Текст книги "Мерцающий остров (СИ)"
Автор книги: Елена Крыжановская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)
15
Туман рассеялся, словно само болото хотело ясно видеть, что будет дальше. Без туманной пелены, рассеивающей свет летающих огоньков, трое путешественников сразу заметили, насколько стемнело. Начинались настоящие сумерки. По равнине повсюду задвигались тени. Зловеще перекликались птицы, болотное эхо искажало их голоса, так, что не отличить – вскрикнула цапля, стонет выпь или воет голодная нежить, выходя на охоту.
Но кое-что обнадеживало: без тумана впереди зачернел лесной склон. Край болота близко! Сильф заметно спешил, петляя по кочкам. Все трое торопились, позволял себе изредка оглянуться только Верен. И зря. Тот, кого они ожидали и не хотели встретить, вынырнул слева впереди, а вовсе не позади них.
Одна из больших травяных кочек, бледно-желтая, безжизненно выцветшая, вдруг медленно поднялась. Под ней словно забурлил грязевой гейзер. Но вместо жидкой глины на поверхность выплеснулся десяток тонких суставчатых лап, покрытых бурой шерстью, в цвет сухой травы. Под кочкой на стебельках выдвинулись злющие красные глазки. Они быстро нашли добычу. Взмахнув передними щупальцами, похожими на две мягкие клешни, чудовище стряхнуло с себя маскировку, открыв круглое бронированное единое с головой тело, заросшее редкой взлохмаченной шерстью. Больше похожий на странного паука, чем на краба, травяной охотник – так его скромно именовали, чтобы не привлечь упоминанием, рывком выскочил из ямы и засеменил на приседающих, постоянно меняющих длину ногах к недавно сбежавшей от него Аванте.
Семенил слишком быстро! Волосатый паук находил десяток точек опоры в мелких кочках, распределял вес, хоть по высоте превосходил человека, но был легче, подвижнее. Он скользил по поверхности топкой равнины, ничуть не проваливаясь, как водомерка. Явно, травяному охотнику не нравилось касаться воды, хоть он и жил на болоте.
– Скорей, скорей! Берег близко! – подгонял Сильф своих спутников.
– А что помешает ему бежать за нами на берег? – задыхаясь от бега, спросила Аванта.
– Ничего, но там удобнее драться. На твердой почте у твари нет шанса против Верена! Верно?
– Он догонит нас раньше! – отозвался Верен. – Бегите вперед, уходите как можно дальше. Я задержу его здесь. – Он уже хотел развернуть тачку и двинуться на паука-краба, но спутники, даже не оглядываясь, угадали его намерение. И хором завопили, чтобы не делал глупостей. Бежим, сколько можем, до края болота не больше ста метров!
Травяной паук тоже угадал их намеренья и перешел на гигантские прыжки. Он уже настигал их и тянул извивающиеся клешни к Верену. Стало ясно, что поединка на болоте не избежать.
В этот момент колесо тачки, которая катилась не так осторожно как раньше, соскочило в ямку и тут же увязло в топкой жиже. Верен рванул тачку вверх, под колесом возмущенно запищало. И штук пять водяных крыс с перепончатыми лапами, голыми хвостами и болотно-зеленым оттенком шерсти, от растущих в ней водорослей ринулись врассыпную. Тачка зацепила гнездо.
Между кочками мгновенно поднялась и забурлила темно-коричневая вода. Она пенилась, как темное торфяное пиво, и уже десятки крыс со злобно оскаленными мордами выпрыгивали на обидчика. Верен едва успел перескочить на сухое, иначе оказался бы в окружении на быстро тонущем островке.
Следом нёсся волосатый паук. Разозленные крысы узнали своего врага, ведь они были частой добычей травяного охотника, и многие их родичи провалилась в его ловушки. Это их косточки видела Аванта в норе. С яростным писком больше сотни крыс кинулись на паука, первым делом повисли у него на ногах, мешая сбежать. Краб-паук хватал их щупальцами, тряс ногами, отбрасывая на пару метров. Но новые и новые крысы впивались в него, и суставчатые шерстистые ноги захрустели в их пастях.
Сильф уже стоял на твердой полоске берега за краем болотной равнины. Только он видел, как их преследователь рухнул в темные воды и очень скоро скрылся в пенистой воронке. Крысы тащили его на дно, чтобы разобраться по-своему с губителем их стаи.
Аванта выпрыгнула на берег в тот момент, когда округлый панцирь уже ушел в трясину. Верен выкатил тачку на лесной склон ещё мгновением позже. Не останавливаясь, не тратя времени, чтобы понаблюдать за сумеречной жизнью болота, все трое помчались как можно дальше и выше по склону.
Но, перевалив хребет, они стали спускаться в обширнейший темный овраг. Недобрый край раскинулся перед ними во всей красе. Над ним уже поднимался молодой месяц.
– Нам бы согреться после этой скачки, – хрипло заметил Верен.
– Тебе холодно? Мне, скорей, жарко! – хмыкнул вертолов.
– Это – пока. Я имел в виду горячий чай, чтобы барышня не простудилась.
– Я в порядке! – Аванта сердито стучала зубами. – Что б вы ни думали, я не неженка! Но… от кружки чая не откажусь, – выдохнула она, держась за ствол дерева, чтобы не упасть.
– Костер без укрытии разводить не будем, – предупредил Сильф. – Если повезет, сейчас у нас будет роскошный ночлег. Вон в том склоне должны быть пещеры.
– Надеюсь, уже пустые? – Верен присматривался к возможному укрытию, готовый драться за него и с более жутким хозяином, чем травяной охотник.
– Спокойно, – ладонью остановил его Сильф и достал вертоловку. – Нам сюда. Проверь вот эту, с самым высоким входом.
Из пустой пещеры тянуло мокрой гарью. Словно логово пережило подряд пожар и наводнение. Снова надеясь, что им не придется знакомиться с хозяином, уползшим штурмовать границу, спутники не сказали Аванте, кто тут обитал днем. Она могла представлять что угодно, от болотного дракона, до любой мокрой нежити с дымящейся шкурой.
Они свободно разместились в логове втроем, развели костер – благо, лишний дым никак не мог выдать их присутствия здесь. Вскипятили чай, съели по краюшке хлеба с сыром, даже посмеялись, вспоминая свои приключения. Верен набрал в лесу три кучи еловых лап и огромного папоротника, соорудил три походных ложа. Они расстелили двойные одеяла, завернулись в них и заснули. Сильф заверил, что можно не сторожить. Его чутье поднимет их еще до рассвета, а до того момента лес будет спать. Ни ветер, ни звезды, ни камни или деревья вокруг них не шепчут об опасности, как бы зловеще ни казалось вокруг чужакам. Кроме того, у них есть тайный страж, который позволит им спокойно поспать…
Аванта хотела спросить, что за страж, но глаза сами собой закрывались, она уплывала, и провалилась в сон ещё быстрее, чем скользнула в травяную ловушку.
16
Сильф разбудил их до рассвета, как обещал. И вместе с набирающим высоту солнцем они прошли еще пару часов, выбрались из оврага, оставив позади Недобрый край.
Лес вокруг стал приветливым, солнечным, как тот, где они встретили вертолова. Он объяснил, рядом проходит большая проезжая дорога – граница братства. Болотные и прочие нежити и всякие кровожадные твари туда не суются. Боятся такого соседства.
– Получается, они чувствуют себя хозяевами только в овраге и на топкой равнине? Поэтому хотят расширить свои владения и лезут к вашему селению? – спросила Аванта.
– Наших они не считают людьми большого мира, – кивнул вертолов. – Лесные жители для них, как все животные – или добыча или враги. Дерёмся за каждую полянку и тропинку. Только дай слабину, тут же всё буреломом зарастет. А следом и болото подступит. Другое дело здесь – чистый лес. Если не забираться слишком далеко в чащу, там-то всякое водится…
Они шли по довольно широкой звериной тропе, где не нужно было выбирать путь. Вертоловка показала: до развилки всё прямо. Верен беззаботно катил тележку, насвистывал, передразнивая птиц. Сильф чуть отстал и теперь шел последним. Аванта беспокойно поглядывала на нижние ветки деревьев. Сперва она считала это игрой света и ветра с листьями, теперь уверилась, что за ними следят.
– Сильф! За нами крадется какая-то зверюга, побольше куницы. Я давно ее вижу.
– Ты зоркая, – оценил вертолов. – Всё нормально, она не опасна.
– Будь осторожен, мне показалось, она присматривается именно к тебе, – предупредила Аванта.
– Само собой. Это Тень.
– Нет, она настоящая! Просто темная!
– Конечно. Я зову ее Тень. – Сильф улыбнулся, глянул на темное существо среди ветвей и похлопал себя по плечу. Длинное, похожее на очень изящную дикую кошку или большую куницу, животное стрелой прыгнуло с дерева и улеглось на плечах вертолова, как воротник. Прищуренные глаза поблескивали и казались очень живыми, но само тело с узором кружевных черных пятен на темно-сером фоне слегка просвечивало, точно сотканное из теней. Аванта неодобрительно рассматривала их тайного спутника.
– Давно она с тобой?
– Всё время.
– Почему ты скрывал ее от нас? Твоя подружка двигается бесшумно и почти прозрачна. Она нежить? Призрак?
– Тень моя ойра.
– Она не понимает, – вмешался Верен. – Покажи. Аванта возьми желудь и спрячь в одной руке, чтоб мы не видели.
Их спутница послушалась. Старательно прятала руки за спиной и несколько раз меняла, в какой ладони желудь. Сильф для чистоты опыта отвернулся. Тень следила своими глазками за всеми движениями, и в глубине ее зрачков иногда вспыхивал красный огонек, как угольки в золе.
– Готово? – вертолов так и не обернулся. Он никак не мог видеть Аванту, зато Тень кошкой скользнула с его плеча, не коснулась травы, а поднялась над поляной темной хищной птицей. Описав круг над их головами, снова вернулась на плечо хозяину. – В левой руке, – спокойно угадал Сильф.
– Она тебе сказала? – восхитилась Аванта, показав желудь.
– Я видел! Ойра – часть меня. Она отдельная личность, но всё же мы – одно целое. Я могу видеть ее глазами, слышу ее ушами, я знаю то, что она знает.
– Она – твоё звериное чутьё? – сообразила Аванта. – Живая интуиция?
– Вроде того. Тень и есть моя самостоятельная тень. Круг ее видения метров сто, не больше. Но это она сторожила нас ночью, и сразу подняла бы тревогу, если кто полез бы к пещере. Она вела нас по болоту, заглядывая вперед, чтобы выбирать лучший путь и тащила нас как на буксире. Она может принимать любой облик. Но из четвероногих ей нравится циветта, вроде пятнистой длиннохвостой кошки, а из птиц – коршун. Это ее личный вкус.
– А как она… откуда? Ты приручил ее после посвящения? Или…
– Разве не знаешь, как узнают, что у ребенка будет дар вертолова? – удивился Сильф. – Ну да, ты городская… Когда дитя начинает играть со своей тенью, а та сперва просто меняет форму, а потом убегает всё дальше и принимает вид зверька, этого трудно не заметить! Но как ты раньше не увидела, что у меня нет тени? Ты же глазастая.
– Мне даже в голову не пришло смотреть на твою тень. Это особая примета? Значит, так я могла узнать, что ты – настоящий вертолов, а не самозванец, – соображала Аванта. – Я тебе верила потому, что Верен мне сказал, что знает тебя. Но я ничего не понимала и не могла узнать, если б вы захотели обмануть меня!
– Мы не хотели, – хрипло отозвался Верен. – Хотя я сразу понял, что ты не в курсе его приметы. Забавно было ждать, когда ваше знакомство с ойрой состоится? Тень, помнишь, меня? – Он протянул руку, птица снова обернулась существом длинно-кошачьих очертаний с маленькой острой мордочкой, которое Сильф назвал циветтой. Спокойно подошла по траве, не задев ни одной травинки, и потерлась головой и спинкой о ладонь Верена. Другой рукой он поманил к себе Аванту, предлагая тоже погладить Тень.
На удивление ойра была материальной. Пушистой, теплой, хотя и невесомой. Под ладонью чувствовалась вибрация, как от беззвучного мурлыканья. Округлые ушки щекотали пальцы своей призрачной шерсткой.
– Я могу тебя поднять? Иди ко мне, – Аванта тоже похлопала себя по плечу. Тень поднялась на задние лапы, вытянулась так, что с земли достала до плеча, плавно перетекла туда, снова уменьшаясь. Уселась, как белка и водила головой, приглядываясь и прислушиваясь.
– Всё спокойно, – сообщил Сильф. – Но нужно быть настороже. Мы в обитаемом лесу. Дорога близко. Тень, смотри сверху…
Послушная ему ойра взвилась птицей, поблекла под солнцем до дымчато-прозрачного облачка и поднялась выше деревьев. Путешественники ее не видели, зато Тень видела намного дальше их. Если что-то вызовет ее тревогу или любопытство, Сильф узнает об этом. Почувствует, где впереди их что-то ждет.
После полудня они вышли к перекрестку, где едва разминулись с торговцами. Оттуда свернули к лесному озеру. Там на привале возле родника встретили беглянку, выдающую себя за старушку.
17
Тень от прутика медленно подползла к черте, нарисованной Сильфом. Аванта закончила рассказ об их знакомстве. Все замолчали и ждали, что скажет вертолов. А он боковым зрением смотрел в огонь.
Едва тень пересекла черту, в костре треснул уголек, высвободив фонтанчик искр. Даже беглянка поняла, что это знак. Но что он предвещает?
– Зачем ты хочешь идти с нами? – Сильф не поднимал головы, смотрел в огонь. Что он там видел?
– Сейчас вы – единственные, кого я не боюсь, – прямо ответила беглянка. – Другие, кто угодно, могут сдать меня властям за награду. Но сын дороги, как я понимаю, этого не сделает и вам не позволит. Я прошу помощи и защиты, пока не окажусь в безопасном месте, откуда наши пути разойдутся. Возьмите меня туда, где меня не ищут, и я сразу уйду, не буду мешать вам.
– Это вряд ли так просто, – возразил парень. – Обещай идти с нами до самой двери белой башни, только там наши пути разойдутся, если захочешь. Похоже, ты нужна нам не меньше, чем мы тебе. Но как тебе доверять? Кто ты на самом деле?
Она стрельнула лисьими глазами и пожала плечами:
– Я – это я, не больше и не меньше.
– Внутри – возможно. Но ты не то, чем кажешься, – воспитанник провидицы пристально посмотрел ей в глаза и сразу прикрыл веки, раньше, чем блондинка сама стала избегать его взгляда. – Как тебя называть?
– Ты ведь любишь давать всем прозвища? Придумай что-нибудь для меня. А сам ты почему без клички?
– Сильф или сильвец и так «лесной человек», что тут ещё придумать? Тебя я звал бы Бабочкой, если не будешь сердиться на прозвище.
Беглянка милостиво улыбнулась:
– Хочешь – зови. Красиво. Но почему? Считаешь, я так беззаботно порхаю?
– Твоя душа будто вырвалась из кокона и где-то летает, а тело занято совсем другим, чем это выглядит со стороны.
– Звучит зловеще. Впрочем, непосвященным это имя покажется безобидным. Потому Бабочка мне нравится.
– Двойственность – твоя суть?
Бабочка сама отлично слышала неправду и понимала, если соврать, ее тут же раскусят. Она задумалась, подыскивая точный ответ:
– Я почти всегда притворяюсь перед другими. Работа требует от меня выглядеть наивной и беззащитной, чтобы не спугнуть простака.
– Тогда ты похожа ещё на цветок, который приманивает сладким ароматом, а потом пожирает добычу.
– Ну спасибо!
– Не за что, я просто забыл его название, – невозмутимо ответил Сильф без тени иронии, – Бабочка вспомнилась первой.
– Добрый мальчик, верно? – хрипло засмеялся Верен, опередив возмущение их новой компаньонки. – Привал окончен, пора.
Они собрали вещи и погасили костер.
18. ЧАСТЬ 2: Третий шанс
От озера чутьё повело вертолова и его спутников глубже в чащу, оставив далеко позади проезжую дорогу. Бабочку это устраивало, Верен воспринимал любые зигзаги пути безразлично, его радовала сама дорога. Аванта нервничала.
– Никак нельзя узнать, где сейчас Мерцающий остров?
– Можно, – спокойно отозвался Сильф. – Но мы сейчас не там. К нему нет прямого пути и, чтобы наконец где-то встретиться с ним, нам нужно сейчас идти туда, – он махнул рукой вперед мимо бурелома. – Дальше, понятия не имею. Координаты острова постоянно меняются. Тихо, стойте! Впереди кто-то есть, я слышу.
– Ойра? – шепотом спросила Аванта. Парень незаметно кивнул.
Бабочка перестала хихикать и замерла на месте. До того она легкомысленно болтала с Вереном, расспрашивая его о жизни, но он почти не отвечал. Услышав призыв, остановил тележку и прислушался.
– Зверь или человек? – приглушенно спросил Верен.
– Человек. Кажется, он ранен, – вертолов прислушивался к чутью внутри себя. – По крайней мере, рядом с ним опасность, но зверей рядом нет.
– Я пойду вперед.
Верен передал тележку Аванте, скользнул в сторону от тропы и вскоре показал остальным взрытую землю – много круглых ямок. Следы копыт. Минимум трое всадников не так давно промчались здесь, по кустам, не разбирая дороги. Радует, что следы вели из леса, но ведь раньше они въехали верхом в чащу, могут еще вернуться. Или их что-то жутко напугало, или торопились они по другой причине. Гнались за кем-то, что более вероятно. Охотники?
Оставив чуть в стороне следы, чтобы не затоптать их, путешественники шли туда, откуда появились всадники. Верен пробирался метров на десять впереди, бесшумно ступал, так что листья не шуршали и ветки не хрустели под ногой. Потом он подавал сигнал спутникам, те осторожно приближались, а разведчик уже шел дальше.
Перейдя небольшой овражек, обойдя упавшие деревья и баррикады из кустов, растущих по краю поляны, Верен, а по его знаку и остальные, приблизились к поляне, где по кругу росли толстые дубы, а не только дикие черешни и старые сосны.
Перед дубом, на другом краю полянки, стоял человек. Молодой худощавый мужчина в сером городском костюме, в лучшие дни, возможно, щеголь, если бы не его потрепанный облик. Стоял он под дубом не по своей воле, а потому что был привязан. Причем, руки его были свободны. Но, судя по обрывкам веревки на запястьях, свободны недавно.
Заметив возникших из лесу свидетелей его бедственного положения, не стал немедленно звать на помощь. Сперва присмотрелся и убедился, что это незнакомые ему путешественники. Только тогда он подал голос.
– Добрые господа! Как бы ни было сильно ́ваше стремление помочь мне, не торопитесь! Заклинаю вас, будьте осторожны, не заденьте охотничью ловушку с нацеленным арбалетом. Точнее, их тут три, как раз рядом с вами.
Бабочка ахнула, поняв причину, по которой пленник не мог самостоятельно сорвать путы со своей шеи и с пояса, хотя освободил руки.
– Не волнуйся, приятель, сейчас я уберу стрелы, – небрежно пообещал Верен.
– Поосторожней! Они сорвутся, если…
– Тут два способа, – Верен уже обращался к прекрасным дамам, одновременно достав охотничий нож. – Подставить под арбалет колоду, чтобы стрела вонзилась в нее, или, если умеешь… – он чиркнул ножом по натянутой веревке, успев другой рукой опрокинуть закрепленный в кустах маленький арбалет так, чтобы стрела улетела вверх. Верен проследил за ней взглядом. – Эх, жаль, застряла… Придется делать новые.
Он срезал арбалет с веревки, которой тот крепился к ветке, а другой край недавно обвивал курок. Повесил трофей на пояс за крючок на ложе арбалета. Заметил, по идущим от пленника веревкам, где спрятаны ловушки, и ещё дважды повторил тот же трюк. Собрав три арбалета и одну стрелу, кивнул барышням.
И у блондинки в бледно-голубом платье, и у брюнетки в красной юбке на поясе были ножи, и девицы мигом освободили пленника. Он галантно расцеловал ручки обеим. Его манеры выдавали человека светского. Либо в прах проигравшегося богатого сынка, либо прожженного мошенника. Судя по ухмылке на худом хитром лице, острому прищуру и хищному оскалу, едва прикрытому тонкими пшеничными усиками, намного вероятнее – второе.
– Благодарю моих спасителей, – он отвесил путешественникам общий поклон. – В качестве ответной услуги примите добрый совет: ни мне, ни вам нельзя здесь задерживаться. И даже на расстоянии трех миль мы ещё не будем в полной безопасности, так что – ходу, если вам дорога жизнь.
– Они скоро вернутся? – угадал Верен. – Те, кто очень старались, чтобы ты не сбежал и дождался их.
– Надеюсь, не так скоро… Очень неприятные типы, поверьте на слово.
– К тому же, они верхом, верно?
– Увы. У нас нет этого преимущества. Так что – бежим.
Свой собственный призыв спасенный не мог выполнить сразу. Ноги тоже были притянуты к дереву, хоть и без угрожающей стрелы. Но из-за тех трех, направленных ему в грудь и в горло, он всё равно не мог освободиться, и ноги онемели. Недавний пленник спотыкался, опираясь на руку блондинки и плечо Верена.
– Они же не погонятся за нами только из-за того, что я присвоил их арбалеты? – хрипло пошутил Верен. – Военные трофеи мои по праву. Рассказывай, что натворил? Много проиграл в долг?
– Вроде того. Только я выиграл.
– Сильф, куда нам лучше скрыться?
– Мы всё ещё должны двигаться прямо, – хмуро ответил вертолов. – На первом повороте посмотрим, что можно сделать.
– Парень, так ты… ловкий проводник? – сообразил спасенный и полез во внутренний карман мятого пиджака своего серого костюма-тройки. Обычно там хранят бумажник. Но игрок достал светлое перо с серо-лазоревым отливом. Если особо не присматриваться, оно казалось просто неярко-белым. – У меня есть отличная вещь, перо удачи. Лови. Если умеешь обращаться, оно укажет лучший путь!
Сильф осторожно взял перышко, повертел в пальцах и… выпустил. Перо взлетело невысоко над ладонью, рванулось, рыская, как стрелка компаса, легло на курс и уверенно поплыло вперед. Вертолов быстро шел за ним, указывая дорогу остальным.
