Текст книги "Охота Теней (ЛП)"

Автор книги: Элис Кова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

– Нам нужны все друзья, которых мы можем найти в эти дни, – пробормотала Элис.

Они добрались до тренировочных площадок без происшествий. Каждая группа участников разошлась по своим углам и быстро начала устраиваться, но они были прерваны Джахраном, правой рукой Люмерии. Он появился на балконе, который выходил на территорию, привлекая внимание собравшихся одним своим присутствием.

– Добрый день всем вам! – Он протянул руки в сторону собравшихся зрителей на трибунах, а также участникам соревнований. – Несмотря на то, что был некий перенос, мы очень рады официальному началу турнира, начинающемуся с бала завтра вечером.

Желудок Эйры скрутило после этих слов, напомнив ей, что она встала недостаточно рано, чтобы позавтракать. Завтра ночью она снова встретится с Ферро. Она станет приманкой, чтобы выманить его …чего бы ей это ни стоило.

– Я хочу проинформировать всех участников и их высокопоставленных лиц, а также уважаемых членов двора, которые присутствуют сегодня, что Ее королевское величество откроет свои ворота завтра на закате. За этим последуют танцы, угощения и веселье. В конце вечера наша королева сама проинформирует всех об официальном начале турнира и деталях. Так что хорошей вам тренировки, участники! Ваши дни практики подходят к концу. Достаточно скоро вы будете втянуты в турнир и все, что в нем есть.

– Все, что в нем есть, – повторила Ноэль, когда толпа вежливо зааплодировала. – Интересно, что именно это такое.

– Это не может быть хуже того, что произошло в Солярисе, – с надеждой сказала Элис.

Ноэль бросила на нее сердитый взгляд и закатила глаза.

– Пожалуйста, не сглазь.

– Они все еще рядом, – прошептал Каллен, подходя ближе к группе. – Пока он не умрет, никто из нас не в безопасности. – Эйра прикусила губу. Внимание Каллена переключилось на нее, и на секунду его взгляд смягчился. – Как ты держишься?

– Я в порядке, но есть кое-что, с чем я хочу начать экспериментировать. Вернее, мы уже занимались этим с Элис. Но я думаю, что мне нужна дополнительная помощь.

– Чем это мы занимались? – Элис пораженно моргнула.

– Я тебе точно не говорила. – Эйра бросила на подругу виноватый взгляд.

Элис фыркнула.

– Нет. Опять. Секреты. – Она ткнула Эйру каждым словом.

– Я знаю, знаю. – Она сделала глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями и духом. – Просто дело в том, что… Я знаю, это прозвучит безумно.

– Это имеет какое-то отношение к тому, что она сказала прошлой ночью? О том, что ты передаешь магию? – Ноэль была резка, как всегда.

Эйра кивнула.

– Она была не первым человеком, который сказал мне нечто подобное… Он обвинил меня в том, что я могу красть магию у людей. – Ее брови нахмурились, и Эйра покачала головой. Она не могла поверить, что действительно произнесла это вслух. – Я знаю, что это не то, что я должна уметь делать, и глупо пытаться, но…

– Это не совсем беспрецедентно. – Каллен задумчиво постучал себя по подбородку. – Если ты думаешь о том, как Бегущие по воде могут создавать сосуды, то это форма магии воронки. Или, как они могут создавать блоки в каналах людей, чтобы искоренить магию.

– Но меня никогда не учили ничему подобному. Мои дяди ни за что не позволили бы мне этому научиться. Я только сейчас начала читать об этом.

– Тебя никогда не учили, как слушать эхо от непреднамеренных сосудов, но ты проделала большую работу, выясняя это. – Элис толкнула ее локтем.

– Я поняла это только с твоей поддержкой. – Эйра посмотрела на каждого из своих друзей. – Это может быть пустяком, но мы можем попытаться? Вы поможете мне?

Каждый из них кивнул по очереди.

– Знай, что мы всегда рядом, – сказал Каллен с оттенком гордости и любви, которые смягчили нервное состояние Эйры.

– Меньше нежных моментов, больше магии. – Ноэль усмехнулась. – Ты была удивительна, Эйра. Я с нетерпением жду, чтобы увидеть, что еще ты можешь сделать.

Эйра кивнула, решимость укрепилась в ней.

– Хорошо, давайте начнем.

Глава тридцать четвертая

О

ни тренировались весь день, но им не удалось добиться никакого прогресса в предполагаемой таинственной силе Эйры. Она, честно говоря, не знала, с чего начать ее изучение, и покинула тренировочную площадку с чувством, что потратила впустую несколько их последних драгоценных часов, чтобы попрактиковаться в магии, чтобы ни преподнес им турнир. Ее друзья настаивали на обратном, но ее неумелость заставляла Эйру сомневаться весь вечер.

Она не ложилась спать после того, как все легли. Эйра вытащила дневники, которые она забрала из тайной комнаты Аделы. Разложив их на кровати, Эйра пролистала их, ища что-нибудь, что могло бы указать на то, что Адела обладает силой, подобной этой. Если кто и делал это, Эйра была уверена, что это была королева пиратов.

Свеча догорела, когда тихий стук в дверь оторвал ее от чтения.

– Кто там? прошептала она, не желая говорить слишком громко. Дверь открылась, и Каллен высунул голову.

– Я не помешал?

– Нет, входи. – Эйра закрыла дневники, складывая их в стопку, когда Каллен закрыл дверь и тихо подошел.

– Что ты читаешь?

– Дневники, которые нашла в Башне. – Эйра сделала паузу, ее рука замерла на стопке. – Я никогда не показывала тебе ту комнату, не так ли?

– Какую комнату? – Он сел на край кровати.

– Я нашла потайную комнату, соединенную с кладовой Бегущих по воде. Она принадлежала Аделе.

– Да ладно?

Вместо ответа Эйра взяла верхний дневник из стопки и открыла на одной из менее тревожных страниц магических экспериментов Аделы. Каллен взял его у нее, бегло просматривая плотный, закрученный шрифт, который танцевал на странице.

– Значит, это было частью преимущества, которое ты имела в испытаниях. – Он мягко улыбнулся.

– Кто знает? – Эйра пожала плечами. – Недавно я смогла освоить только несколько из них. Здесь годы работы. Я читала все, что она писала о каналах чародеев. – Она уставилась на дневники, желая, чтобы они поделились более глубокими секретами, чем те, которые у них уже были. – Она действительно была… невероятна. В каком-то ужасающем смысле.

– Как и ты. – Каллен провел пальцем по ее позвоночнику. Эйра вздрогнула, вспомнив, какой тонкой была ее ночная рубашка. – Хотя и не так ужасна.

– Я думаю, что есть довольно много людей, которые не согласились бы с тобой в этом. – Она одарила его усталой улыбкой.

– Я думаю, мне все равно, что думают другие, – ответил он, проведя костяшками пальцев по ее щеке. – То, как он смотрел на нее тогда, с такой печалью и тоской… Он выглядел так, будто был тем, кто собирался попытаться разлучить их сейчас.

– Что случилось? – прошептала Эйра.

– Ничего.

– Ты лжешь.

Он тихо усмехнулся.

– Возможно, так и есть. – Его рука скользнула по ее затылку, когда он встретился с ней взглядом. – Я люблю тебя, Эйра.

– Я тоже тебя люблю, – выдохнула она. Слова все еще было трудно произнести. Она чувствовала, что каждый раз, когда они слетали с ее губ, она делала ничто иное, как копала еще более глубокую яму, из которой им нужно было выбраться.

– Я хочу быть с тобой, и только с тобой. Ничто этого не изменит. – Он наклонился вперед. – Ты мне веришь?

– Да, – выдохнула она. – И это приводит меня в ужас.

– Хорошо, давай будем в ужасе вместе. – Он прижался губами к ее губам, нежно, но твердо. То, как он целовал ее, неторопливо, но наполненный таким глубоким и абсолютным желанием, заставило собственное желание Эйры ответить тем же.

Каллен продолжал продвигаться вперед, заставляя Эйру откинуться назад. Его рука все еще была у нее за головой, теперь зажатая между ней и подушкой. Каллен придвинулся. Дневники упали на пол с тяжелым стуком, который они оба проигнорировали.

– Позволь мне остаться с тобой на ночь? – он дышал ей в губы.

– Я должна сказать тебе «нет».

– Я не должен был спрашивать. – Он слегка усмехнулся, очерченный светом свечей.

– Останься со мной. – Эйре было все равно, насколько плохой была эта идея. В ночном воздухе было что-то пьянящее и отчаянное. Ей нужно было, чтобы он был здесь. Насколько знала Эйра, завтра, возможно, будет их последний день в жизни.

По мановению руки Каллена невидимый порыв ветра опрокинул свечу и погрузил их в темноту. Лунный свет струился через ее окно, делая его золотые очертания серебристыми. Эйра между поцелуями прослеживала каждый его изгиб пальцами. Она изучит его, запечатлеет в памяти, украдет знания о нем, которые будут принадлежать только ей.

Его руки тоже блуждали, неторопливо исследуя ее бока, плоскость живота, бедра. Эйра выдохнула сдерживаемый восторг.

– Я хочу тебя, – выдохнула она в темноту.

– И я хочу тебя.

Ее руки без каких-либо барьеров скользнули под его рубашку, ощущая мускулы. Звук одежды, соскальзывающей с него… с нее – был волнителен, как любовная баллада. Каллен был теплым, почти лихорадочно горячим, обжигая своим теплом ее прохладную кожу. Словно он был воплощением жизни и добра, а она была призраком в ночи, крадущим у него то, к чему она никогда не должна была даже прикасаться, не говоря уже о том, чтобы забирать.

Но Эйра крала и забирала все, что он ей отдавал. Она изогнулась, и его спина теперь опустилась на кровать. Ее очередь быть на вершине и контролировать ситуацию. Ее пальцы скользнули по его груди, вызывая мурашки по коже от их холода и резкого вдоха. Ей нравилось, как он дрожал под ней, тоскуя и задыхаясь от изнеможения. Эйра наклонилась вперед, медленно вдыхая, наслаждаясь каждым звуком дыхания и запахом каждой частички его тела. Проводя пальцами по его груди, она целовала его шею, слегка покусывая ключицу.

Каллен застонал, и этот звук свел ее с ума.

– Я хочу твои поцелуи.

– Где?

– Везде, – прохрипел он. Его большие пальцы впились в ее бедра, когда он подхватил их, слегка массируя. – Я не хочу сдерживаться.

– Так и не надо. – Эйра укусила его за шею, выгибая спину. – Отдай себя мне.

Она чувствовала себя соблазнительницей до того момента, пока его глаза не открылись, и Каллен не посмотрел на нее. Тогда она почувствовала себя богиней ночи, тени и желания. Сущностью, которая может поставить мужчину на колени и заставить его хотеть и умолять о большем. Эйра никогда не считала себя сексуальной, но теперь она поняла, почему это ненасытное стремление заставляло людей жаждать большего.

– Я… я никогда… – Он замолчал, в его глазах загорелась паника.

– Я тоже, – прошептала она. – Мы не обязаны этого делать, если ты не готов.

– Я хочу.

– Ты уверен?

– Я так думаю.

Думать для нее было недостаточно. Это не было восторженным «да». Она пришла к своему собственному выводу, в свое время. Но ей нужно было, чтобы он сделал то же самое. Это ничего бы не значило, если бы он не был так предан делу, как она.

– Ты хочешь сейчас? Со мной? – настаивала Эйра. – Желание как таковое и желание здесь и сейчас – очень разные вещи.

Его горло сжалось, когда он сглотнул. Эйра наблюдала, как паника и беспокойство исчезли из его глаз.

– Я никогда ничего так сильно не хотел, что это пугает меня. – Каллен погладил ее по щеке. – Я просто беспокоюсь, что буду недостаточно хорош для тебя.

– Мой дорогой Каллен… – Она склонила голову к его руке. – Ты больше, чем я заслуживаю. Больше, чем я когда-либо мечтала. Любовь была чем-то, что я давным-давно списала со счетов, а потом в моей жизни появился ты.

– И все усложнил. – Он тихо рассмеялся.

– Ты такое блаженное осложнение. – Эйра наклонилась вперед, чтобы снова поцеловать его. Она не хотела думать о сложностях. Они просто напомнили ей о потустороннем мире, который в лучшем случае хотел удержать их обоих, а в худшем – увидеть их мертвыми. – Возьми меня, – прошептала она. – Сейчас, позже, когда ты захочешь меня, я твоя. Я буду ждать тебя вечность.

– Надеюсь, я никогда не заставлю тебя так долго ждать. – Он приподнялся на локтях, а затем двинулся вперед. Они перекрутились еще раз, пока он не оказался на ней. Ее руки блуждали, опускаясь все ниже и ниже. Когда она заколебалась, он схватил ее за запястье и направил ее руку.

С судорожными вздохами и сдавленными стонами они исследовали друг друга, пока между ними ничего не осталось. С простынями на плечах, отбрасывая тени, они воедино слились в темноте. Его жар, его запах, восхитительное ощущение напряжения, одновременно снятого и растянутого до предела, ошеломили ее. Когда он двигался, она двигалась вместе с ним. Эйра снова и снова шептала его имя ему в ухо. Каллен прикусил ее шею, немного сильнее, чем, вероятно, следовало, заставляя ее подавить стон, который в противном случае разбудил бы весь этаж.

Они относились к ночи так, будто эти мимолетные часы были единственными, которые у них когда-либо были. И когда их тела обессилели, они упали в объятие друг друга. Голова Эйры покоилась на его груди, его пальцы застряли в ее волосах, когда они погрузились в сон, мокрые от пота, но счастливые.

И снова утро наступило слишком рано. Эйра проснулась от того, что Каллен пошевелился. Всегда джентльмен, он попытался положить подушку туда, где когда-то было его тело, но она сразу заметила перемену. Сонная, с затуманенными глазами, она проснулась и увидела, как он одевается. Короткий приступ паники пронесся по ней. Будет ли он сожалеть о том, что они сделали в ранние часы серого рассвета? Пытался ли он улизнуть и притвориться, что ничего не было?

Это было бы уместно. Это было бы то, чего она всегда ожидала. Потому что Эйра никогда не представляла себя для любви. Она никогда не предполагала, что такой парень, как Каллен, обернется и улыбнется при одном только виде ее.

Поставив колено на кровать, он наклонился и легко поцеловал ее в висок.

– Я не хотел тебя будить.

– Все в порядке. – Эйра потянулась, затекшая во всех нужных местах от боли, которую она не хотела бы, чтобы Элис облегчала.

– Я подумал, что должен уйти, пока кто-нибудь еще не проснулся.

– К лучшему. – Она кивнула и села, когда он закончил одеваться. – Ты сожалеешь об этом?

Он остановился и повернулся, чтобы посмотреть ей прямо в глаза.

– Мать Небесная, нет. Я буду дорожить прошлой ночью всю оставшуюся жизнь.

– Я тоже. – Эйра улыбнулась, но в воздухе чувствовалась грусть, которую она не могла определить. Она нависла над его плечами, придавливая их.

– Я люблю тебя. – Несмотря на то, что он это сказал, что-то в этих словах прозвучало как прощание.

Нет, она это вообразила… Эти сомнения были ее выдумкой, вызванной годами убеждения себя, что такой любви у нее никогда не будет, что она ее не заслуживает. Эйра выбросила эти мысли из головы и улыбнулась.

– Я тоже тебя люблю.

Он схватил ее за руку.

– Несмотря ни на что, Эйра. Это правда. Надеюсь, я доказал тебе это прошлой ночью – я всегда найду дорогу к твоей постели. – Каллен поцеловал ее в губы и ушел, прежде чем она успела сказать или сделать что-нибудь еще.

Остаток дня прошел как в тумане.

Швея Эсталь появилась поздним утром после завтрака и прошлась по каждой из комнат, добавляя кружева и отделку в последнюю минуту или внося коррективы. Эйра была благодарна, что они одевались в поместье. Она боялась мысли о возвращении в ателье.

Примерно в обеденное время госпожа Харрот принесла прохладительные напитки в виде чая и бутербродов. Эйра краем глаза наблюдала за ее перемещениями по комнате. Женщина определенно задерживалась сверх того, что было необходимо.

– Извините, я на минутку, – сказала помощница Эсталь, вставая с того места, где она работала над подолом Эйры. – Мне нужно купить немного кружев.

– Конечно, – сказала Эйра с улыбкой.

Как только дверь закрылась, Харрот обернулась.

– У тебя есть все, что тебе нужно?

– Да, спасибо. – Эйра держала свою магию наготове. Женщина, конечно, была подозрительной, но, как ни странно, Эйра не чувствовала от нее исходящей угрозы. Даже, несмотря на то, что Эйра была уверена, что она работает на Столпов и является матерью Ферро… Сегодня Харрот казалась обезоруживающей.

– Бал, безусловно, является настоящим событием, – тихо сказала она.

– Действительно.

Харрот шагнула вперед, и Эйра отступила на шаг, сохраняя дистанцию. В глазах женщины промелькнула боль. Она отступила, поправляя волосы, выбившиеся из пучка, и заправляя их обратно.

– Пожалуйста, должен быть другой способ.

– Прошу прощения?

– Не надо… Он все, что у меня есть, – умоляла Харрот.

– Я не понимаю, о чем вы говорите. – Эйра выглянула в окно.

Отводить глаза от Харрот было ошибкой. Женщина сократила расстояние со скоростью, которую Эйра не ожидала от нее, и схватила Эйру за руку.

– Отпустите меня!

– Он – все, что у меня есть! – повторила она. – Должен быть другой способ разжечь пламя. Я хранила кинжал. Я могу спрятать здесь еще больше реликвий. Что еще я могу сделать? Если пламя должно быть зажжено снова, тогда позвольте мне это сделать, а не ему.

Сегодня вечером. У Столпов были реликвии, в которых они нуждались. Они собирались разжечь Пламя Ярген во время бала. Эйра должна была кому-то рассказать.

– Слава Избранному, – пробормотала Эйра.

– Ну, конечно… Ты действительно одна из них. – Харрот медленно отпустила ее, боль в ее глазах удвоилась. Это дало Эйре острое ощущение, что где-то на этом пути она недооценила эту женщину.

Харрот была матерью Ферро, но она не была фанатиком, как остальные Столпы. Она была простой женщиной, которая заботилась о своем сыне, и хотела установить с ним связь. Она взяла кинжал не для того, чтобы помочь Избранному и разжечь пламя, а потому, что об этом попросил Ферро… ее сын.

Эйре стало противно. Неприязнь пронеслась сквозь нее, окрашивая каждый уголок ее эмоций. Эта мать так отчаянно хотела сделать что-нибудь для своего сына, что игнорировала все остальное, что, как она знала, было правдой. Что ее сын был жестоким, злым и властолюбивым убийцей. И все же, она стояла здесь, все еще заботясь о нем.

У Ферро была такая мать.

Когда у Эйры ее не было.

Она нахмурилась, чувствуя, как ее лицо исказилось во что-то, что, вероятно, больше напоминало рычание. Харрот отпустила ее и попятилась. Она посмотрела на Эйру так, словно та превратилась в дикого зверя.

– Вы не можете изменить того, что произойдет сегодня вечером. – Злоба окрасила ее слова. Ненависть, которая неделями гноилась под тонкой оболочкой, вырвалась на поверхность.

– Он заботится о тебе. Ты должна… – К счастью, ради ее же блага, Харрот не успела договорить. В противном случае Эйра не пожалела бы объяснений относительно того, как на самом деле выглядела забота Ферро.

Помощница вернулась.

– Прошу прощения. Это заняло больше времени, чем ожидалось. У одной из моих компаньонок было кружево в комнате вашей подруги.

– Нет проблем. – Эйра мгновенно нацепила милую улыбку. Она взглянула на Харрот. – Вам нужно что-нибудь еще?

– Нет, – пробормотала Харрот, склонила голову и вышла.

Эйра уставилась в окно, уверенная, что даже если Харрот и не фанатик, выступление Эйры не дало ей повода отчитаться перед Ферро. Эйра скрытно сыграла свою роль лояльного Столпа. Она резко вдохнула, когда шнурки ее корсета затянулись. Он был похож на броню.

Сегодня была ночь, когда все фигуры на столе двора, наконец, сойдутся.

К ним прибыли экипажи, чтобы отвезти их на бал. Элис издала чудовищный птичий крик от возбуждения при виде их. Каллен был отстраненным и тихим, когда они покидали поместье. Эйра ожидала этого, но подумала, что он мог бы, по крайней мере, похвалить ее платье.

Эсталь проделала потрясающую работу, в этом можно было не сомневаться. Эйра стояла в сине-черном платье. Слои шелка переходили от морозно-лазурного цвета у плавного выреза к обсидиановому низу. Оно облегало ее торс и свисало с бедер зубчатыми рюшами.

Ноэль и Элис были столь же сногсшибательны в похожих стилях, но красный и зеленый, соответственно, переходили в черный.

Они загрузились в свой экипаж вместе с Левитом, но без Каллена. Его направили в другую карету, чтобы он ехал со своим отцом и другими высокопоставленными лицами. Эйра смотрела, как мир проплывает перед глазами, пока они покачивались на булыжниках Райзена. Она крутила в руках один из слоев своего платья снова и снова, пока рука Ноэль не накрыла ее ладонь.

– Ты можешь порвать шнуровку, если будешь продолжать в том же духе, – тихо сказала Ноэль.

– Ты права. – Эйра остановилась.

– Все будет хорошо.

– Нервничать перед своим первым балом – это нормально, – подбодрил Левит, не обращая внимания. – Со мной так и было.

Это был не первый ее бал, но Эйра не стала его поправлять. Вместо этого она вспомнила ту зимнюю ночь, когда впервые увидела Таавина и Ви. Какими разными казались тогда эти двое. Что было реальным? Краснеющие жених и невеста? Стратегический брак, объединяющий два мира? Или смертоносная парочка, ворвавшаяся во Двор Теней с жестокой магией, которой один из них не должен обладать?

Наконец карета остановилась, и лакей помог им выйти. Эйра узнала замок по казни, на которой они присутствовали. Но сегодня вечером не было никаких признаков таких мрачных предпосылок.

Музыка плыла в сумеречном воздухе. Мужчины и женщины смеялись, когда они входили в большой зал замка. Эйра шла с высоко поднятой головой, стараясь быть замеченной.

Приди и найди меня, подумала она. Я здесь, чтобы схватить тебя, Ферро. Это станет концом для тебя.

Глава тридцать пятая

Б

ольшой зал замка Люмерии сверкал при свете тысячи свечей, отражающихся от четырех массивных хрустальных люстр, которые были подвешены по всей длине зала. В дальнем конце был помост, где на троне восседала королева. По правую руку от нее, на двух меньших тронах восседали Таавин и Ви. Слева от нее был Джахран.

Участники находились за кулисами у входа, украдкой бросая взгляды на прибывших. Глашатай объявлял дворян и дам, когда те входили через большие, укрепленные двери. Эйра вглядывалась в их лица, пытаясь безуспешно узнать в них или Столпов или Теней. Призраки до сих пор не передали ей никаких приказов.

Движение рядом с ней отвлекло ее от потока людей. Рядом оказался Каллен, его челюсти были плотно сжаты, и он смотрел вперед.

– Ты наконец-то освободился, – сказала Эйра себе под нос, не глядя на него. Йемир был чуть поодаль от них.

Каллен фыркнул.

– Я никогда не был менее свободен, – с горечью сказал он.

– Что случилось? – Вопреки себе, Эйра посмотрела на него.

Он тоже повернулся к ней. Незаметно его рука коснулась ее, их пальцы скользили друг по другу так же легко, как их тела прошлой ночью. И все же это движение не принесло ей утешения. Эйра судорожно сглотнула. У нее итак сегодня вечером было достаточно поводов для беспокойства, ей не нужно было еще, что бы это ни было.

Взгляд Каллена вернулся к отцу, прежде чем он выпрямился, снова устремив взгляд вперед. Его рука, скрытая стоящими позади них Ноэль и Элис, оставалась на ее руке.

– Говорю как есть.

– Что случилось-то?

– Все. – Слово казалось болезненным. Ее грудь сжалась. – Прошлой ночью, все, что я говорил… я ни от чего не отказываюсь.

– Я знаю. – Так почему же он оправдывался, словно она собиралась выяснять отношения с ним? Почему сейчас?

– Итак, мы объявим вас следующими. – К ним подошел один из рыцарей. – Мы начнем с Соляриса и пустим остальные группы. – Высокопоставленных лиц будут объявлять отдельно, – поспешно добавил он.

Не давая им возможности задать вопросы, глашатай прогремел:

– Представляем участников из Соляриса: Эйру Ландан, Каллена Дроуэла, Элис Иври и Ноэль Грейвсон.

Они вчетвером вошли в зал, Левит и послы держались позади, идя по расчищенной дорожке под вежливые аплодисменты. Эйра была уверена, что большинство из этих людей уже несколько недель наблюдали за ними на тренировочных площадках. Но зрители разинули рты, словно это был первый раз, когда они увидели их четверку.

Перед приподнятыми тронами склонилась вся группа из Соляриса.

– Участники из Соляриса, добро пожаловать в Меру! Пусть ваше соревнование будет честным, а победы – славными! – официально провозгласила Люмерия.

И на этом вся аудиенция была окончена. Они отошли в сторону, и Эйра вздохнула с облегчением. Они смешались с толпой, а за ними шли морфи, следуя тому же сценарию.

Легкое похлопывание по руке привлекло ее внимание. Эйра почти ожидала увидеть Ферро, но рядом с ней стояла Денея. Она почувствовала, как между ее пальцами проскользнула сложенная бумажка.

– Твоя танцевальная карточка, – сказала Денея в качестве объяснения. – Прочитай, затем пусть Несущая огонь сожжет ее. Как только закончишь танцевать, найди место, где Ферро найдет тебя. Мы подобрали достаточно подходящих мужчин, чтобы выманить его. Как только он будет с тобой, замани его на танцпол. Мы возьмем его там.

– Денея…

– На этом все.

Прежде чем Эйра успела произнести хоть слово о реликвиях или пламени, Денея исчезла. Эйра развернула листок бумаги, на котором было нацарапано пять имен. Эйра узнала только одно, а остальные имена ей ничего не говорили. Почему эти люди? Почему они решили, что ее вращение на полу с этими мужчинами даст результат?

Волна тошноты накатила на нее. Денея с Призраками понимали, что ее такое поведение раззадорит его. Ферро угрожал любому, кто просто прикоснется к ней. Как он мог спокойно смотреть на то, что она будет танцевать всю ночь напролет с толпой мужчин? Все, на что могла надеяться Эйра, так это на то, что план Денеи сработает, и у Столпов не будет шанса начать воплощать свои планы первыми.

Эйра сложила листок и передала его Ноэль.

– И? – Ноэль выгнула брови.

– Сожги. – Эйра заценила Ноэль еще больше, когда подруга не задала вопросов, просто взяла листок бумаги и, с помощью небольшой вспышки, сожгла его за секунду.

Слишком скоро представление закончилось, и по мановению руки Люмерии зал заполнила музыка. Эйра подобрала платье, неловко зависнув на месте. Каллен вернулся к своему отцу, занятый какой-то напряженной дискуссией.

Прикосновение к плечу вернуло ее в настоящее. Эйра обернулась, ожидая увидеть одного из мужчин, перечисленных Денеей, но ей протягивала руку Элис.

– Не желаете ли потанцевать, прекрасная дева? – спросила Элис с драматическим поклоном.

Эйра издала смешок, и напряжение в ее плечах немного ослабло.

– С удовольствием.

Элис взяла ее за руки и повела на танцпол. Ее подруга взяла на себя ведущую роль, положив ладонь на бедро Эйры. Эйра взяла другую руку Элис и положила правую руку на плечо Элис.

– Ты помнишь, как мы учились танцевать? – спросила Элис с легкой улыбкой.

– Я помню, как натыкалась на все углы в твоей комнате, когда мы пытались разобраться в основах той ужасной книги. – Эйра тихо рассмеялась при этом воспоминании. Элис прочитала о бале в одном из своих любовных романов и быстро нашла иллюстрированный том о том, как правильно танцевать. То была ночь проб, ошибок и смеха

– Разве ты не рада, что мы это сделали? Теперь ты настоящая бальная дива. – Элис протянула руку, и Эйра, смеясь, закружилась.

– Ты дива. – Эйра лучезарно улыбнулась подруге, когда они повернулись.

Элис замерла.

– Что такое…

Кто-то похлопал Эйру по плечу. Она оглянулась и обнаружила впечатляющего джентльмена. Он был так красив, что Эйра точно знала, что он не был Тенью. Она бы запомнила такого идеально сложенного мужчину.

– Мисс Ландан, прошу прощения. – Он поклонился. – Я сэр Крестволл, могу я вас пригласить? – Он был в списке имен, который ей дала Денея.

– Не позволяй мне встать у тебя на пути. – Элис, подмигнув, отпустила ее.

Рослый джентльмен с длинными темными волосами и медалями, приколотыми к груди, без малейшего колебания подхватил Эйру. Он двигался ослепительно, когда они кружились по танцполу. Он одарил ее плутоватой улыбкой, подчеркнутой щетиной на подбородке.

Они едва успели обменяться парой слов, кроме светской беседы, как ее снова похлопали по плечу. Новый мужчина представился, и Эйра узнала это имя, будучи следующим в ее списке. Он был так же красив, как и предыдущий, с титулом, который было трудно произнести.

К третьему джентльмену Эйра заметила закономерность. У всех мужчин были впечатляющие родословные и еще более ослепительные улыбки. Денея, похоже, собрала список самых завидных холостяков Райзена и каким-то образом убедила их потанцевать с ней. Она испытывала искушение спросить их, что им было обещано, но не стала. Расспросы ни к чему хорошему не привели бы.

И все же неудобный вопрос завис в глубине ее сознания. Ни один из этих мужчин не хотел прикасаться к ней. Ну, не совсем так. Никто из них не танцевал бы с ней, если бы не принуждение Денеи и Двора. Эйре хотелось сказать это завистливым взглядам, которые она получала от мужчин и женщин. Она уловила, как другие участники перешептывались на поворотах танца.

Я им не нужна, – хотелось закричать Эйре. Вместо этого она улыбалась и смеялась. Она бросала джентльменам кокетливые улыбки и старалась, насколько могла, не отставать от них во время танца.

Номером пять было имя, которое она узнала – Оливин.

– Могу я вмешаться? – протяжно спросил он номер четыре, его местный акцент слегка растягивал слова, что казалось привлекательным.

– Конечно. – Ее предыдущий партнер по танцам с вежливой улыбкой извинился и ушел, даже ни на секунду не оглянувшись.

Оливин занял свою позицию. В песне чередовались быстрые и медленные шаги. Эти движения, о которых она была уверена, что читала в одной из своих книг, вспоминались с трудом, когда все остальное тяготило ее разум. К счастью, Оливин не испытывал недостатка в изяществе.

– Ты хорошо танцуешь.

– Ты лжешь. – Она одарила его усталой улыбкой.

Черные волосы Оливина упали вперед, угрожая попасть ему в глаза, когда он наклонил голову, чтобы встретиться с ней взглядом.

– Ты танцуешь вокруг политики и секретов Райзена с того самого момента, как впервые ступила на наши земли. Некий подвиг.

Тень или Столп? Он, должно быть, был Тенью, если Денее удалось заставить его танцевать с ней. Если только Оливин не был просто достойным дворянином, которого выбрала Денея, и скрытным Столпом.

– Я делаю все, что в моих силах, – осторожно сказала она.

– Так я и слышал. Дюко сказал мне, что ты могла бы уберечь большую часть внизу в ту огненную ночь, если бы к тебе прислушались. – Значит, Тень. Он наклонился вперед, крепче обнимая ее, когда Эйра откинулась назад. Губы Оливина сжались в тонкую линию. – С другой стороны, ты также угрожала нашему существованию и работе.

– Ты восхищен мной или возмущен?

Он провел ее в сторону и дождался, пока они снова не встретились, чтобы ответить.

– Ох, Эйра, у тебя есть кое-что гораздо худшее, чем мое восхищение или негодование.

– И что же это такое? – Внезапно она остро ощутила, как его рука скользнула по ее пояснице. О том, как близко они находились друг к другу.

– Мое любопытство, – сказал он тихим шепотом.

Сюрреалистичность ситуации, наконец, поразила ее. Вот она здесь, танцует в замке Люмерии, в столице Меру, с эльфом, который по всем традиционным меркам до боли красив. Она же была приманкой в смертельной игре. Она должна перехитрить фанатика и убийцу в одном лице.