Текст книги "Приключения Благородного Дика. Первый сезон (СИ)"

Автор книги: Елена Крыжановская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 27 страниц)

Глава 2 Первый подвиг

История вторая, о том, как Благородный Дик совершил первый подвиг

Многие думают, Дик ушел из замка с твердым намерением стать странствующим рыцарем и защищать всех, нуждающихся в защите. На самом деле, ничего подобного. Уходя, куда глаза глядят, Дик твердо хотел только одного: не возвращаться. Идти и идти всё дальше, чтобы никто не мог его остановить. Он вступил в Братство Дороги не рыцарем, а вольным бродягой. Впрочем, начиная свой путь, Дик совершенно не задумывался о таких вещах, просто шел.

Он знал, что никогда не будет служить никакому королю. Шел, не выбирая дороги, не думая, куда она приведет его, без четкой цели. Ему нравилась тишина леса, полная таинственных шорохов, живая и солнечная, совсем не похожая на мертвую тишину замка. Дик радовался полной свободе и верил, что если идти, никуда не сворачивая, рано или поздно ему непременно встретится какое-нибудь приключение.

Долго ждать не пришлось. На исходе первого дня пути, углубившись в лесную чащу, Дик услышал разные голоса. Угрожающие и жалобные. Он подкрался ближе и влез на самое высокое дерево, чтобы видеть лесную поляну.

Он увидел вооруженных людей со злыми лицами, одетых в нечто среднее между военными и лесными костюмами. Таких Дик встречал уже не раз, они нападали на замок. Бандиты и мародеры: голодные, озлобленные, не знающие пощады. Большая банда окружила караван повозок и других людей, одетых роскошно, – богатых торговцев.

И это сословие Дик слишком хорошо знал и весьма не любил. В последнее время он только с ними и имел дело. Это купцы, кочующие по истощенным войной и голодом землям. В обмен на последние гроши и фамильные ценности они продавали людям еду. Вообще-то, занятие их благородно: они спасали край от голода, с риском для собственной жизни приводя сюда караваны продуктов из других земель. Но Дик знал, какие у них цены за мешок хлеба, и уже давно не мог спокойно смотреть на сытых торговцев, увозящих телеги полные золота и драгоценностей. Если бы бандиты перехватили их на обратном пути, Дик не стал бы беспокоиться, даже, пожалуй, счел бы их судьбу справедливой. Но караван нагружен едой для голодных! Дику больно видеть, что все припасы достанутся этой банде стервятников.

Но что он мог сделать один? У него нет никакого оружия.

Грабители радовались добыче. Они хотели побыстрее разделаться с пленными и вплотную заняться их грузом. Среди обеих групп сразу можно угадать предводителей. Отвратительного вида всклокоченный головорез с золотой перевязью поперек тощей груди и в большой черной шляпе командовал шайкой бандитов, выкрикивая проклятья и размахивая плеткой. Высокий статный господин с непокрытой головой, с небольшой каштановой бородкой, в роскошной тоге, напоминающей королевскую мантию, старался убедить атамана не убивать пленных, а своих спутников уговаривал успокоиться и не сопротивляться.

Уговорил. Бандитов так опьяняла возможность погулять на славу, что им всё равно, что делать с пленными, лишь бы избавиться от заботы о них поскорее. Атаман приказал связать всех и устроить загородку на краю поляны, чтобы никого не охранять. Похоже, главный торговец обещал им неплохой выкуп за жизни своих людей. Бандиты быстро выбрали два толстых дерева на достаточном расстоянии одно от другого и всем пленникам связанные за спиной руки нанизывали на общую веревку, закрепленную на одном из стволов. Так делают с табуном лошадей или со стадом коров, чтобы не разбежались. Закрепив веревку на втором стволе, бандиты набросились на телеги со съестным.

На поляне запылали костры. Кроме еды купцы везли немало бочонков с вином и элем. Вскоре атаман сообразил, что ему грозит ещё до вечера остаться без армии. Он выбрал троих самых сильных и грозных бандитов, приказал им снести все припасы в его пещеру, оставив своим бойцам только малую часть добычи.

Наконец Дик спокойно мог пересчитать всех. Торговцев ровно дюжина, считая и предводителя каравана. Среди них один мальчик, такого же возраста как Дик, или немного старше. Наверное, сын одного из главных торговцев. Его привязали в самом конце, рядом с деревом. Его белая голова и расшитый золотом коричневый плащ, достойный принца, хорошо видны Дику. Пленники сидели на земле. Внушительная фигура предводителя каравана возвышалась в самом центре их группы. Он умудрялся сохранять величественный вид и не терял хладнокровия. Дик понимал, что скоро стемнеет и ждать осталось недолго. Разбойники

уже пришли в буйное веселье, орали и плясали вокруг костров. Они жарили ветчину, десятками пили яйца, закусывали соленьями и колбасами, прихлебывали темный эль из огромных кружек. Дику от одного вида этого пиршества стало плохо. У него так кружилась голова, что он чуть не свалился с дерева. Наконец на поляне стало тише и в лесу потемнело. Бандиты затянули грустную песню.

Надеясь, что теперь они ничего не услышат, Дик спустился с дерева и осторожно пробрался на край поляны. Он почти открыто подошел сзади к пленным, дотянулся и дернул предводителя каравана за мантию. Только тот повернул голову и увидел чужого мальчишку, Дик сделал ему знак не поднимать шум и передать тот же приказ своим людям.

Предводитель сказал что-то на ухо своему соседу. Так по цепочке пленники передали друг другу предупреждение вести себя тихо и не удивляться. Дик смешался с их группой и освободил всех купцов одного за другим. А веревка так и осталась натянутой между стволами. Атаман удалился в свою пещеру, но время от времени зорко поглядывал оттуда за всем, происходящим на поляне.

Бандиты совершенно объелись, перепились и уснули с довольными сытыми рожами. Освободив пленников, Дик попросил главного торговца захватить бандитов врасплох, пока не проснулись, связать и стащить всех в кучу к одной из телег. Сам Дик взял на себя заботу о главаре шайки.

Он обошел поляну по кругу и спрятался за деревом напротив входа в пещеру. Оттуда ему отлично видно, что творится внутри. Двое охранников давно спали. В глубине просторного каменного грота горел фонарь. Атаман что-то делал там, в окружении лучших съестных припасов. Разумеется, жевал и запивал из кружки, но, кроме того, перебирал в открытом ларце драгоценности, среди которых очень много прозрачных голубых камней. Насытившись видом своего сокровища, атаман спрятал шкатулку в потайную нишу каменного стола, за которым сидел.

Дик всё видел. Он шаг за шагом подбирался всё ближе и ближе к пещере. Вот уже он неслышно прошел между спящими стражниками и оказался за спиной атамана. Подобрал с пола дубинку одного из охранников и стукнул бандита по затылку, стараясь оглушить его, но надеясь не сломать шею.

Падая, атаман обернулся, и в его глазах отразилось изумление. Он успел рассмотреть, что нападающий не один из его шайки, а всего лишь мальчишка. Дик выглянул из пещеры и жестом позвал помощников. Двое сильных торговцев перетащили бесчувственное тело атамана и двоих спящих стражников к остальным бандитам. Их тоже крепко связали и выставили рядом охрану.

В отблесках костра старший купец в караване выглядел настоящим суровым королем. На его одежде блестело золото, а на благородном лице лежали глубокие тени. Он подошел к Дику и опустил широкую ладонь ему на плечо.

– Ты спас всех нас, мальчик. И избавил многих других от встречи с этими любезными господами. Что мы можем сделать, чтобы хоть отчасти оплатить наш долг перед тобой? Проси всё, что угодно, всё, что только в наших силах…

Дик молча указал пальцем в сторону, на крайнюю повозку, где ещё оставались некоторые припасы. На виду сейчас белели в полумраке круглые головки сыра. Единственный мальчик среди торговцев первым понял, что это значит.

– Ты хочешь есть? – он метнулся к телеге, схватил головку сыра и кольцо копченой колбасы. – Держи! – оглянулся в поисках чего-нибудь ещё.

– Кружку воды, пожалуйста, – сказал Дик. – Здесь должен быть родник, даже в темноте его можно найти на слух. Не думаю, чтобы они устроили стоянку в месте, где нет источника воды.

– Да, сейчас! – младший в караване поднял валявшуюся у костра кружку. – Я мигом!

– Торопиться некуда, – Дик сжал зубы, чтобы не упасть от слабости, и старался, чтобы его услышали все. – Надеюсь, вы не собираетесь ночью искать выход из леса? Охраняйте пленных и сами отдохните. Утром поговорим о цене, – он кивнул предводителю и остальным, прося позволения удалиться.

Командовать незнакомыми взрослыми людьми Дик не стеснялся, он привык говорить, что кому нужно делать, защищая свой замок от нападений. Но ему совсем не хотелось, чтобы все эти торговцы сейчас смотрели, с какой жадностью он будет есть.

Еду Дик унес в пещеру атамана и устроил себе там ночлег и роскошный ужин. Когда юный торговец принес ему кружку родниковой воды, Дик поблагодарил, долил туда немного вина и продолжал грызть кусок хлеба с ветчиной и сыром. В пещере атамана много припасов. Но Дик нашел нож и отрезал от самого вкусного только по небольшому кусочку.

Утром караван собирался в путь. Все товары, которые уцелели, снесли обратно в телеги. На одну из них усадили спина к спине связанных бандитов. Их оказалось тоже двенадцать, считая атамана. Банду, бесчинствующую на лесной дороге, купцы обещали сдать на суд мирным жителям, которых грабили бандиты.

– Так что же ты хочешь в благодарность за помощь нам? – второй раз спросил глава каравана.

– Всё, что вы привезли. Вернее, всё, что осталось. До опушки леса недалеко, езжайте всё время прямо. Вы окажетесь в окрестностях замка Пангир, и там будет очень много людей. Они нуждаются в съестных припасах никак не меньше этой голодной шайки. Отдайте им всё и не требуйте денег. Надеюсь, этого вам хватит на обратную дорогу в свои края? – Дик передал величественному купцу шкатулку, которую нашел в тайнике атамана.

– Это не наше золото. Насколько я понимаю, это сокровища из страны фей, – торговец озабоченно хмурился и очень хорошо представлял себе цену каждой безделушки в этом ларце.

– Тогда примите его как плату за все продукты и… на сколько ещё здесь хватит? Хочу, чтобы вы привели сюда не один караван, но в Пангире вам могут дать в заклад только земли… Лучше возьмите эти камешки, их удобнее увезти с собой.

– Мы будем водить сюда караваны бесплатно до конца войны, – глава купцов скрепил торговое соглашение рукопожатием. – Но эти сокровища я не возьму. Оставь их себе в награду.

Дик снисходительно засмеялся, сказав, что нет ему другой заботы, как искать теперь владельцев этих блестящих штучек по всему лесу. Пожелал каравану удачи в пути, и чтобы никто больше не нападал на них. Мальчик-торговец на прощанье дал Дику ещё кусок хлеба и сыра, понимая, что их спаситель сам ничего не попросит в дорогу.

Дик помахал вслед уезжающему каравану, взял ларец за кольцо на крышке и, жуя свой завтрак, в отличном настроении отправился дальше по лесу.

Но теперь у его пути была цель.

Глава 3. Меч Тореллинг

История третья, о том, как Три принцессы вручили Благородному Дику верный меч Тореллинг

Дик уходил всё дальше в глубь леса. Он сошел с проезжей дороги. Сперва его вели охотничьи тропы, потом звериные стёжки. Он искал границу лесной страны. По рассказам Дик знал, что лесной народ не пускает к себе чужаков. А если кому случалось пройти границу лесной страны вслед за песней, то вернуться обратно ещё труднее, чем проникнуть туда. Но Дик не знал страха перед дорогой. У него важное дело в стране фей: вернуть похищенные у них драгоценности. Дик верил, что голубые камешки из ларца откроют ему дорогу через границу. О том, как он выберется обратно, Дик не заботился. Главным он считал встретить кого-нибудь из лесного народа и спросить у него дорогу.

Но лес оставался пустынным. Людей нет, а звери и птицы, казалось, смеялись над чужаком, перешептываясь и кивая на него друг другу. Дик шел напролом сквозь чащу, по-прежнему никуда не сворачивая от избранной цели. Когда стемнело, он остановился под деревом и прислушался. Впереди между стволами мелькали желтые блуждающие огоньки. Где-то далеко-далеко он услышал песнь, которую поют феи. Их мелодии так прекрасны, что не оставят никого равнодушным. Но люди, погнавшись за призраком песни, блуждают по границам лесной страны, теряя попусту время.

Дик знал, что стоит немного послушать эти зовущие голоса, и забудешь обо всем на свете. Он придумал единственный способ не поддаться пению фей и заставить лесной народ заметить гостя: перекричать их.

– Эй, вы, гнилушки зеленые! Хватит завывать, как филин в ночи, выходите, поговорим! Покажитесь! У меня к вам срочное дело! Неужели вы столь уродливы, что боитесь показаться на глаза людям?

Дик и раньше подозревал, что его видят и слышат. Ведь феи и эльфы умеют становиться невидимыми. Теперь ему не могут не ответить.

Заросли бузины расступились и поляна осветилась. Вокруг и вдали чернела ночь, а перед Диком будто бы засияло солнце.

– Кто ты такой, что посмел нарушить ночную тишину леса, и перебивать нашу песню? – прекрасная молодая дама вышла из чащи. Ее лицо очень сурово, но прекраснее всех изображений сказочных фей, которые Дик видел в книжках. Вместо короны на даме венок из лесных цветов. Стройная, в роскошном фиалковом платье, которое в ярком свете казалось белым, с сияющими золотыми волосами и бирюзовыми глазами, как вода лесного озера, она возвышалась над ним, и голос ее гремел точно гром.

– У меня к вам важное дело, – Дик спокойно поклонился даме, открыл и показал ей шкатулку: – Ваши драгоценности?

– Ты желаешь вернуть их нам, мальчик? – смягчилась дама, взглянув на голубые камни, что сияли точь-в-точь как ее глаза. – Это благородный поступок.

– Нет. Желаю свободно пройти в вашу страну и поговорить с самой главной феей, – Дик захлопнул крышку ларца, не давая красавице дотронуться до сокровищ.

– О чем, о награде за услугу?

– Вроде того. Каждому встречному всё выкладывать не обязан.

– Да знаешь ли ты, мальчишка, что я одна из Трех великих принцесс, правящих лесной страной! Меня зовут Келлерлиса Озерная!

– Не знал, конечно. Благодарю, что сказали. Дальше.

Великая принцесса не нашлась, что ответить. Смерила наглеца строгим взглядом, но не могла скрыть удивления его бесстрашием.

– Хорошо, мальчик. Я провожу тебя к моим сестрам. Мы правим здесь, и ты можешь говорить с нами тремя о своем деле.

Дик недоверчиво покачал головой:

– Все знают, что в лесу один государь. А принцесса – ещё не королева. Говорить буду только с тем, кто имеет королевскую власть.

Прекрасная Келлерлиса улыбнулась, и круг света на поляне засиял ещё ярче.

– В лесу очень много земель, и у каждой местности свой правитель, чья власть равна королевской. Точно так же, как у вас, там, снаружи. Но в лесу есть единый государь, которого мы все выбираем на общем совете. Он имеет власть не над территорией, а над всем лесным народом. Он может собрать всех, в случае опасности, под крылом своей мантии. Может решать тяжбы между нашими королями мирно, без крови сотен жертв, как бывает у вас, у людей.

Дик опустил голову, хорошо зная справедливость слов великой принцессы. Она думала, мальчик смутился и теперь не столь самоуверен, поняв, что говорит с правительницей леса. Прекрасная лесная дева подала руку Дику и провела его сквозь границу.

Тут же со всех сторон на Дика нахлынули веселые голоса, музыка, шорох богатых одежд и треск костров. Только шагов не слышно. И хотя вокруг костров танцевало множество лесных жителей, все они ступали беззвучно. А многие прекрасные юные дамы в струящихся платьях – босиком, как успел заметить Дик. Он вспомнил предания, что лес верно служит своим хозяевам и почтительно склоняется перед ними. Ни одна ветка, камень или травинка не заденет ног феи, проходящей по лесу. Поэтому они ходят босиком. Им не нужна обувь.

По краю поляны подковой стоял длинный стол, составленный из огромных широких пней. В самом центре стояли три резных трона, украшенных драгоценностями и позолотой. Две самые величественные и прекрасные дамы занимали два трона. Место слева от центра свободно.

– Кого ты привела, сестра? – удивилась дама, сидящая справа. У нее белое полупрозрачное, как фарфор, лицо, серебристо-белое платье и длинные черные волосы, украшенные соцветьями бузины.

– Он желает говорить с нами. У него мой пропавший ларец с парадным убором принцессы Озера, и с твоей жемчужной короной, Меролинда.

Черноволосая принцесса ахнула. Та, что сидела в центре, невысокая, но самая строгая дама, в венке которой исключительно луговые цветы, прожгла Дика взглядом, от которого можно упасть замертво, как рассказывают в легендах:

– Так он вор?

– Я не знаю, кто он, Феолинда, – третья принцесса только сейчас отпустила руку Дика. – Пусть сам скажет. Заверяю тебя, гость леса, что власть моих сестер и моя, на многих лесных землях равна королевской. Наша старшая сестра Феолинда – повелительница Луговых фей. Ей принадлежат все цветущие луга, окруженные со всех сторон лесом. Нашей младшей сестре Меролинде подчиняются как фее Солёного родника, под ее покровительством находится каменистая чаща предгорий. А мои владения – все лесные озёра. Мы – Три великих лесных принцессы. Ни один король, князь или другой государь в лесу не владеет территорией больше нашей. Мы подходим тебе для беседы? Нашей власти достаточно, чтобы исполнить то, что ты хочешь?

– Вполне.

Это первое слово, которое Дик сказал, переступив границу лесной страны. Услышав его тон, Келлерлиса поняла, что рано приписала гостю смущение перед их властью. Она поспешила занять место на троне рядом со своими сестрами. Дик поставил на стол перед ними открытую шкатулку с сокровищами.

– Если это ваше, хочу вернуть. Чем докажете, что эти ценности принадлежат вам?

Черноволосая младшая Меролинда задохнулась от возмущения. А самая старшая из принцесс показала Дику на стол, прямо на то место, куда он поставил ларец. Там блестел золотом и перламутром круглый герб с тремя цветущими ветками под единой короной.

– Веришь, что это наш герб? Такой же, на жемчужной короне и на каждом уборе, браслете и перстне с голубым чистейшим аквамарином. Если тебе недостаточно света, я прикажу прибавить, чтобы ты мог сравнить.

Дик небрежно подвинул ларец, изучая картину на столе. Потом на секунду поднял первый попавшийся перстень, глянул и уронил его в общую груду сверкающих украшений. С поклоном отступил.

– Благодарю, госпожа. Гарантии принимаются. Этот ларец взят у атамана грабителей. Не знаю, как ваши вещи попали к нему, думаю, нечестным путем…

– Ещё бы! Это наши свадебные драгоценности! – возмутилась Меролинда. – Мы никогда не продали бы и не подарили их никому чужому!

– …поэтому возвращаю их вам, – закончил Дик так, словно его не перебивали.

– Это всё за чем ты пришел? – Феолинда продолжала сверлить гостя огненным взглядом, а ее медные волосы в трепещущем свете, озарявшем три трона, шевелились, словно живые.

– Нет. Мне нужна от вас одна услуга…

– Как тебя зовут, мальчик?

– Дик.

– А дальше?

Дик улыбнулся, ведь это его любимое слово.

– Просто Дик. Родовое имя оставил вместе с замком. А нового пока не заслужил.

– А знаешь ли ты, "просто Дик", что никто из людей не имеет права, переступив границу лесной страны, выйти обратно, – пригрозила Феолинда. – Ты должен остаться с нами навеки.

– Вот ещё! Как же я буду странствовать, если останусь с вами? Мне полагается одно желание в награду за оказанную услугу!

– И ты просишь отпустить тебя с миром? – принцессы решили, что очень дешево отделались от мальчишки.

– Ничуть не бывало! Желаю, чтобы вы посвятили меня в странствующие рыцари. Тогда и мое желание исполнится, и получу право пересекать границы вашей страны и любой другой, когда вздумается.

Три принцессы переглянулись. Келлерлиса улыбалась: уже немного узнав Дика, она ожидала любого сюрприза. Меролинду сразили бесстрашие и хитрость чужака. Феолинда хмурилась, обдумывая, что ответить на эти слова. Наконец старшая принцесса сказала:

– Будь нашим гостем в ближайшие дни, пока мы не примем решения, что делать с тобой. Мы должны посоветоваться…

– Если, пока будете решать мою судьбу, должен считать себя вашим пленником, то прошу немедленно отправить гонца в Братство Дороги, – заявил Дик. – Отныне принадлежу только дороге, никому больше. Может, братство пожелает забрать меня? Тогда вы избавитесь от меня, не заплатив за услугу и сэкономив желание.

– Как ты смеешь?.. – зашипели вокруг. Все приближенные Трех принцесс давно слушали их разговор.

– А если я гость, – невозмутимо продолжал Дик, – у меня есть право гостя ещё на одно желание. На любое, даже идущее вразрез с вашим обычаем. Так что, лучше не раздумывайте слишком долго. Терпение не самая сильная черта моего характера. Могу передумать и пожалеть, что вернул вам сокровища.

Дик сунул руки в карманы и ждал. Принцессы о чем-то возмущенно шептались. Феолинда и Меролинда уже мечтали поскорее избавиться от мальчишки, но Келлерлиса уговорила сестер хорошенько подумать. Наконец Феолинда встала и властно простерла руку, объявляя решение Трех принцесс:

– Мы отправим гонца в Братство Дороги, чтобы узнать, кто ты такой и проверить, каким образом попали к тебе наши драгоценности. Подожди два дня. И пока считай себя нашим гостем. Всем лесным жителям мы приказываем исполнять любые твои желания, не идущие вразрез с нашим обычаем и нашей властью. Ступай, "просто Дик". Тебе дадут всё, что ни пожелаешь, и откроют любые тайны лесной страны.

– А если окажусь обманщиком?

– Нам не придется сожалеть о гостеприимстве, – надменно улыбнулась принцесса Феолинда. – Ведь обманщик в любом случае не покинет границ нашей страны.

Дик молча поклонился и ушел, не оглядываясь.

Два дня он провел в гостях у лесных принцесс и чувствовал себя беззаботно и весело как никогда. Феи дразнили его и смеялись, что Дик не умеет танцевать, не понимает языка птиц и зверей, не может ходить бесшумно. Но зато стрелять в цель он мог не хуже самых заносчивых лесных лучников-эльфов. Дик успел узнать, сколько разных народов живет под зеленым шатром из ветвей и листьев. С некоторыми из подданных Трех принцесс он успел подружиться, а с некоторыми поругаться, но не всерьез…

Сами великие принцессы с первой встречи не пришли в восторге от поведения Дика. Но за эти дни, что тянулись бесконечно, как годы, они успели полюбить странного мальчишку.

Феям иногда дано видеть будущее. Глядя, как Дик носится по лесу верхом на жемчужно-лунном единороге, как он первым прыгает через самый высокий костер, как смеется и болтает о пустяках с юными лесными красавицами и задирается с их кавалерами, у Трех принцесс, особенно у Келлерлисы, сердца сжимались в тревожном предчувствии. Если мальчик уйдет от них, что с ним будет?

Призвание рыцарского пути полно опасностей, а их гость всего лишь ребенок. Права гостя они нарушить не смогут, и когда желание прозвучит, обязаны исполнить его или лишиться своей короны. Единственный способ удержать мальчишку у себя, если он передумает. Принцессы тянули время, делая так, чтобы дни казались долгими-долгими и не кончались. Они надеялись, Дик полюбит лес и сам пожелает остаться жить здесь.

Но Дик был тверд в своем слове.

Когда срок на раздумья закончился, Три принцессы снова восседали на тронах, а Дик снова стоял перед ними.

– Наше решение будет таким, – сказала за всех Келлерлиса. – Если ты придешь к нам через год, с тем же твердым намерением, мы посвятим тебя в странствующие рыцари. Ты получишь именной меч и станешь полноправным в звании, наравне со взрослыми. Этот год ты можешь прожить у нас и…

– Не пойдет, – сразу ответил Дик.

– Но мы должны проверить твою твердость в выборе своей судьбы. Это ведь решение навсегда, – рассудительно заметила Феолинда.

Дик с печальной полуулыбкой глянул на великих принцесс:

– Уже подумал. Всю жизнь и особенно последние более чем четыре года. Этого вам должно хватить. Тверже мой выбор не станет. И по возрасту не можете мне отказать, я совершеннолетний.

– Условно. Тебе только двенадцать, – ласково напомнила Меролинда.

– Мне УЖЕ двенадцать, – возразил Дик. – Дадите звание странника или нет? Хочу услышать ответ немедля.

– Мы много думали о твоем желании, Дик… нам непросто принять верное решение…

– Дальше!

– Гонец из братства ещё не прибыл, – спохватилась Меролинда. – До его появления мы не можем…

К столу подбежал молоденький стражник и с поклоном что-то сообщил Трем принцессам. Они говорили очень тихо, Дик не слышал слов, но догадался оглянуться и проверить, о чем докладывал стражник. Через всю поляну уверенно шел загорелый мужчина в коричневой кожаной куртке, таких же мягких длинных брюках и сапогах. Без плаща. Похож на охотника и проводника по лесу. Но вместо лука за плечами, у него на поясе тяжелый меч с богато украшенной рукоятью.

Поравнявшись с Диком, он сдержанно поклонился трем лесным девам, будто не заметил пока их собеседника.

– Братство Дороги шлет привет Трем принцессам, владычицам родников, лугов и озер. Что лесу нужно от нас?

– А они говорят, у меня плохие манеры! – засмеялся Дик.

Мужчина смерил его заинтересованным взглядом.

– Из-за тебя такой шум? Ты – тот самый мальчишка, который захватил банду Тощих громил, освободил дюжину пленных и отправил в Пангир караван с продовольствием?

Дик скромно двинул плечом. Мужчина нахмурился:

– Отвечай, ты или нет?

– Делов на полгроша, а крику на весь базар, – Дик недовольно смотрел в сторону. – Ну, я. Дальше.

– Расскажи.

– Вы же всё знаете. Купцы, наверное, разболтали. Ничего особенного. Бандиты перепились и заснули, с ними и младенец мог справиться.

– А кто оглушил атамана? Он ведь не спал.

Дик закусил губу:

– Подумал, лучше самому пойти в пещеру. Торговцы слишком рассержены грабежом и захватом в плен. Они могли не рассчитать свою силу и убить главаря…

– Значит, ты действовал вполне хладнокровно? – человек из братства странно глядел на Дика, не выдавая своего осуждения или одобрения его действий. Мальчишка сумрачно кивнул, подтвердив, что хорошо понимал, что делает. Не в первый раз. Приходилось драться и раньше.

– Где?

– На стенах замка.

– Так ты и есть владелец Пангира? – теперь мужчина не мог скрыть изумление.

– Нет. Замок теперь чей угодно, только не мой.

– Почему?

Дик упрямо потупился:

– Не буду отвечать. Либо уже сами знаете, либо вам и знать ни к чему. Сам так решил. Ничего, касающегося вопросов чести, не нарушал.

Мужчина наконец улыбнулся:

– Да, мне известна твоя история.

– Зато мы ничего подобного не слыхали! – возмутились лесные принцессы. – Этот юный бродяга принес ларец с похищенными у нас драгоценностями. Говорит, что отнял их у разбойников. И шантажирует нас, требуя награду!

– А, так ты не шутил, что будешь искать хозяев ларца! – сразу понял, о чем речь, гонец братства. Ему стало весело. – Что ж, неплохо. Свидетельствую, что ваши сокровища он действительно захватил у бандитов. И какой награды он требует? – вопрос адресован рассерженным Трем принцессам.

– Посвящения в странствующие рыцари, – недовольно ответила Феолинда.

– Зачем тебе это? – поинтересовался гонец у Дика.

– Во-первых, чтобы свободно проходить границы лесной страны, – честно ответил Дик. – И вообще…

Поляна огласилась раскатистым хохотом. Гонец одобрительно хлопнул Дика по плечу. Став серьезным, он повернулся к принцессам.

– Ваши высочества не вправе отказать в просьбе. Свидетельствую как странник, этот мальчик – уже рыцарь, и не вам решать, достоин ли он этой чести. Совершённый подвиг – боевое крещение, открывает любому прямую дорогу к званию. А того, что он сделал, хватит на троих! И любой рад бы стать его крестным. Как твое имя? Знаю, кто ты, но как мне тебя называть?

– Дик.

– Выбирай, Дик. Короли вправе жаловать любое звание или титул, простой рыцарь может дать только то звание, в котором состоит сам. Но ты ведь хочешь быть странником? Это могу устроить и сам, и ещё кто угодно из братства. Твое слово?

– Всё равно. Лишь бы скорее.[1]

– Нет, позвольте! – встала за столом Меролинда, и сестры дружно поддержали ее: – Дик обратился к нам первым с просьбой, нам и проводить обряд посвящения! Мы благодарим вас и братство за свидетельство о подвигах этого юного героя. Но чести стать его крестными в звании, мы вам не уступим!

– Как угодно, – прощаясь, гонец поклонился великим принцессам намного почтительнее, чем вначале. – Я больше не нужен лесу? С тобой, Дик, мы, надеюсь, ещё не раз встретимся…

– Не уходите! – Дик в отчаянии обеими руками вцепился в широкую ладонь незнакомца. Первый раз за четыре года он позволил себе проявить слабость при людях. А сейчас он готов заплакать. – Не бросайте меня здесь одного! Не верю им…

– Тебя защищает наше слово, – заверила Келлерлиса. – Мы клянемся…

– Я лучше останусь, – гонец в раздумье погладил подбородок. И услышал вздох облегчения, вырвавшийся из груди "юного героя". – Хотелось бы сделать тебе подарок…

– Мне ничего не надо, – Дику было стыдно, что его пальцы дрожат, и странник чувствует это.

– Как рыцарю тебе нужны доспехи и меч.

– Мы оплатим всё что нужно, мы – крестные! – гордо заявили лесные принцессы.

– Разумеется, – весело согласился гонец. – Но хотя бы помогу выбрать лучшее. Мечи из лесной страны, выкованные оружейными мастерами эльфов, лучшие на свете и самые дорогие. Поэтому, доверяю вам выбор именного оружия. Но костюм…

– Ой… – Дик покраснел, сообразив, что у него нет даже самой мелкой монетки. – Мне всё это, наверно, не по карману.

– Не думай о цене, – твердо остановил его рыцарь братства. – По правилам посвящения за всё платит крёстный. А принцессам лесной страны вполне по карману сделать тебе доспехи из чистых алмазов. К счастью, это не требуется…

– Ваша ластиковая кожа не намного дешевле, – скептически заметила Феолинда. – Но это правда, мальчик, ты не должен волноваться о мелочах. Думай только о том, чтобы сделать правильный выбор. Если всё-таки надумаешь остаться с нами, скажи.

Дик сдержал готовое вырваться "нет!" и обещал подумать. Принцессы назначили посвящение через три дня. К этому времени им удастся добыть подходящий меч, но не раньше. Взрослый странник вместе с Диком ушел в красивый каменный грот над озером, закрытый зарослями плакучей ивы, который служил Дику домом.

– Меня зовут Трим Анард, – по пути представился гонец братства.

– Это название горного пика.

– Да, оттуда я родом. А твое рыцарское прозвище?

– У меня его нет. Мне нравится мое имя и мне его хватает.

– Ты не любишь быть кому-то обязанным, верно? – Анард по-доброму усмехнулся: – Но имей в виду, если станешь знаменитым, а ты непременно станешь, народ придумает тебе прозвище.

– С чего взяли, что стану? – ощетинился Дик.

– Сколько дней ты в дороге?

– Два. И ещё двое суток здесь, в гостях.