Текст книги "Кого не ждали"

Автор книги: Елена Свительская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

Долгожданный разговор

История Кана

Падал первый пушистый снег, закрывая тёмную землю и сухие опавшие листья, голые ветки деревьев, покрывая дома. Слой снега был тонок и красив. В ожидании ответа от трёх королей, мы отдыхали, проводя часы в прогулках по заснеженному Пряному граду, тихо беседуя, строя планы на будущее. Вячеслава и Цветану не слишком охотно, но стали отпускать с нами. Разумеется, ни Мстислав, ни Вадимир не предполагали, кто ещё гуляет с нами. Дети смеялись, играли в догонялки, что-то обсуждали, отойдя на порядочное расстояние от нас. Иногда мальчик с девочкой выдавали такие мысли, которые привычнее слышать от взрослых. Бывало, я и моя невеста забывали о нашем возрасте и бегали вместе с нашими друзьями, включались в их игры. Конечно, встречи проходили в укромных местах, чаще в лесу, где нас никто не мог увидеть.

Алина подарила мне вышитую рубаху и пояс, а я ей подарил шкатулку с разными сделанными мной вещичками. Мы выбирали место для дома. Не без участия Романа, мы выбирали место для дома.

Гонец от Ростислава явился в деревню, где мы втроём остановились, неожиданно. Вежливо передал просьбу молодого короля о встрече. В отличие от Мстислава, Ростислав и Вадимир не сомневались, из-за чего я боролся с болезнью и передавал их свитки.

Прошло больше двух недель с того дня, как короли сообщили о своём согласии примириться с соседями. Конечно, всем им прежде всего хотелось побеседовать со своими врагами, проверить, серьёзно ли те намерены примириться. Уговаривать каждую сторону все дозволили мне. Тоже неплохо: смогу присутствовать при их встрече и узнать, выйдет ли из неё что-то путное или придётся искать новые пути к примирению королей.

Возложенный на меня груз королевского доверия я не уронил. И постарался устроить их встречу так, чтобы она не окончилась дракой.

В условленный день моя невеста осталась с Романом. Было трудно уговорить её отпустить меня одного. Мы даже слегка поспорили.

– Нечестно просить меня остаться и не вмешиваться! – возмутилась Алина.

– Нечестно было бы просить тебя в присутствии твоего брата. Он бы твои возражения слушать не стал.

– Как ты справишься один? Кто помирит Враждующие страны? – волновалась девушка.

– Милая, ты в меня не веришь? – не удержавшись, выпалил я.

– Верю, но…

– Пожалуйста, дай мне самому сходить в это опасное место. Обещаю сделать всё возможное для того, чтобы короли договорились о мире.

Мои доводы слегка остудили её, и она осталась, а я направился на место встречи.

Короли собрались на опушке леса, где смыкались границы их стран. Своё обещание взять только по два спутника не выполнили: неподалёку от опушки их приказов ждали отряды воинов. Пока отряды добегут до опушки, пройдёт некоторое время. Спутники королей вполне успеют начать драку, кого-нибудь ранить или отправить за Грань. Их тоже выбрали с умыслом. Ростислав и Вадимир привели с собой воинов, явно не слабых. А вот Мстислав меня удивил: с ним пришли его старший и средний сын. Конечно, мальчик умеет драться, но до взрослых воинов ему далеко. На что же рассчитывает его отец?

Пока короли и их спутники обменивались приветствиями, далёкими от вежливости, я доплетал заклинание. Потребуется слово, чтобы нас окружило огненное кольцо. Надеюсь, короли, отрезанные от своих отрядов, сумеют успокоиться или сдержаться. Иначе мне опять придётся притворяться негодяем. Несколько задумок у меня заготовлено. В зависимости от накалённости отношений собравшихся выберу парочку затей. Кинжал выходит из ножен легко, я несколько раз проверял. Меч тоже. Для внезапности я накрыл меч заклинанием невидимости. Заклинания для драчунов тоже готовы. Смущало лишь обилие воинов. Надо не подавать вида, что мне о них известно.

– Впервые мы встретились втроём. Причём не на поле битвы, – от приветствий Ростислав перешёл к делу.

– Я был знаком с вашими предками. С вами мы пока не встречались. Могли скрестить оружие нынешним летом, но вас, увы, не оказалось на месте, – с некоторой долей насмешки поправил молодого короля Мстислав.

– Вы подошли не с той стороны, с которой я вас ожидал. При прежних королях вы любили подходить к другим воротам.

– Ну, извините. Я был бы рад обойти Дубовый город и встретиться с вами, но маги мои планы испортили.

– Они и мне потрепали нервы.

– Подлецы! – притворно возмутился король Черноречья. Его старший сын не скрывал насмешливую улыбку. Второй сын внимательно прислушивался к словам. – Однако вы не спешили меня догнать и поприветствовать.

«Вы отсиделись за стенами столицы» – читалось на лице у Мстислава.

Так они легко могут поссориться.

– Нужно было прогнать их.

– Надеюсь, вы разобрались с ними.

– Пришлось повозиться, – не моргнув глазом, соврал Ростислав.

– Сегодня холодно, не так ли? – вставил Вадимир прежде, чем двое его врагов успели что-либо ещё сказать.

– Снег скрывает грязь. Вокруг становится красиво, – Вячеслав поймал на рукав падающую снежинку и несколько мгновений её разглядывал.

– Вода прекрасна, когда становится снегом или блестит каплей росы.

Они взглянули друг другу в глаза.

– Снежинки быстро становятся водой, – дружелюбно улыбнулся второй принц Черноречья.

– Зимой снег редко тает, – нахмурился король Новодалья.

– Весна не за горами, и будет приятно вдыхать свежесть и запах открытой земли. Обнаруживаешь, как соскучился по таким простым вещам.

– Бывает, радует и запах мокрой земли, – неохотно согласился Вадимир.

В свой простой разговор они вложили своё мнение о примирении. Мужчина признавал, насколько холодны отношения между странами. Мальчик был уверен: печальный опыт может скрыть все прошлые обиды и привести к миру. Возможно, различие между снегом и водой я уловил не слишком верно. Само продолжение обсуждения снега и талой воды уже могло означать: мы не против того, чтобы говорить друг с другом о примирении. Конечно, Вадимир не был уверен, что заклятым врагам удастся примириться, оттого и намекнул на снег, не тающий зимой. Вячеслав был уверен: печальные последствия вражды делают примирение желаемым и необходимым. Тающий снег может так же намекать на смену отношений между народами и королями. Снег тает от тепла, значит, отношения могут стать более тёплыми. Мокрая земля может приравниваться к неизбежным последствиям вражды. Впрочем, их иносказательность может означать и согласие перейти к более серьёзному разговору.

Другие присутствующие на опушке то ли не уловили скрытого смысла, то ли намеренно притворились, будто не заметили его. Возможно и другое: они убедились в согласии Вадимира обсудить с ними условия примирения.

– Подозреваю, вы связаны родственными узами с Мстиславом, – король Новодалья заговорил уже более охотно. Он медленно приближался к цели, ради которой все здесь собрались. И ему было интересно, ради чего его враг взял с собой мальчика. О намерении молодого врага защититься мужчина не мог не догадаться: сам взял с собой крепких воинов.

– Это мой средний сын, – с гордостью произнёс король Черноречья. – А второй мой спутник – мой наследник.

– Рад познакомиться с вашими сыновьями, – Вадимир приветственно склонил голову.

Старшего сына Мстислава он окинул спокойным взором, на мальчика посмотрел с любопытством.

Король Черноречья мрачно уточнил у короля Новодалья:

– Почему вы не выбрали в спутники ваших сыновей?

Ростиславу он этот вопрос не задал: тот был слишком молод и не женат.

– Мой сын ещё занят игрушками. А дочерям здесь не место. Я их люблю, но скоро мне предстоит искать для них женихов, а это утомительно, – непринуждённо заявил Вадимир.

Сказано это с некоторым умыслом. Может быть, из-за того, что Мстислав привёл сыновей.

– Простите, но у меня на примете тоже есть несколько девушек, – отрезал король Светополья, смекнув, к чему клонит король Новодалья.

– А, так у вас ещё нет жены…

Наследник Мстислава даже не соизволил как-то ответить на предложение Вадимира. Согласие его и Ростислава стало бы неплохой связующей нитью. Тонкой и непрочной, но даже от неё могла быть польза. Возможно, такой поворот и к лучшему. Дочерям Вадимира было бы нелегко смириться с навязанным им замужеством с врагами. Но отец может найти им и более неприятных женихов.

– Отец, мы как будто явились обсудить что-то иное, – недовольно заявил старший принц.

– Мы ничего особенного не собирались обсуждать.

– Тогда можно разойтись. У меня нет времени на пустую болтовню.

И Ростислав туда же? Мы с друзьями столько сделали для ваших народов, для вашей встречи, а вы намерены так быстро разойтись? Успокойся, Кан. Ты для них только посредник, некая не заинтересованная сторона. Тебе немного доверяют, но к тебе не прислушиваются. Ты взвалил на себя некоторые обязательства и должен их придерживаться. Заклинаниями ты разрушишь их хлипкое доверие. А драка с ними не заставит помириться.

Они вот-вот разойдутся или… подерутся.

Вдруг вперёд выступил Вячеслав:

– Мы все прекрасно понимаем, для чего мы собрались, хотя и делаем вид, будто оказались здесь случайно.

– Ты бы не лез, мальчишка, – огрызнулся Ростислав.

– Мой сын – мой советник.

– Вы не умеете выбирать советников.

– А вы не умеете различать за внешним обликом истинные способности, – не остался в долгу Мстислав.

Спутники королей и старший принц положили ладони на рукояти мечей.

– Значит, нас раздавят по очереди более сильные короли, – второй принц с горечью усмехнулся.

– Следи за своими словами, мальчишка! – рассердился молодой король. – Моя страна и моё войско с лёгкостью могут расправиться с вашей ничтожной страной.

– Вы прекрасно понимаете, как мы все ослабли за десятилетия вражды. Будь вы уверены в своей силе и непобедимости, вы бы сегодня не явились сюда, а продолжили нападать на нас.

– Ты не знаешь ничего о том, что говоришь.

– Нет, мне многое известно о вашем состоянии. Ряды ваших воинов заметно поредели. Ещё две или три битвы – и сражаться с нами у вас будет некому. Не меньше десятилетия должно пройти, прежде чем вырастут новые воины из тех мальчишек, которые уже лишились отцов. Ваши приюты переполнены сиротами. Ваши женщины стараются прокормить детей и стариков, трудятся вместо мужчин. Большую часть ваших полей и лесов мы сожгли. Вы сожгли наши леса и поля. Нас выручает рыба в наших реках, которая, к несчастью, когда-нибудь закончится, если мы продолжим ловить её с тем же усердием. Вы еле-еле пережили прошлый год, когда редко шли дожди. У нас тоже был серьёзный неурожай и у нас мало воинов, и у нас хватает вдов и сирот. Те семьи, которые заметно уменьшились, но хоть как-то сохранились, не смогут прокормить всю страну. Признайтесь, неурожайного года или двух хватит, чтобы нам всем стало худо. С другими соседями нам повезло. Кому-то, как эльфам, нет дела до нас, с кем-то мы торгуем, с кем-то просто не ссоримся. Если кто-то из сильных соседей решит нас покорить, ему это не составит труда. Нам это ясно, и мы не смеем наживать себе опасных врагов. Мы слишком ослабели. Лишь друг на друга продолжаем огрызаться и делать вид, будто мы по-прежнему сильны. Уже мало кто помнит, отчего наши деды и прадеды затянули эту ненужную вражду. Народам уже не хочется сражаться. Люди устали. Да и глупо добивать друг друга, нанося тем самым сокрушительный удар самим себе.

– У вас есть ещё одно оружие: алхимия.

– С таким оружием мы ещё в большей опасности, чем вы без него.

– Брат, замолчи!

– Не замолчу. Мне не хочется уходить за Грань из-за какой-то ненужной вражды. Да и вам самим не хочется. В битвах вы насмотрелись на страдания воинов, на то, как обрывались их жизни. Вы дорожите своими жизнями, даже если не признаёте этого. Но разве наши народы не имеют права жить?

– Вячеслав, ты сказал слишком много, – остановил Мстислав сына.

– Я лишь напомнил то, что им и без меня известно. Ну же, примите мудрое решение!

– Мою страну никто никогда не поставит на колени! Этот разговор с самого начала был ненужным!

Короли и их спутники выхватили мечи. Со свободными руками остались стоять только я и мой друг.

– Вы сами вот-вот рухнете и встать не сможете! – закричал мальчик. – «Проклятье алхимиков» показало всем нам, как мы слабы. Вы хотите отнять у самих себя остатки сил! Как вы глупы!

Отец отвесил ему затрещину.

– Следи за словами, щенок!

– Вы никогда не убедите меня в том, что собака – глупый зверь. Он своей жизнью готов заплатить за жизнь своего хозяина и друга. Щенок, надеющийся и верящий в своего друга и хозяина, по-моему, куда лучше своего хозяина. Он выглядит жалко, но он честнее и преданнее ваших слуг.

Старший брат ухватил Вячеслава за шиворот:

– Не следовало вообще брать тебя с собой. Я предупреждал отца, а он ко мне не прислушался.

– А ну отпусти моего друга! – у меня в ладонях вспыхивает пламя.

– Кого-кого?

– Смотрите, наш невозмутимый маг разозлился!

– Только посмей его ударить!

– И что ты со мной сделаешь? Ты только порталы создавать умеешь.

– Сейчас убедишься, как «мало» я умею.

За нами следили с некоторым любопытством. Развеять скуку решили, наблюдая за мной? Но мне сейчас наплевать на вашу скуку и ваше любопытство. Обиду, нанесённую моему другу, не прощу.

Запоздало осознал: следовало сдержаться, но справиться с яростью не мог. Сам устал.

Пламя не нанесло бы наследнику особенного вреда, устроило бы ему хорошую парилку. Только Вячеслав внезапно заслонил брата. К моему ужасу, одежда мальчика вспыхнула. И затрещали камни в ожерелье. Опасно смешивать вещества алхимиков и магию: последствия могут быть самые неожиданные.

– Кан, успокойся. Мы пришли не для того, чтобы драться, – морщась, напомнил мой друг.

Я убрал пламя, но с его ожерелья посыпались во все стороны искры. Они причиняли ему боль, но он терпел.

Срываю ожерелье с шеи мальчика и кидаю как можно дальше. Над тонким слоем снега взлетает огромный столб пламени. Кажется, будто он достаёт до серых туч, прежде чем исчезнуть. Зато потом…

Появившийся ветер расшвырял нас по опушке, заметался вокруг нас, сбивая с ног. Уйти или уползти при таких порывах было сложно. А сверху хлынули потоки воды, низвергаемые тучами.

Мы лежали, не смея шевельнуться. Лишь когда ветер затих и ливень иссяк, поднялись на ноги. Было холодно: наша одежда насквозь промокла. Голубело небо, как будто предлагая нам чистые, искренние отношения. И ослепительно ярко светило солнце, раньше скрытое среди плотных серых туч. Я испытывал неловкость: ведь отчасти из-за меня так резко изменилась погода. Это не могло не навредить миру.

– Лучше быть безоружным, чем с таким оружием, – чихнув, шепнул мне второй принц.

Три короля расслышали каждое слово. Спутники королей куда-то пропали. То ли их ветер далеко закинул, то ли сами уползли. Отряды воинов разбежались. О своих королях, разумеется, не беспокоились.

– Ну, и где ваши защитники? – язвительно осведомился Мстислав у врагов.

– Они правильно поступили, сбежав отсюда, – опередил Ростислава юный алхимик. – Хватит им терпеть наши склоки.

– Да, народы куда умнее нас. После того, как болезнь остановили и всех людей вылечили, они начали испытывать благодарность к тем, кто сохранил им здоровье. Конечно, я могу и ошибиться, но и у соседей…

– В Черноречье происходит то же самое, что и у вас. О том, что думают люди в Светополье, гадать не буду.

– Предположим, «проклятье алхимиков» и найденное лекарство повлияли на мнение наших народов друг о друге. Предположим, у нас у всех уже не те силы, какие были тогда, когда наши предки собирались на самую первую битву, – крохотная заминка убедила меня: молодой король опасался алхимиков и не торопился мириться с соседями. – Но я не уверен, что с вами можно жить в мире.

– Сколько усилий потребуется, чтобы мы и наши народы стали относиться друг к другу лучше, чем сейчас?

– Немало, – честно ответил Ростислав.

– Я готов объединить наши страны всем, чем только могу.

– От тебя не слишком много пользы, мальчишка.

– Ради мира я согласен связать мою жизнь с кем-то из ваших дочерей. Но, поскольку у вас пока дочери нет, я обращаюсь с моим предложением к тому, у кого они есть, – принц развернулся к Вадимиру и с уважением поклонился.

– Женитьба – серьёзный шаг. Ты ещё не слишком хорошо это понимаешь, – король Светополья усмехнулся.

– Важна моя готовность к объединению наших стран. Правда, у меня есть два условия.

– Другого ответа я не ждал. У всех корысть на уме. Не все ваши желания я намерен выполнять, – предупредил король Новодалья.

Мстислав со старшим сыном напряжённо прислушивались к репликам говорящих, не вмешиваясь.

– Поскольку это моя жизнь, я хочу сам выбрать себе спутницу.

– Выбор будет более чем достаточным. Мои младшие дочери по возрасту годятся вам в невесты. А я согласен выдать за вас любую, кроме пятой.

Любимую дочурку отдавать врагу жалко? Опять надо скрыть моё отношение к тебе и твоему постоянному поиску выгоды.

– И второе условие: эта девочка должна быть согласна стать моей невестой, а затем и моей женой.

А вот мальчик мне нравится: он выдвинул справедливые условия.

– Разумное предложение.

– Возможно, у вас есть и другие родственницы моего возраста? Если ваши дочери откажутся от моего предложения, я согласен стать женихом одной из родственниц…

Мой друг пытается убедить соседа в серьёзности своего намеренья объединить таким действием две страны? Ход хороший.

Внезапная догадка пошатнула мою радость. Вячеслав уже несколько месяцев знаком с родственницей короля и влюблён в неё. Цветана вроде бы разделяет его чувства. Но маленькая графиня не из тех, кто дорог королю, и он с радостью избавится от неё, не взяв на себя никаких обязательств по примирению с врагами. Да и помолвка будет не с наследником. А мальчик одним шагом убивал двух зайцев. Что-то я слишком безразлично просчитываю возможные ходы. Немного совестно, что бездействую и лишь наблюдаю за принцем, за тем, как может сложиться его жизнь.

– Если вам понравится не моя дочь, а другая моя родственница, я отдам её вам.

Расчётливый мерзавец!.. Тьфу, сам веду себя почти так же, как и он. Нужно успокоиться и быть готовым из равнодушного наблюдателя стать участником разговора и последующих действий.

– Сочту за честь знакомство с вашими дочерьми и родственницами, – Вячеслав поклонился с таким видом, будто всё делает из желания объединить страны и только. Мальчишка умён не по годам.

– Если вы согласитесь немного подождать, а маг согласится устроить вашу встречу с ними, вы увидите девочек сразу после того, как они должным образом приготовятся к встрече с вами.

Моё согласие, полагаю, не слишком важно. Ладно, хотя бы послушаю напутствие Вадимира для вероятной невесты. Мужчина безусловно повлияет на решение какой-либо из девочек.

– Отец, могу ли я надеяться…

– Ты сам предпочёл выбрать свой дальнейший путь, – тон Мстислава как бы добавлял: «И все дальнейшие ошибки будут на твоей совести, так что потом не смей меня упрекать».

Ростислав прикинулся, будто его это не касается.

…Продолжение разговора оставшихся на опушке королей осталось для меня тайной. Как и слова Вадимира девочкам и их поведение, когда они услышали приказ. Порядочно времени ушло на поиск девочек и нарядов для них. На отцовские и королевские наставления тоже.

Лица двенадцати девочек, уверенность пяти из них и отчаяние остальных убедили меня: что-то за них уже выбрали. Унылые переглядывания, сжатые кулачки, прикусываемые губки подсказывали: принимать предложение принца разрешено не всем.

Как мог, очаровательно улыбнулся и изящно поклонился девочкам.

– Ваши невесты слишком печальны.

– С чего бы им радоваться? Такой шаг в таком возрасте.

– Не следует так огорчаться, красавицы. Принц не откусит вам нос.

– Эй, хватит с ними любезничать! – Вадимир выхватил из моих рук девочку. – А то ещё влюбятся в вас и ничего не выберут.

– Я старый и некрасивый старик. С чего бы им в меня влюбляться?

Мужчина одарил меня таким взором, что мне пришлось заново собирать слова в заклинания: прежние начисто исчезли из моей головы.

– Вы молоды, красивы и как будто женаты, – последнее он подчеркнул.

– Что также является поводом не уделять мне особенного внимания.

Девочки огорчились, когда за появлением портала не последовали молнии, гром и прочая ерунда. Долго колебались, подталкивая друг друга к порталу и отодвигаясь от него.

Графиня Цветана первая ступила в портал. Я последовал за ней, Вадимир зашёл с девчушками.

Ростислав смеялся над какой-то шуткой Вячеслава. Он уже сменил «ты» на более вежливое и отчуждённое «вы», однако стал чуточку дружелюбнее по отношению ко второму принцу. Первый принц был молчалив. Вернувшиеся спутники королей мрачно переглядывались.

С появлением девочек и короля все посерьёзнели. Смотрины могли многое изменить.

Юный жених низко поклонился, и с улыбкой обвёл взглядом девочек. На удар сердца взгляд мальчика задержался на Цветане, потом поплыл дальше. Графиня, как и её соседки, опустила глаза. Мои друзья что-то сказали друг другу взглядами, но что – оставалось только гадать.

Мальчик попытался завести разговор о будущем девочек и Враждующих стран. Четыре девочки разглядывали рукава, трое, среди которых была и Цветана, робко поглядывали на жениха, застенчиво пытаясь не встречаться с ним взглядом, и при этом старались достойно отвечать. Пятеро, в которых я заподозрил принцесс, не скрывали некоторого презрения и смотрели в упор. Вадимир умело скрывал недовольство. Всё тянулось слишком медленно, по мнению короля.

Вячеслав перевёл разговор на лошадей, затем пересказал пару моих легенд. Дождавшись, когда девочки, немного успокоились, вновь перевёл разговор на будущее, на их планы, мечты. Напряжение росло, те, кому было приказано выбрать, терялись. Графиня вела себя так, будто впервые встретила принца. Ростислав, Мстислав со своим наследником явно внутренне потешались над поведением девочек и не верили, будто кто-то из них согласится стать невестой мальчика.

– Надеюсь, никому не причиню боли тем, что скажу, – неожиданно оборвал самого себя юный алхимик.

Кто-то из девочек вцепился в платья соседок. Пятеро показали свою сдержанность и надменность.

– Присматриваясь к вам, я нашёл ту, которую хочу видеть моей невестой.

Глубоко вдохнув и решительно выдохнув, Цветана оказалась в локте от друга.

– Меня…

Вячеслав вдруг отступил на шаг и вытащил меч из ножен. Графиня отшатнулась от него, другие девочки кинулись прятаться за короля и двух его воинов. Ростислав приподнял брови: такого поворота событий он не ожидал. Мстислав вместе с наследником не скрывали любопытства. Я растерялся, и на три удара сердца стал совершенно бесполезен.

Опустившись на одно колено, мальчик со склонённой головой протянул обнажённый меч подруге:

– Моя жизнь, как и выбор вашего дальнейшего пути, в ваших руках. Если я чем-то не угодил вам или досадил, вы вправе наказать меня моим же мечом. Если вам не хочется соединять наши жизни, вы вправе сейчас же оборвать мою жизнь.

– Сын, ты перегибаешь палку. Последняя твоя просьба не входит в число тех, которые требует произносить обычай.

– Ты прекрасно помнишь: жених вправе добавить к тем просьбам и свою, – равнодушно отозвался второй принц.

– Ты боишься ран и не выносишь вида крови. Ты трус, Вячеслав.

– Не слушайте моего отца. Любое ваше действие будет для меня наградой.

Видимо, нужно дать детям самим разобраться. Они из враждующих стран и вряд ли забыли об этом.

Девочка уверенно приняла меч из его рук. Стараясь не уронить – для неё оружие было слишком тяжёлым – задумчиво перевернула его и скользнула взором по лезвию. Мальчик опустил свободные руки и со склонённой головой ожидал ответа или удара.

Сердце пробило двадцать раз, прежде чем Цветана спросила:

– Имеешь ли ты какое-то отношение к алхимии?

Ей же известно, чем увлекается её друг, почему она спрашивает?

– Я алхимик, – не раздумывая, ответил принц.

– Моему отцу нанесли серьёзную рану ваши алхимики.

– Так отомстите мне, меч в ваших руках.

– Самой глубокой раны не хватит, чтобы вам отомстить.

– Вынесу любые раны, нанесённые вами.

– Вынесете ли всё, что я хочу с вами сделать? – в голосе графини прозвучала насмешка.

– Сын, почему ты выбрал именно её? Пока не поздно…

Мальчик не шевельнулся, продолжая подставлять голову. Я вдруг засомневался, что любовь принца взаимна.

Моё сердце ударило сто раз, прежде чем девочка, посмотрев на Вадимира, продолжила:

– Но добили моего отца наши министры, – и вонзила меч в землю.

Вячеслав поднял голову, неуверенно улыбнулся ей.

– Я вас проверяла. Простите, если сможете, – Цветана протянула к нему руки.

Юный алхимик поднялся, сжал её ладони.

– Так вы согласны, соединить наши пути?

– Да, – призналась девочка.

Вадимир довольно улыбнулся. Но тут некстати вмешался наследник:

– Брат, ты надеешься, что твой выбор получит наше одобрение?

– Вы молчали, значит, одобряли…

– Мы молчали, наблюдая, до какой наглости ты дойдёшь. Мы помним эту девчонку. Даже если она – дочь Вадимира, тебе придётся ответить за свой поступок.

Я предполагал: когда-нибудь этот юноша попытается отплатить своему брату за всё, на что тот пошёл, чтобы спасти своих друзей.

– Ну, и напустили же вы туману! – ухмыльнулся Ростислав.

– Я и мои родственники не забыли те недели, что ты был на троне, а мы… И эту девчонку не забыли…

Вячеслав вырвал меч из земли и заслонил юную графиню:

– Я буду защищать её от вас любой ценой.

– Не смеши меня! Ты и со мной не справишься, – старший принц вытащил меч из ножен.

Средний принц вытащил из кармана браслет, сделанный из тех же камней, что и выброшенное мной ожерелье.

– Ты – против брата? Из-за какой-то девчонки да ещё из вражеской страны?

– Он серьёзно, сын.

– Мальчишка с ума сошёл!

– Нет, твой брат рассуждает и действует здраво.

– Как же объяснить его дикие поступки?!

– Думаю, Вячеслав в неё влюбился.

– Что он в ней нашёл? Костлявая, бледная…

– Для влюблённых любимая лучше всех. Только самой любви ясно, почему нужно соединить именно эти сердца. Нам же бесполезно пытаться угадать и понять её выбор.

– Он твой трон занимал, а ты рассуждаешь о любви!

Судя по лицам Ростислава и Вадимира, от них ускользнула такая любопытная подробность жизни в Черноречье.

– Между прочим, о времени его правления отзываются лучше, чем о твоём. Его поступок в ответ на твою выходку мне нравится. Поступок показывает: он вырос. И я рад этому.

– Он едва не отравил человека!

– Всего лишь притворился. Повара сказали: никакого яда в сладком не было.

– Да у него в руках…

– Его счастье. Будь я на его месте, тоже попытался бы своё счастье не упустить.

– Он из-за неё затеял эту встречу…

– Твой брат молодец, иначе не назовёшь.

Не причастные к этим семейным скандалам и недавнему перевороту с недоумением прислушивалось.

– Тебе хочется проснуться с кинжалом в сердце? Нет? Вот и мне не хочется толкать его на такие отчаянные поступки, – Мстислав лукаво усмехнулся.

– Она из Новодалья…

– Возможно, и к лучшему то, что они друг друга полюбили. Они показали, что между странами возможна любовь. И она более соответствует человеческим интересам. Вот почему пора прекратить вражду.

– Отец, ты сошёл с ума!

– Сын, если ты продолжишь наплевательски относиться к состоянию страны, то королём станешь не ты, а Вячеслав. Я передам трон самому умному из моих сыновей.

Слова о возможной передаче Мстиславом трона и короны среднему сыну погрузили Вадимира в некоторую мечтательность.

Наследник рванулся к отцу. Тот равнодушно выбил из рук сына меч.

– Воин обязан следить за собой и, когда нужно, сдерживаться.

– Ты сам почти никогда не сдерживаешься! – обиженно выдохнул парень.

– Я – король, значит, прав я. Если на вас не кричать, вы вообще перестанете выполнять свои обязанности. И вы, и все придворные, и подданные мои… Послушайте, – отец моего друга повернулся к своим врагам. – Мой второй сын говорил верно: наши силы за десятилетия вражды почти иссякли. У нас небогатый выбор: либо признать ошибку предков и помириться, либо быть раздавленными более сильными врагами, которые воспользуются нашей слабостью. И мы можем до их прихода не успеть восстановить силы, а то и полностью их утратить.

– Считаю, выбора у нас вообще нет, поэтому и просил мага устроить нашу встречу, – вздохнул Ростислав. – Давайте если и не забудем прежние обиды, хотя бы попытаемся их не вспоминать.

Последним заговорил Вадимир:

– Признаться, и нам приходится несладко в последние годы. Долго мы не продержимся. Чтобы выбраться из ямы, в которую мы попали, нужны десятилетия мира. О мире я и прошу вас, уважаемые соседи.

Мальчик вернул меч в ножны, осторожно обнял графиню. Девочка улыбалась ему, улыбались малышки, которых не принудили выбрать то, чего они не желали выбирать. Спутники двух королей с недоверием косились друг на друга. Глупо надеяться, что отношения между тремя народами могут измениться мгновенно.

Старший брат моего друга обиженно поглядывал в сторону своего, как ему казалось, главного обидчика. Надеюсь, Мстислав выбьет из сына все обиды. Всё-таки он сильный и строгий воин и король. И только его слова – указ в Черноречье. Хотя любовь решила по-своему. Древние силы мира, древние законы, сам мир сильнее тех, кто хочет нарушить законы жизни. Мириона может торжествовать.

Я отошёл подальше от всех и переместил ко мне Алину. И головой указал на собравшихся.

– Они договорились? – едва слышно спросила невеста.

Киваю. На её лице расцветает улыбка. Она радостно обнимает меня.

– Прости, что не переместил тебя раньше. Тут было неспокойно, и я боялся, что тебя могут чем-нибудь зацепить.

– Ничего страшного. Ты переместил меня на глазах у моего брата. Наверняка он теперь волнуется за меня…

– Когда вернёмся, я ему объясню, кто тебя похитил.

– А сейчас не хочешь меня вернуть?

– Хочу с тобой прогуляться по лесу. Возможно, где-то ещё остался снег на земле и на деревьях.

– Но прежде предупредим Романа.

– Прежде помоги мне доставить девчонок в замок, – попросил Вадимир. – Я со своими спутниками доберусь сам.

Оказалось, все заметили появление девушки.

– А потом я спрошу у всех об одном любопытном событии, – подал голос Вячеслав. – Оно всё не идёт у меня из головы. Возможно, вам уже известно о нём.

– Мы задержимся ненадолго, чтобы выслушать тебя, – пообещал Ростислав.

Создал портал и вместе с Алиной и Вадимиром проследил, чтобы девочки оказались там, где нужно, затем вернулся с ними на поляну.

Меня, Алину и четырёх воинов заставили отойти подальше, на случай если принц выдаст тайну, о которой никто кроме королевских семей не должен знать. О моём происхождении из присутствующих знали только невеста и друг, поэтому никто кроме них не догадался, как хорошо мне слышно каждое слово.

– Кому-нибудь из вас известно, с чего началась вражда?

– Конечно. Ты не удивишь нас, если расскажешь об этом.