Текст книги "Мерцающий остров (СИ)"
Автор книги: Елена Крыжановская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 23 страниц)
19
– Пока нас не догнали твои… если не кредиторы, кто они? Подельники? Придумай историю, почему нам не отдать тебя им, если на кону будут наши жизни? – насмешливо посоветовал Верен.
– Даже мысли не допускаешь, что я скажу правду? – окрысился спасённый.
– Жулика видно за версту, – сын дороги зевнул, небрежно махнув рукой, мол, не старайся. – История бедной невинной жертвы тронула бы сердца наших барышень, будь они менее проницательны. Обманывать того, кто слышит ложь, тем более бесполезно, да и я не из легковерных. Поэтому говори, что хочешь. Всё равно расскажешь многое о тебе.
– Ладно, поймал, – спасённый ощерился, продемонстрировав свою фирменную недобрую ухмылку. – Обойдемся без красочных описаний моих подвигов, только факты.
Две недели назад, я играл в отвратительном клубе для тёмных личностей, в трущобах Марилунда. Никогда бы не полез туда, будь у меня больше денег, но на ужин в приличном месте у меня не хватало. Без шикарного ужина играть можно только там, где некому пускать пыль в глаза. В том гадюшнике, открытом для любого небогатого простака, ко мне сразу приклеились двое. Видно, себя они считали опытными, а меня глупым богатым сынком, легкой добычей. На кармане у меня было меньше золотого, как сейчас помню. Неудачно, в узком коридоре возможностей не развернёшься. Но я чуял, у них денежек много. Видно, выпотрошили кого-то удачно, головы слегка закружились.
Сначала мне дали выиграть, пару партий я взял сам и удачно сбежал, когда они думали, что игра по-крупному только начинается. Тем же вечером я покинул Марилунд и думать забыл о тех неприятных рожах. С капиталом мои дела пошли в гору, я успешно собирал золото и серебро, пока вчера дьявол не заманил меня на постоялый двор «Жареный голубь». По вывеске-то он «почтовый», но уже тот, который так усердно летел с письмом, что спёкся в полёте. У этой станции недобрая слава среди курьеров, хотя лошади там хорошие. Я всё не понимал, почему, а теперь понял! Взаправду гиблое местечко.
Утром спускаюсь в зал, какой-то подорожный с кислой миной, по всему – военный почтарь из мелких, предложил мне сыграть, пока ждет эстафету. Посидели, постучали костями по маленькой, я его даже не обыгрывал – смысл? И откуда ни возьмись – те двое.
Только я их заметил в дверях, понял, что дело плохо. Меня узнали вчера и сделали засаду. Так оно и было. Они даже не пытались скрыть свой интерес, Мелкий курьер оказался полицейским шпиком, с ними в доле. Они заявили, что я обокрал их, и объявили игру без правил. Просто вытрясли у меня всю наличность. Я особо не возражал – шкура дороже. Но этого им оказалось мало.
– Ты ловкий парень, – сказали мне эти два костолома. Думал – братья, оказались, дядюшка и племянник. Когда разбойничают, когда делают вид, что играют, но пустыми – как они похвастались, никогда не уходят. Вся их ловкость рук в кулаках и ножах – грязная работа. – За то время, что мы не виделись, к твоим пальцам прилипло намного, намного больше золотишка. Где припрятал? Отдай по-хорошему.
– Отбирать последнее – грех.
Они, видно, подумали, я так пошутил, потому что двинули мне по ребрам и заметили, что пока просят вежливо, но умеют и грубо.
– Где гарантия, что разойдемся мирно, если отдам?
Они совершенно не знают хороших манер, стали угрожать – свидетелей, кроме их продажного шпика, утром в зале не было, хозяин предпочёл не вмешиваться.
– Не из братства? – уточнил Верен.
– Нет. На вашей территории я редко играю. Я же говорю, я не ищу неприятностей! Они сами как-то… В общем, их позиция была: хочешь жить, отдай кровно заработанное до гроша. Тогда, может быть, уйдешь целым. Если нет, обещали ломать пальцы… всё как обычно. Я говорю:
– Господа, зачем впадать в крайности? Пока мы ведем светскую беседу всего лишь о деньгах, я могу вам помочь. Исключительно из симпатии и доброго сердца. Но если вы причините мне непоправимый вред, или надолго лишите возможности работать, я возненавижу вас и сделаю что угодно, лишь бы назло вам. Даже сдохну. Не советую проверять предел моего упрямства. Я человек нежный, разозлить и глубоко ранить меня вы можете слишком легко, даже сами того не желая.
– Получил ещё пару раз, чтоб не умничал, и они перешли к конкретным переговорам, верно? – угадал Верен.
– Ну да, – кивнул игрок. – Только лес в мои планы не входил… Я надеялся, они оставят шпика с оружием охранять меня, а они… не доверяя друг другу, надежно подстраховались. Убийцы!
– Почему? – не поняла Аванта. – Ты же говорил, они собирались вернуться…
– Угу. И? Думаете, красавица, в их паны входило освободить меня… в любом случае.
– То есть, даже если бы ты не кинул их с координатами своих тайников? – снова угадал Верен.
– Я же не сумасшедший, – ухмыльнулся игрок. – Понимаю, кому из людей нельзя верить ни в коем случае. Приметы первого тайника я дал настоящие. Второго – тоже…
– А доехать до третьего и вернуться займет одинаково времени, нашли они там золото или не нашли, верно?
– В самом лучшем случае, найдя всё, они могли бы вообще не вернуться, бросить меня подыхать. Но только не они. Эти дядюшка и племянник доводят всё до конца и привыкли подходить к делу основательно, видно, из крепкого крестьянского хозяйства подались в бандиты. Уверен, шпика после первой добычи уже нет в доле, погонятся за нами двое, а не трое. Но эти двое – не подарок.
– На что ты рассчитывал? – вдруг подал голос Сильф. Парень шел впереди, будто совсем не слушая историю спасенного, но слышал каждое слово.
– На перо удачи! Откуда мне знать… просто надеялся, лезвие в рукаве даст освободить руки, и смогу ослабить путы на поясе и на шее, не дернув курки арбалетов. А потом резко рвануть в сторону… Если повезёт, раны будут не смертельны. Но появились вы, мои спасители. Премного вам благодарен!
– Тебя не обыскивали? – слегка удивился Верен. – Почему?
– Карманы не проверяли, тем более тайники. Они видели, что я отдал все деньги. Со стороны должно было выглядеть, что я с ними играю, пусть не совсем добровольно. Вдруг кто зайдет. Только ножик забрали, якобы, для честной игры. Поздно я понял, к чему дело идет. Когда мы вышли из «Жареного голубя», сперва подумал, хотят, чтоб я лично проводил их до тайников. Не дрался, не стал привлекать свидетелей, а ведь люди рядом были – слуги в конюшне. Когда свернули в лес, было поздно.
– Занимательная история. Как тебя называть?
– Обычно меня величают маркиз Венса́н или граф Верле́н, но в вашем благородном обществе, право, неловко бряцать этой мишурой. Я – жулик, азартный игрок, у меня очень много имен, на все случаи жизни. Родовое потеряно ещё в розовом детстве, собственно, не нашел его до сих пор. А для честной компании ничего не припас, уж простите.
– Сильф, на кого похож этот хитрец? – подзадорила Бабочка. – На волка? Весь серый и встретился нам в лесном капкане!
– Тощий для волка, – скептически отозвался вертолов, не теряя из виду перо. – Скулы острые, уши, ухмылка… пожалуй, шакал. Можем звать тебя Шакли. Идёт?
– Почему нет, – слегка обижено ответил на вызов игрок. Явно, он рассчитывал на более крупного и благородного хищника. – Если до волка в ваших глазах я не дорос… лучше быть хитрым шакалом, чем слишком правильным верным псом!
– Камень в мою сторону? – прищурился Верен.
– Ни в коем случае не хотел обидеть своих спасителей. Я принимаю имя, – иронично поклонился на ходу Шакли.
Перо дернулось, очертило крутую волну, словно лазурный дельфин с белым боком выпрыгнул из воды, и когда острие направилось вниз, перо завертелось на месте, словно волчок. Так крутятся, падая, все длинные семена и легкие стебельки, но перо удачи висело на одной высоте. Сильф поймал его на ладонь.
– Где ты взял это?
– Естественно, выиграл, – охотно похвастался Шакли. – Был один случай…
– Сейчас некогда рассказывать. Вот и они… Твои недруги рыщут по поляне, где оставили тебя и скоро заметят следы тележки.
– Их двое?
– Четверо!
20
Игрок изумленно вытаращился на проводника. Недоуменным взглядом обвел напряженные лица других спутников. Он искренне не понимал, что происходит.
– Ты был прав, шпика с ними нет. Никого в почтовом или военном костюме. Здоровенные верзилы, все очень злые.
– Проклятье! Неужели встретили подельников? – пробормотал Шакли. – Что если разделиться? Я влезу на дерево и спрячусь, а вы пойдете дальше, как мирные… скажете, что не видели меня… ч-ч-чёрт! С вами барышни, они вас не пропустят по-хорошему. Защитник, ты одолеешь четверых всадников? – бросил он вызов Верену.
– Навряд ли, – флегматично отозвался тот, полуприкрыв глаза. Обманчивая расслабленность скрывала готовность к мгновенному броску. – У меня арбалет с одной стрелой. Остальное, только для ближнего боя. Для начала попробую сбросить их с коней. Барышни, вы крепко сидите в седле?
– Я умею, – заверила Аванта.
– Я – не особенно, – призналась Бабочка. – Отдайте мне тележку и прячьтесь все. Авось, старушку они не тронут?
– Нам лучше всем влезть на деревья, – сердито отмела все варианты самопожертвования и разделения Аванта. – Пусть даже заметят, не достанут! А, может, не заметят, правда, Сильф?
– Я думаю, – вертолов сохранял мечтательное спокойствие. На самом деле, парень слушал лес, и ойра точно сообщила, как далеко сейчас преследователи. – Деревья – вариант в сумерках. И если у них точно нет стрел и пуль. А у них могут быть… арбалеты ведь были. Веревка есть, но высоко залезть успеют не все… Если верить твоему перу, Шакли, оно способно открыть воронку. Самое время попробовать. Но если не получится, другую маскировку не успеем. Верен готовься, все – оружие наготове. Бабочка, лучше набрось плащ и постарей, как ты умеешь. Станьте вокруг меня в кольцо. Поближе…
– Стадо диких коз готовится к битве, – проворчал Шакли, заняв свое место, слева от Сильфа, прикрывая девиц. – Стройся в круг! Рога наружу!
– Замолкни, – попросил Верен. – Кстати, не только рога, тачки тоже наружу. Колёсами на врага! Держи, – он закончил привязывать накрытую одеялом поклажу к тачке и передал ее Шакли. – Без шуток, ее можно использовать как щит или таран.
– Надеюсь, не придётся, – вертолов держал перо высоко над их головами. – Прижмитесь ближе, чтобы круг занял меньше места.
Сильф отпустил перо. Оно сверкало то стальным сполохом, то розовым, то лазурью, как «зеркальце» на крыле сойки. Перо вращалось, чуть поднимаясь, и словно набирало силу воздуха. Следом за ним пошел ветер. Скоро всех путешественников окружила плотная воронка смерча.
В этот момент далеко на тропе показались всадники. Перед ними длинными прыжками, не приминая лапами траву, распушив хвост, бежала серая пятнистая тень с невероятно длинным кольчатым хвостом. Неизвестно, за какого зверя приняли ее бандиты, но ойра их отвлекала от погони за другой добычей. Сейчас хозяин позвал ее.
Всадники мчались галопом, уже нацелив оружие, злые перекошенные лица не обещали снисхождения, кони храпели. Двое впереди заметили и узнали Шакли. Они ещё пришпорили коней. Клубящийся вокруг их добычи странный ветер бандитов не волновал. Они выкрикивали угрозы вору и мошеннику.
– Сами-то хороши, – процедил сквозь зубы Шакли, крепче сжав тачку. Если удар будет достаточно сильным и точным, он собьет с ног одного коня. На котором впереди скачет «дядюшка». А там, пользуясь замешательством врагов…
– Тень! – Сильф протянул руку, ойра прыгнула и втянулась в спираль густого воздуха. Из-за нее или просто настал момент, прозрачный смерч потемнел, скрывая тех кто стоял внутри от преследователей.
Силуэты всадников тоже помутнели. То ли дядя, то ли племянник метнули нож в центр смерча. Бабочка ахнула, нож отлетел, со всей центробежной силой и воткнулся в дерево. Оскаленные морды коней мелькнули очень близко и пропали. К первой паре преследователей как раз подоспела вторая, но смерч опал, развеявшись по лесу. Только качнулись верхушки сосен. А никого внутри воронки уже не было.
– Куда они пропали? – рычали бандиты. – Ушёл, гад!
– Но куда? Как они это?.. Чары?
– Эй, что ж вы не сказали, что он такое может? С колдуном стоило связываться?
– Заткнись, какие чары? Мошенничество! Он украл наши деньги!
– Теперь его не достать! Ладно, поделим, что нашли…
Четверка всадников продолжала гарцевать на месте, кони вскидывались, бандиты спорили и всё сильней натягивали поводья. Пока один вороной не изловчился и не вывернулся так, чтобы сбросить жестокого седока. И сразу поскакал, потянув бандита за ногу, тот застрял в стремени. Только тогда остальные отвлеклись от неудачной погони, и дядя кинулся спасать племянничка.
Сильф и его спутники в один момент, когда вихрь слишком сгустился и потемнел, тоже потеряли из виду бандитов, а когда воронка раскрутилась и пропала, обнаружили, что стоят посреди совсем незнакомой полянки.
– Получилось! – первым возликовал Шакли. Перо ещё вращалось над ними, но постепенно замедлялось. И плавно опустилось на ладонь вертолова, словно устав.
21
– Где мы? – оглядывались путешественники, видя, как изменился лес вокруг.
– Точно не знаю, надеюсь, миль на двадцать юго-восточнее, чем были, – ответил Сильф. – Тень, посмотри, – он поднял руку. Ойра птицей спорхнула с его пальцев и сразу улетела выше деревьев.
– Главное, мы далеко от этих милых блюстителей закона и приличий, желающих, чтобы в мире стало не только одним жуликом меньше, но и нас бы заодно стёрли из летописи живущих, – бодро заметил Верен. – А ты не промах, – он хлопнул Шакли по плечу. – Сумел подставить всех, сумел и найти выход. Часто тебе так везет?
– Это не я, а всё ваш проводник… И это даже не моя удача… скорее, общая. Согласен, повезло! Хотите и дальше пользоваться этим волшебным перышком?
– Ты нам его подаришь за своё спасение? – живо поинтересовалась Бабочка.
– Нет, дам во временное пользование. Возьмите меня с собой, и пока нам по пути, перо ваше! – Шакли горделиво обвел взглядом своих новых спутников, выискивая того, кто посмеет отказаться от столь выгодного предложения. Все переглядывались, сомневаясь, на что решиться. Взять в компанию ещё одного заведомого жулика, игрока и хвастуна в придачу…
Сильф молча подбросил перо. Оно заколебалось в воздухе, словно не зная, лететь ли к прежнему хозяину, или остаться с тем, кто может выпускать на волю его способности? Сверкнуло голубым и плавно вернулось к Сильфу.
– «Возьми меня, я тебе пригожусь», – иронично перевёл поведение своего талисмана Шакли. – Что ж, бери, но только вместе со мной. Решайте. Теперь я никуда не тороплюсь. Охотно подожду час или два… У вас, кстати, нет чего-нибудь выпить? Вода сойдет. Ужасно в горле пересохло.
Верен протянул спасённому шантажисту кожаную флягу с водой. Шакли жадно пил, одним глазом посматривая на своих спутников. Что они решили?
– Берём? – уточнила Аванта.
– Берём, – без восторга кивнул вертолов. – Он нам ещё пригодится.
– Целый шакал? Не его пёрышко? – ехидно уточнила Бабочка.
– Оба.
22
До вечера осталось пройти немного. Вертолов заранее подыскивал удобную полянку для ночлега. Пока Верен разжег костер, собрал хворост, нашел чистую воду, поставил кипеть густой суп из крупы, трав и сушеной рыбы, Шакли выспросил цель их путешествия. Привилегия Аванты – рассказывать про Мерцающий остров, как говорил Верен, «это ее дорога». Так что пока та, что негласно считалась главой их похода, не соизволила просветить нового спутника, остальные молчали.
Аванта заварила чай и рассказала о друге, который служит в закрытой крепости, куда невозможно найти дорогу. Услышав о женихе, Шакли выдал полный набор шуточек: «Ах, если бы он знал заранее…» да «Если бы Аванта внимательнее огляделась по сторонам…» и «Служит-то он в надежно закрытой от мира крепости, но не в пустыне же, а городке мало ли красавиц…» и прочее всё в том же духе. Мол, нечего тратить столько сил, его искать, на свете есть и другие бравые парни. Но перспектива найти неуловимый неприступный остров и, если повезет, не только издали повидать его, привлекала Шакли, как всякого игрока. Так что его трёп никого не обманул.
Сильф играл с Тенью, а та играла с пером, изучая его свойства на своём полуневидимом уровне.
– Интересная у тебя подружка, – заметил Шакли, сев неподалеку, так чтобы хорошо видеть грациозные прыжки Тени. Ойра растягивалась в полёте, но от кончика носа до кончика сильно сужающегося полосатого хвоста, ее силуэт очерчивался единой плавной линией. – Всё-таки, она кошка или куница?
– Нет, это виверрела. Моя ойра похожа на циветту с южных островов.
– Бывали там?
– Я – нет. Тень долго искала идеальную форму. Трудно подобрать кого-то изящнее кошки или круглее ёжика, но вот она нашла. Мне пришлось искать зверя по книгам и спрашивать у знающих людей. Сказали, это кто-то из виверр. Больше всего похожа на циветту.
– Скорее, на генетту. Смотри, какой бесконечный хвост и мордочка более ушастая… Хотя, нет, теперь у нее снова хвост морковкой и ушки, как у мышки…
– Да всё равно виверра[1]. Так, как ойра их представляет, я виды не различаю, – от души потянулся Сильф. – Хорошее у тебя пёрышко. А ты бывал на островах?
Шакли неопределенно кивнул, мол, всюду побывал, многое видел. Это было хвастливое преувеличение. Или хорошее образование, которого жулик слегка стеснялся.
– Любишь животных?
– Для этого они должны быть вкусными или очень ласковыми. Тень кусается?
– Погладь ее, узнаешь, – улыбнулся вертолов.
– Нет уж, благодарю. Пальцы мой ценный инструмент, – засмеялся Шакли. – Я что хотел… За моё спасение (дважды!) я готов покараулить ночью. Вам… нам ведь нужна охрана? Великому защитнику даже не предлагаю уступить мне вахту, он сразу ударится в обиду, я таких знаю. Что скажешь?
– В тихое время у нас постоянный сторож – Тень. Так что не беспокойся об охране, отдохни. Завтра какой-то суматошный день. Не знаю, о хорошем или плохом речь, но нам понадобятся силы и терпение.
– Откуда знаешь?
– Так выпадает. Вчера я даже не подумал покрутить компас. Не верил, что день в обычном лесу для нас после болота станет впечатляющим. А зря. И завтра что-то будет.
[1] Циветты или Виверры – хищники, отдельное семейство. Умеют лазить по деревьям. Виверрела – конкретно, малая или индийская циветта, размером с домашнюю кошку. Внешне – среднее между сервалом и гиеной. Золотисто-коричневая шкура в мелких темных пятнах, лапки короткие, более темные. Острая мордочка, длинное тело, длинный, сильно сужающийся к концу хвост, толстый у основания, с поперечными полосками. Генетта – более серая, с более крупными пятнами, больше похожа на маленького ягуара. Хвост ровный, с кольцами, как у кошачьего лемура, очень длинный. При этом «чиветта» (итал.) (пишется civetta, лат. циветта) – сова. Тень превращается в сову тоже. «Вивера» (лат.) – обобщённо хищная тварь.
23
Ночью все спали спокойно, кроме Шакли. Не привычный к открытому пространству дикого леса, игрок постоянно поднимал голову от лиственной подушки, накрытой походным одеялом, и прислушивался. Костер не поддерживали, он только дышал остатком жара на всех, кто улёгся вокруг. Живая темнота не внушала доверия игроку. Казалось, каждое дерево шепчет, шуршит листьями, переговариваясь с соседями. За любым кустом и стволом может прятаться хищник. То спящая птица вскрикнет, то сова низко пролетит над поляной, чуть не задев их стоянку мягким крылом. Один раз игрок подскочил, заметив на ветке желтые горящие глаза.
Золотые огоньки мигнули, сменив цвет на приглушенно красный. Длинная тень циветты бесшумно стекла на поляну. Когда ее передние лапки уже касались поляны, хвост ещё реял на уровне той ветки, где Тень сторожила их сон. Сев по ту сторону костра на задних лапах, как белка, она насмешливо склонила голову набок.
Шакли выдохнул и улёгся обратно, укрывшись с головой одеялом.
Утром ему приснилось, что уже развели костер, огонь светит прямо в лицо и ветки весело трещат, вставай, мол, пора завтракать. Махнув рукой, защищая глаза от света, он наткнулся на что-то круглое, пушистое… и тут же ощутил острые зубы, куснувшие его за палец.
– Ай! Мы так не договаривались, Тень, что за шутки!
Отдернув руку, Шакли окончательно проснулся, открыл глаза, понял, что солнце уже высоко, все его спутники куда-то разбрелись по лесу, бросив стоянку. А копошится у костра вовсе не Тень!
Да и хрустели не ветки в огне (костер ещё не разводили), а сухари в пасти рыжего вора! Из развязанного мешка с сухарями доносился смачный хруст и чавканье. Там орудовал некто с красной шерстью и красно-полосатым пушистым хвостом. Только округлая задняя часть и хвост торчали из мешка. Шакли мог видеть, что зверь размером с енота, намного толще и тяжелее Тени, и у него точно острые зубы.
Игрок бесшумно приподнялся, взял из кучи походных вещей грубые кожаные перчатки для лазанья в горах по веревке, натянул их и смело ринулся в бой. Точным броском он схватил пожирателя сухарей за загривок и выдернул из мешка.
Но чуть не выпустил, увидев смешную круглую мордашку, то ли енота, то ли медвежонка в белой маске. Зверек замер, прижав круглые красно-белые ушки и закрыв глаза. Уловив мгновение нерешительности своего пленителя, стал изворачиваться, пытаясь подрать Шакли задними лапами. Кроме того, пушистый вор ещё и обиженно мяукал. Сиплое «уа-уа» одинаково напоминало плач младенца и брачный рёв кота.
Опасаясь, что когтистый пленник преуспеет в ударах по его запястьям, только слегка прикрытым краями перчаток, Шакли перехватил его за бока. И видно сжал слишком крепко, потому что «красный енот» обиженно взвизгнул и стал ругаться ещё хуже.
К своему удивлению, Шакли понял, чего зверь хочет.
– Ты мне ещё будешь рассказывать о правах заключенных и зверствах тюремщиков! – возмутился жулик со стажем. – Ага, запихнуть тебя в мешок, чтобы ты спокойно доел всё, что там ещё осталось? Ладно, не хнычь… сейчас… – он сумел снова перехватить одной рукой зверя за шкирку, вытряхнул остаток сухарей себе на одеяло и ловко запихнул вора в мешок. Стянул завязки так, чтобы в отверстие выглядывал только нос, глаз или маленькая пятипалая ладошка, очень похожая на человеческую или енотовую, но не в черных перчатках, а в темно-красных.
Из мешка донеслось сердитое пыхтение и ворчание.
– Это ты мне? – скривился Шакли. – Нет, я не жадный. И вообще, эти запасы не мои. Они принадлежат хорошим людям, которые вчера меня спасли. Дважды! Так что я точно не позволю грабить их. Тем более, всяким там… кстати, ты кто такой, кроме того, что наглый толстый ворюга? Не толстый? Но и не тощий, знаешь ли. Ладно, не ворчи, я не хотел тебя обидеть. Просто ответь, друг мой, что за нелегкий жребий толкнул тебя на этот скорбный путь? Ведь ты живешь в благословенном лесу, где зверю твоего размера нетрудно прокормиться. Для чего же ты опустился до неподобающего поведения и грыз наши сухари, если мог добыть себе на завтрак что-нибудь получше?
Только не ври, я видел у тебя клыки, ты хищник! Что тебе эти сухари? Почему бы тебе не охотиться на мышек или птичек, кого ты там предпочитаешь? Вместо того, чтобы рисковать подходить к людям и лезть в чужой мешок. Ты был настолько голоден и слаб? Не верится…
В это время на поляну вернулся Сильф. Похоже, ему уже доложили, что на лагерь напал какой-то зверь, которого поймал Шакли. Вертолов бросил охапку собранного хвороста возле костра и сразу глянул на торчащий бело-рыжий нос пленника.
– А, у тебя тут медлис, – склонив голову к плечу, парень внимательно слушал ворчание мешка. – Вы с ним уже подружились?
– Чего? – нахмурился игрок. – Я знать не знаю, что это за чудище. Кстати, он укусил меня! Это не опасно?
– Чтобы палец не распух, посыпь ранку золой и приложи подорожник. Это сияющий кот, хотя и похож на кота не больше, чем Тень на кошку. Мы зовем их медлисами.
– Мне он не показался таким медленным. Вырывался довольно резво.
– Медлис, это медвежий лис, – засмеялся вертолов. – Или красный древесный медведь. Но мне больше нравится медлис. Так почему он просит передать, что он тебе не друг, хотя и готов договариваться, но только не с таким грубияном, как ты?
– Да как он смеет! Я обращался с ним так вежливо, как только мог! – взорвался Шакли. – Эта зверюга вообще не ценит светские манеры!
Секунду спустя до него дошел полный смысл слов Сильфа:
– Ты тоже его понимаешь? Вернее, ты хорошо его понимаешь? Он, в самом деле, ругается и жалуется так, как я это представляю?
– Даже ещё похуже. И ты неуважительно отзывался о его внешности, а потом издевался над его кулинарными пристрастиями.
– Он жрал наш запас сухарей! Кстати, если ты знаешь повадки этих медлисов, хоть ты мне объясни: он хищник или всеядный, как енот?
Мешок злобно заворчал и запрыгал на месте. Похоже, его обитатель ещё сильнее оскорбился.
– Лучше не сравнивай его… с вот этим, что ты сказал, – посоветовал лесной житель, – если не хочешь совсем лишиться пальцев. Медлисы этого не любят. Он говорит, что никого не грабил, мы показались ему добрыми людьми, он думал, мы поделимся с бедным голодным зверьком, но жестоко ошибся. Сияющие коты очень странные хищники, всеядные по сути, но на практике едят почти одни растения. Он уникальный хищник-вегетарианец, поэтому всегда голодный. Он может слопать птичку, мышку, ящерицу или яйцо, если уж те сами прыгнут ему в рот, но ни разу не слышал, чтобы медлис по-настоящему охотился для пропитания. С тем же успехом он собирает ягоды или грибы, но постоянно жует орехи или листья, как корова!
– Но почему? У него же острые клыки и ловкие лапы, – изумился Шакли. – Вот что он сейчас сказал, когда так обидно фыркнул?
– Обозвал тебя не самым умным человеком, – терпеливо перевел Сильф, явно смягчая выражение как опытный дипломат. – Сказал, что самый жесткий и невкусный листик поймать легче, чем самую медленную мышь.
– Да он лентяй! Но чтобы звери ради своего покоя довольствовались более простой пищей или жили за чужой счет, такого я не слышал! Думал, так ведут себя только люди. И что он хочет? Чтобы я извинился и выпустил его?
– Он предлагает сделку. Он знает место, где много каштанового мёда. Он нам покажет…
– Если мы его отпустим?
– Нет, если мы его накормим. Он согласен поделиться, если мы, добыв мёд, отдадим половину ему.
– Не только профессиональный вор, но и вымогатель! И шантажист! Да он мне нравится всё больше! Почему же он сам не достанет те запасы мёда, которых, если ему верить, хватит на всех нас?
– Каштановый мёд горький, – от себя пояснил вертолов. – Люди убирают горечь, слегка прогрев мёд на огне. Сам медлис сделать этого не может, но милостиво позволит накормить его вкусненьким. Они такие.
– Чудо! Настоящее пушистое чудо. Друг мой, прости, что я сразу не знал, насколько ты уникальный и неповторимый, – искренне провозгласил Шакли. – Я бы не стал тебя грубо хватать, а просто запихнул в мешок вместе с сухарями. Но раз так вышло, когда тебя будут судить, я обещаю защищать тебя, чтобы искупить свою вину. Сухари всё-таки не мои, пусть их хозяева решат, принять твои условия или… А, барышни! Смотрите, какой у нас чудесный гость!
