прошло немало времени. Он сильный и способен выбраться из любой передряги. Это было бы весьма кстати, ведь бедный Девил едва ли протянет здесь долго, он не способен находится в четырёх стенах дольше суток. Ему куда больше по душе расширять территорию Роршааха, и это отлично выходило. А здесь у него будто обрублены крылья.

Странно, но её слова звучали вполне искренни.

Хотя, разумеется, драконы уж точно умели лгать и получше людей.

И была нулевая вероятность того, что человечки она сказала бы больше, чем главе дома чёрных драконов.

Но мало ли?

– Что было бы, когда ваш муж бы вернулся? – спросила я.

– Мы бы всё исправили, – ответила Офелия твёрдо. – Мне нужно было бы подарить ему наследника. Этот ребёнок был бы выше по положению нынешних. И все эти отпрыски перестали бы иметь значение. А, значит, репутация была бы восстановлена.

Это тоже звучало правдиво.

Но неужели всё было так просто? Неужели её больше волновало мнимое унижение, чем то, что её муж несколько лет скрывал от всех человечку и позволял ей рожать детей, хотя это огромное табу.

Я нахмурилась в замешательстве.

А затем вспомнила, что из себя представляли драконы: вычислительные машины без чувств. Ответы на все вопросы были заложены в правилах, нужно было лишь им следовать. И никакого зова сердца, никаких терзаний, лишь логика и закон.

Конечно, они могли что-то чувствовать, могли распаляться, но ими овладевали скорее поверхностные, хоть и сильные состояния похоти, страсти, чем что-то более сложное и глубокое.

Должно быть, этим объяснялось то, что они вообще могли довольно долго жить и не сходить при этом с ума. Их не терзали ужасные кризисы, моральные дилеммы, бесконечные влюблённости и боль от расставаний, чувства одиночества и никчёмности.

Таким был и Девил.

И поэтому я сводила его с ума.

Увы – в нехорошем смысле.

– Ты не так уж и сильно отличаешься от других низших рас, человечка. Только никаких способностей тебе не выдали. Это так скучно.

– Мне показалось, что вы хотите меня узнать, потому что злитесь на своего мужа. Но теперь я в этом не уверена.

– А разве я говорила, что злюсь? – ответила Офелия. – Мне было любопытно – только и всего. Не каждый день встретишь на своём пути такую, как ты.

Я вежливо кивнула, на самом деле не зная, что думать о браке драконицы с братом Девила.

Могла ли она быть причастной к его пропаже?

Да.

А узнала ли я что-то новое для своего дракона?

Нет.

Мне не пришлось неловко с ней прощаться или сидеть дальше, гадая, переживу ли это в принципе, потому что рядом из внезапно образовавшейся тьмы появилась кевлара и сообщила, как всегда, без эмоций:

– Лана, претендентка номер семь, прошу вас срочно подойти к столовой номер три. Его Величество ожидает вас там.

Император? О, боже, что же будет? Неужели Девил был прав касательно его намерений?

– Чего ты ждёшь? – выгнула бровь Офелия. – Иди уже. У меня здесь, вообще-то, медитация.

– Д-да… А вы не подскажите, где эта столовая номер три?

Глава 57

Драгар Девил Рокэ.

Император предпочёл вести переговоры в моём кабинете на первом этаже. Там же на диванчике уже сидел и ухмылялся Кристофер Редстоун, глава дома красных драконов.

Я уверен, что до того он окидывал взглядом каждую мою вещь, надеясь что-нибудь вынюхать так, чтобы не зацепить магическую сигнализацию и не нарушить правила.

Его дочь пыталась сорвать отбор Лане, он не скрывал своей радости после пропажи моего брата, и при этом был уверен в том, что останется безнаказанным, судя по довольной морде.

Интересно.

Киллиан приказал садиться и вкратце изложил цель своего визита:

– Ваш спор очень занятный, и я, разумеется, помогу его разрешить. Но вы должны понимать, что я не за этим в поместье чёрных драконов. Дело в том, что я почувствовал магический сбой, а вместе с тем и ослабление нашей системы. Это натолкнуло меня на мысль, что в одном из домов великих драконов что-то неладное. Если говорить прямо, в этом доме.

– В доме чёрных драконов, Ваше Величество? – ухмыльнулся Кристофер Редстоун. – Никто и не удивлён, как могло быть иначе?

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался я.

– Не время, – прервал нас император.

И мы прекрасно знали, что с Киллианом нельзя было спорить.

Я молчал и сохранял спокойствие, хотя был почти уверен, что сбой произошёл из-за тёмного обряда. Но мог ли он ослабить всю систему?

Вопрос.

Система – циркулирующая по домам великих драконов древняя магия.

В каждом доме есть зацикленная на себе же система, закрытая от посторонних. Отсюда и преданные слуги, прошедшие отбор.

Но так же из закрытых систем создана ещё более обширная система, которая служит гарантом благополучия в вечной империи.

Если мой призыв, затеянный исключительно в личных целях, вылился в столь глобальные последствия, моя жизнь едва ли могла длиться ещё хоть сколько-нибудь.

И я вполне уверен, что племянники вместе с Ланой умрут вместе со мной.

Но пока что император повёл разговор в другое русло.

– Драгар Рокэ, я изучил обстановку в поместье и уловил странные колебания магии там, где под охраной кевлары находятся медальоны претенденток нынешнего отбора. Я хочу присмотреться к девушкам.

Император посчитал, что опасность в себе несёт одна из претенденток?

Лана?

– Разумеется, – ответил я, не изменившись в лице.

И надеясь, что мои глаза меня не выдали.

– И также я хочу воспользоваться своим правом и назначить для претенденток испытание сегодня.

Он как император имел право вмешиваться в любой отбор. Хотя обычно это никогда не происходило, поскольку не было надобности. А император не делал ничего без веской причины.

Мне не оставалось ничего, кроме как согласится и на это.

– Одна из нянек – угроза системе? – выгнул бровь Кристофер. – Прекрасно, что у меня в последнее время нет надобности в новых слугах. Не хотел бы я попасть в такую передрягу, драгар Рокэ…

Этот шут, возможно, сказал что-то ещё. Я не знал этого, поскольку перестал слушать с того момента, как он открыл рот.

– Драго Кристиан Редстоун, – обратился к нему император, – не смею вас больше задерживать. Сегодня дело о вашей дочери откладывается. Мы вернёмся к этому вопросу позже.

– Конечно, Ваше Величество.

Глава красных драконов ушёл довольный до омерзения. А император пожелал завтракать в компании прекрасных дам.

Я не ожидал от него никаких дополнительных вопросов, но он меня удивил:

– Вы спите с человечкой?

Иметь отношения с представителями человеческой расы было настолько немыслимо для драконов, что на этот счёт даже не было магического правила.

Никто ведь не произносит вслух, что не стоит сношаться с дырой в дереве или чем-то вроде этого. Раз уж люди на самой последней ступени развития – это самый резонный пример.

К тому же человечки – продукт иных миров, редкие особи попадают в наш мир пока не слишком изученным способом. Их существование, нелегальное и кратковременно прибывание в империи, принято просто не замечать. Они всё равно так легко и так быстро умирают… зачем волноваться об этом?

Именно поэтому пока не случилось магического прецедента, пока в правилах не написано ничего про отношения с ними, и подобные действия не караются автоматически.

И некоторые уникумы вроде моего брата этим пользуются и берут к себе человечек в качестве наложниц.

И пусть большинство драконов считает это омерзительным, некоторые, наоборот, находят это чем-то интересным.

Ведь за долгие годы жизни мы перепробовали всё, а скука… извращает.

В общем, раз официального правила пока не существовало, меня не должны были тут же казнить за привязанность к человечке. Но учитывая мой титул и обстановку в поместье… это было вполне возможным и даже ожидаемым исходом.

Тем более теперь, когда я знаю, что вызов Ланы, возможно, сбил что-то в магической системе империи.

А это уже полноценная государственная измена.

– Нет, Ваше Величество, – ответил я на вопрос правдой, потому что иного выбора просто не было. – Между нами ничего не было.

Воздух поколебался, я почувствовал, как его пронизали невидимые щупальцы пульсирующей магии.

Он не спросил, хотел бы я, чтобы было.

Не спросил, что я думаю о ней.

Что чувствую.

Как будто бы сам факт соития достаточно исчерпывающий.

– Это правда, драгар Рокэ, – сказал Киллиан, – и в этом есть странность. Но помня о ваших заслугах перед империей, я не хочу переходить границы дозволенного. Пока что.

Он не продолжил тему, но лишь на этот раз.

Теперь император отправится к девушкам и, возможно, сразу же поймёт, что виновница всему – Лана.

И тогда, безусловно, мы вернёмся к этому разговору.

И тогда всё будет кончено.

***

Светлана.

Полная достоинства, ханум Офелия Рокэ объяснила мне, как пройти в нужное место. И я на этот раз добралась без приключений, по пути только занеся Санни его маленькому хозяину.

Если, конечно, не считать приключениями разыгравшуюся фантазию, где вместо стола в столовой меня ожидала виселица и надменно приподнятый угол губ императора.

Но всё было куда прозаичнее и страннее. Я вошла в просторную столовую в нежно-розовых, персиковых и молочных оттенках. Множество окон, из которых лился яркий свет, создавали приятную атмосферу. Белые статуэтки и колонны вместе с обилием утончённых цветов не смотрелись так гротескно, как в некоторых других комнатах.

За длинным столом сидели претендентки отбора (и Цукер, конечно же), а также Его Величество и Девил. Последний выглядел как обычно: полный тёмной, злобной и безусловно величественной энергии. Как будто всё было нормально. Так вышло, что рядом с императором сидел Цукер, а я мне оставили место напротив Девила.

Драгиас Киллиан рассматривал Цукера, по его лицу было трудно что-то понять, но в жёлтых глазах мне почему-то чудилось недоумение.

– И кто вы? – наконец, спросил император.

– Я… – Цукер побледнел.

Ещё бы… Здесь император был практически божеством, некоторые при виде его от волнения просто умирали. Цукер был оборотнем-медведем, а не драконом, что делало его отличным кандидатом на сердечный приступ из-за встречи со знаменитостью.

– О, Ваше Величество, я забыл предупредить, что один из претендентов – мужчина, – с коварной улыбкой произнёс Девил.

Хотя я особо старалась на него не смотреть, чтобы не привлекать к нашему тандему внимание.

– Это я понял, его аура говорит о том, что он на временной службе дому чёрных драконов, – отозвался Киллиан, – но это странно.

Я прикусила щёку изнутри, чтобы не хмыкнуть слишком громко, и уткнулась взглядом в тарелку с цветочной кашей и кусочками бекона.

– Я считаю, что могу дать мальчикам достойное воспитание, – подобравшись, ответил Цукер. – По моему мнению, наследников великих домов не должны воспитывать женщины. Это может вылиться в неприятные последствия.

И тут он даже посмотрел в сторону Девила, как бы намекая на эти самые последствия.

Ну да, его брат, возможно, сбежал неизвестно куда с человеческой особью или был прибит ворохом своих же тайн, но это не давало Цукеру никакого права делать какие-либо выводы и осуждать.

– Это весьма интересная точка зрения, – ответил Киллиан не очень заинтересованно и тут же отвернулся от мужчины, чтобы одарить каждую претендентку взглядом.

Все они были шикарно одеты – и когда только успели? Волосы Ядаяны были очень красиво уложены и чем-то напоминали вылизанный стиль американских домохозяек из пятидесятых годов. Ей это на удивление подходило.

Мона всегда смотрелась превосходно. Элла была в голубом платье и выглядела самой молодой и невинной среди нас. Лёгкий румянец на скулах, длинные, волнистые, светлые волосы, открытый взгляд красивых глаз. Она определённо располагала к себе.

А я… я была просто рада тому, что мы с императором уже виделись, и худшее было позади.

Куда страшнее было увидеть этого великолепного мужчину с грозной энергетикой в спальне Девила, а не здесь при всех в обстановке, которая понравилась бы даже феям.

– Итак, претендентки отбора на должность няни, – начал Киллиан после того, как задал несколько рядовых вопросов и позволил всем покончить с большей частью каши и сока, – сегодня я решил воспользоваться своим правом вносить коррективы в испытания. Надеюсь, вы не против?

– Ваше Величество, это большая честь для нас, – сдержанно улыбнулась Мона.

Император одарил её очередным внимательным взглядом.

– Мы точно с вами раньше не виделись? – спросил он.

– О, я бы вас точно запомнила! – усмехнулась Мона, и это было действительно смешно. – К тому же наши правила запрещают раскрытие титулов и всего прочего.

– Конечно, здесь вы в первую очередь претендентки, – кивнул он. – Что касается четвёртого испытания, то… Вы прекрасно знаете, какие качества нужны для такой серьёзной работы. Вы будете не только обслуживать и воспитывать наследников дома чёрных драконов, но ещё и охранять их. Разумеется, всегда есть специально обученные этому люди, но и они могут быть побеждены. Племянники драгара Девила – прямые наследники. По достижению определённо возраста к Резергарду перейдёт вся власть, если ему ничего не помешает. Но на этот случай имеется Чарли. У империи, разумеется, много врагов. А также тайные заговорщицкие кланы есть и на нашей территории. Ведь все довольны быть не могут, вы это понимаете?

Претендентки промычали в ответ, глаза Девила опасно блеснули.

Что же здесь творится?

Я посмотрела на него, но он не мог ничего сказать.

Мне почему-то показалось, что ему неприятно было находиться на этом завтраке. Слушать то, что говорил император, предполагать исход и знать, что вмешаться не получится.

Всё решала кевлара. Казалось бы – куда хуже?

Но вот появился император, у которого была власть даже над древней магией.

И я всё меньше считала Девила главой рода чёрных драконов, и всё больше заложником рода чёрных драконов.

– Я веду к тому, что помимо блестящего образования, эмпатии и знания детской психологии, вы должны быть магически и физически одарены, чтобы защитить ребёнка. А также бесстрашны, чтобы защитить его ценой своей жизни. Все ли из вас способны на это?

Мне показалось, или он посмотрел в мою сторону?

Кровь отлила от лица.

Всё это вело к чему-то не слишком хорошему для меня.

У меня не было ни физических сил, ни магических. И в таком случае от одного бесстрашия толку будет мало.

– Даже если вы уже не уверены в этом, даже если я вас напугал, вы знаете правила, – продолжил Киллиан, – уходить нельзя. А теперь прошу внимания: официально ваше четвёртое испытание начнётся через половину часа и будет длиться столько, сколько мне будет угодно. Я перечислил вам качества, которые от вас требуются. Обладательницы таких качеств безусловно пройдут через лабиринт с вивернами и… выживут. Цукер, – поднимаясь, Киллиан бросил взгляд на мужчину, – полагаю, это отличный шанс проявить вашу мужественность.

Император вышел из столовой вместе с Девилом, оставив нас наедине с десертом.

– Это одно из самых опасных испытаний на таких отборах, – сказала Элла, запуская десертную ложку в желе.

В её голосе не было страха, скорее даже наоборот.

Это меня слегка удивило.

Мона молчала, но тоже не выглядела встревоженной.

– Я скручу этих виверн на раз, – заявил Цукер.

– Это всё из-за тебя! – вдруг взвизгнула Ядаяна, подрываясь из-за стола. Я уже приготовилась в очередной раз получить ушат помоев в свою сторону, но к моему счастью девушка на меня даже не смотрела. – И кто тебя просил сюда приходить со своей мужественностью, тупой медведь!

– Я здесь при чём? – Цукер почесал затылок. – Что с тобой?

– А то, что я не знаю, выживу ли вообще… Я прекрасно справляюсь с детьми, лучше любой из вас и вы это знаете! Это мой талант! Но никто не говорил, что нужно будет сражаться с вивернами! Они от меня мокрого места не оставят! Я вообще никогда никого не убивала! Это уже не говоря про неё… – наконец, досталось и мне, ведь она ткнула пальцем в мою сторону. – Лана и пяти минут не продержится, её потом даже от земли не смогут отскрести!

– Успокойся, – ответила ей Мона, – ты драконица. Не недооценивай себя. И держи себя в руках. Достойно. Помнишь нервный срыв Бриджит? Хочешь выглядеть так же?

Все принялись подбадривать Ядаяну, а на мне просто поставили крест.

У неё не было опыта, а у меня – шансов.

Глава 58

Указаний по поводу того, что делать до испытания, не было, поэтому я решила покинуть столовую, чтобы провести последние минуты вне опасности рядом с близкими мне существами.

Увидеть Чарли вместе с Санни, погладить по волосам Поппи, услышать острую шутку от Умы и, возможно, застать улыбку безымянного младенца.

С этими целями я должна была подняться на этаж выше, но сердце повело меня по лестнице вниз.

Сердце… или связь с Девилом, которая со временем, казалось, только крепла.

Мои шаги поглощала неестественная тишина. Я оказалась в тёмном коридоре. Увидела отблеск красного света впереди и пошла к нему.

Повернула и оказалась у входа в зал, что был похож на тот, где обычно проходило обсуждение испытаний.

Я застыла у арки, надеясь, что моего присутствия никто не заметит.

Всё было построено из тёмных отполированных камней. Почти под потолком были узкие оконца. Основной свет исходил от красных светильников.

В помещении был император, кевлара и… Девил.

Его кожа выглядела серой, голос дробился о камни и каждый раз умирал.

– Это всё равно, что просто убить её! Вы прекрасно это понимаете! – Девил едва ли не кидался на императора.

Моё сердце вырывалось из груди, я опасалась, что его убьют на месте за такую дерзость.

– Такое испытание уже проводилось на некоторых отборах, ты должен понимать, что оно имеет место быть. В наших реалиях няня должна быть способной защитить детей. Они не нанимаются к простым аристократам. Это великий дом. Седьмой дом. И безопасность детей первостепенна.

– Если даже человечка победит, мы усилим охрану детей в связи с этим. Будет достаточно!

– Прошу прощение, драгар Рокэ, – спокойно ответил Киллиан, – но я так не считаю.

Девил стоял между императором и кевларой. Вокруг него пылала магия, он был в шаге от того, чтобы совершить ошибку, чтобы перейти черту.

Мне даже показалось, что Киллиан хотел это увидеть.

И оставалось только молиться, чтобы Девил охладил свой пыл.

– А мне плевать! – в голосе дракона отчётливо слышался рык. – Она погибнет. Вы прекрасно это знаете. И это уже не будет проверкой. Всем очевидно, что у Ланы нет шансов. Так отпустите её!

– Какая разница? – ответил Киллиан. – Или вы сожалеете, что не успели испробовать новые ощущения? Почему меня это должно волновать? Тем более когда на кону безопасность империи.

– Драгар Девил Рокэ, решение императора не требует обсуждений. Все претендентки будут принимать участие в испытании. Ни у кого не должно быть особых условий, – добавила кевлара.

– У неё нет магии, – прорычал Девил. – Значит, если бы она стала няней, ей полагались бы амулеты, и это было бы вполне нормальным. Но на испытании она не может ими пользоваться. Почему?!

– Испытания для этого и нужно, – вкрадчиво ответил Киллиан, – чтобы отсеять слабых. Вам это должно быть хорошо известно, генерал. Разве вы не подвергали своих людей жестоким испытаниям?

– Сидеть с детьми и воевать – разные вещи.

– Разве?

– Пока я глава рода чёрных драконов, этому не бывать! – заявил Девил. – Я не даю своего согласия. Я не вижу в этом смысла. У каждого правила есть исключения. И если вы хотите, чтобы претендентки сражались с вивернами, иллюзиями и кошмарами, для начала исключите ту, у которой нет шансов!

– Зачем же? – ответил Киллиан. – У неё в этом своя роль.

Прошло несколько мгновений. Я не поняла, что имел в виду император. А вот Девил, кажется, понял.

Обстановка вдруг переменилась. Был просто спор. Но потом всё стало хуже. Тёмная энергия коконом осела вокруг Девила. В один миг он обратился в дракона.

От гнева не в силах больше сдерживаться…

И тут же на него накинули золотую цепь, что была лишь символом. Была магией императора. Магией золотого дракона.

Сильнейшего из всех.

Девил в образе зверя задыхался, прижатый к земле, страдающий из-за боли.

И я чувствовала это. Но мне не было плохо физически. Лишь морально.

Знать, что Девил страдал из-за меня… Знать, что с этим нельзя было ничего сделать.

Что мы обречены…

– Вы прекрасно осведомлены, драгар Рокэ, по каким правилам следует действовать. Отдельные особи могут ошибаться, но магия их рода – никогда. Кевлара действует согласно древним. И я действую согласно древним всех родов драконов. Если вы не желаете подчиняться голосу императора, подчинитесь хотя бы голосу разума.

Девил прорычал и обратился назад в свою человеческую версию. Его тёмные волосы безжизненно свисали, закрывая серое, напряжённое лицо.

Он стоял на коленях на мраморном полу, закованный в золотую магическую цепь. Связанный своим положением, правилами, магией. Едва заметно его трясло, над ним издевались, и он терпел, поскольку это всё, что ему оставалось.

– Вы не просто дракон в системе империи. Вы глава рода. А это значит, что у вас нет права голоса. Вы исполнитель воли древней магии. Посредник между ней и другими драконами. И не более того. Я объясняю это в последний раз. На поле боя вы могли принимать решения. Здесь, как бы это ни было иронично, от вас требуется только подчинение. Хотели ли вы этого или нет, но пока ваш брат отсутствует, его обязанности лежат на ваших плечах. И у вас нет права на своё мнение. Нет права на симпатию. Ни для кого империя не делает исключений, вы это понимаете? Но у вас всё же есть выбор, ведь божества хотят нас видеть свободными. Итак, выбор прост: либо вы подчинитесь, либо умрёте.

Голос императора бил, словно хлыст. В нём не было эмоций, только холод, только сталь, только магия, которая знает лучше.

Девил знал, что у него не было никакого резона умирать за свои идеалы.

Ему нужно было заботиться о своей семье.

А я погибла бы в любом случае.

Поэтому он проскрежетал сквозь боль:

– Надеюсь, вы знаете, что делаете.

– Отлично! – император кивнул и вдруг перевёл совершенно не удивлённый взгляд на меня.

Всё это время он знал о моём присутствии?

Сердце упало в пятки. Я поспешила подняться наверх, потому что не хотела делать Девилу ещё хуже.

Даже при том, что моя жизнь была в его руках, он не мог спасти меня.

И нам незачем было погибать вдвоём.

Он вызвал меня, будучи в отчаянии. Он хотел помочь своим племянникам, которым не подходил уход других нянь.

Он не мог предвидеть, что это может стоить ему всего.

И что я сама долго не протяну, что окажусь слишком слабой, слишком неудобной для чужого мира.

Я поспешила вернуться к остальным, и это было верной мыслью. Ведь всех претенденток уже призывали прибыть к той территории, где проходило второе испытание.

Вот только на месте магических комнат с детьми был величественный лабиринт, который по своему масштабу напоминал море: казалось, у него не было ни конца, ни края.

Стены лабиринта были из высоких цветущих кустов, и это не выглядело пугающе, пока мы не услышали утробный рёв. Кто-то в внутри уже ожидал нас…

– Пришло время показать себя, девочки, – улыбнулась Элла, – и ты, Цукер.

Тут же появилась кевлара, она сказала, что через пять минут мы должны войти в лабиринт. Хорошо, если мы найдём из него выход. Но в любом случае главная цель – не погибнуть.

Я уверена, что были ещё какие-то правила, но нам их, как обычно, не озвучили. Только дали сумки с необходимыми вещами и едой на случай, если император решит не выпускать нас оттуда несколько дней.

Все были взволнованы. Я должна была паниковать, но из головы не выходил образ Девила в оковах. Его гнев, его слабость.

– Как ты, мышка? – не заметила, как он оказался рядом.

Я посмотрела на него и улыбнулась едва заметно. Мне было трудно найти подходящие слова. И я не хотела его подставить непристойными действиями.

– Император хочет посмотреть на претенденток в стрессовых ситуациях, это связано с делом государственной важности, – сказал он. – Лана…

Дракон не сводил с меня пронзительного взгляда.

– Я вмешаюсь, – сказал он, наконец, тихо.

Моё сердце куда-то упало. В тело впилась холодная дрожь. Я вцепилась в его руки, запрокинула голову, чтобы посмотреть в глаза, и произнесла твёрдо, держа при себе свой страх:

– Нет. Ты не должен ничего делать.

– Это не тебе решать.

– Ты должен заботиться о своих племянниках. В этом и заключалась изначальная цель, разве нет?

Я изо всех сил старалась сделать так, чтобы голос не задрожал, а слёзы не пролились.

– Девил, послушай меня… – прошептала. – Ты вызвал меня, чтобы спасти их. Теперь ты знаешь, как их кормить и как к ним относится. И ты знаешь, что у них есть потенциал. И будущее. Но только если у них будет тот, кто сможет их защитить. Пожалуйста… Не надо нарушать правила. Я не знала, как это работает. Не понимала до конца, как всё серьёзно, – всхлипнула. – Теперь я знаю, и…

– Я не хочу, чтобы ты вошла в этот лабиринт и была растерзана голодными тварями.

– Эй, дорогой… – я улыбнулась и коснулась его щеки, не сдержавшись, – тебе не о чем волноваться.

– Почему это? – удивился он.

– Потому что я уже умерла, забыл?

Прозвучал сигнал от кевлары.

Ему пришлось отпустить меня.

Мне пришлось войти в лабиринт.