Текст книги "Блюз белого вампира"

Автор книги: Эндрю Фокс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

Джулс заметил, что Дудлбаг стоит рядом. На юном вампире было воздушное белое платье Сид Чаррис из сцены-фантазии.

– Они прекрасно смотрелись вместе, правда? – спросил Дудлбаг.

– Да. Прекрасно смотрелись.

Дудлбаг подошел к одной из стоек и начал просматривать костюмы, пытаясь отыскать какой-то определенный.

– Сейчас я пойду обратно в будку киномеханика и поставлю пленку сначала. Пока я буду наверху, надень вот это.

Он вручил Джулсу белую рубашку на трех пуговицах и пару черных брюк для танцев. Джулс посмотрел на ярлык с изнаночной стороны брюк и усмехнулся. Тридцатый размер. Брюки тридцатого размера не сходились на его талии с тех пор, когда президентом Соединенных Штатов стал Калвин Кулидж. [30]30
  Калвин Кулидж (1872–1933) – президент США в 1923–1929 годах.


[Закрыть]

Джулс снова посмотрел на экран. Там Джин Келли, огорченный отказом Сид Чаррис, выходил из казино с понуро опущенными плечами. Однако снаружи он наталкивался на юного танцора, и этот жизнерадостный паренек напоминал Джину, каким был он сам, когда только-только вступал на «Великий Белый Путь». [31]31
  «Великий Белый Путь» – неофициальное название Бродвея в районе Таймс-сквер.


[Закрыть]Энергия юности оказалась заразительной, и не успел Джин Келли опомниться, как опять танцевал прямо на улице, охваченный безумной, всепобеждающей радостью жизни. Энергия юности оказалась заразительной и для Джулса.

– Железная дорога, – сказал он вслух.

Его тело превратилось в кусок глины, а он сам – в великого Микеланджело. Через секунду талия Джулса стала не больше восьмидесяти сантиметров в обхвате, на широких плечах налились мускулы, а ноги сделались стройными и поджарыми. Он натянул рубаху прямо через голову, надел брюки тридцатого размера и, застегнув пуговицы, обнаружил, что в талии они слегка велики. Пришлось взять с вешалки ремень.

Пока Джулс возился с брюками, фильм остановился, а затем начался опять. С балкона по лестнице начал спускаться Дудлбаг. За спиной у него тянулся прозрачный пятиметровый шлейф. Он показал рукой на огромный, похожий на бочку вентилятор, стоявший в зрительном зале сбоку от кресел. Джулс включил его. Лопасти пришли в движение, задул сильный ветер, растрепав Джулсу волосы, и в ту же секунду из динамиков по другую сторону экрана зазвучали вступительные аккорды «Балета Бродвея».

Дудлбаг приблизился к Джулсу. Искусственные струи воздуха подняли вверх его легкую как пух накидку, и она взмыла почти к самому балкону. Они дождались, когда действие на экране приблизится к нужному эпизоду, а затем стали танцевать.

Точнее, танцевал один Дудлбаг, а Джулс просто стоял и смотрел – такой стройный, красивый и слегка растерянный.

Как только эпизод-фантазия закончился, Джулс попробовал высвободиться из плена прозрачной ткани, которой его опутал в танце напарник. Дудлбаг воспользовался временной неволей друга и, подскочив к нему, крепко обнял. От неожиданного объятия Джулс растерялся. Мысли в его голове совершенно перепутались, сосредоточенность была потеряна, и он вырвался из танцевального костюма, как воздушный шар, который надули с невероятной быстротой. Однако никакого значения это уже не имело. Теперь он точно знал, что способен поместиться в брюки тридцатого размера, и навсегда усвоил, что его мечты, если дать им хотя бы полшанса, могут стать сильнее его сомнений.

Когда Дудлбаг выпустил друга из объятий и отступил назад, в глазах его блестели слезы.

– Поздравляю, Джулс! Ты только что сдал экзамен и получил диплом с отличием! Моя работа закончена.

– Как это закончена? – Джулс подхватил с пола плащ и обернул им свои внезапно оголившиеся телеса. – Ты ведь только начал. Тебе еще надо научить меня всяким там кунфу и другим штукам… Закончил он, видите ли… Да мы только начали! И потом, мы же с тобой напарники. Мы должны все это пройти вместе.

– Правда, Джулс. Учить тебя мне больше нечему, – сказал Дудлбаг с долей сожаления в голосе. Потом отстегнул от ворота своего платья красивый, но крайне непрактичный шлейф и приятельски хлопнул Джулса по спине. – Идем. Пора вернуться в отель и немного вздремнуть.

* * *

Следующим вечером Джулс проснулся в прекрасном настроении. Выспался он отлично и, прежде чем поднять крышку гроба, взглянул на часы. Двадцать две минуты двенадцатого? Неудивительно, что он так хорошо отдохнул – проспал лишних три с половиной часа. Интересно, почему его не разбудил Дудлбаг? Хотя это не важно. Сегодняшнюю ночь они могут потратить на разработку стратегии. Сварганят побольше кофе, как следует отдохнут, а заодно разработают план действий. Будет весело.

Джулс поднял крышку гроба и высунулся наружу, как дрозд, которому не терпится проглотить первого утреннего червяка. В комнате было темно. Более того, темно было во всем домике.

– Д.Б.! Ты проснулся?

Джулс выбрался из гроба и включил свет.

– Дудлбаг?

Никакого ответа. Он сунул голову в темную спальню.

– Эй, соня! Подъем! – Джулс нащупал включатель и зажег свет. Гроба Дудлбага на огромной кровати с пологом не оказалось. В спальне вообще не было никакого гроба.

– Что за черт?..

Джулс бросился в кухню. На кухонном столе его ждала написанная от руки записка. Он взял ее и прочел:

Дорогой Джулс!

К тому времени, как ты найдешь и прочитаешь мое письмо, я буду на пути в Калифорнию. Знаю, это довольно странный способ расстаться, но думаю, так будет правильней. Пришло твое время, Джулс. Отныне мое присутствие пойдет тебе только во вред, не давая простора для самостоятельности. Я научил тебя всему, чему мог, и уверен – ты способен распорядиться этими знаниями как следует. Хотя теперь меня не будет рядом, помни, что я думаю о тебе и желаю самого лучшего. Главное, не забывай, что ты всегда способен получить желаемое, но иногда для этого приходится взглянуть на свои желания с другой стороны.

В отеле можешь оставаться столько, сколько потребуется, – я открыл на твое имя неограниченный кредит. Если тебе понадобится какая-нибудь помощь или просто захочется компании, не сомневайся и звони мне в любое время. Думаю, теперь твоя очередь приехать в гости. Например, к ближайшему Дню всех святых – у нас в городе карнавалы на Хэллоуин еще неистовей, чем в Новом Орлеане. Здорово было снова повидаться!

С любовью, Рори.

Джулс перечитал письмо в надежде, что неправильно понял написанное. Смысл записки не изменился. Это был не розыгрыш.

Он побледнел. Как дремлющий вирус, реактивированный ледяным ветром, на дне его желудка опять проснулся страх. Джулс снова остался один.

Глава шестнадцатая

Эрато. По дороге в «Трамвайную остановку» Джулс снова и снова повторял это имя. Имя единственного друга, который у него остался и которому можно было доверять. Эрато всегда мог дать бесценный совет и провести хоть через кишащую крокодилами реку. Голова у него светлая. Может, он и не читал много книжек, зато уму-разуму его учила сама жизнь. Ко всему прочему, Эрато был чернокожий. Он наверняка мог помочь Джулсу, разведав то, чего не знал ни один белый. Выбора-то у вампира не оставалось. Он должен сыграть с Эрато в открытую, рассказав тому о своей сущности, которую скрывал от друга столько долгих лет. «Эрато поймет», – повторял он себе снова и снова. Эрато обязан понять.

Идея обратиться за советом к старому другу пришла Джулсу в голову прошлой ночью, когда, прочитав прощальную записку Дудлбага, он едва не обезумел от страха. Три часа подряд Джулс названивал на мобильный телефон Эрато, однако все это время ответом были лишь короткие гудки. В конце концов, обессилев от страха и разочарования, он забрался в гроб и провалился в беспокойный, полный кошмаров сон. В самом жутком из своих видений Джулс оказался на корабле, который тонул посреди Миссисипи. Прикованный к палубе цепями, он смотрел, как сотни крыс соскальзывают в воду с гибнущего судна.

Сегодня ночью Джулс не собирался висеть на телефоне. Он хотел поговорить с Эрато лицом к лицу. Джулс повернул на Бейсин-стрит – улицу, когда-то давно прославленную ранним классическим джазом, но тридцать лет назад почти стертую с лица земли строительством Армсфонг-парка. За окном автомобиля мелькнула уродливая бетонная фомада концертного зала, где проводили соревнования по борьбе, праздничные балы Марди-Гра и представления «Дисней на льду». Последнее время здесь нашли приют хоккейная команда низшей лиги и разорившиеся казино. Сразу за зданием концертного зала, возле полицейского участка, дорога оказалась блокирована.

Джулс затормозил перед двумя патрульными машинами и высунулся в окно.

– Что-нибудь случилось?

Один из полицейских устало махнул Джулсу, чтобы тот разворачивался обратно.

– Бейсин-стрит перекрыта отсюда до самой Ибервиль. Все движение закрыто. У нас тут демонстрация. «Ночь против преступности» или что-то вроде того. Если вам на Канал-стрит надо, поезжайте через Рампар.

– Спасибо.

Джулс начал разворачиваться налево и тут вдруг заметил, что рядом с закрытой автозаправкой припаркован автомобиль, очень похожий на такси Эрато. Он въехал на стоянку, заполненную машинами почти до отказа. Так и есть – это было такси Эрато. За задним стеклом висела пара розовых игральных костей – мохнатых, выцветших и немного глупых.

Джулс выехал с переполненной стоянки и завернул за угол на Рампар-стрит. Место для парковки нашлось под одним из дубов на окраине Армстронг-парка. Определенно, это был не самый безопасный участок мостовой в Новом Орлеане, но за последний месяц Джулс успел натерпеться столько страху, что таким мелочам, как дурная репутация района, значения уже не придавал.

Он прошел мимо полицейского участка и пересек линию ограждений. К счастью, присутствие стольких полицейских должно было оградить его от нападения. По крайней мере до тех пор, пока он не найдет здесь Эрато. Однако отыскать приятеля оказалось не так просто. Всю улицу и часть газонов занимали несколько сотен демонстрантов, сбившихся в плотные группы. Многие размахивали рукописными плакатами перед участком и полицейскими кордонами, другие давали интервью, стоя перед бесчисленными репортерами и операторами, а некоторые покупали хот-доги и безалкогольные напитки у уличных торговцев, которые выстроили свои тележки на тротуаре вдоль кладбища Святого Людовика.

Подойдя ближе, Джулс смог прочесть надписи на плакатах. Одни требовали «РАВНОГО ПРАВОСУДИЯ ДЛЯ ВСЕХ» и «СПРАВЕДЛИВОСТИ БЕЗДОМНЫМ ЖЕРТВАМ», другие утверждали, что «БОГАТЫЙ ИЛИ БЕДНЫЙ – УБИЙЦА ЕСТЬ УБИЙЦА». Одна пожилая дама написала на своем плакате мелкими аккуратными буквами: «Кровь бедной черной женщины стоит столько же, сколько кровь богатого белого мужчины». Если честно, с этим заявлением Джулс согласиться никак не мог. Судя по его опыту, кровь бедных черных женщин была куда вкуснее и питательней, чем кровь богатых белых мужчин.

Однако стоило Джулсу увидеть, что за футболки надеты на митингующих, как беспечные остроты вылетели у него из головы напрочь. На груди у демонстрантов было то же самое зернистое изображение, что он видел на объявлениях во Французском квартале и на футболках у клуба «Бей и беги». Фотография Бесси. Только надпись была другой и гласила: «Бесси Эйгар – пропала, но не забыта».

Джулс услышал, что откуда-то издали его окликает знакомый голос:

– Эй, Джулс! Джулс! Ты чего тут делаешь?!

Джулс обернулся. Через толпу, подныривая под транспаранты и напористо расталкивая демонстрантов круглым брюшком, пробирался Эрато. По дороге он едва не опрокинул лоток с сосисками, горчицей и кислой капустой и наконец подскочил к другу.

– Ну, приятель, последний человек, которого я ожидал тут увидеть, это ты! – Задыхаясь после марш-броска через Бейсин-стрит, Эрато схватил друга за руку. – Футболку хочешь надеть? У нас в комитете есть дамы приличных габаритов, так что, может, и твой размерчик найдется.

У Джулса возникло странное чувство, будто он стал участником какой-то нелепой телепередачи – дикой помеси «Скрытой камеры», «Сумеречной зоны» и «Истории твоей жизни».

– Не надо мне никакой футболки, Эрато. Я искал тебя последние сутки, хотел поговорить. Сейчас ехал в «Остановку», думал, что ты там, а потом твой «таункар» на стоянке увидел. Что тут вообще происходит? А главное, ты-то чего здесь делаешь?

– Это «Ночь против преступности». Слыхал про такое? Со всего города собираются члены районных комитетов и домовладельцы, а затем устраивают ночной пикник. Короче говоря, дают понять всяким преступным элементам, что не все люди спят, понимаешь? И этим людям не все равно, что творится ночью на улицах. Ведь жертвами преступников становятся не только те, у кого есть свой дом. Грабят и убивают даже тех, у кого крыши над головой нету. Таких случаев чертова прорва…

– Да-да-да, все понятно, – торопливо прервал Джулс. – Только ты-то тут при чем?

– Знаешь, как говорят? «Ибо ведет меня милосердие Господне». Так вот я уже несколько лет добровольно в одной программе участвую. Ее спонсируют службы такси и городской отдел соцобеспечения. Называется она «Таксисты в помощь бездомным». Сокращенно «ТПБ». Я, значит, подбираю бездомных и всего за пятьдесят центов отвожу их к месту работы, или в больницу, или в социальные службы. Я так успел со многими из них перезнакомиться. Сам знаешь, как людей тянет лясы поточить, когда они к тебе на заднее сиденье устраиваются. Кого-то из этих ребят я много недель подряд подбирал, а потом они вдруг – бац! – и бесследно исчезали! И никогда больше не появлялись, понимаешь? Такое частенько случалось. Ну, я и начал волноваться. Покумекал чуток и решил, что помогу организовать эту демонстрацию. Мы хотим, чтобы полиция тщательней расследовала убийства бездомных.

Джулс почувствовал, что заливается краской. Сколько таких «исчезновений» лежит на его совести последние несколько лет? Несколько десятков? Ему совсем не хотелось подсчитывать. Услышать такие слова от друга оказалось больнее, чем упасть с высоты второго этажа лицом вниз. Он схватил Эрато за плечи.

– Но почему именно Бесси? Почему она на футболках? Зачем столько плакатов? Почему я вижу ее лицо по всему городу?!

Эрато удивленно поднял густые брови.

– Ты что, знал Бесси?

Джулс постарался взять себя в руки, надеясь, что Эрато не успел заметить его внезапного румянца.

– Ну да, немного. Подвозил ее пару раз.

– Ясно. Бесси ведь была – в смысле, не была, а есть – особенная. Ты сам знаешь, у нее самой не было ничего, но всегда, когда я подвозил Бесси, она могла говорить только о том, как помочь другим людям. Ходила по магазинам для стариков, которые уже не могли выбираться из дома. Присматривала за ребятней тех женщин, которые работу искали, чтоб слезть с пособия. – Лицо Эрато потемнело. – Меня просто бесит, что полицию гораздо больше волнует спертая с кладбища статуя, чем исчезновение таких людей, как Бесси Эйгар. Будто их жизнь гроша ломаного не стоит…

Джулс показался себе ничтожнее и отвратительней, чем размазанная по тарелке козявка. Эрато, вероятно, заметил, что друг сильно расстроен. Он положил руку Джулсу на плечо.

– Черт, ты уж извини, что я тебе настроение испоганил. Нечего мне было нюни распускать. Может, с нашей Бесси-то все в полном ажуре, а? Главное, надежду не терять, точно говорю?

– Да, главное, не терять надежду, – откликнулся Джулс блеклым, будто искусственным голосом. Он снова видел, как густая, ярко-красная кровь Бесси стекает в пластиковый поддон на дне «кадиллака», а ее темно-шоколадная кожа бледнеет, делаясь безжизненно-серой. Он видел мелкокалиберный пистолет у себя руке и аккуратную дырочку, которую пуля проделала в черепе Бесси. Наблюдал, как ее тело плывет, словно огромная надувная игрушка, а затем идет на дно темного болота.

Один из репортеров махнул Эрато рукой, чтобы тот шел давать интервью. Эрато крикнул в ответ, что подойдет через минуту, и повернулся обратно к Джулсу.

– Слушай, ты говорил, что искал меня целые сутки. Прости, что так получилось, я правда был жутко занят. Надо было убедиться, что все сегодня пройдет как надо. Ты о чем-то хотел попросить? Кстати! Здорово, что ты опять в норме. Я так волновался с этим твоим лежанием в рояле. Хорошо, когда все заканчивается хорошо, верно? Ну так зачем ты меня искал?

– Да так, Эрато, ничего особо важного. Ты сильно занят сегодня. – Не в силах смотреть другу в глаза, Джулс повернулся, чтобы идти обратно к своей машине. – Короче, забудь. Удачно вам помитинговать.

– Спасибо! – сконфуженно крикнул Эрато вслед другу. – Давай на следующей неделе встретимся в «Остановке», а? Поговорим о программе помощи бездомным. Может, я и тебя уговорю в добровольцы пойти?..

Джулс ничего не ответил. Притворившись, что не разобрал последних слов друга, он сосредоточенно пробирался сквозь толпу. Каких-то шесть недель назад программа «Таксисты в помощь бездомным» – такая удобная для поиска бесприютных, ничего не подозревающих жертв – показалась бы ему манной небесной. Теперь от одной мысли о том, как он распорядился бы этими сведениями, Джулсу стало плохо.

Он ковылял по направлению к Рампар-стрит, кое-как переставляя ноги, тяжелые, будто бетонные сваи. Вокруг толпились сотни людей, но Джулс чувствовал себя отчаянно, нестерпимо одиноким.

* * *

Какое-то время он бесцельно колесил по улицам, едва обращая внимание на такие мелочи, как светофоры, дорожные знаки и редкие пешеходы. Очень скоро ехать в тени надземной автострады Джулсу стало неприятно – массивные стальные опоры, которые виднелись сверху, напоминали ему о неотвратимости нависшей над ним судьбы. Он свернул на Тулейн-авеню.

Когда Джулс осознал, куда приехал, было слишком поздно.

– Господи, вся моя дерьмовая жизнь идет по какому-то здоровенному кругу, – пробормотал он себе под нос. Слева от «линкольна», подчеркнутые бледным светом луны, высились романские башни церкви Святого Иосифа. Той самой церкви, в которую он ходил в детстве и возле которой очутился в ночь, когда убил Бесси и сбросил ее тело в мутные воды манчакских болот.

Массивная входная дверь церкви была открыта, словно приглашая внутрь. Джулс припарковался на противоположной стороне дороги и пересек широкую Тулейн-авеню. На лужайке перед церковью стоял плакат, объявляя всем, что сегодня проводятся специальные ночные мессы в поддержку акции «Ночь против преступности».

Джулс почувствовал отчаянное, горячее желание… Желание чего? Прощения? Искупления грехов? Спасения души? Он не понимал, в чем заключается это смутное, но сильное желание. Он был напуган и растерян. Он смертельно устал от собственной сущности и чувствовал себя ужасно, ужасно одиноким. С самого детства Джулс не испытывал такой острой потребности в том, чтобы кто-нибудь сильнее и мудрее, чем он сам, успокоил его и сказал, что все-все будет хорошо. Даже если это неправда. Он просто хотел это услышать.

Скосив глаза в сторону, чтобы не смотреть на распятия на стенах храма, Джулс вошел в церковь. Почти немедленно кожа его стала зудеть, как в детстве от солнца, когда начинались летние каникулы и он целыми днями загорал на берегу Пончартрейн. Крестильную купель Джулс обошел стороной, как озеро кипящей лавы. Огромная церковь была пуста. «Наверное, сейчас перерыв между мессами», – сказал себе Джулс. Более странной ему показалась унылая темнота в высоких витражных окнах. Подумав минуту-другую, он понял, что почти во всех его воспоминаниях сквозь окна сияло солнце, делая их невероятно яркими и красивыми.

Джулсу захотелось пойти туда, где он не был с двадцати лет от роду. Ему захотелось снова оказаться в исповедальне. Зеленая лампочка над ее дверями горела. Джулс взялся за ручку, и тут же отскочил назад, будто укушенный коброй. Ручка показалась ему горячей, как глиняный горшок, только что вынутый из печи для обжига. От его неудачной попытки дверь все-таки слегка приоткрылась, и Джулс осторожно растворил ее носком ботинка.

Внутри исповедальня оказалась теснее, чем по воспоминаниям из детства и юности. Джулс кое-как опустился на скамейку для коленопреклонения. Его гигантский живот лег на колени смертельным грузом. В церкви работали кондиционеры, но Джулс все равно чувствовал себя здесь пирогом, который запекают в огромной кондитерской печи. По телу струился пот, однако охладить горящую кожу нисколько не помогал. Стоячий воздух внутри исповедальни скоро наполнился белесым дымком.

Через мгновение деревянная створка на другой стороне исповедального окошка отворилась. Джулс немного подождал, когда священник заговорит, а потом вспомнил, что первому следует говорить прихожанину. Он немного растерялся, лихорадочно вспоминая вступительные слова.

– Э-э… простите меня, святой отец, ибо я согрешил. Последний раз я был на исповеди… сейчас скажу… восемьдесят лет назад. Или восемьдесят пять. Значит, какие у меня грехи… Я покупал порнографические журналы…

– Прости, сын мой, но ты должен знать, что в исповедальне курить запрещено.

Джулс, прерванный священником прямо посреди исповеди, растерялся.

– Я не курил, святой отец.

– Я чувствую запах дыма.

Джулс помахал руками, пытаясь разогнать дым, хотя от усилия кожу стало печь еще сильнее.

– Понимаете, святой отец, я… я только что из бара. Там было сильно накурено… Ну, не в том смысле, что я там пил, а просто… мы с друзьями… мы просто сидели там в сторонке, читали Библию…

– Прошу тебя, сын мой, не усугубляй свои грехи ложью. Просто погаси сигару. Я понимаю, что тягу к никотину побороть непросто, и все же думаю, ты способен потерпеть, пока не закончишь исповедь.

– Э-э… ну ладно. – Джулс сделал вид, что ботинком тушит сигару о пол. – Так, на чем я остановился? Грехи… Значит, я покупал порнографические журналы… время от времени. Когда читал их, занимался этим самым… в общем, онанизмом. Время от времени. Потом еще прелюбодействовал… Хотя в последний раз не до конца. Потом неуважительно думал о матери. Ну и совсем плохое – у меня была сексуальная связь с собакой…

– С собакой?

– Да, но там были смягчающие обстоятельства. Вообще-то, святой отец, если оставить в стороне весь этот секс, я пришел спросить про другое. Скажите, убивать ради еды – это грех?

Священник немного помедлил перед ответом.

– Ты имеешь в виду, что убил человека и украл у него еду?

– Ну, не совсем. Я имею в виду – убить… что-то… и съесть его часть. Именно это я сделал.

– Понимаю, сын мой. До того как Адам и Ева были изгнаны из райского сада, они ели только дозволенные фрукты и овощи. Они были вегетарианцами. Однако после совершения первородного греха плотоядение стало частью естественного порядка вещей. С тех пор людям дозволено питаться животными. Однако если ты украл животное и умертвил его, чтобы употребить в пищу, это считается грехом. Не само поедание мяса, а его воровство.

Джулс откашлялся. Горло у него пересохло, а густой дым от кожи раздирал глотку все сильнее.

– Да нет, святой отец, я не о том. Понимаете, я что-то вроде охотника. Я добываю себе еду. Только я… короче говоря, я не на животных охочусь.

– Тогда на кого ты охотишься?

Джулс тяжело вздохнул.

– На людей.

Священник помолчал.

– Ты охотишься на людей, затем поедая их? То есть ты каннибал?

– Нет, святой отец, – торопливо ответил Джулс. – Я совсем не то хотел сказать. Самих людей я не ем. Даже не знаю, как объяснить понятнее. Ну ладно. Короче говоря, я пью человеческую кровь. Я вампир.

После минутного молчания священник заговорил, и в голосе его звучали гнев и непреклонность.

– Исповедь – не время для розыгрышей. Будьте добры, тренируйте свое извращенное чувство юмора где-нибудь в другом месте, а исповедальню оставьте тем, кому она действительно нужна.

Окошко стало закрываться.

– Святой отец, погодите! Честное слово, я не заливаю… в смысле, не треплюсь! Я правда вампир! Вы ведь чувствовали запах дыма? Это не от сигары, понимаете? Это у меня кожа подгорает! Она подгорает, потому что я в церкви! Клянусь вам Большим Парнем на небесах, я говорю чистую правду!

Створка застыла на полпути. Джулс постарался не упустить шанс.

– Я могу все вам показать. Могу превратиться в летучую мышь или в волка. Может, это звучит смешно или невероятно, но это чистая правда! Возьмите распятие и приложите его к моей коже! Вот увидите, на ней останется след, как от раскаленного клейма, честное слово…

– Погоди, сын мой. Я готов поверить твоим словам. Как бы там ни было на самом деле, тем не менее я верю – ты искренне убежден, что говоришь правду.

Джулс глубоко вдохнул, а потом медленно выпустил воздух из легких.

– Спасибо, святой отец. Это очень благородно с вашей стороны. Честное слово, очень благородно.

– Кхм! – Священник прочистил горло. – Теперь объясни мне, почему ты решил прийти на исповедь сегодня ночью? Насколько я понимаю, вампиры, как правило, исповедоваться не ходят, не так ли?

– Верно, как правило, не ходят. – Джулс вытер рукавом лоб. В дымный воздух поднялись чешуйки сухой кожи, серые как пепел. – Просто дело в том, что… я думаю, жить мне осталось совсем немного. Меня скоро убьют и на этот раз убьют окончательно. За последние годы я из стольких людей кровь выпил… Чтобы выжить, понимаете? Я всегда утешал себя тем, что вампир – это всего-навсего охотник, который зарядил ружье и идет в лес, чтобы раздобыть на пропитание чуток дичи. А сегодня ночью один мой друг, очень хороший друг, сказал такую вещь, которая… которая все изменила. Я больше не могу считать себя простым охотником. Все эти убийства… Они будто съедают меня изнутри, понимаете? Я не хочу идти в могилу с такими грехами на совести.

– Скольких людей ты убил, сын мой?

– За последние восемьдесят или восемьдесят пять лет мне приходилось охотиться где-то два раза в месяц… Ну, иногда три… Отнимаем тридцать с лишним лет, которые я работал в офисе коронера… Получается примерно тысячу – тысячу двести.

С другой стороны окошка раздался сдавленный вздох.

– Ты… ты когда-нибудь пытался ограничиться кровью животных?

Джулс вздохнул.

– Я пытался, святой отец. Честное слово, пытался. Вы не представляете, чего я только не перепробовал. Во время Первой мировой, когда только-только стал вампиром, я решил, что кусать американцев не буду, потому что вроде как непатриотично получается. Тогда я пробовал пить кровь у всего, что под руку попадаюсь: у бродячих собак, у кошек, у мулов… один раз даже у дойной коровы. Оказалось, это все равно что жить на одной воде и крекерах. Мать честная, через какое-то время мне стало так хреново! Потом, после Перл-Харбора, я снова пробовал перейти на кровь животных. Думал, раз я стал старше, мне легче станет. Ни черта подобного. Легче не стало. Зато я нашел другой способ принести пользу родине. В Новом Орлеане вокруг доков и фабрик тогда шныряло дополна всяких гнусных шпионов и диверсантов… В общем, на Второй мировой я поел с пользой.

– Объясни мне, пожалуйста, человеческая кровь необходима тебе, чтобы выжить? Или она как наркотик, к которому ты привык? Если бы пришлось, смог бы ты питаться исключительно той пищей, что едят обычные люди?

Джулсу не нравилось то, какое направление принимает их беседа. Все, чего он хотел, это исповедаться, узнать, какие молитвы надо прочесть в наказание, получить искупление грехов и поскорее убраться из церкви.

– Нет, святой отец, последние лет двадцать пять или около того я совсем не могу есть обычную еду. Она во мне не держится, понимаете? Прет, извините, наружу с обоих концов… Ничего приятного, короче…

Угрызения совести начали жалить Джулса как целое гнездо потревоженных ос. Не то чтобы он сильно врал священнику, однако всей правды не говорил.

– Ну, вообще-то… наверное, надо кой-чего уточнить… Я не могу есть нормальную еду в своем обычном облике, понимаете? Была пара случаев – отвратительных случаев, таких паршивых, что не хочется даже вспоминать, – когда мне пришлось превратиться в волка и подбирать всякие собачьи объедки, чтобы прокормиться. Тогда я переносил твердую пищу более-менее…

– Значит, если я правильно понял, ты всегда имел возможность… кха… превратиться в волка и утолять голод, не убивая людей?

У Джулса возникло чувство, что он скатывается вниз по крутому скользкому склону.

– Ну, может, и имел, так все ведь не так просто, святой отец…

– Погоди минуту. Значит, ты мог перейти на твердую пищу, и никакой необходимости убивать людей не осталось бы, так?

– Поймите, святой отец, вы заходите на совершенно неизученную территорию. Никто не пытался жить так, как вы говорите, долгое время. И потом, это ведь ужасный позор для любого вампира. Простите, но это то же самое, как если бы я предложил вам переспать с монашенкой. Так просто-напросто нельзя! Ни один вампир во всех Соединенных Штатах не подал бы мне руки, узнав, что я на такой диете… Ну или почти ни один вампир. В любом случае не понимаю, зачем об этом говорить, если мне скоро вообще ни есть, ни пить не придется.

Когда священник заговорил снова, Джулс почувствовал, что его собеседник опять готов захлопнуть окошко.

– Мое терпение на пределе, сын мой. Чего именно ты хочешь от меня?

Джулс постарался, чтобы его голос звучал как можно почтительней. Учитывая, что губы у него начали покрываться волдырями, это оказалось непросто.

– Святой отец, я думал, и так понятно, зачем люди приходят на исповедь. Моя мама, благослови ее Господь, вырастила меня католиком. Согласен, последние лет восемьдесят я был не самым благочестивым среди верующих, но ведь моей-то вины тут нет. Я хочу от исповеди того же, чего хочет любой прихожанин, – перечень молитв, которые надо прочитать, чтобы очистить совесть от грехов. Я сделал то, что следует. Пришел в церковь. Рассказал вам про свои гнусные поступки. Покаялся, потому что я уже практически на смертном одре. Отпустите мне грехи, святой отец. Я хочу умереть с чистой совестью.

Закончив говорить, Джулс остался собой чрезвычайно доволен. Речь его была искренней, благочестивой и отлично сформулированной. Однако когда заговорил святой отец, в голосе его неожиданно появились суровые, предгрозовые ноты, которые помнились Джулсу по фильмам об изгнании дьявола.

– Епитимья налагается не ранее, чем грешник решает встать на путь праведности. Готов ли ты отречься от потребления человеческой крови и посвятить остаток своей вечной жизни служению церкви?

– Да бросьте, святой отец. Мы ведь с этим уже разобрались. Я сказал, что раскаиваюсь. Просто спишите мне старые грехи, и все. Поймите, меня ведь никто не спрашивал, хочу я стать вампиром или нет…

– В глазах Господа нашего неискреннее раскаяние подобно богохульству! Вампир или нет, однако своей ложью ты осквернил храм Божий. Уходи прочь и не возвращайся, пока не будешь готов навсегда отказаться от совершения греховных поступков.

Священник с треском захлопнул створку.

– Святой отец! Ну пожалуйста! Дайте несколько молитв в наказание – больше мне ничего не надо…

– Вон! Уходи немедленно, или я вызову полицию, и тебя вышвырнут силой!

* * *

Когда Джулс снова очутился на грязном тротуаре, Тулейн-авеню показалась ему еще пустынней и безрадостней, чем прежде. Он пнул пустую банку из-под пива «Дикси», а затем стряхнул с рук и шеи сухие струпья.