Текст книги "Тьма, такая сладкая (ЛП)"

Автор книги: Эмма Хамм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

Вместо этого он поднял руки и кивнул.

– На мгновение я поверил, что у тебя всё же есть стержень. Побольше этого, огневолосая, и ты отлично справишься.

Она почему-то стала ещё краснее.

– Что, прости?

– Ты показываешь свою истинную силу, когда злишься. В этом и заключается мощь. Когда ты позволяешь этому подпитывать себя, ты можешь видеть больше, чем когда пыталась спрятаться. Я не знал, что ты разочарована тем, как я с тобой обращаюсь.

– А как я могла не быть?! – выпалила Майя, крича это в лес.

И всё же он ухмыльнулся ещё шире.

– Я не думал, что тебе есть дело до того, как я с тобой обращаюсь.

– Это ты в день нашей свадьбы сказал, что никогда не будешь моим мужем. – Она вздёрнула нос и фыркнула. – Я просто ставлю тебя в известность, что ты был прав.

Ему захотелось её поцеловать. Он стёр бы это сопливое выражение с её лица и повалил бы её на ковёр из листьев у её ног. Он бы опустошил её прямо здесь, в лесу, пока она не закричала бы так громко, что другие тролли услышали бы её. И всё только ради того, чтобы стереть это самодовольное выражение с её лица. Но она бы этого не приняла. Не сейчас, когда она так на него зла.

Вместо этого он жестом велел ей следовать за ним.

– Кровавая ведьма определит, права ли ты.

– Я позабочусь о том, чтобы она прислушалась к голосу разума, – огрызнулась Майя, прежде чем зашагать перед ним.

Он шёл позади неё, давая указания только тогда, когда она начинала идти не туда. И какой же это был вид. Он никогда не замечал, какими округлыми были её бёдра под этой рубашкой, и не замечал, как покачивается её зад при каждом шаге. Это было то ещё зрелище. Почти достаточное для того, чтобы она ему понравилась.

Но затем из-за деревьев показалась лачуга кровавой ведьмы. Её сородичи всегда жили в земляных домах. Эта хижина почти вросла в лесную подстилку. Она выглядела как холм, покрытый опавшими ветками, землёй и мхом. Заметить её было почти невозможно, если только не знать, что именно искать.

– Вон там, – сказал он, указывая на дверь, которая едва ли была дверью. – Мы зайдём туда.

Потёртая древесина, наполовину сгнившая, распахнулась сама по себе. Запах плесени и грибов наполнил воздух, когда из комнаты за дверью повалил дым.

Майя сглотнула, её горло дёрнулось, чтобы проглотить страх. Но она не съёжилась, как он ожидал. Вместо этого она лишь решительно кивнула ему.

– Выглядит гостеприимно.

Рагнар усмехнулся и последовал за ней в темноту. Он знал, что остаться с ней наедине – плохая идея. Но теперь, когда он познал её гнев, он обнаружил, что она ему даже нравится.

Глава одиннадцатая

МАЙЯ

Майя была потрясена тем, как приятно было просто выпустить пар. Но в тот момент, когда гневные слова сорвались с её губ, она замерла, ожидая, что он в ответ выстрелит гневными колкостями. Наверняка он заставит её почувствовать себя ужасно. Он выплюнет слова, которые напомнят ей, насколько она ниже его и всех остальных.

Но эти слова так и не прозвучали. Рагнар, возможно, и был пугающим мужчиной, обладающим гораздо большей властью, чем заслуживал иметь хотя бы в одном мизинце, но он не был её отцом. Он не был похож на того, кто втаптывал её в пол, превращая в жалкое пятно по сравнению с тем, кем она хотела быть. Даже после смерти человек, воспитавший её, всё ещё жил в её голове. Он всё ещё шептал ей в разум, что она должна знать своё место, и это держало её ровно там, где он хотел, долгие годы.

Потребуется больше времени, чтобы почувствовать себя уверенно и говорить всё, что на уме, но… Чёрт возьми. Это было приятно.

Именно по этой причине она могла смотреть на лачугу, поднимающуюся из земли перед ней, и не бояться. Или, возможно, бояться не так сильно, как могла бы, если бы не была подпитана своим гневом. В тумане, который вытекал из двери, распахнувшейся самой по себе, всё ещё витал дух предупреждения. Да и в самом доме тоже.

Подойдя ближе, она посмотрела на зелень, покрывавшую крышу. Травинки пробивались сквозь изумрудное одеяло мха, покрывавшего её, хотя некоторые из них свешивались с края, словно им не хватало воды.

Что-то сжалось в груди Майи. Растения всегда взывали к ней, когда нуждались в помощи. Она чувствовала их боль в своей груди. Когда Рагнар вошёл в дверной проём, она на долю секунды потянулась над головой и позволила пальцам скользнуть по стеблям. Трава послала импульс счастья через её кожу, и она почувствовала, как они просыпаются от малейшего количества магии, которую она в них влила.

Это было немного. Даже недостаточно для того, чтобы называться настоящей магией. Но это было немного больше того, что они имели сейчас, и они были благодарны за её вмешательство.

Выдохнув скопившееся в ней напряжение, она шагнула в темноту вслед за троллем.

Интерьер дома едва освещался. В дальнем конце горел небольшой огонь, но даже он не давал света так, как должен был. Она слышала хруст грязи под ногами, когда шла. В этом месте не было пола. Только земля. Воздух был наполнен дымом, но не от огня. Вдохнув, она узнала запах горящей сосны, живицы и чего-то похожего на розмарин, хотя не понимала, зачем его жечь.

Переведя взгляд на массивную тень справа, она предположила, что это Рагнар. Он сливался с темнотой этого места, но почему бы и нет? Тролли были созданы для темноты. Все они жили под землёй, как и эта женщина.

Кровавая ведьма, эхом отозвались слова в её сознании.

Что это значило? Что могла увидеть кровавая ведьма такого, чего не видели другие?

Нервы закрутились в её животе, скручиваясь и извиваясь в кишках, пока она не задумалась, не стошнит ли её. Храбрость, которую она выцарапывала и скребла, чтобы заполучить, исчезла в тот момент, когда в темноте шевельнулось что-то ещё.

Её нервы были предупреждением. Из теней развернулась древняя троллиха. Её спина была сгорблена, но хуже всего были шрамы. Она была украшена ими. Когда её лицо повернулось к свету, они выглядели как черви, врывшиеся под кожу. Каждый шрам был настолько выпуклым, что Майя подумала, возможно, они толщиной с кончик пальца. Они отбрасывали тени на лицо троллихи – ещё больше отметин и шрамов, которые пугали ещё сильнее, чем раньше.

Глубоко вдохнув, она обнаружила, что замерла, когда ведьма потянулась к маленькой стеклянной сфере рядом с собой и поднесла её ко рту. Дунув в стеклянный пузырь, она пробудила блуждающий огонёк, который, по-видимому, был заперт внутри. Но это белое свечение, освещающее всё вокруг, делало это место только хуже.

Кровавая ведьма была облачена в изодранные одежды, едва ли больше, чем полоски ткани, которые были обмотаны вокруг её фигуры и торчали во все стороны. Грязная коричневая ткань цеплялась за её худую, как щепка, фигуру. Все остальные тролли, которых видела Майя, были здоровыми. Они были мускулистыми и с толстыми ногами, некоторые с округлыми животами от комфортной жизни, которую вели. Эта троллиха была какой угодно, только не такой.

Её кости болезненно проступали сквозь тонкую бледно-жёлтую кожу. Болезненную. Майя видела, как расширяются её рёбра при вдохе и выдохе. Её ключицы были настолько выступающими, что Майя боялась, что от одного прикосновения они разлетятся вдребезги. Когда кровавая ведьма потянулась к Рагнару, Майя тяжело сглотнула. Она могла видеть две отдельные кости в руке женщины. Как будто там вообще не было мышц, только кости.

Рагнар наклонился, чтобы привлечь внимание Майи.

– Кровавая ведьма не говорит на всеобщем языке. Я постараюсь перевести все для тебя.

– Ох, – это всё, что она смогла выдавить, прежде чем они заговорили на чёрном наречии.

Было трудно сосредоточиться на чём-либо, кроме состояния женщины перед ними. Даже когда Рагнар подвёл её к столу в центре комнаты, всё, о чём она могла думать – это то, что кто-то должен помочь этой ведьме. Очевидно, они плохо с ней обращались. Очевидно, кто-то должен был дать ей еды, возможно, немного воды, да и одеяло было бы весьма кстати.

– Майя, – сказал Рагнар, его голос отвердел от эмоций. – Перестань на неё пялиться.

– С ней всё в порядке?

Её взгляд метнулся к нему, и она увидела, как в нём что-то изменилось. Как будто он думал, что она осуждает эту ведьму за её состояние, а не беспокоится о её благополучии. Его выражение лица смягчилось. И в её груди появилось слабое чувство, словно она впервые сделала что-то правильно.

– А, – сказал он, понизив голос. – Она в порядке. Кровавые ведьмы творят свою магию через боль. Она посвятила себя жизни, полной страданий, чтобы видеть магию внутри нас.

– Что именно?

Он положил руку на стол и кивнул в сторону кровавой ведьмы.

– Сейчас она заглянет в мою магию. Смотри, огневолосая, и, возможно, ты поймёшь лучше, чем я смогу объяснить словами.

Она не была уверена, что хоть что-то из этого обретёт смысл. Но она держала рот на замке и смотрела, как ведьма бросилась к руке Рагнара. Её пальцы и когти скребнули по толстому основанию его большого пальца, а затем она провела по морщинистым линиям на его ладонях вплоть до самых пальцев.

Её голос поднимался и опускался, как гребень волны. И хотя Майя не понимала ни слова, Рагнар быстро произносил слова, чтобы она поняла.

– Сильная рука. Рука человека, который работал всю свою жизнь и будет продолжать это делать. Это не мягкая ладонь тролля, знавшего лёгкий путь. Напротив, это рука того, кто по своему выбору пойдёт по самому трудному пути. – Он поморщился. – Это правда, к сожалению.

– Последняя часть была твоим собственным комментарием, я полагаю? – Она изо всех сил старалась не улыбаться ему, потому что понимала, что дело это очень серьёзное.

Выражение лица Рагнара стало суровым.

– Не пытайся заставить меня проникнуться к тебе симпатией, человек. Это не сработает.

И всё же у неё было чувство, что он лжёт. Эта новая, смелая версия её прошептала:

– Ты уверен?

Его губы едва заметно дрогнули. А затем дёрнулся и кончик брови. Ей оставалось только гадать, не с трудом ли он сдерживает собственную улыбку.

Но тут он с шипением выдохнул, и голова Майи резко повернулась к кровавой ведьме, которая провела когтями по его руке. Капельки красного выступили из ран, которые теперь превратились в глубокие борозды на его ладони. Как ни странно, первой мыслью в её голове было то, что она не знала, что тролли кровоточат красным.

Было до жуткого человечно видеть эту красную кровь. Видеть, как она скапливается в линиях его руки, а затем капает на стол. Кровавая ведьма наклонилась вперёд, измазывая руки в густой жидкости и растирая её по потёртому дереву. Это было нелепое зрелище, но она тоже не могла оторвать взгляд.

Ведьма внезапно расплющила руки по столу, сделав глубокий, долгий вдох. Затем она посмотрела на Рагнара и снова заговорила.

На этот раз он не стал переводить, но ему и не нужно было. Маленькие капельки крови на столе скатились вместе, а затем поднялись в воздух. Она смотрела, приоткрыв губы в шоке, как кровь затем стянулась вместе, зависнув в шаре размером с её кулак, прежде чем, внезапно, внутри него расцвёл свет. Белый свет, который был настолько ослепительным, что на него было трудно смотреть.

Затем ведьма заговорила, и Рагнар перевёл:

– Он силён в исцеляющей магии. В нём много такого, что знает тела, к которым он прикасается. Сломанная кость не слишком сложна для исцеления, как и раскол разума. Он мог бы легко стать сильнее, соединившись с могущественной тролльей женой. Если ему дать сильную жену, то его сила увеличится десятикратно. Он смог бы исцелить целое поле боя и предотвратить саму смерть, если бы пожелал.

Внезапно всё происходящее навалилось на неё.

Они не заглядывали в душу человека и не взвешивали, достаточно ли она хороша для него. Эта троллиха показывала, сколько магии было внутри них. И хотя у её мужа было много силы, очень скоро он узнает, что у неё её было очень мало.

Она должна была быть принцессой. Она должна была обладать большей магией, чем любой из троллей мог себе представить, потому что она должна была быть полуэльфийкой.

Её время рассказать ему правду истекло. Если бы только она заставила себя быть сильнее. Если бы только она была достаточно храброй, чтобы позволить этому вырваться у неё изо рта, не задаваясь вопросом, убьёт ли он её за это. Если бы только она не была… Майей.

Потому что теперь он узнает. Он поверит, что то, что она скрыла свою истинную сущность, было прямым нападением на его народ. Возможно, он даже поверит, что она была частью всего этого. Он обвинит её в сговоре с королём и, возможно, притащит бы её к себе. Она не хотела видеть короля троллей и не хотела знать, что их народ делал в отместку тем, кто лгал.

У неё перехватило дыхание, но тут она услышала звук позади себя. Обернувшись, она увидела стену разноцветных тел, стоящую в дверном проёме. Всё-таки на прогулке они были не одни. Почти все тролли, которые были в их отряде, ждали по ту сторону этой двери. Все они были здесь, чтобы увидеть, сколько в ней силы.

Она поняла, что должна была принести им безопасность. Будучи связанной с Рагнаром, каким-то образом магия должна была дать им уверенность в том, что они не смогут проиграть битву.

И она всё разрушила.

У Майи даже не было времени вскочить и побежать. Кровавая ведьма потянулась к её руке и притянула её к столу. Когда она попыталась вырваться, Рагнар положил руку ей на предплечье и удержал её.

Широко раскрыв глаза, зная, что её страх должен быть заметен, она взмолилась:

– Пожалуйста, отпустите меня. Я не хочу этого делать.

– Таков наш обычай.

– Я должна сказать тебе кое-что перед этим, Рагнар. Ты должен выслушать меня на этот раз. – Её сердце грозило выпрыгнуть из груди. Она не могла дышать, но также знала, что понятия не имеет, как сказать эти слова. – Мне страшно, Рагнар.

Он глубоко вдохнул, но его рука не сдвинулась с места.

– Страх – это то, что нас ограничивает. Ты можешь позволить ему управлять своей жизнью, или ты можешь управлять им. Выбор за тобой.

Она ненавидела то, каким поэтичным он был. Пословица о страхе ничем ей не помогала прямо сейчас, когда все тролли собирались понять, что она не та, за кого её выдавал король. Она пыталась ему сказать, но он не слушал. Или, возможно, она просто не нашла подходящих слов.

Из-за паники её дыхание со свистом врывалось и вырывалось из лёгких. Кровавая ведьма провела когтями по её руке, следуя линиям её ладони. И пока другая женщина говорила, Майя смотрела на Рагнара, чьи брови нахмурились в замешательстве.

– Это руки женщины, которая тоже много работала. Женщины, которая много страдала от рук тех, кто должен был заботиться о ней. Смерть её семьи задерживается на этих ладонях не потому, что она ответственна за их утрату, а потому, что их души задерживаются, чтобы запятнать каждый её шаг. Путь, по которому она идёт, никогда не будет лёгким, пока она не отпустит этих старых призраков в подземный мир, где им и место.

Сбивающие с толку слова для принцессы, Майя была в этом уверена.

Но затем острые шипы боли вонзились в её кожу. Она издала тихий звук боли, когда её травмированное запястье запульсировало вместе с новой болью, которая присоединилась к глубокой, до самых костей, боли, мучившей её с тех пор, как она упала в ручей. Её кровь потекла по запястью на стол, и она увидела, как вся её жизнь пронеслась перед глазами.

В тот момент, когда снова началось песнопение, она поняла, что ей конец.

Её кровь поднялась в воздух между ними, капля поменьше, чем у Рагнара. А затем свет. Светящийся зелёный свет, который был настолько тусклым, что его было почти не разглядеть. Лишь самый слабый свет, но он был там.

И на мгновение, пока дым клубился вокруг них и этот зелёный свет искрился в её глазах, все её страхи исчезли. Вместо этого осталось лишь чувство благоговения.

Майя всю жизнь знала, что внутри неё есть что-то, что пробуждается, когда вокруг неё растения. Она любила их. Они любили её. Это было единственное, что оставалось неизменным в её воспитании. Поддержка и бессмертная любовь к растущей зелени глубоко укоренилась в ней. Теперь она смотрела на эту силу. В её семье было так мало эльфийской крови, что она думала, она полностью исчезла. Она верила, что просто выдумывала свою силу у себя в голове.

Но нет, она была там. Крошечный зелёный огонёк, как искра семечка, и это было внутри неё. Просто ожидая момента, чтобы расцвести.

Кровавая ведьма пела всё громче, и, казалось, начала отчаянно двигаться. Чувствовалась срочность, когда её руки смешивали кровь воедино. Двигаясь всё быстрее, даже когда Рагнар, казалось, замер рядом с ней.

Пока всё не рухнуло.

Сначала из дверного проёма раздалось рычание. Затем другой голос пробормотал:

– Этого не может быть.

Затем рука Рагнара сжалась на её предплечье. Его когти скребнули по столу, а не по её плоти, но этот звук вырвал её из состояния покоя. Кровавая ведьма прервала заклинание, и в комнате воцарилась тишина. Тишина перед бурей, которая вот-вот должна была обрушиться на неё.

– В тебе нет магии, – выплюнул он.

Она смотрела на их кровь, скапливающуюся на столе, смешивающуюся в светлый цвет папоротников.

– У меня есть магия, – прошептала она. – Просто не так много, как у неё.

Глава двенадцатая

РАГНАР

Ярость среди троллей была ощутимой. Рагнару не следовало позволять им увязываться за собой. То, что за ними следовали другие тролли, всегда было трудно обнаружить, но он решил позволить им это в надежде, что это принесёт остальным хоть какой-то покой. Но он не прислушался к своей интуиции, которая твердила, что с этим рыжеволосым существом, которое им так легко отдали, что-то не так.

Люди никогда не были честными. Они бы не отдали свою принцессу так быстро, да ещё и троллю. Тому, кого они считали немногим умнее животного. Конечно, король Джеймс сделал всё, что было в его силах, чтобы сымитировать этот союз, хотя Рагнар не понимал, почему этот король не осознавал, что рискует всем своим королевством, обманывая их.

И всё же Рагнар попался на эту удочку. Они все попались. Возможно, дело было в её красивых волосах или в этих огромных глазах, которые наполнялись слезами каждый раз, когда на неё кричали. Он хотел защитить её, хотя это противоречило всему, чем был его народ.

Он подвёл их всех.

Ярость, кипевшая в его груди, превратилась в туман, скрывший всё перед ним, кроме неё. Она солгала ему. Она не была принцессой. Не было ни единого шанса, что это она. Принцесса была полуэльфийкой. В её чихе было больше силы, чем во всей этой женщине. А теперь он был привязан к самой слабой жене, которую только могли ему дать, и всё потому, что кровавая ведьма в спешке завершила ритуал.

Эта женщина была для него незнакомкой. Он понятия не имел, кто такая Майя, если Майя вообще было её именем, и теперь он был достаточно умён, чтобы не доверять ей.

Схватив её за затылок, он поднял её и швырнул к двери. Остальная часть отряда ждала их. Тролли, которые разорвут её на куски. Это должно было быть ошибкой. Провидцы утверждали, что она станет его тролльей женой, но они смотрели на принцессу. Не на эту женщину. Уж точно они не смотрели на это огневолосое создание и не решили, что именно она предназначена ему.

Он бросит её остальным троллям, с удовольствием понаблюдает, как они будут её мучить. За ложь и за всё то, что её король сделал с ними, они отомстят. Ему будет легко вырвать ей волосы. Затем остальные вырвут ей ногти на руках и ногах. И только в самом конце, когда она будет умолять о пощаде, они начнут отрывать ей конечности. Одну за другой. Сначала руки, потом ноги, заставляя её оставаться в живых до самого последнего момента, пока она не истечёт кровью у их ног.

Голос кровавой ведьмы возвысился, и он остановился на полпути к двери. Остальные тролли толпились там, не в силах войти без разрешения ведьмы.

– Она всё ещё твоя, ты же знаешь, – произнесла кровавая ведьма, её старый голос дрожал от напряжения после сотворённой магии. – Она твоя, Рагнар, больше, чем всё, что я видела за сотню лет. Эта женщина создана для тебя, а ты для неё.

От этих слов каждый дюйм его тела похолодел. Этого не могло быть. Ему была предназначена могущественная невеста, чтобы служить своему народу так, как мог только он. Он был целителем, который бросит вызов самой смерти.

Но не с ней. Теперь ему придётся пойти по другому пути. Рагнар знал своё будущее с тех пор, как был мальчишкой. Изменить его сейчас было пугающе.

Он посмотрел на дрожащее создание в своей хватке. Майя содрогалась от страха, застыв в его руках, её глаза были прикованы к разъярённым троллям, ожидавшим её за дверью. Она знала, что за то, что она сделала, последует наказание. Она знала, что не сможет остановить этот суд.

И всё же…

На чёрном наречии он ответил кровавой ведьме.

– Как это может быть она? Как я могу иметь троллью жену, которая сделает наших детей ещё слабее, чем я?

– Твоё пророчество может говорить о твоём сыне, а не о тебе. Она не сделает твоих детей слабее, она сохранит твою родословную такой же сильной, как сейчас. Но, возможно, это не тебе нужно быть сильнее. – Кровавая ведьма встала, опираясь рукой на их смешанную кровь. – Ты дашь ей силу, Рагнар, точно так же, как она даст тебе место для отдыха.

Он тяжело сглотнул. Решение, которое ему предстояло принять, было не из лёгких. Его народ хотел мести, и он тоже. Но он также не хотел отказываться от тролльей жены, если она… его.

Нужно было сделать выбор. Наконец он разжал хватку на её шее и вместо этого наклонился, чтобы схватить её за талию. Как и раньше, он закинул её на плечо и бросился в дверь.

Он был уверен, что его соплеменники сбиты с толку его действиями. Скорее всего, они не поймут этого ещё много недель. Но он прорвался сквозь них, не обращая внимания на когти, которые царапали её спину и хватались за волосы. Он чувствовал, как они дёргают её, слышал её крики боли, когда они пытались вырвать её из его рук, но он не позволил этому случиться. Не тогда, когда ему задолжали ответы.

Рагнар промчался сквозь них всех и вырвался из толпы. И тогда он пустился наутёк. Бежал со всех ног через лес, в то время как вой его соплеменников преследовал их. Тролли в этом отряде были хорошими охотниками. Они будут идти по его следу ещё долго, но он знал, как они охотятся.

Сначала он перенёс её через ручей, убедившись, что его ноги промокли насквозь, чтобы его запах не задерживался в этой местности. Затем он рванул вверх по крутому склону, позволяя ногам скользить и съезжать по нему, прежде чем запрыгнуть на самый верх уступа. Пригнувшись низко, он не спеша пробирался сквозь лес, пока не сделал круг и не вернулся назад.

Он оставался неподвижным и тихим, когда небольшая группа троллей направилась вверх по этому крутому склону, а затем снова бросился бежать. Всё это время Майя подозрительно молчала. Почти как будто потеряла сознание у него на спине. Возможно, так и было, подумал он. Быть объектом охоты троллей – занятие устрашающее.

Но в конце концов он не слышал остальных большую половину дня и понял, что оторвался от них. Сбросив её с плеча, он позволил ей удариться о землю сильнее, чем следовало. Он услышал, как со свистом вырвался воздух из её лёгких, и постарался не смотреть на кровь, которая теперь пятнала рубашку, которую он ей дал. Её было больше, чем он ожидал. Его соплеменники прорезали хлопок, оставив за собой жестокие полосы крови. Они разорвали её плоть, пока он пробегал мимо с ней, а он даже не заметил.

Возможно, он чувствовал её запах, но проигнорировал боль, которую она испытывала. Целитель внутри него кричал, чтобы он исцелил её. Но сначала ему нужны были ответы.

Она попятилась от него, перебирая ногами, как краб, пытаясь сбежать, но обнаружила, что её спина упирается в склон горы. Ей некуда было бежать. Некуда было спастись.

– Кто ты? – прорычал он громовым голосом.

– Я пыталась тебе сказать…

– Я не хочу слышать никаких твоих оправданий. Говори, женщина. В каком предательстве ты участвовала? – Он знал, что это должно быть что-то коварное. Человеческий король не пошёл бы на это без плана.

– Я не знаю.

– Больше никакой лжи.

– Я правда ничего об этом не знаю. Я ни в чём тебе не лгала.

– Ещё больше лжи! – взревел он, прежде чем опуститься на руки и колени. Он навис над ней, как самый настоящий зверь, которым она его и считала. Было так легко возвышаться над ней, обхватить когтистой рукой её тоненькую шейку и встряхнуть так сильно, что её голова ударилась бы о камни позади. – Ты расскажешь мне всё, что ваш король замыслил против моего народа, и почему он нанёс нам такое тяжкое оскорбление.

Её дрожащая рука поднялась и легла поверх его. Маленькие пальчики, тёплые и нежные, когда она держалась за него.

– Меня зовут Майя. Я флористка. Я выросла недалеко от замка, и мой отец поставлял цветы многим дворянам в округе. Когда король попросил меня создать цветочные композиции для королевской свадьбы, я сделала то, о чём меня просили. Когда я прибыла, очевидно, был уже другой план.

– Я тебе не верю.

– Мне всё равно, веришь ты или нет, – прохрипела она. – Я говорила тебе с самого начала, я не должна была здесь быть, и я не знаю, почему именно я стала той, на ком ты женился. Я не лгала тебе. Никогда.

Он ненавидел то, как он ей верил. Правда звенела в каждом её слове. Она не знала, каков был план. В этом всём она была пешкой.

– Флористка? – повторил он, ослабив хватку на её шее. – Это с этим тебе помогла магия?

Она кивнула, хотя её глаза всё ещё были слишком широко раскрыты для его спокойствия. Она была в ужасе и думала, что он собирается её убить. Он всё ещё обдумывал этот вариант. Его соплеменники ожидали бы от него именно этого.

Но слова кровавой ведьмы всё ещё крутились у него в голове. Именно она была создана для него, а он искал такую спутницу всю свою жизнь. Почему это должна была быть она?

Он провёл когтями вниз по её шее, наблюдая за ярко-красными рубцами, которые вздувались за ними.

– Я должен убить тебя за то, что ты сделала с моим народом. Тролли прощают нелегко, а ты нас предала.

– Не думаю, что заслуживаю этого, – сказала она, её голос дрожал от нервов, но он был горд слышать, как она с ним спорит.

– Почему нет?

– Я не принимала активного участия в этом плане. Если бы я знала, что собирается сделать король… – Она замолчала.

– Если бы ты знала?

Её челюсть щёлкнула, в горле перекатывались эмоции.

– Я, вероятно, всё равно пошла бы на это. Король – не тот человек, которому стоит переходить дорогу. Я видела, что он делает с теми, кто с ним не согласен, не говоря уже о тех, кто прямо ему отказывает. Говорят, с его предыдущих невест заживо содрали кожу, потому что они не угодили ему. Я не настолько храбра, чтобы бороться с таким человеком.

– Мой народ сражается с ним десятилетиями. – Рука Рагнара скользнула к разрыву на её платье прямо над сердцем. Он едва мог видеть округлость её груди, настолько пышной, что это на несколько мгновений отвлекло его. – Впрочем, тролли гораздо смелее людей.

– Ты совершенно прав. Судя по тому, что я увидела за очень короткое время, думаю, я могла бы многому научиться у твоего народа. – Сделав глубокий, успокаивающий вдох, она заставила себя расслабиться. Он чувствовал, как её сердцебиение замедляется под его пальцами, когда он прижимал их к её коже. – Я прошу у тебя прощения, муж.

Муж.

Это слово пронеслось сквозь него. Оно потрясло всё его существо. Это был первый раз, когда она назвала его так, и он не осознавал, каково это будет.

Это хрупкое, крошечное создание смотрело на него, чтобы он уберёг её. Огромные глаза смотрели на него снизу вверх, её сердце билось ровно и медленно под его пальцами, как будто она доверяла ему. Независимо от того, какое решение он примет.

– Умоляй меня, – сказал он.

– О чём?

– О своей жизни. – И ещё потому, что он хотел услышать, как она умоляет. От этого его кровь закипала, а член твердел. Он хотел, чтобы она умоляла о своей жизни любым способом, который сочтёт нужным.

Он смотрел, как вздымается и опускается её грудь. Смотрел, как на короткое мгновение расширились её глаза, прежде чем она кивнула.

– Пожалуйста, – прошептала она. Затем её рука переместилась с его запястья на грудь. Это был первый раз, когда она коснулась его по собственной воле, хотя он и не давал ей много возможностей для этого. Для женщины, которая прижималась к его спине, пока они бежали, он на самом деле не знал, какова она на ощупь. Теперь её пальцы широко раскинулись на его груди.

Её пальцы задержались между его грудными мышцами, а затем скользнули вниз, к животу. Он почувствовал, как его мышцы напряглись в ответ на её прикосновение, хотя он не хотел реагировать на неё.

– Муж мой, я умоляю тебя сохранить мне жизнь. – Её тёплое прикосновение скользнуло ещё ниже, скользя по краю его штанов, и он уже чувствовал, как они натягиваются просто от этого лёгкого касания. – Я сделаю всё, что ты пожелаешь, всё, что ты захочешь. Но, пожалуйста, пощади мою жизнь.

Он перехватил её руку прямо перед тем, как она попыталась просунуть её под кожу его одежды.

– Жена, – прорычал он.

Когда он произнёс это слово, по её коже пробежала волна мурашек. Он наблюдал, как они распространяются от её рук, по едва открытой коже груди и вверх по шее. Все волоски на её теле встали дыбом от одного этого, произнесённого низким голосом, слова.

Значит, она не была к нему равнодушна. Хорошо. Потому что ему казалось, что он теряет рассудок.

– Разве не этого ты хотел? – выдохнула она.

– Когда я возьму тебя в первый раз, жена, ты будешь истекать соками для меня. И ни мгновением раньше. – Он потянул её руку обратно на свою грудь. – Но твои мольбы должны стать лучше. Задолго до того, как я дам тебе то, чего ты хочешь.

Они оба тяжело дышали, глядя друг на друга и понимая, насколько далеко зашли. Он всегда хотел троллью жену, которая была бы ему под стать во всех отношениях. Если провидцы увидели в ней что-то, что означало, что она лучший выбор для него, то кто он такой, чтобы говорить им, что они ошибаются?

Он оставит её в живых. Пока что.

– Ты будешь жить, – сказал он. – Столько, сколько я пожелаю, чтобы ты жила. Но сначала я хочу, чтобы ты назвала мне своё настоящее имя.

– Меня зовут Майя.

– Только не ложь.

Она покачала головой, её губы были так близко к его, что он чувствовал, как её дыхание овевает его клыки.

– Меня зовут Майя. Я не лгала тебе. Я никогда тебе не лгала. Ни о своей любви к цветам, ни о том, кто я есть, и уж точно не о своём имени.

Это было начало. Он не знал, почему поверил ей, но поверил. Возможно, до него дошли слова ведьмы. Женщина, которая была ему предназначена, не стала бы ему лгать, не об этом. Но в глубине души он знал, что дело не только в этом.

Эта женщина ни разу не пожаловалась за время пути сюда. Она доказала свою стойкость и выносливость, даже если и не была храброй или свирепой, как его народ. И, возможно, в этом была своя ценность.