Текст книги "Кого не ждали"

Автор книги: Елена Свительская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

– И всё-таки однажды я стащил тебя с твоего насеста и вручил учителю, – неожиданно проворчал король.

– Ты тогда здорово исцарапался.

– А ты получил затрещину, выбивающую нежелание учиться.

– Я тогда ненавидел тебя.

– Как будто мне нужна твоя любовь.

– Снова бы на неё влезть…

– Ты бы на ногах держаться научился, воин, – беззлобно усмехнулся король.

– Ты бы побоялся залезть так высоко, послал за мной слугу, а сам ушёл как бы по делам?

– Королю не следует лазать по крышам за глупым мальчишкой.

– А я наделся… – вдруг произнёс принц.

– Если бы я полез за тобой, затрещиной ты не отделался бы.

– Ты уделял мне столько внимания, что и затрещина от тебя становилась наградой.

– Я желал, чтоб из моих сыновей выросли хорошие воины. А ты закопался в пыльные летописи и не тренировался.

– Разве нельзя человеку заниматься тем, что ему по душе? Ты отгородился от меня, найдя для этого удобную причину.

Мстислав встал и беззвучно скрылся в темноте. Вячеслав горько вздохнул и вновь перешёл к пустякам, как будто ничего особенного не случилось.

– Хотите, расскажу вам интересную легенду? – неожиданно подал голос парнишка.

– Да, – прошептал принц.

К моему удивлению, в легенде накрепко сплелась одна из легенд Кана и выдуманная история про Гришку.

– Как будто я уже слышал об этом страннике.

– О нём вся страна говорит. О нём говорят, укладывая детей спать, собираясь семьёй после трудового дня или встречаясь с соседями и друзьями.

– Утверждают, будто Гришка и вправду живёт. Будто он повидал немало стран и у него друзья по всей Мирионе. Он любит разные истории, но не переносит те, где упоминается о вражде или которые имеют грустный конец, – вдохновенно произнёс молодой воин.

– Конечно, люди и сами выдумывают про него небылицы. Только не каждому верят, произнеси он хоть слово, оправдывающее вражду. Вроде бы Гришка не смирился с враждой в Черноречье, потому и выбрал жизнь полуголодного оборванного странника.

– Нет, Гришка вполне прилично одет, – не поверил воин. – Конечно, он не из знати, простой человек, но одежда у него всегда чистая и добротная.

– Слушай, а он всегда таскал с собой щит или где-то его оставил?

– Не уверен. Но у него всегда были чёрные волосы, а на рубахе как будто бы вились ветки с листьями.

Мы с женихом переглянулись. Не ожидали, что человек, которым притворялся Кан, так полюбится чернореченцам.

– Неужели кроме него у вас ни о ком не говорят? – уточнил маг.

– Это же Гришка! – одновременно произнесли и воин, и алхимик таким тоном, будто бы их ответ всё прояснял.

– Но он не воин! С чего бы вам так любить его легенды? – Кан попытался выяснить причину уважения к рождённому им образу.

– Это правда: Гришка – не воин. Обычный человек. Но все истории о вражде не сравнятся с его историями.

– Если вы так о нём говорите, он и вправду живёт.

– Как такой человек может не жить? – по-детски наивно захлопал ресницами воин, не желая отпускать сладкую и приятную сказку. – Ведь кто-то же первым начал пересказывать те чудесные легенды!

– Но почему именно Гришка? Вполне мог бы оказаться какой-нибудь сказитель или менестрель.

– А потому, – едва не обиделся заступник. – Не трогай нашего Гришку! Ты с ним не встречался и не представляешь, какой замечательный он человек.

Похоже, народ не только полюбил «собирателя легенд», но и присвоил его себе вместе со всеми легендами.

Смотрю, не обиделся ли Кан на такую бесцеремонность?

Нет, маг лукаво усмехается.

– Встречаются те, кто видел Гришку в трактирах и деревнях. Даже в столице. А вы не верите в его существование!

– Вспомните ещё какую-нибудь историю о нём, – попросил Вячеслав.

Присев на землю, перебивая друг друга, воин и алхимик стали припоминать все самые увлекательные истории «собирателя легенд», какие им были известны.

Во время пересказа одной из легенд появился Мстислав. Не дожидаясь окончания истории, король шагнул к сыну и вложил ему в ладонь сосновую веточку. Алхимик и воин изумлённо замолчали.

– С той самой сосны? – уточнил мальчик.

– С неё, – подтвердил отец.

– Спасибо, – растроганно сказал принц.

– Да я не за ней ходил, – неубедительно соврал король. – Лошади забеспокоились, я и оказался у конюшни. Чем только тебя это дерево привлекает, неясно. Сосна как сосна.

Почти до рассвета мы просидели возле Вячеслава. Тот слушал истории о Гришке и ощупывал иголки на ветке. Незадолго до рассвета попросил убрать свет браслетов, объяснив это тем, что свет причиняет боль его глазам. Иногда произносил что-то, когда мы начинали беспокоиться, всё ли с ним в порядке.

Первые лучи солнца осветили пугающе безмятежное лицо принца с застывшей на нём умиротворённой улыбкой. Мы испуганно склонились над ним. Кан опустил голову на грудь мальчика, прислушался. Выпрямился – мы едва дышали, ожидая его ответа – и облегчённо вздохнул. Такие же вздохи выскользнули и у нас.

– Он спит, – едва слышно произнёс маг. – Боюсь предположить, в каком состоянии ваш сын.

Король бережно подхватил принца на руки.

– Ему надо выспаться в приличной постели, а не на траве и ветках, – и отправился к дворцу.

Воин и алхимик двинулись за ним на некотором отдалении.

– Постойте! – попросила я.

– У меня нет времени, чтобы вас выслушивать.

– Но есть нечто важное, вас должно заинтересовать!

– Мне нынче ничего не интересно.

Выкрикиваю ему вслед:

– Мы нашли виновника распространения «проклятья алхимиков»!

«Ты уверена?» – взглядом остановил меня Кан.

Для всех я – обычная знахарка, но в моих руках оказалось тайна появления этой опасной и тяжёлой болезни. Тайна могла ненамного придержать болезнь, так же лишить Враждующие страны возможности хоть когда-нибудь помириться: два народа не простили бы третьему использование яда, привёдшего к болезни или к отравлению. Впрочем, мне сейчас неважно, болезнь то или отравление: я боюсь, как бы не стало ещё хуже. Предпочтительнее скрыть открытое нами, но тогда мы будем ещё дольше сражаться с болезнью, и за это время кто-то уйдёт за Грань. Возможно, среди них уйдут мой друг и мой брат.

– Кого же нам следует винить в наших бедах?

– Вас самих. И вашу алхимию. И вашу вражду, от которой вы все страдаете.

– Плохой ответ: неясно, что послужило причиной.

– Яды, с которыми работают алхимики. Ими вы травили посевы и земли ваших врагов. Им вы и отравили свои земли. Этим летом вы вредили Светополью. Опасные вещества попадали в проточную воду. А под Враждующими странами течёт река. Исток её, похоже, под Светопольем. Подземные воды и принесли болезнь к вам. По-моему, есть над чем задуматься.

– Не боишься говорить это мне?

– Я потеряю родственника и друга, если смолчу. А вы потеряете сына.

– Алина… – жених мягко взял меня за руку.

– Задумайтесь над моими словами, пока не поздно.

– А что же лекарство?

– Ваше раздумье – лучшее лекарство.

– Но моему сыну оно не поможет победить болезнь.

– Лекарство для вашего сына мы ищем. А вы пока не дайте заболеть остальным.

– Есть ли вообще это лекарство?

– Есть. На каждую болезнь существует своё лекарство. И нужное нам лекарство находится рядом с нами.

– Я подумаю над твоими словами, – развернувшись, король скрылся за деревьями.

– Прекратите сами создавать для себя яд!!! Прекратите пилить сук, на котором сидите!!! Если не думаете о себе, подумайте хотя бы о ваших детях!!! – прокричала я так, чтобы Мстислав услышал мои слова.

– Алина, почему ты вмешалась? – укоризненно спросил маг.

– Так хочется, чтобы они перестали вредить себе и своей земле… – спрятав лицо на груди Кана, всхлипываю. Любимый обнимает меня. Мы должны победить болезнь, иначе она войдёт в каждый дом…

Сокровище над головой

История Кана

Я ходил по комнате, стараясь ступать осторожно, чтобы не разбудить спящую за стеной девушку. Хотя кому-кому, а уж мне, эльфу, о подобных мелочах можно было не беспокоиться. Они выходили у меня сами по себе, без какой-либо подготовки.

То, что болезнь друга перешла в более тяжёлую форму, лишило мою любимую сил. Она долго не могла успокоиться, смачивая мою рубашку горючими слезами, потом едва не заснула стоя. Разумеется, я переместил нас в этот дом, чтобы Алина выспалась до полудня. Полагал, во сне она не будет задумываться обо всех наших бедах. Но и оказавшись в своей комнате, девушка не смогла заснуть. Пришлось посидеть возле неё, всячески отвлекая от печальных мыслей. Примерно через час она свернулась в клубочек, напомнив мне спящего котёнка, и заснула. Чтобы не будить, вытаскивая из-под неё её одеяло, накрыл её своим одеялом и ушёл к себе. Спать не хотелось, и было о чём подумать до встречи со Стёпкой. Из головы не уходили её слова о том, что лекарство находится рядом с нами. Она как-то уже посоветовала взглянуть на карту и догадалась о существовании подземной реки. Новое её заявление следовало проверить. Возможно, лекарство находилось среди окружающих нас в тот миг растений? Я внимательно оглядел то место, пока утешал её, не обойдя вниманием ни мох, ни кусты, ни деревья, ни цветы, растущие около нас. Каждый стебелёк приметил: ведь он вполне мог оказаться драгоценным лекарством. Осталось всё проверить. Запишу все названия, которые, к счастью, мне известны, и следующим вечером поделю растения между нашими помощниками. Далее мы выберем тех, кому будем давать крохотные дозы, высчитаем безвредные дозы. Чую, придётся долго уговаривать Мстислава поделиться украшениями его сада. Ни королю от нас, ни нам от него никуда не деться: некоторые цветы растут только в его саду. Да и не обыскивать же нам все окрестные сады, если точно известно о растениях в королевском саду!

С некоторыми растениями будет просто: мне известно, какие части используют в разных мазях и отварах. С другими, которые как будто не имеют значения для лекарского искусства, придётся повозиться. Нужно расспросить помощников, кто из них искусен в дозировке целебных соков и порошков. Тем, кто умеет лечить простуду, тяжёлые болезни и раны лучше не поручать. Кто-то будет возмущаться, возможна ссора, придётся успокаивать их, благо некоторый опыт у меня есть. Чем только не приходится заниматься с этой разношёрстной компанией, где каждый только и думает, как оскорбить или зацепить своих заклятых врагов!

Подошёл к раскрытому окну. В небе ярко сияла полная луна в окружении ярких и тусклых звёзд. Чтобы волосы не попадали в глаза, мешая любоваться небом, заправил их за уши. Коснулся заострённых кончиков ушей. Я постоянно прячу их под стойкой иллюзией, скрывая своё происхождение. Но кровь предков течёт во мне. И эту кровь не изменить, как бы я ни пытался. Признаться, я ничего против моих предков не имею, хотя покинул родину и не следовал обычаям своего народа. Меня с некоторых пор огорчало моё долголетие, потому что люди жили меньше. Конечно, я переживал только из-за моей милой. И решил единственным известным мне способом покончить с этой несправедливостью: после ухода Алины намеренно ввязаться в какую-нибудь стычку, поединок или битву. Я не боюсь уйти за Грань, когда в этом мире не останется самой драгоценной для меня, не боялся боли. Как мог кто-то из эльфов и драконов не учесть, к чему приведёт удлинённая жизнь их потомков? Ведь кто-то из потомков мог полюбить человека. Влюблённые не вписываются в выдуманные за тысячелетия законы. У них совсем иные ценности, иные мысли, каких у умных представителей разных народов не следует быть. Но с чего любовь должна подчиняться выдуманным народами законам, с чего она должна им следовать? Пусть лучше у неё будут свои законы, свои ценности. Пусть она сама делает выбор, к кому приходить. Пусть не подчиняется нам, пусть будет вольной и свободной.

Туча закрыла луну. Сжал кулаки. Есть ли в Мирионе закон, который бы позволил жить, сколько хочется или хотя бы столько, сколько и любимая? Как назло, нынешние народы забыли законы мира. Забыли причину, из-за которой стали уходить за Грань.

Стукнул кулаком по подоконнику. Боль немного отрезвила меня. Нужно думать о болезни, а не о древних законах.

Отвернулся от окна и прислонился к стене. Зря я скрываю кончики ушей: никто в Эльфийском лесу не предполагает, что я выжил. И родственники не видали меня с семи лет, вряд ли они узнают меня при встрече. Даже если и узнают, на мне нет той вины, которая была у моих родителей. Я всего лишь молил об их помиловании. С другой стороны: я не обычный эльф. Обычные никогда не скрывают происхождение, стремятся удивить простых людей своим вкусом, своим поведением, своими умениями.

Поколебавшись, снял иллюзию и прикрыл уши волосами. Надоело отказываться от своего происхождения, а остальным необязательно о нём знать. Этот выбор меня удовлетворил.

Опять залюбовался небом. От эльфийской привычки любоваться природой и небом отказаться я бы не смог. Неважно, в каком уголке Мирионы нахожусь. Каждый кусочек земли необыкновенен по-своему. Каждый может стать для меня родным, если почувствует, как он мне дорог. Почувствует? Какая странная мысль! Нет, она вполне разумная. Как ты относишься к миру, так и мир относится к тебе. Придёшь чужаком, он и отнесётся к тебе, как к чужаку. Придёшь другом – и мир распахнёт для тебя дружеские объятия.

…Не сразу смог отвлечься от неба и заняться списком.

Утром короля на обычном месте мы не обнаружили. Зашли в тронный зал, но и там его не было. Спросили кого-то из слуг, пробегавшего мимо нас с подносом.

– Король неотлучно находится при сыне, – бросил паренёк на бегу. Осталось не ясно, у какого именно сына. Мы предположили, что король в покоях среднего сына, и вскоре оказались перед спальней нашего друга. Стражники, обходящие это крыло дворца, уставились на меня с подозрением. В облике эльфа меня здесь ещё не видели.

– С чем пожаловали? – сразу спросил Мстислав, едва нас увидев. Мужчина сидел в кресле около кровати.

– У нас есть предположение касательно лекарства. Потребуются некоторые растения из вашего сада. Конечно, если вы разрешить их взять.

– Берите, но оставьте кое-что и для моих дам. Мне эти розочки ни к чему, но жена с дочерьми почему-то к ним неравнодушны. Если не понатыкано каких-нибудь розочек, то им скучно и неинтересно, – тоном подлинного старого воина, которому важны лишь оружие и битвы, ответил король.

Мне стало ясно: не садовники с хозяином виноваты в плохом обустройстве сада, а его хозяйки, не признающие правило «всё вместе ещё не значит, что всё хорошо».

– Не беспокойтесь: срезать весь сад подчистую мы не намерены.

– Значит, не придётся ругаться с ними из-за опустевшего сада, – философски заметил наш собеседник и мрачно усмехнулся. – Хотя я в любом случае вышел бы победителем, – тут он спохватился: перед ним не свой человек, а чужие люди и вышел из неловкого положения излюбленным способом – перешёл на крик: – Почему вы ещё тут?! Я терплю ваше присутствие только из-за того, что сам не могу разобраться с «проклятьем алхимиков»!

Я давно заметил: на крик вспыльчивого короля не нужно обращать внимания. Главное – делать вид, будто именно он самый важный и умный человек, к чьему мнению и малейшему изменению настроения ты прислушаешься.

Тут Мстислав глянул на сына. Очевидно, ему стало немного совестно за громкие крики над спящим больным. Он поднялся с кресла и направился к нам.

– Сын не обращает внимания на шум. Это подозрительно.

– Принц пока не просыпался?

– Ни разу. Обычно у него чуткий сон.

– Позволите взглянуть на него?

– Вы здесь знахари, не я, – с некоторым неудовольствием ответил король.

Вероятно, так он дал своё разрешение на осмотр сына.

Мы с Алиной проверили сердцебиение, вгляделись в порозовевшее лицо мальчика.

– Необычный поворот болезни, как думаешь? – прошептал я.

– Я уверена, всё пошло по-другому. Не ясно, к чему это приведёт, – тихо ответила девушка.

– Надо найти объяснение. Другого пути нет.

– Не смейте шептаться! – рассердился Мстислав, подкравшийся к нам.

Принц даже не шелохнулся. Ничего не дрогнуло на лице нашего друга. Подозрительно крепкий сон.

– С таким мы сталкиваемся впервые, поэтому ничего определённого сказать не можем. Если позволите, мы осмотрим вашего сына позже. Быть может, он проснётся к тому времени и сам скажет о своём состоянии.

– Думаете, будить его не следует?

– Боюсь, вы потерпите неудачу, попытавшись до нужного срока разбудить мальчика.

– Я за что вам серебро… – тут король вспомнил: мы добываем знания о болезни добровольно и бескорыстно и оборвал себя. – Да, заходите попозже, когда будете свободны. В саду берите всё, что вам потребуется.

– Вы нашли вещество, вызвавшее болезнь?

– Ещё не занимался этим, – мне показалось, он не договаривает.

– Займитесь, пока не поздно.

– Не указывай мне, чем я должен заниматься!

– Предоставите указать болезни? Плохой выбор.

– Пошёл вон! – разъярился Мстислав.

– Вы зря кричите на нас. Мы делаем всё, что в наших силах, – мягко вставила Алина. – А вы нам мешаете.

– Это вы мне?!

– Пойдём, Кан. Он задумается и одумается. У него нет другого выхода, – девушка потянула меня за руку.

Мальчик безмятежно спал. Нужно вернуться попозже. Даже если нас не будут пускать к нему, мы прорвёмся.

Покинув спальню принца, мы направились в королевский сад. За нашей спиной глубоко дышал король Черноречья. Ничего, успокоится.

Соберу в саду кое-какие травы для отваров и сегодня же начну их проверять.

– Кан, а ты все растения запомнил? – спросила Алина, подавая мне маленькую ромашку, неизвестно каким ветром занесённую в каменную вазу к лилиям.

– На память никогда не жаловался. Восемьдесят названий растений запоминаю с лёгкостью.

– Лучше записать, чтоб не прозевать нужное нам растение.

– Я уже записал, – достаю из сумки свиток. – Чтобы не волноваться, давай ещё раз проверим, что здесь растёт.

Мы проверили каждый стебелёк. Всё оказалось упомянутым в моём списке.

– Ты кое-что забыл, – вдруг заметила девушка, рассматривавшая список из-за моего плеча.

– Как забыл? Всё тут! – удивляюсь, с чего бы она делает такие замечания.

– Сосны не хватает.

– Тут поблизости ни единой сосны нет.

– Но король принёс сыну веточку сосны, – не сдавалась невеста.

– Ладно, запишем сюда и сосну. Вероятнее всего, от неё не будет пользы, ведь сосны не растут в этом месте.

– А вдруг будет? – Алина едва не обиделась за моё отношение к дереву.

– Не спорю, всякое бывает. Но принц лишь держал веточку в руке. Как напоминание о том дне, когда отец сам полез за ним на дерево. Не думаю, что король так уж трогательно относится к той сосне.

– Кан, не вычёркивай её, пожалуйста! – взмолилась девушка.

– Если тебе нравится, пусть остаётся.

Не ссориться же из-за такой ерунды, как лишнее растение в списке! Проверю и сосну вслед за остальными.

Завершив сбор некоторых растений, создал портал в Туманный овраг. Шагая в окно портала, задумался, того ли знахаря Степана мы встретили? Степанов со вторым именем Бездомный вряд ли много наберётся в Новодалье. Но наш новый знакомый был отнюдь не рыжим и не веснушчатым, и уж точно не пареньком. Выходит, нужного нам знахаря мы пока не нашли.

Когда мы добрались до трактира, где была назначена встреча, у здания оказался какой-то рыжий молодой мужчина в дешёвой одежде и сандалиях.

Отведя взор от сандалий незнакомца, я скользнул на крыльцо. Интересно, мог ли Стёпка оказаться в трактире или он пока до трактира не добрался?

– Эй, куда вы?! Вот он я!!! – долетело до нас, когда моя рука уже обхватила дверную ручку.

Мы остановились. Рыжеволосый мужчина подбежал к крыльцу. Он нисколько не напоминал выпивоху, с которым мы столкнулись вчера.

– Неужели не узнаёте? – удивился незнакомец. – А я всего-то приоделся, помылся да побрился.

Запоздало отметил на лице мужчины следы долгих запоев и непосильной работы, которые делали его намного старше. Теперь я узнал вчерашнего пьянчугу.

– Я знаю, что уже далеко не красавец, но чтобы так… – огорчённо выдохнул мужчина. Голос, кстати, оказался тот самый, но трезвый. И… как будто он горло лечил какими-то отварами.

– Тебе сколько лет, Степан?

– Не зови меня Степаном, я ненамного младше тебя. Зови меня Стёпкой. Тьфу! Ты что, эльф?!

– Эльф, – не стал скрывать, раз уж плохо причесался и он увидел мои уши без иллюзии.

– А, значит, тебе может быть и двести, и триста, и четыреста, и пятьсот, и шестьсот, и…

– Эльфы столько не живут, – оборвал я разошедшуюся фантазию молодого знахаря.

– Не живут? А говорят…

– С драконами путают. Драконы могут прожить пятьсот лет и шестьсот лет, но не эльфы.

– А сколько тебе лет? – заинтересовался наш новый знакомый.

– Около сорока, – с досадой признался я.

– Так мало? – огорчился рыжий знахарь. – А, ну, так тебе примерно столько же лет, как и мне, если учитывать разницу между нами и вами.

– Тебе за двадцать?

– Не, мне двадцать ещё не стукнуло.

– Значит, не приравнивай меня к себе. При правильном подсчёте выходит: я тебя старше.

– Ох, прости… запамятовал. Нельзя ж сравнивать эльфов с людьми! Невежливо да и непозволительно.

– Слушай ты, насмешник, я вообще с тобой разговаривать не буду, если не прекратишь кривляться!

– С каких пор я уже насмешник? Мы едва знакомы, и вы не могли успеть меня узнать так, чтобы точно судить о моём поведении и нраве! – обиделся Стёпка.

– Прекратите препирательства! – возмутилась Алина. – Мы договорились встретиться, чтоб обсудить важное дело, а не разбирать, сколько кому лет и как следует общаться!

Мы с парнем извинились. Я предложил пройтись по нешироким сероватым улочкам и обсудить наше дело.

– Я всю ночь думал о вашем деле, – признался юный знахарь. – Решил попроситься к вам. Хочу вместе с вами поработать.

– Мы пока не нашли лекарство.

– И я не нашёл, – вздохнул парень.

– Но ты вылечился! – мне показалось, земля плывёт под моими ногами. Надеялся на его помощь, а тут такой досадный ответ!

– Всю ночь, всё утро напрягался, пытаясь вспомнить. Увы, то состояние стёрло у меня из памяти название трав, которые я в тот день пробовал. Единственное, что тогда запомнил: запах какого-то срубленного хвойного дерева. Когда терял сознание, упав на землю, чуял этот запах. Когда очнулся, запах стал слабее. Вроде бы пару дней провалялся в лесу.

– А волки?

– На моё счастье, дичь в моих родных местах только мелкая и не опасная. Ну, трудно представить, чтобы кого-то покусала белка, да? – фыркнул Стёпка, но сразу после того стал серьёзным.

– Трудно представить, чтобы волка причислил к дичи.

– Да разве я причисляю? И в мыслях не было!

– Впрочем, нет, труднее представить, чтобы парень, которому ещё не минуло двадцать вёсен, показался кому-то мужчиной примерно тридцати лет, – не отвожу от него глаз. – Как ты умудрился дойти до такого состояния?

– Да запросто! – бодро ответил потомственный знахарь. – Махнул на себя рукой – и покатился… Вот и докатился! – тут он странным образом перевёл разговор в другое русло. – Это ничего, что я на «ты»? Я деревенщина, к тому же невоспитанная.

– Я первым начал с «ты».

– Непривычно быть на «ты» с эльфом. Ты ведь эльф, да?

– Разве я недавно не признавался?..

– Не беспокойся: это я рассеянный, а не ты. Эх, кто бы мог представить: иду и общаюсь с эльфом… – последовал мечтательный вздох. И очередной переход: – Слушай, а что вы уже выяснили о болезни?

Примерно через час нашего разговора я перестал обращать внимание на непривычные скачки мыслей Стёпки. Основную нить разговора знахарь всегда помнил и не терял, не давал терять и остальным. Возможно, он ни с кем толком не общался, и своеобразная манера разговора появилась именно по этой причине. Знаний у него оказалось столько, что и мне было чему у него поучиться. На месте Вадимира поставил бы Стёпку главным лекарем страны. Кроме ядов и отравлений существует множество разных бед и неприятностей, с которыми этот знахарь справился бы играючи. И он никогда бы не прекращал учиться новому – такая была натура. Парень упорно выжимал из меня знания, сыпал вопросами, вслух обдумывал мои ответы. И рассуждал, как какой-нибудь семидесятилетний мудрый лекарь. Хотя он не оправдал моей надежды, знакомство с ним было довольно-таки полезным. Как знать, может, именно он будет первым из нас, кто найдёт лекарство от «проклятия алхимиков»?

О том, чтобы оставить знахаря спиваться в Туманном овраге, речь не заходила. Парень горел желанием помогать нам и почти сразу сообщил нам о своём намерении. Отказа явно не ждал. Да и как отказывать? Таких вдохновенных помощников у нас пока не было. Интересно, как он повлияет на других наших подручных? Ну, это мы скоро узнаем: с ними мы встречаемся каждый вечер.

– Ты не прочь работать вместе с людьми из Черноречья и Светополья? – вдруг спросила Алина.

– Эка невидаль! – отозвался Стёпка. – Я дело своё знаю и от них того же потребую.

– Требовать не надо, – вставил я, пока разговор в очередной раз не уплыл куда-нибудь. – Некоторые не любят, когда с них что-то требуют.

– Разберёмся, – уверенно заявил потомственный знахарь.

Что нам ещё остаётся, кроме как разобраться?

Разговор перешёл на наши успехи и неудачи.

– Выяснили, почему люди этой болезнью болеют?

– Подозреваем: виноваты алхимики.

– Вполне возможно. Чернореченцы отравили у нас колодец. Мы выкопали новый. Правда, не слишком далеко от прежнего. Очень вода нужна была, а больше копать было негде. Не в соседнюю же деревню полдня за водой бегать, – с досадой бросил он. – А потом эта напасть на нас свалилась. Как-то быстро заболели, два дня не прошло.

Можно ли рассказать ему о том, почему заболела вся деревня? Он возненавидит народ Черноречья и наших помощников оттуда.

– Ты смотришь с такой жалостью, будто тебе известно, почему у нас все заболели, будто я расплачусь, услышав правду. Но я не мальчишка и «проклятьем алхимиков» переболел, остался сиротой. Объясни, откуда оно берётся! – вдруг потребовал знахарь.

– Нам ничего не известно.

– Я же за вами наблюдаю! Вы что-то от меня скрываете!

– Нам нечего скрывать…

Только бы Алина не выдала правду. Она не умеет притворяться.

– Скрываете! – не отступался Стёпка.

Переубедить его было невозможно. Может, не нужно брать с собой этого упрямца? Нам и с остальными трудно.

– До чего противно быть рядом с теми, кто прячет правду! – от дружелюбия парень шагнул к презрению.

Как трудно с этими народами и их представителями! Мир между людьми заботит только меня, Алину и двоих наших друзей, а остальным всё равно.

– Вы не признаётесь потому, что виноват кто-то из врагов Новодалья? – внезапно осенило знахаря. – Думаете, я сразу кинусь на кого-то из них с кинжалом или палкой, едва выясню, кто он и откуда? Почему вас так волнует их здоровье, а не наше? А ведь Алина вполне может быть родом из Черноречья или Светополья. Ты, Кан, родился тоже не здесь.

И при таком повороте нужно сдерживаться. Как же я устал изворачиваться и врать ради чьего-то спокойствия и пользы.

– Мы разбираемся с причиной возникновения болезни и ищем лекарство. Если тебе не хочется быть с нами – не надо. Если желаешь остановить болезнь, то в первую очередь нужно думать о болезни.

– О ней и думаю, если уж остался единственным выжившим…

– На что подтолкнёт тебя правда? – вдруг спросила невеста.

– Я разберусь с этой проклятой болезнью.

– Ты не уйдёшь не туда?

– Не уйду куда?

– Добивать немногих из сопричастных и отпускать остальных, кто так же виноват, как и они?

Похоже, она собирается открыть ему тайну болезни.

– Алина…

– Пусть он ответит, – остановила меня девушка.

– Постараюсь принять правду, какой бы горькой она не оказалась.

– Виновата вражда трёх стран. Будешь виноват и ты, если продолжишь её поддерживать.

– Ты могла бы объяснить понятнее.

– Куда понятнее? Я указываю на самую главную причину. А все упорно не замечают её и идут искать то, что является следствием либо какой-то незначительной причиной.

– Какая же более мелкая причина?

– Месть.

– А более мелкая?

– Алхимики. И совсем незначительная причина – те люди, которые донесли вещество алхимиков до воды. Мы видели достаточно: пострадали все.

– Пострадали все. Это верно. Слышал, в Черноречье также расползается болезнь.

– Народ Светополья страдает больше остальных. Чуточку отстаёт от него Черноречье. Новодалью намного легче. Мы сравнивали числа, разные места. Мы представляем карту с закрытыми глазами. Но если сейчас направиться наказывать виновных, будет ещё хуже.

– Понятно. А алхимикам ясно, какое вещество послужило причиной?

– К чему им знать?

– Вдруг им известно другое вещество, которое сделало бы их яд безопасным. И они бы перестали изготовлять яды…

– Если бы они рассуждали так же здраво, как и ты! – Алина не сдержала вздох.

– Я не король. И стучать по голове всем виновным я не должен. Зато я знахарь и обязан лечить людей. Они могут как им угодно стараться заболеть, но я обязан их лечить.

– Так ты с нами?

– Можете рассчитывать на меня тогда, когда не можете рассчитывать на других.

– Захочешь ли ты познакомиться с остальными?

– Неважно, что мы думаем друг о друге. Я знахарь и у меня один враг – болезнь. Симпатии и неприязнь не помешают мне исполнять своё дело.

– Ты так ответственно говоришь о своём деле, хотя недавно сам его забросил, – поддел я парня. Сам не понял, что на меня нашло.

– Вы напомнили мне о деле, которое я сам выбрал. Сам выбрал, понимаете?

– Но ты из семьи потомственных знахарей. Разве ты мог выбрать что-то другое?

– Конечно. Меня никто не принуждал. И хватит мешать ненужное с нужным. Нам следует обсуждать болезнь, а не мою семью и моё согласие либо несогласие трудиться вместе с кем-то.

«Кто тут ещё кому мешает?» – едва не сорвалось у меня с языка. Вовремя сдержался.

До вечера мы бродили по маленькому городку и выясняли наши знания. Оказалось: парень уже проверял половину растений из нашего списка. Надеюсь, благодаря уменьшению неизвестностей мы быстрее сумеем подобраться к лекарству.

– А сосну надо оставить, – к моему удивлению заявил знахарь.

С ним спорить не стал. С таким упрямым человеком спор бессмыслен. А времени мало. Нужно использовать каждый час.

Встреча Стёпки и других людей, ищущих лекарство, прошла на удивление мирно. «Ещё один!» – проворчал старый лекарь. «Именно», – гордо сказал парень. И сразу же начал допытываться, что нашли остальные. Обычно все новости разбирал я, а сегодня моё место невозмутимо занял новый помощник. Об алхимиках он не заикнулся. Вначале выяснил, что известно остальным об алхимиках, и забыл про них. Мои опасения насчёт него не оправдались.

Вечер прошёл весьма напряжённо. Самым деятельным и громким был Стёпка. Он активно распределял обязанности, объём работ, предложил составить списки проверенных трав и не оправдавших наших надежд лекарств.

Наступила ночь, но все продолжали работать. Нам с Алиной пришлось остаться и работать вместе со всеми, чтобы не допустить столкновений враждующих сторон. Стёпка своими бесконечными вопросами никому не дал спать. Драчуны объединились, чтобы проучить любознательного знахаря и показать, кто самый умный. Но к утру ни у кого уже не осталось ни сомнений на этот счёт, ни желания и сил для выяснения отношений.