Текст книги "Мерцающий остров (СИ)"
Автор книги: Елена Крыжановская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц)
24
Бабочка и Аванта ходили к ручью и принесли воды. Они сразу стали ахать вокруг «бедняжки» медлиса, просунули ему в мешок несколько сухарей, чтобы пленник там не скучал.
– Вам решать, что с ним делать, – заметил Шакли, пока ленивый хищник хрустел хлебной добычей. – Я не могу судить моего собрата по ремеслу.
– За что его судить! – воскликнули девицы в один голос. – Бедняжка был так голоден, он вышел к людям, а мы его так встретили! Нужно его отпустить… и накормить чем-то получше сухарей.
Медлис в мешке одобрительно заурчал, не переставая чавкать. Сильф передал его идею совместной медовой охоты. Бабочка пришла в восторг, Аванта просто удивилась сообразительности зверя.
– Он не обманет? Но тогда нужно его выпустить. Мы хотим видеть это чудо, бедняжке, наверное, тесно и плохо в мешке.
– Да ему там прекрасно и удобно, – проворчал Шакли. – Не понимаю я вас, барышни. Думал, воришку от вас придется защищать, а вы… Предлагаете его сытно накормить? Предположим, у каждой из вас есть по огромному бриллианту. Разве вы так же снисходительно отнесетесь ко мне, если бы я пытался их украсть? Вы бы предложили мне эти бриллианты добровольно? И дали ещё денег сверху? Или просто предложили деньги, ведь, несомненно, они мне нужны, если я хотел украсть ценности. Или хотя бы спросили, как я живу, и что толкает меня на кражи? Не верю! Но с диким чудищем вы ведете себя именно так! Только потому, что у него милая мордашка и пушистый хвост?
– Лучшая обвинительная речь, какую я слышала! Браво, – Бабочка демонстративно поаплодировала красноречию уязвлённого жулика. – Да, у него пушистый хвост и сам бедняжка ростом с кошку, поэтому к нему другое отношение, чем к здоровенному парню, способному, но не желающему добывать свои сухари честным путем.
– Самое смешное, он готов заплатить за свой завтрак, добыв обед для всех, – добавила Аванта. – А ты так можешь?
– Меня и убеждать не нужно, а ваш весь такой честный и правильный защитник думает так же? – спросил Шакли. К его удивлению Верен, когда явился, сразу предложил выпустить зверя из мешка.
– Сильф, ты с ним договорился? Пусть погуляет, пока мы поедим. И сразу пойдем за мёдом. У нас есть подходящая посуда, кроме фляг?
– Сначала наберем в котелок или в чайник, мёд нужно прогреть. Поедим и посмотрим, сколько останется. Возможно, там не такой уж большой запас… Нет, если большой, оно и к лучшему, – сердитое мяуканье медлиса заставило Сильфа изменить конец фразы.
– Капризный парень, – вздохнул Верен.
– Справедливый, – заступился за своего пленника Шакли. – Любит точность и вежливость, это я уже понял. Если медлис вечно голодный, он маленький запас еды большим не назовет, особенно, когда ему достанется всего лишь половина. Серьёзно, выпускать его? Потом не пожалеем?
– А что он может сделать хуже, чем просто убежит, оставив нас без мёда? Так, ладно, не кричи, ты никуда не собираешься бежать, верно? Ты самый честный зверь на свете.
– Меня он покусал, – предупредил Шакли, подняв пострадавший палец.
– Приложи подорожник, – в точности как его друг чуть раньше, посоветовал Верен, развязывая мешок.
Недовольный красный медвежий лис выполз на траву и встряхнулся, расправляя помятую шерсть. В каждой ручонке у него было зажато по сухарю, и медлис догрызал их, пока вся компания любовалась им.
– Хочешь водички? – предложила Аванта, поставив перед зверем миску.
– Тень за ним присмотрит, – сказал вертолов. – Оставьте его в покое, этот красавчик не пропадёт. Позавтракаем поскорее, нас ждет сладкая охота. Точнее, пока немного горькая, но…
25
На удивление медлис выполнил свою часть сделки честно. Как заправский медоед он проводил людей к каменному гроту с росшими вокруг съедобными каштанами. Треугольный вход в грот был замурован изнутри пчелиными сотами. Причем, росли они явно не один год. Только наверху оставался открытым маленький леток – окошко в улье.
Им даже не пришлось окуривать грот дымом, выгоняя рой. Сильф поиграл что-то на тонкой дудочке из камышинки, и пчелы улетели. Как вертолов предупредил, всего на полчаса. По цвету сот они сориентировались, где мед постарше, где новее – чем старше, там темнее. Выбрали не самый новый, выдержанный пару лет. Раз он остался, эти запасы пчелам точно лишние.
Вырезав такие куски сот, чтобы заполнить котелок и чайник, медовые охотники быстро вернулись на свою стоянку подальше от грота. Медлиса, который охотно показал тайник пчёл, но отказывался идти пешком, Шакли нёс на руках. Игрок снова надел перчатки, на всякий случай, но пушистый вымогатель вёл себя мирно. Только нервно поводил носом, предвкушая сладкую трапезу.
– И, всё-таки, друг мой, не бывает такого, чтобы хищник добровольно предпочел мясо листикам-цветочкам, – вслух рассуждал Шакли. – Не верю я, знаешь ли, таким волкам, в шкурках ягнят. Признайся, в чем твой интерес? Зубы болят? Но тогда сладкое тебе нельзя… Ай, я же не в том смысле! Тебе как лучше хочу сделать!
Медлис ощерил клыки и грозно щелкнул челюстями, доказывая, что зубы у него в порядке. Вздыбил шерсть на загривке и сердито сопел, обиженный недоверием человека.
– Я понял, понял, чем бы ты иначе грыз сухари? Зубки у тебя крепкие, – успокаивал его Шакли, не решаясь погладить вздыбленную шерсть. – Но согласись, для хищника твоё поведение странно. Я бы даже сказал, загадочно. И мне оно внушает подозрения. Мой опыт убеждает не верить никому, кто хочет казаться лучше, чем он есть. Раскаявшиеся грешники, травоядные хищники[1]… это что-то из области сказок для простаков. Согласен, ты получил шанс показать себя в деле и ты не обманул. Мёд у нас, посмотрим, такой ли он вкусный, как обещалось… Да-да, я верю, всё будет высшего качества, если только мы, глупые двуногие, правильно его приготовим. Но это может быть уловка. Сладенькое все любят, но мёд не может быть твоей единственной едой! Что ты задумал на самом деле? Мы не проснёмся с перекушенными глотками, когда ты приведешь свою родню? Не фыркай! Я хочу знать, во что ввязываюсь? Пусть я глупый, но самый осторожный из всех, кто от тебя без ума!
– Кеех, кеех, уа-а, – медлис закряхтел, словно подавился крошкой сухаря. На самом деле он устал объясняться с тем, кто его понимает столь превратно, и звал переводчика.
Вертолов услышал и пошел рядом с ними. Медлис моментально стал жаловаться на жизнь и тупость окружающих. Он снова издавал плачуще-мяукающие звуки, уже не так громко, как при поимке, но всё равно был недоволен. Сильф молча выслушал его, кивнул и сказал Шакли выпустить зверя.
– Да не на землю, а в тележку. Он от тебя устал. Но это не значит, что медлис готов идти пешком.
– Итак, что он тебе сказал? – Шакли пересадил пушистого лентяя на тележку и подождал, пока он уедет вперед, чтобы не слышал их разговора с вертоловом.
– Он возмущен твоим невежеством. Очень обижен всеми твоими ошибочными суждениями о медлисах. Придется просветить тебя. Во-первых, медлис действительно загадка для науки, ещё никто не понял, почему хищник ест траву. Его мнение, он это делает просто потому, что хочет так. И всё. А я так думаю, что по упрямству, лени, желанию жить за чужой счет, медлисы слишком похожи на людей. Вот потому они такие странные. Он может себе позволить выбирать еду, вот он и выбрал.
Кстати, просил особо подчеркнуть, что если ты будешь ловить для него ящериц или мышей, он готов их есть, чтобы сделать тебе приятное. И доказать, что он способен есть мясо, но не замышляет убийство. Не знаю, о чем это он?
Второе: он одинок, у него нет семьи. Он ещё слишком молод, чтобы жениться, и слишком независим, чтобы пожертвовать своей свободой. Но если мы согласны его кормить, он, так и быть, готов остаться с нами.
– Чего⁈ – Шакли не верил своим ушам. – Этот хвостатый шантажист считает…
– Он милостиво позволит тебе лично кормить его. Впрочем, ничего не обещает заранее. Всё дело в том, как мы справимся с первым медовым заданием. Когда он попробует, что мы там наготовим, тогда решит.
– Вот это блеф! Высший класс! – не находя слов, игрок воздел руки к небу и уронил их, резко хлопнув себя по коленям. – Я разрываюсь между желанием придушить маленького мерзавца и одновременно восхищаюсь им. Нет, если медлисы в самом деле такие удивительные, нельзя упустить шанс узнать хоть одного поближе! Пожалуй, я с ним не расстанусь. Но чем кормить это ненасытное чудовище? Он, правда, думает, я буду бегать, ловить для него ящериц или лягушек?
– Ты можешь собирать грибы и ягоды. Хотя с грибами он обещал справиться сам, я тоже тебе сбор грибов не доверил бы, – усмехнулся Сильф. – У этого медлиса есть предпочтение, он очень любит каштаны. Не только сладкие, как те, что росли возле медового грота. Буковые орешки и бу-каштаны в стручках тоже сойдут. Их можно набрать много вокруг нашей стоянки. Потом покажу, если хочешь.
– Что ж, почему бы не дать бедному голодному зверьку второй шанс, – высокопарно произнёс Шакли, явно передразнив сентиментальных барышень, которых медлис очаровал сразу. – Впрочем, второй мы ему уже давали, он его оправдал. Значит, третий шанс. Последний! А что ты скажешь как проводник? Нам нужно в компании хвостатое чудовище? У нас уже есть Тень. Она такая лапочка, тихая, ласковая, совсем не ест…
– Я думаю, ты всё-таки любишь животных, – хитро заметил Сильф. – С ним тебе точно не будет одиноко. А если ты о знаках нашего пути, они не возражают. Решать тебе.
[1] Малая красная панда или сияющая кошка, внешне и по повадкам очень похожая на медлиса, имеет именно эту особенность. Будучи хищником по строению зубов и желудка, 95% ее рациона тем не менее составляют побеги бамбука и прочие жесткие листья. А так же фрукты, ягоды, грибы… можно и мясо. Ученые пока не знают ответа на эту загадку.
26
Пробную партию мёда вытопили в миске, слегка прогрели над костром, чтобы мёд вылился из сот и ушла горечь, и поделили на всех. Люди попробовали сладкую добычу, щедро полили своей порцией хлеб и запили холодным чаем, который утром перед охотой слили во фляги. Бабочка изящно облизывала пальцы, успевая делиться восторгами по поводу вкуса божественного нектара. Верен заметил вскользь, что если мёда останется много, в пути он начнет бродить, можно действительно сделать нектар.
Медлису осталась часть в миске. Он чавкал сотами, обсасывая и выплевывая воск, его урчание все понимали однозначно – обжора доволен. И не жалеет, что связался с двуногими. Мёд они сделали на его вкус очень правильный.
Люди наелись быстрее. Медлис слопал ещё порцию мёда, высосал соты и завалился дрыхнуть пузом кверху на солнышке. Совершенно уверенный, что его охраняют и ему ничего не грозит. Тень обнюхала его сладкую мордашку, беззвучно вздохнула и пошла караулить стоянку, как обычно.
* * *
Пока Верен с Авантой занимались остальным добытым мёдом и колдовали над костром, Шакли подошел к вертолову.
– Ты говорил, сегодня беспокойный день? Я уже чувствую. Что едят медлисы? Из того, что можно собрать прямо здесь.
– Он уже снова голоден? – удивился Сильф.
– Пока нет. Чудовище спит. Но если мы берем его с собой, нужно две вещи: персональный запас еды, чтобы уберечь нашу провизию, и ему нужно имя.
– Я бы сказал, что тебе нужен мешок, чтобы нести его на спине. А имя… зачем? Медлис есть медлис. Ну, хочешь, назови его Жадина.
– Нет, если это видовая жадность, такое имя ничуть не лучше, чем просто Медлис. Он особенный. Пожалуй, я назову его Тришанций. Потому что для него путь с нами это третий шанс. Чтобы не забывал, что моему терпению есть предел!
– Звучит красиво. Но как ты ему втолкуешь, что значит «третий шанс»? Этого не поймёт самое сообразительное животное.
– Как-нибудь объясню. Покажи, где растут те орехи, которые он любит.
– Да вот, – Сильф, не вставая, пошарил в сухих листьях и вытащил большой коричневый стручок. – Таких под каждым деревом полно. Видишь, внутри каштаны, – он нажал на сухой стручок, тот раскрылся. Шакли увидел внутри шесть крупных гладких шариков в ряд, очень похожих на съедобные каштаны. – Смотри, где листья как у бука, и наверху висят зеленые стручки.
– И как я их достану?
– Никак. Зеленые пусть дальше зреют. Тебе нужны сухие, прошлогодние. Они валяются внизу. Белки растаскивают их и зарывают в тайники, но их так много, тебе хватит. Смотри внимательно, стручки должны быть целыми, но то, что рядом есть погрызенная шелуха – хорошая примета. Значит, эти каштаны съедобны.
– Спасибо, понял, шеф! – шутя откланялся Шакли и отправился на поиски буковых каштанов. За час он набрал полный продуктовый мешок. Но медлис, который к тому времени проснулся, отчего-то не восторгался любимым лакомством. В недоумении Шакли снова отправился советоваться с вертоловом.
– Не понимаю, что ему не в масть? – жаловался он Сильфу. – Я принес целую гору стручков. А этот красно-полосатый гад роется в них, ругается, орёт, и даже запустил в меня вот этим, – Шакли показал особо крупный стручок.
– Ого! И много ты таких принёс? – заинтересовался вертолов.
– Я же сказал, целую гору! Сколько влезло в мешок. Что, нужно было всё почистить? Лентяй не хочет видеть стручки?
– Наоборот, стручки это – удача. Понятно, что он злится. Медлис не золушка! Его не очень обрадовала перспектива перебирать всю твою гору вручную. Что ты ему принёс?
– То, что ты сказал.
– Я-то сказал тебе искать «бушки», даже дал образец. А ты набрал бобовых ядовитых каштанов. У них стручки похожи. Вот только листья на деревьях разные. У бобовых – блестящий лист, как у лимонного или апельсинового дерева, они более южные. А у съедобного бу-каштана листья с зубчиками. Ну и сами орехи отличаются, смотри…
Сильф разломал стручок побольше, который принёс Шакли, и показал два рядом.
– Ты б ему ещё горького каштана собрал, такие, знаешь, зеленые ёжики, которые совсем никто не ест.
– Ничего не понимаю, – потряс головой Шакли. – Ну как их отличать? Так значит, эти – ядовитые? Он там перебирает, что можно есть, а что нельзя. Неправильные выбросить?
– Зачем же? Ты старался… Медлис не зря бросил бобовый стручок тебе. Ядовитые они, только пока сырые. Люди сумеют их приготовить. Из них варят пюре, по вкусу типа земляных яблок или тапиоки. Так что пока ты обеспечил прибавку к нашему столу, а не для своего приятеля. Собери всё, что он выбросит, пригодится.
– Ясненько, – Шакли почесал макушку. – Выходит, ядовитые стручки жрут только люди… Бедняжка Тришанций, он расстроился. Но как мне отличать их?
– Позови Тень, она поможет. А там – научишься.
– Благодарю.
Шакли нашел Тень под деревом на другом краю поляны. Ойра как раз рыла невесомой лапой сухие листья. Вместе они собрали второй мешок, теперь уже съедобных «бушек», а не «бобиков». Медлис одобрил улов, наглядно показал, что это другое дело: раскрыл один стручок и стал сгрызать коричневую твердую шелуху с бу-каштана. Внутри открылась светло-желтая сердцевина, богатая белком и жиром, которой травоядный хищник с аппетитом чавкал.
– Ну, слава Всевышнему, угодили. Спасибо, Тень, я твой должник. Хотя не знаю, как вернуть услугу. Но если что-то в моих силах – обращайся.
Ойра ткнула его холодным носиком в ладонь и растаяла. Тришанций, ещё не зная, что обзавёлся не только персональным слугой, но и новым именем, сосредоточено продолжал лущить стручки. Не ел, но таким способом отделил съедобные от несъедобных. Горка каштанов перед ним росла. Теперь запасы занимали меньше места, Шакли скоро присоединился к работе, и они с медлисом в полном согласии наперегонки чистили бу-каштаны.
«Неправильные» стручки игрок с важным видом отнес к костру и вручил Бабочке. Как будто только и думал, чем внести свою долю в общий котёл.
– Тришанций передал, велел вам кланяться. Мы с ним совсем не дармоеды!
– Как ты его назвал?
– Тришка. В честь третьего шанса, который мы ему дали. Как бы ему объяснить, что значит его имя?
– Животные могут считать, до трёх уж точно. Ты только объясни ему, что значит «три» на конкретных вещах. Привязка памяти, – посоветовала Бабочка.
– К чему же привязать? Он слопает всё, что для него ценно, или просто забудет.
– У него три полоски на хвосте! Они всегда при нём, захочет – не забудет. Я думала, поэтому Тришка.
– Хм, тоже вариант, – одобрил Шакли. – Пойдем, поможешь с ним договориться. Будешь его феей-крёстной.
Вдвоём с Бабочкой они долго втолковывали медлису, что ему дано столько шансов, сколько полос у него на хвосте. Действительно, на закругленном рыжем хвосте, пушистом, как бутылочный ёрш, ярко проступали три красных кольца. Его лисье медвежество не возражал, чтобы его отныне звали Тришкой. Полное имя, данное ему Шакли, звучало: сиятельный Медлис Триполос Каштанский. Он же – Тришанций.
За всеми заботами они остались на поляне до обеда. Разобрались с новыми припасами, наскоро перекусили, выпили на этот раз горячий медовый чай и тронулись в путь, куда их повело перо удачи.
27
Сильф больше не пускал перо по воздуху. На стоянке он достаточно крутил компас вероятностей, чтобы хорошо знать, куда идти ближайшие часы. В маршруте была сложность. Когда их затянула воронка перехода через грань, они переместились в лес намного юго-восточнее, как и предполагал Сильф, но оказались не в сердце леса, а почти на опушке. Проезжая дорога снова была рядом. Им предстояло пересечь ее и перейти в другую часть леса. Туда вёл неуловимый след Мерцающего острова. Если они хотели рано или поздно встретиться, должны идти навстречу миражу.
– Нам придется долго идти по дороге? – Бабочка нервничала. Шакли тоже был не в восторге, но помалкивал.
– Придётся. Я не выбираю путь, я его только вижу, – напомнил вертолов.
– Почему мы не можем просто прошмыгнуть через дорогу, сразу в лес, на ту сторону?
– Не знаю, Бабочка. Тень сверху видит там глубокий шрам. То ли большой овраг с ручьем на дне, то ли приток реки. Там нет тропы, пробираться через кусты вдоль опушки, пока это препятствие не кончится, неудобно. Лучше свернуть с дороги там, где этот «шрам» делает поворот, и обогнуть его.
– Но на дороге может ждать патруль!
– Да, я почти уверен, нам встретится сначала много селян, а потом солдаты. Там застава на повороте. Вероятность большая, что они ищут именно тебя.
– Я могу сделать маскировку под «старушку».
– Опасно, – предупредил Верен. – Им могли дать приказ присматриваться к лицам всех, кто может оказаться переодетой девицей в розыске. То есть, старушки и молодые парни – тоже рискуют, верно, Сильф?
– Я-то пройду спокойно, – заметил тот. – У меня есть особая примета, а вот вы…
– Почему только ты? – удивилась Аванта. – Разве кто-то из нас похож на Бабочку?
– К тебе будут приглядываться и, скорее всего, пропустят. С тобой рядом мужчины, вряд ли кто из солдат захочет связываться. Тем более, приметы не похожи. Но если рядом будет ещё одна девица, она невольно станет ещё сильней похожа на саму себя, потому что ее будут сравнивать с тобой!
– Какую маскировку предлагаешь? – сразу уловил суть Верен. – Белладонну?
– Ложную чернику. Трудно не заметить, что у вас у всех светлые глаза… кроме меня. Даже у Верена на солнце – светлые. Если Бабочка временно станет темноглазой, сойдет за мою сестру, и нас пропустят без проверки. Заодно ягода скроет светлые волосы.
– Я могу что-то съесть, чтобы изменить внешность? – оживилась беглянка. – Так скорее, ищи эти волшебные ягоды!
– А я что делаю? – Сильф раскручивал над ладонью перо удачи. – Ищу…
28
Через полчаса Бабочка не узнавала саму себя. Она заглядывала в зеркальце, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон, и ругалась. Съев ложную чернику, она сначала не почувствовала ничего особенного, а потом вскрикнула, увидев, что ее ногти стали темно-фиолетового цвета. Только тогда Сильф разрешил ей глянуть в зеркало. Глаза и волосы блондинки тоже потемнели.
– Что ты наделал, негодный мальчишка! Они же синие! Предупреждать надо! Я думала, стану брюнеткой, а так я на кого похожа? Меня заметят и запомнят даже слепые!
– Так даже лучше, – посмеивался Сильф. – Ты будешь моя странная сестрёнка. Не разговаривай, только хихикай, если спросят. Они заметят и запомнят тебя такую, но никакого сходства с беглой Сюзи, или как там тебя звали? – не найдут. Шакли, медлиса лучше понесу я. Сажай его в мешок с каштанами.
– Он не захочет! Тришке нравится ехать на мешке. Скажи?
– Уау, – зевнул медлис, болтаясь на плече своего личного слуги.
– Шакли, говорят у жули… профессиональных игроков глаз намётан различать людей. Скажи, на кого я похож? – терпеливо спросил вертолов.
– На того, кто бегает по лесу без оружия, – мигом ответил игрок. – Значит, на следопыта или его помощника.
– Так кто из нас спокойно может нести в мешке дикого зверя, скажем, на ярмарку?
– Вау-ау! – взвизгнул медлис, подобрав все лапы и сжавшись на плече у Шакли, чтобы казаться меньше.
– Не бойся, мы не пойдем на ярмарку, никто не собирается тебя продавать, – успокаивал приятеля Шакли. – Это болваны, которых мы встретим, должны так думать. Они ничего не понимают в сиятельных медвежествах. Как только мы их увидим, ты спрячешься и будешь сидеть тихо. Они и не узнают, какой пушистый красавец проехал мимо них в мешке. Договорились? Мы все готовы защищать тебя. Скажите ему, ну!
Вся компания наперебой подтвердила Тришке, что никому его не отдадут. Но безопаснее ему не показываться чужим. Особенно, чужакам с оружием.
Пока что медлис по-прежнему ехал на мешке с каштанами, который Шакли повесил себе за спину. Сверху мешок прикрывал пушистый хвост и круглый зад Тришки, а его голова и лапы свисали с плеча Шакли. Если медлис не спал, он потихоньку на ходу таскал из мешка и грыз буковые каштаны. Они с Шакли о чем-то ворковали, чудесно понимая друг друга. Точнее, любящий поговорить городской жулик рассказывал лесному жулику и лентяю разные случаи из своей жизни. Тришка понимающе хрюкал, чавкал и всячески выражал нужные эмоции. Конкретных фраз медлис не произносил, так что перевод не требовался.
– Как мы пойдем? – заранее уточнил Верен. – Как одна группа или две?
– Как две, но рядом, – отозвался вертолов. – Сначала вы втроём, и сразу мы с сестрицей. Как только появятся попутчики, отдашь мне медлиса вместе с мешком.
– Угу, – хмуро кивнул Шакли, щекой погладив ухо и мохнатую щёку своего сообщника. То, что хищник кусается, он твердил всем с утра, но сейчас его совершенно не смущало, что эта клыкастая морда болтается рядом с его лицом.
– Сильф, этот синий ужас, который ты сотворил, надолго? – спросила Бабочка.
– До завтра, думаю, пройдёт. Если пить много воды, эффект сойдет быстрее. Вы слышите? Копыта на дороге. Едет телега. Вот и попутчики… Давай мешок, идите чуть вперед, будто мы не знакомы.
– Тришка, спрячь хвост, – уговаривал Шакли. – Громко не чавкай, затаись там, свернись клубочком. Это ненадолго, я скоро заберу тебя, приятель. Честное благородное слово, заберу!
– У тебя есть дети? – хмуро спросил Верен.
– Надеюсь, нет, тьфу, тьфу. Этого не хватало!
Морщинка между бровей сына дороги разгладилась, глаза посветлели и сверкнули:
– Значит, сам вырос в приюте? Говоришь в точности, как обещают тамошним деткам. О том, что расстаются ненадолго.
– Тебе-то что? – огрызнулся Шакли.
– Так… надеюсь, нас не арестуют на заставе, и ты свою пушистую деточку не подведёшь.
– Кретин! Сплюнь, чтоб не сглазить! И постучи себе по лбу, он у тебя тупее дерева!
Верен посмеялся над суеверием жулика, но трижды постучал в свою открытую ладонь, которая у него тоже ничуть не мягче доски. Аванта подавила вздох. Ей казалось глупым взрослым мужчинам соперничать, как детям с соседних дворов. Бабочка была слишком занята своей новой внешностью, чтобы отпустить в их сторону насмешку или колкость, что обычно охлаждало Шакли. Перед блондинкой шакал держал образ и манеры светского льва.
Две группы пеших путников обогнал селянин на подводе с сеном. Аванта ему приглянулась, предложил подвезти барышню. Она села сбоку, остальные шли пешком. Дорога плавно обогнула лес, впереди они увидели ещё несколько телег с товаром.
Патруль проверял всех, расспрашивал, куда едут, показывал розыскной листок с «беглой принцессой». Бабочка невольно спряталась за спину «братца».
Но Сильф был прав, на них почти не посмотрели. То есть, смотрели и слушали мальчишку-следопыта, его «сестра» глупо хихикала. Рядом с Авантой оказалось даже не двое, а сразу трое мужчин, считая мужичка с телегой. Ее приняли за дочь кузнеца, как обычно, и даже не расспрашивали. Легкое подозрение солдат вызвал только Шакли, в котором за милю чувствовался авантюрист с богатым прошлым. Но внешне у него не было оружия, его примет солдатам не сообщали, так что его тоже пропустили без лишних вопросов. Звучало только «откуда?» и «куда?»
Шакли понятия не имел, в каком краю они сейчас находятся. Так что мог честно сказать, что «из Марилунда», но вот «куда»… Патрульных вполне устроил их с Вереном общий ответ: идем, куда ведёт дорога.
Пройдя ещё около мили после поворота, дождавшись, чтобы все попутчики разъехались, компания свернула в лес. Сильф поднял обе руки, сделав всем знак не ходить дальше. Сам сделал шагов десять, прислушиваясь к дыханию другого леса. Перевернул одну ладонь вверх, поймал солнце. На ярко освещенную ладонь сразу села красно-черная бабочка.
– Сюда, – вертолов выбрал тропу, протоптанную кабанами или оленями, по ней легко поехала тележка, не только прошли люди. Тришка наконец мог вылезти из мешка и снова вольготно раскинулся на плече Шакли.
– Видишь, маленький, я тебя не обманул, мы опять вместе, – приятель потрепал зверя по когтистой передней лапе. Медлис широко зевнул и закрыл глаза.
