Текст книги "Тайный Альянс (СИ)"

Автор книги: Эмпирика Аттонита

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 30 страниц)

– Я здесь, с тобой, – простонала Анна, глядя ему в глаза, полные обожания. – О, пожалуйста, пусть это длится вечно...

Ардан ответил ей улыбкой, и в его взгляде она увидела отражение своих собственных чувств. Они были на грани чего-то невероятного, и это было неописуемо прекрасно. С каждым поцелуем, с каждым прикосновением они погружались всё глубже в океан наслаждения, которое накрывало её с головой и наконец заполнило собой всё её существо, прокатившись по телу мощным разрядом.

***

Когда её дыхание начало успокаиваться, а мир вокруг вновь стал реальным, Анна ощутила, как её мягко окутывает тепло Ардана, который держал её в своих объятиях. Он нежно провёл пальцами по её волосам, от чего она испытала тихую радость. Она подняла голову и встретила его взгляд, в котором сияли искры восторга, и поняла, что они оба пережили нечто невероятное.

– Как же это было прекрасно, – произнёс он, его голос был тихим и полным восхищения.

Анна улыбнулась, и её сердце наполнилось счастьем. Она знала, что это было не просто физическое наслаждение, а нечто гораздо более глубокое.

Они лежали, обнявшись, и в тишине комнаты слышалось только их ровное дыхание. Анна чувствовала, как её тело расслабляется, но где-то на окраинах разума вновь зашевелились тревожные мысли. Ардан, словно уловив это, наклонился и поцеловал её в лоб нежно и заботливо.

– Я хочу быть рядом с тобой, – произнёс он тихо, и в его голосе слышалась искренность.

– Я тоже, – прошептала она, закрыв глаза, как вдруг перед ними возник образ Калдера, чей взгляд был полон осуждения и боли.

Анна вздрогнула и поспешила уткнуться в грудь Ардана, ища в нём защиту от собственных чувств. Он крепче обнял её и прижал к себе, словно укрывая её от всего мира.

Она наслаждалась теплом и уютом, которые исходили от него, и постепенно её беспокойство отступало на второй план.

– Расскажи о себе, – предложила она, нежно поглаживая его грудь.

Ардан вздохнул с усталой улыбкой:

– Ты уверена, что хочешь это услышать?

– Я хочу знать тебя полностью, – решительно отозвалась Анна.

Глава Ордена провёл рукой по её волосам, и его взгляд стал задумчивым.

– Я вырос в бедной деревне, которая находилась во владениях одного дворянина, обладавшего магическим даром, – начал Ардан. – Он использовал свою силу для подчинения и устрашения, жестоко карая жителей за малейшее неповиновение. Мой отец был строгим человеком, но он научил меня важности чести и справедливости. Я всегда мечтал стать защитником, человеком, который сможет изменить мир к лучшему. Но были и страхи. Я боялся, что не оправдаю его ожидания и разочарую семью.

Когда Ардан говорил, Анна, уютно устроившись в его объятиях, внимательно слушала каждое слово. Она чувствовала, как его история наполняет атмосферу их уединения, и понимала, что это не просто рассказ о прошлом, а откровение, которое сближает их ещё больше.

Глава Ордена продолжал, и его голос становился всё более мрачным, а взгляд – тяжёлым.

– В тот день, когда проклятый колдун убил моего отца за то, что тот за неимением денег не смог заплатить налог на дрова, собранные в дворянском лесу, я поклялся, что положу магии конец. Мать не выдержала горя, и я остался один. С помощью знакомого крестьянина я добрался до столицы, где, несмотря на все трудности, мне удалось вырваться из низов. Каждый день был борьбой за выживание. Я начал с подсобных работ, а потом устроился на службу в гостиницу, где мне удалось завести первые знакомства, но я всегда стремился к большему. Я знал, что у меня есть цель, и это давало мне силы. Я хотел стать защитником, но в то же время понимал, что для этого нужны связи и власть. По ночам я усердно читал книги, которые брал в библиотеке, я приходил туда так часто и брал так много, что обратил на себя внимание хранителя, который был близок к Ордену Чистой Совести. Заметив моё усердие, они приняли меня на обучение.

Анна продолжала нежно гладить грудь Ардана, ощущая, как его история, полная боли и борьбы, переплеталась с её собственными переживаниями.

– Ты так много пережил, – произнесла она, её голос был полон сострадания. – Но ты не только выжил, ты стал сильным.

Ардан улыбнулся, но в его глазах всё ещё отражалась тень прошлого.

– Да, но путь был нелёгким, – ответил он со вздохом. – Я понимал, что для того, чтобы изменить мир, мне необходимо было завоевать доверие и влияние. Я начал с того, что помогал другим, и вскоре люди начали замечать меня. Я использовал свои навыки общения, чтобы завести знакомства с влиятельными особами, и учился использовать их слабости в своих целях.

Анна почувствовала, как её сердце сжалось. Она не могла не задать вопрос, даже если это было сложно:

– Но ты же говорил, что хочешь изменить мир к лучшему. Как ты можешь совмещать это с манипуляцией и использованием людей?

Ардан вздохнул, и в его взгляде появилось понимание её беспокойства.

– Я знаю, что это противоречие, – ответил он, его голос стал более тихим. – Я делал это из-за страха: страха не оправдать ожидания, страха потерять всё, что я построил. В своём стремлении остановить зло я иногда забываю о том, что за каждым поступком стоят люди.

Анна, почувствовав его внутреннюю борьбу, решила поддержать его:

– Ты не одинок в этом, – произнесла она с нежностью. – Важно понимать, что ты можешь измениться. И ты уже сделал шаг к этому, открывшись мне.

Улыбнувшись, Ардан продолжал свой рассказ:

– Однажды я услышал разговор о несправедливых налогах, которыми обременяли деревни. Я нашёл способ привлечь к этому внимание и начал собирать доказательства, показывающие, как эти налоги разоряют людей. Я знал, что мне нужно поговорить со старым королём Дизепином, отцом Сапфиры, но для этого мне нужны были связи. Я использовал свои знакомства, чтобы привлечь внимание одного из советников короля. Я подготовил речь, основанную на фактах и эмоциях, и в тот момент, когда я стоял перед королём, я чувствовал, что это мой шанс.

– И что произошло? – спросила Анна, приподнявшись на локте.

– Я говорил о страданиях людей, о том, как налоги разрушают их жизни, – сказал Ардан, его голос наполнился страстью. – Я описывал, как моя собственная жизнь была разрушена из-за несправедливости. Я не просто говорил о цифрах, я делился своей историей, и это тронуло сердца людей. В конце концов, король согласился провести реформу, и налоги были отменены.

Анна почувствовала, как в груди у неё разливается гордость за него. Она знала, что этот человек, который сейчас держал её в своих объятиях, не просто манипулятор, а тот, кто действительно стремился к справедливости.

– Ты изменил жизни многих людей, – произнесла она с восхищением. – Это невероятно.

Ардан посмотрел ей в глаза, и в его взгляде отражались благодарность и нежность.

– Я просто сделал то, что должен был сделать, – тих ответил он. – Я не идеален, и мои методы могут быть спорными, но я верю, что для достижения цели иногда нужно идти на риск.

Анна задумалась над его словами, и в её сердце возникло чувство глубокого понимания.

Помолчав, Ардан вздохнул и добавил:

– Путь в Ордене был трудным, но с каждым испытанием я становился сильнее. Я поднялся по ступеням Ордена и в конце концов был избран возглавить его. Это было не только признанием моих усилий, но и большой ответственностью. Не думай, что мы просто боремся с культистами. Наши идеалы – это установление справедливости в обществе, борьба с коррупцией и злоупотреблением властью, а также защита тех, кто не может защитить себя. И да, мы понимаем магию как порочную силу, которая развращает умы и сердца. Королева Сапфира поддерживала магию и даже назвала Коллегию в свою честь, и тогда я сосредоточился на борьбе с тёмным колдовством. Я нашёл и убил того колдуна, что лишил меня семьи...

Анна, ощущая его напряжение, прижалась ближе к Ардану, понимая, что этот момент важен для него.

– И что ты почувствовал, когда это произошло? – спросила она с состраданием.

Он принялся медленно расчёсывать пальцами её волосы, и его взгляд стал задумчивым.

– В тот момент, когда я его убил, я ощутил облегчение, но оно быстро сменилось пустотой. Я думал, что месть даст мне покой, но вместо этого я понял, что это не решает проблемы. Я стал тем, кого ненавидел. Я не хотел быть убийцей, но в тот момент я не знал, как иначе остановить его. Но когда мне попадались тёмные маги, я не чувствовал к ним жалости. Я пытал и казнил их, считая, что поступаю правильно.

Анна, слушая его слова, почувствовала, как её сердце разрывается от боли за Ардана. Она знала, что его внутренние демоны были не просто воспоминаниями, а настоящими ранами, которые до сих пор кровоточили.

– Ардан, – произнесла она тихо, – ты не должен себя ненавидеть за то, что сделал. Ты был в состоянии ярости и страха. Это не делает тебя плохим человеком.

Он вздохнул, но в его глазах всё ещё отражалась тень сомнений.

– Я понимаю это, но иногда мне кажется, что я стал тем, против кого боролся. Я хотел защитить людей, а вместо этого стал тем, кто причиняет боль.

Анна крепко обняла Ардана одной рукой и поцеловала в грудь, борясь с противоречивыми эмоциями. Она понимала, что его стремление к справедливости обременено тёмными методами, и это вызывало у неё тревогу.

– Я понимаю, что мои действия могут выглядеть жестокими, но тёмные колдуны – это настоящая угроза, – продолжал глава Ордена. – Они не знают пощады и причиняют боль невинным. Я не могу позволить им продолжать свои злодеяния. Когда я вижу, как они используют магию для зла, я чувствую, что у меня нет выбора. Я не могу просто стоять в стороне и наблюдать. А потом в городе появились культисты, и всё внимание Ордена переключилось на них.

– Но мы можем найти другой путь, – предложила Анна, – мы можем остановить их, не убивая, если покончим с Хермихором.

Ардан задумался.

– Я хочу, чтобы Орден стал символом не только борьбы, но и надежды, – сказал он. – Я хочу, чтобы мы были защитниками людей, а не теми, кого они боятся, чтобы мы несли в мир свет, а не тьму.

Анна улыбнулась, её сердце наполнилось теплом от его слов.

– Мы можем создать мир, где люди будут жить без страха, где... магия будет использоваться только для добра, – молвила она и приложила пальцы к губам Ардана, когда он хотел возразить. – Это будет сложно, но вместе мы справимся, когда – когда, а не если – мы уничтожим тёмного бога.

Ардан взял её ладонь в свою и переплёлся с ней пальцами, ничего не ответив, но в этом жесте было то, что он не решался выразить словами: доверие, поддержка, надежда.

– Я верю в тебя и в твои идеалы, Ардан, – добавила Анна с решимостью в голосе. – Вместе мы сможем изменить этот мир.

Они продолжали обсуждать его прошлое, и с каждым новым словом глава Ордена становился всё более открытым. Анна чувствовала, что их связь крепнет, и это было нечто удивительное.

– Теперь твоя очередь, – сказал Ардан, поглаживая её по плечу. – Расскажи о своей семье.

– Я росла без отца, – призналась Анна, – моя мать всегда говорила, что он ушёл за мечтой, но я никогда не понимала, что это значит. Мне всегда не хватало его любви и защиты, и, возможно, поэтому мне были близки боль и страдания людей, столкнувшихся с одиночеством и непониманием.

Ардан, слушая её, крепче обнял её, словно желая передать свою поддержку.

– Наверное, поэтому меня привлекла психиатрия – целительство душ, – продолжала она. – Отношения у меня не заладились, и я сосредоточилась на учёбе и работе, а потом... оказалась здесь. И знаешь, что я подумала... Иногда я вижу в тебе фигуру, которой мне не хватало.

– Ты не представляешь, как много это значит для меня, – сказал он, глядя ей в глаза. – Ты – моя девочка, и я буду оберегать тебя.

Они снова замерли в тишине, наслаждаясь близостью, и казалось, что в этот момент ничто не способно их разлучить. Анна закрыла глаза, позволяя себе погрузиться в ощущение безопасности и комфорта, но тревожные воспоминания о Калдере вновь всколыхнулись в её сознании. Как она встретится с ним? Как будет смотреть ему в глаза – тому, с кем они признавались в любви друг к другу?

Анна глубоко вздохнула, пытаясь прогнать навязчивые мысли. Она знала, что в этот момент с Арданом они переживают что-то важное, ей хотелось быть с ним, чувствовать его тепло и поддержку, но тень Калдера не давала ей покоя.

– Ардан, – наконец произнесла она, поднимая голову и глядя ему в глаза. – Я должна поговорить с тобой о Калдере.

Глава Ордена слегка напрягся, его лицо стало строгим, а во взгляде промелькнуло беспокойство. Он медленно кивнул, давая ей понять, что готов выслушать.

– Я знаю, что между нами сейчас есть что-то особенное, и я не хочу это разрушить, – начала Анна, стараясь подобрать правильные слова, но это давалось ей с трудом. – Но Калдер... он был рядом, когда мне было тяжело. Он спас меня, когда ты... когда ты хотел меня убить. Я не могу просто забыть об этом.

Анна тяжело вздохнула и, собравшись с духом, вымолвила:

– Я хочу быть с тобой, Ардан, но я не могу просто игнорировать то, что чувствую к Калдеру. Это сложно, и я не знаю, как это всё уладить.

Ардан нахмурился и отстранился, словно пытаясь разобраться в своих чувствах.

– Я понимаю, что вы были близки, – произнес он, его голос стал холодным. – Но ты должна знать, что я не могу позволить ему вмешиваться в нашу жизнь.

– Я просто хочу, чтобы ты понял, что у нас была своя история, – смущённо потупившись, произнесла Анна тихо. – Это не значит, что я не люблю тебя. Я просто... запуталась.

Ардан вздохнул, и его выражение лица смягчилось. Он вновь притянул её к себе, и его рука нежно скользнула по её спине.

– Мы все пережили много боли, – сказал он сочувственно. – Мы все совершаем ошибки.

Анна почувствовала, как напряжение между ними постепенно уходит. Она знала, что впереди их ждут испытания, но в данный момент она была счастлива быть здесь, с Арданом, и это давало ей надежду на будущее.

– Может быть, нам стоит сосредоточиться на том, что важно сейчас, – предложила она, меняя тему. – На том, чтобы остановить Хермихора и защитить наш город.

– Да, – согласился Ардан, – но мы пойдём во дворец ночью, когда король будет спать.

– Ты не забыл, что он будет спать именно в той комнате, куда нам нужно попасть? – изумилась она.

– Не забыл, – загадочно улыбнулся он. – Но сейчас у нас ещё куча времени, и, если ты уже отдохнула, мы могли бы повторить.

Анна почувствовала, как её сердце забилось быстрее от его слов. Волнение и нежность смешались в ней, создавая вихрь эмоций. Она знала, что их миссия важна, но в данный момент желание быть рядом с Арданом и вновь ощутить его тепло затмевало все остальные мысли.

– Ты действительно этого хочешь? – спросила она, стараясь скрыть свою радость за лёгкой иронией.

Ардан не сводил с неё взгляда, его глаза светились искренним желанием.

– Я хочу, чтобы ты знала, как сильно я тебя ценю. И если у нас есть хоть немного времени, я не хочу его терять, – произнёс он голосом, полным страсти.

Анна улыбнулась, чувствуя, как внутри неё разгорается огонь. Она знала, что это могло показаться безрассудным, но в этот момент всё, что ей хотелось, – это быть с ним.

– Хорошо, – согласилась она, её голос дрожал от волнения. – Я тоже этого хочу.

Ардан притянул её к себе, и их губы встретились в жарком поцелуе, а руки принялись исследовать тела друг друга. Каждый поцелуй, каждое прикосновение приносили им радость и утешение. Ардан был нежным и внимательным, и Анна чувствовала, как их связь становится всё глубже, она позволила себе раствориться в этом моменте, забывая обо всех страхах и сомнениях. Она не могла поверить, что, несмотря на все испытания, они смогли вновь найти друг друга, и это было самым важным.

Ардан и Анна

Глава 22

***

Покинув гостиницу, Анна и Ардан снова сели в автомобиль и отправились в центр, в сторону Дворцовой площади, но не доехали до неё, чтобы не привлекать внимание ночной стражи, а припарковали драндулет возле сквера у Лилового моста на одноимённом проспекте. Ночь была тихой, и улицы в этот час были пусты.

Миновав восточный дворянский квартал, они пробрались на площадь, освещённую оранжевыми фонарями, и, прячась в тенях и избегая патрулей, достигли дворцового сада. Лунный свет мягко освещал дорожки, а аромат цветущих растений создавал атмосферу таинственности.

– Здесь, – прошептала Анна, указывая на боковую дверь, которую она запомнила с тех пор, как король вёл её в свои покои.

Ардан кивнул, и они осторожно вошли в длинный коридор, в который струился призрачный свет из высокого окна в дальнем конце, создававший игру теней на полированном полу.

Они двигались осторожно, стараясь не издавать ни звука, и наконец оказались у нужной двери. Ардан остановился на мгновение, прислушиваясь, но кругом царила сонная тишина. Он потянул за ручку, и дверь открылась с тихим скрипом.

Спутники застыли на пороге, пытаясь уловить хоть какие-то звуки, и Анна различила только мерное дыхание короля, лежащего на кровати под тяжёлым балдахином, который скрывал его от её взора.

Внутри было темно, только лунный свет пробивался через витражные окна, и Анна, крадучись, ступила на мягкий ковёр на полу, приглушающий шаги. Ардан шёл следом. Её сердце забилось быстрее, когда она проходила мимо кровати, направляясь в правый угол комнаты, где стоял массивный шкаф, чей тёмный силуэт с трудом угадывался во мраке.

Бесшумно открыв створки, Анна обернулась к спутнику и указала на далёкие фиолетовые отсветы в глубине шкафа, ощущая, как в душе поднимается волна торжества: ей наконец-то удастся убедить главу Ордена в правоте мятежников. Они с Арданом шагнули внутрь через потайную дверь и оказались в узком коридоре, где Анна, подтверждая свою правоту, молча кивнула на мерцающие фиолетовые руны на стенах и первой начала решительно спускаться по каменной лестнице.

Оказавшись в просторном зале, она остановилась и поглядела на Ардана в ожидании его реакции. Его лицо вытянулось от удивления, когда он разглядывал зловещие угловатые барельефы, создающие ощущение искривлённого пространства, узоры древних созвездий на стенах, сотканные из светящихся белых точек, и массивный чёрный каменный алтарь с фиолетовыми рунами, от которого исходил таинственный монотонно пульсирующий гул.

– Ну теперь-то ты мне веришь? – тихо спросила Анна, с трудом сдерживая ликование, столь неуместное в этом мрачном святилище.

Ардан, открыв рот и хлопая глазами, медленно покачал головой.

– Это... чудовищно, – наконец потрясённо вымолвил он. – Как это возможно?

– Отто Ракс – не тот, за кого себя выдаёт, – на удивление спокойным голосом ответила Анна, скрестив руки на груди, – и ты был в плену созданной им иллюзии.

Она решительно шагнула к амулетам, разложенным возле алтаря, и начала собирать их так, словно это были грибы, выросшие после дождя, которые она намеревалась поджарить на ужин.

– Что ты делаешь? – изумился Ардан.

Анна невозмутимо ответила:

– Они нужны для борьбы с Хермихором. Присоединяйся.

Ардан, всё ещё ошарашенный открывшимся перед ним зрелищем, с недоумением смотрел на неё, и Анна почти физически ощущала исходящее от него напряжение. Она знала, какие противоречивые чувства терзали его сейчас: с одной стороны, он ненавидел Хермихора и всё, что с ним связано, с другой – был предан королю, который, как оказалось, был частью этой тёмной игры, и теперь его мир рушился на глазах.

– Эти вещи прокляты! – воскликнул Ардан, шагнув к Анне и пытаясь вырвать амулет у неё из рук. – Они связаны с той тьмой, которую мы оба ненавидим. Ты не можешь просто так взять их и надеяться, что всё будет хорошо!

– Не забывай, что такой же амулет висит у тебя на груди, – заметила она, глядя ему в глаза, широко распахнутые от недоумения. – Мы не знаем, какие способности они дают, но будем надеяться, что это не только невидимость и прыжки. Пойми, Ардан, мятежники не используют магию, чтобы поклоняться Хермихору. Они используют её, чтобы освободиться от него.

– Я не понимаю, – прошептал Ардан, схватившись за голову. – Я ничего не понимаю! Как можно бороться со злом с помощью орудий зла?!

Анна задумалась и пожала плечами.

– Мы ничего не знаем об этих амулетах, – сказала она, – возможно, они были созданы не самим тёмным богом, а какими-то другими силами. Вероятно, всё зависит от того, с какими намерениями их используют. К тому же, эти артефакты – символы борьбы, которые мы можем использовать, чтобы противостоять Хермихору и его последователям.

– Что, если всё это – ловушка? – настороженно спросил Ардан. – Что, если мы просто играем по правилам Хермихора?

– Если мы не будем действовать, мы точно окажемся в ловушке, – ответила Анна, поражаясь собственной решимости.

Ардан, очевидно, наконец осознал, что у них нет времени на сомнения, и, сделав шаг вперёд, тоже начал собирать амулеты, но на его лице явственно читалось отвращение.

Когда они закончили, Анна снова взглянула на Ардана и, подойдя ближе, положила руку ему на плечо.

– Всё будет хорошо, если мы будем работать вместе, – уверенно сказала она и добавила с игривой усмешкой: – И не только работать...

Главу Ордена, казалось, не впечатлила её шутка, и это было неудивительно: его реальность только что перевернулась с ног на голову.

– Нужно уходить, – пробормотал он, его лицо было мрачным, а в глазах застыла глубокая печаль.

И в этот момент наверху послышались шаги.

– Объятие тени! – не раздумывая, тихо протараторила Анна, и их окутала полупрозрачная мерцающая пелена невидимости.

«Только бы он – кто бы это ни был – тоже не использовал это заклинание», – в испуге подумала она.

Шаги приближались: кто-то неторопливо спускался по лестнице, и сердце Анны билось в такт ускользающим секундам. Она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу в томительном ожидании, когда промедление было так опасно, ведь «Объятие тени» длилось всего пять минут.

Наконец в зал вошёл король Отто Ракс в длинной светлой сорочке, его белые волосы, ниспадающие на плечи, слегка растрепались со сна, и Анна вздрогнула от воспоминания о его объятиях и поцелуях. Он направился к алтарю и застыл, словно поражённый исчезновением амулетов.

Воспользовавшись моментом, Анна и Ардан тихо, но быстро поднялись по лестнице и выскочили из шкафа в его покоях. Невидимость ещё действовала, и они тихо выскользнули в коридор, стараясь не издавать ни звука. Они знали, что им нужно уйти как можно скорее, прежде чем король поймёт, что произошло.

Когда они вышли в сад, невидимость закончилась, и Анна шепнула спутнику:

– Как только выйдем на площадь, используем одиночную невидимость. Тебе нужно будет повторить заклинание за мной.

Ардан гневно зашипел, но ничего не ответил.

Покинув тени деревьев и завидев патрульных, Анна, обернувшись к нему, тихо произнесла:

– Тень!

Ардан поморщился, но тоже сказал:

– Тень!

Теперь они снова были скрыты от взоров и могли безопасно уйти.

Прокравшись мимо стражей, они побежали прочь с Дворцовой площади.

Спутники достигли сквера, где был припаркован их драндулет, и, быстро оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, сели в автомобиль, который мгновенно сорвался с места, как только Ардан оказался за рулём. Сердце Анны колотилось от волнения и страха, и она слышала учащённое дыхание главы Ордена, который, казалось, не мог оправиться от пережитого.

Они ехали молча, погружённые в свои мысли, и Анна испытывала вместо облегчения нарастающую тревогу. К тому же, мысли о Калдере, который ждал их в резиденции Ордена, начали терзать её с новой силой, и чувство вины перед ним давило на сердце тяжёлым камнем.

***

Когда они подъехали к резиденции Ордена Чистой Совести, мрачные тени деревьев и высокие стены здания казались особенно угрюмым напоминанием о том, что они только что пережили. Ардан припарковал автомобиль на стоянке возле подсобных строений, и спутники вошли в резиденцию через чёрный ход.

Поднявшись на третий этаж по мраморной лестнице, залитой светом луны, проникавшим через высокие стрельчатые окна, они оказались в коридоре, где возле одной из дверей стоял человек в белой маске и голубой униформе.

– Господин Ардан, – обратился он, вытянувшись струной, когда спутники подошли ближе, – я сделал всё, как вы приказали. Пленник вёл себя спокойно.

– Хорошо, Лиам, – удовлетворённо кивнул глава Ордена, – можешь быть свободен.

Когда Лиам удалился и его шаги на лестнице затихли, Анна и Ардан вошли в комнату отдыха, озарённую мягким светом стоящего в углу ночного торшера, где их ждал Калдер.

Он лежал на большом диване у окна, вытянувшись во весь рост и подложив руки под голову, его глаза были закрыты, но он не спал: стоило им войти, как он мгновенно вскочил, бросился к Анне и без предупреждения стиснул её в своих крепких объятиях.

– Я так беспокоился, цветочек, – сказал он, словно позабыв об Ардане. – Всё хорошо?

– Как видишь, ты всё ещё не казнён, – холодно произнёс глава Ордена, стоявший у Анны за спиной.

Она обернулась к нему, всё ещё находясь в руках Калдера: Ардан скрестил руки на груди и, неодобрительно сощурившись, сверлил их взглядом, полным ревности.

– Всё прошло так, как мы ожидали, – ответила Анна, отстранившись, – мы нашли святилище и забрали все амулеты.

– Но почему так долго? – с тревогой в голосе спросил Калдер.

Анна снова взглянула на Ардана и с ужасом увидела, как тот открывает рот, чтобы что-то сказать: очевидно, он собирался выложить всю правду о том, что они с ней теперь вместе, и это было недопустимо!

– Мы решили, что так будет безопасней, – торопливо проговорила она, подняв руку и давая Ардану знак, чтобы тот молчал.

Глава Ордена изумлённо вскинул брови, но послушался.

– И где вы были всё это время? – не унимался Калдер, и это было похоже на допрос.

Анна почувствовала, как напряжение в воздухе нарастает, когда предводитель мятежников продолжал расспрашивать её, не замечая, что его беспокойство вызывает лишь большее смятение в её душе. Она понимала, что должна быть осторожной, чтобы не дать Ардану возможности вмешаться и разрушить хрупкое равновесие, которое они пытались поддерживать.

– Мы... прогулялись по городу... потом зашли в кафе, – запинаясь, она начала лгать, выдумывая на ходу, стараясь придать своему голосу уверенность и непринуждённость, – обсуждали план. Это заняло больше времени, чем мы ожидали, но это было необходимо.

Калдер выглядел недовольным, в его глазах читалось сомнение, и Анна чувствовала, как он борется с желанием узнать больше.

– Ардан, ты мог бы сообщить мне, что всё в порядке! – воскликнул он. – Я думал, что вас поймали!

Глава Ордена хмыкнул.

– Я сам решаю, что, когда и кому мне сообщать, – процедил он сквозь зубы.

Анна, чувствуя, что ситуация накаляется, быстро вмешалась.

– Давайте не будем ссориться, – сказала она, стараясь смягчить атмосферу. – Мы все хотим одного и того же: победить Хермихора и защитить наш мир.

Калдер вздохнул, постепенно успокаиваясь, и положил руки ей на плечи, как будто боялся, что она может уйти.

– Какой теперь план? – спросила Анна, чтобы вернуть разговор в нужное русло.

– Мы должны отправиться в наше убежище, – решительно сказал предводитель мятежников, убрав руки.

– Но ты забываешь об Элиане, – заметила она, – и о том, что сказал Галант по поводу поиска избранных.

– Ну-ка просветите меня, – обеспокоенно вмешался Ардан, – какие ещё избранные?

Калдер покачал головой:

– Это долгая история... и тебе она не понравится.

– Давайте присядем, – предложила Анна и шагнула к дивану, – и обсудим всё по порядку.

Она чувствовала, как напряжение между ними постепенно уходит, но знала, что это только временное успокоение. Впереди их ждала сложная борьба, и личные чувства могли стать помехой. Она была готова идти вперёд, но с каждым мгновением понимала, что её сердце находится в состоянии войны.

***

Анна села между мужчинами на край дивана в напряжённой позе и теребила руки, сложенные на коленях, поглядывая то на Ардана, расположившегося слева, который всё больше хмурился, то на Калдера, который рассказывал о встрече с лидером культистов и о юноше, разумом которого пытался завладеть Хермихор.

Когда речь зашла об Элиане, Анна попыталась его прервать, но Ардан решительно сказал:

– Я хочу знать всё. После того, что сегодня произошло, я обещаю, что не причиню вреда твоему другу.

Он многозначительно посмотрел на Анну, и она вспомнила их разговор о том, как остановить культистов без насилия. Вспомнила его объятия, его нежные ласки, и почувствовала жар на щеках.

Калдер выложил всё, и Анна понимала, что правда – единственный способ убедить Ардана объединиться с мятежниками, сколь бы невероятным это ни казалось.

– Итак, у Хермихора есть люди, с которыми он связывается, – подытожил глава Ордена, – и вы подозреваете, что магистр Теллион и Лаэра Линь входят в их число.

– Именно так, – кивнул Калдер.

Ардан недовольно поджал губы.

– И нам нужно найти остальных и каким-то образом собрать всех, чтобы освободить Элиана от власти тёмного бога, – добавила Анна.

– И остановить короля, – вздохнул предводитель мятежников, – который окружил свой дворец батальоном летающих танков.

Ардан встал и начал ходить по комнате.

– Так, – произнёс он, – сколько сил в вашем распоряжении?

– Пять бронекатеров и пятьдесят четыре человека, не считая меня и Анны, – мгновенно отозвался Калдер и добавил с нажимом: – Пятьдесят три, после того как одного ты убил.

– И сто сорок четыре члена Ордена, – задумчиво молвил Ардан, – против всей армии короля... и сапфиров, которые, очевидно, будут его защищать.

– Мы должны обратить их на свою сторону! – воскликнула Анна.

– Ты же видела, они преданы Теллиону, – Калдер покачал головой.

– Всё равно, – настаивала она, – мы могли бы поговорить с магистром Гилроем, я уверена, что он нас послушает...

Анна запнулась, борясь с сомнениями, и продолжила нерешительно:

– Хотя именно у него в кабинете были спрятаны амулеты, и я не знаю, что это значит, только чувствую, что он – не сторонник Хермихора.

– Или тебе хочется так думать, – сказал Калдер.

Ардан вздохнул и повернулся к ним, его лицо было мрачным, а глаза – задумчивыми.

– Я видел, как в поместье Лаэра использовала тёмную магию, когда мы сражались с вами, – произнёс он, – но она вынудила меня молчать об этом, пригрозив, что в противном случае расскажет всем о нашей связи.

– Видишь, как опасно манипулировать женщинами, – ехидно отозвался Калдер, и Анна, взглянув на него, заметила, как он нахмурился, очевидно, вспомнив про её прошлое с Арданом... прошлое, которое снова стало настоящим, о чём он пока не знал.

Анна поспешила подавить болезненные воспоминания о Лаэре и сосредоточиться на текущей ситуации.

– Мы должны изучить найденные амулеты, – сказала она, – и выяснить, действительно ли Теллион – служитель Хермихора. И найти Элиана, которого он, скорее всего, где-то удерживает.