Текст книги "Без Предела (СИ)"

Автор книги: Елена Лобанова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 34 страниц)

Ар Ктэль сдерживал Айшака, Пелли и гномы тоже старались сделать так, чтобы их животные не переступали лишний раз. Под копытами Черенка и айшаков метался Кошмар, вереща и хлопая куцыми крыльями. Взлетал гордый ворон не выше курицы, зато падал не в пример быстрее. При этом он демонстрировал завидную память. Приветствия Властелину никто так и не услышал, зато всё, чем обозвал его в сердцах Даэрос, уместилось в птичьей голове и теперь выплескивалось на слушателей.

Если бы не надо было держать Айшака, то Полутемный давно изловил Кошмара. У Гройна это получалось совсем плохо – ворон бегал быстрее. А ещё Даэросу казалось, что коварный выкормыш Оплодотворительниц ругается лично на него за обрезанные перья. Однако, если отбросить нелепые подозрения, вывод напрашивался сам собой: птице достаточно было услышать выражение три-четыре раза и она запоминала его, если слова нравились. Получалось, что ворон не очень-то слушал, когда его учили, зато с удовольствием подслушивал. Птичка, таким образом, приобретала дополнительную ценность, а всё ей рассказанное можно было считать за сведения разведчика – пусть отрывочные, как уцелевшие слова из съеденной мышами книги, но от этого не менее ценные.

Когда Гройну все-таки удалось изловить шуструю птицу, Даэрос понял, что заставить ворона смирно сидеть на луке седла не удастся. Полутемный избавил от него Пелли простейшим способом – разрешил кучерявому гному преподнести добычу Вайоле. Лишившись части оперения, птица теперь могла только клеваться, а Воительница являлась единственной, кто был в этом отношении непробиваем. Её бесполезная в боевых условиях кираса служила надежной защитой от мелких бытовых недоразумений.

Отряд и пленницы двинулись вдоль подножия Синих гор. Хорошо, что в этих местах не водилось незнакомцев и праздных путешественников и некому было удивляться, глядя на странную компанию. Кавалькаду возглавлял эльф верхом на лошаке, самым высоким всадником была человеческая девица, которую вознес на эту вершину рослый мерин, а замыкала диковинный отряд рыжеволосая всадница в латунном доспехе. По этому блестящему во всех смыслах наряду вдохновенно долбил клювом бесхвостый ворон. Когда ворон не долбил, то орал хриплым голосом ругательства, предназначенные исключительно для птиц.

Даэрос устал обращать на него внимание и пытался придумать, как можно использовать склонность Кошмара к свободному запоминанию – отказываться от своей замечательной идеи Полутемный не хотел. Времени до встречи Нэрниса было очень мало, а еще не мешало бы съездить в Перт и отыскать таинственную кружевницу. Больше послать было некого – все посвященные в тайну Ордена были при деле, и их прибытие раньше, чем через пару дней не ожидалось. А еще, завтра после полудня он должен выйти за Предел и уничтожить то что насочинял во владениях Амалироса. Не последним делом был основательный допрос Денметы. Даэрос не сомневался, что эта женщина с четырьмя листьями на печати знает если не всё, то очень многое. Главное, не дать ей понять, что Властелин и компания почти ничего не знают. Получалось, что одного Полутемного на все про всё не хватает, так же как и времени. Ар Ктэль поторопил Айшака, и отряд перешел на рысь.

Первых дозорных встретили, подъезжая к нижним выходам из подгорий. Стражи жестами поприветствовали Великого Открывающего и ничем не показали, что удивлены двум новым спутницам, постоянно орущей птице и отсутствию гномов и Расти. Полутемный тоже не показал, что удивлен – население Синих Гор предпочитало ходить за ним чуть ли не толпой и радоваться каждому его явлению – как будто он мог неожиданно исчезнуть, так же как и появился. Но сегодня никто не спешил выходить наружу и присоединяться к стражам. Даэрос не успел толком сравнить себя с Пределом, который тоже когда-то был неожиданностью. Он уже давно слышал шум и вопли, а теперь звуки стали вполне отчетливыми. Гул толпы Темных, которые делают ставки, ни с чем нельзя было перепутать.

Ар Ктэль поторопил Айшака, выехал из-за скалы и первым обнаружил, где собрались его азартные сородичи.

Самые привилегированные персоны заняли места на открытых площадках верхних уровней. Остальные расположились на дорогах и лестницах, ведущих к озеру, а те кто опоздал довольствовались самыми неудобными местами чуть ли не на заточенных скалах. Действо, на которое вышли посмотреть Темные Синих Гор во главе с его ненаглядной Инэльдэ, происходило на том выступе, который служил насестом двум драконам Сульса. Даэрос со спутниками оказался в числе опоздавших, а значит, был вынужден продираться сквозь толпу к Цитадели Черного Властелина. Надежды посмотреть оттуда, чем кончится рискованная затея Жры, канули в небытие, как только Ар Ктэль увидел свое каменное творение. Цитадель оказалась на редкость заселенной, если не сказать засиженной. Темные умудрились залезть даже на сводчатую крышу.

И Пелли и Воительница, и даже Гройн прекрасно понимали, что не стоит демонстрировать пленницам свое изумление. Наоборот – надо делать вид, что у них здесь так принято – висеть на фасаде Цитадели, орать "ставлю на один нож" и бурно выражать восторг по поводу выкрутасов единственного танцора. А то, что танцор – орк, так это и есть самое интересное. Не каждый день орки исполняют свои народные танцы для Темных.

Денмета старалась держаться невозмутимо, а Римси была готова ехать на айшаке задом-наперед. Молодости свойственно любопытство, которое вполне может победить страх хотя бы временно. Оплодотворительницы поменялись ролями. Теперь самой испуганной была Денмета, окруженная невероятным количеством Темных. Одно дело представлять себе это количество, и другое – пытаться сквозь него проехать. Римси не выдержала и задала ожидаемый вопрос: "А что здесь происходит?".

Даэрос понял, что происходит, как только увидел Жры рядом с арками второго уровня. Кроме жилища Сульса и старых покоев Инэльдэ там не было ничего интересного для орка. Зато уровнем выше располагались комнаты Таильмэ, и – она сама у открытой арки. А еще Ар Ктэль догадывался, что кружащийся и мелко подпрыгивающий Жры танцует. Камень драконьей площадки не мог нагреться до такой степени, чтобы припекать Жры пятки и заставлять его скакать, так что кроме танца и предполагать было нечего. Даэросу и самому было интересно узнать точно, почему отчаянный орк решился на такое рискованное дело, и что означают странные предметы у него в руках. Но пришлось демонстрировать осведомленность. Поэтому он ограничился расплывчатым ответом:

– Сегодня командующий армией Черного Властелина орк Жры, в целях раскрытия трясин… то есть, глубин орочьей культуры, представляет вниманию Темных подданных Властелина различные народные танцы.

– А что это за танец? – Римси рисковала свернуть себе шею, оглядываясь назад.

– Я не очень в них разбираюсь. – Честно признался Даэрос. – Вот, Ваша наставница наверняка знакома с орками гораздо лучше. Не подскажете ли, фар Нитон, что сейчас исполняет доблестный Жры?

Денмета обернулась, присмотрелась и действительно обнаружила некоторые познания.

– Отсюда плохо видно, но судя по бубну, это – шаманский танец. Но эти звери рядом… они не трогают орка! – Оплодотворительница не сумела скрыть потрясения. Чучела произвели на неё куда большее впечатление, чем скачущий Жры.

– Вот, видите Римси, это оказывается религиозный танец. Потому звери и не трогают… зашаманил он их, наверное, до столбняка. Кстати, звери – драконы. Летающие. – Даэрос спешился и передал поводья своего Айшака Вайоле – больше доверить его было некому. Кошмар, на которого накинули шаль Пелли, молчал, и Айшак вел себя относительно спокойно. – Денмета фар Нитон, несмотря на Ваш высокий культурный уровень, я попрошу Вас спуститься пониже, вот сюда. – И Полутемный указал на чернеющий вход в личную тюрьму Властелина. – Там у нас имеются те, кто разъяснит Вам суть шаманства от нечего делать. Если, конечно, они сегодня в настроении побеседовать.

Темные около Цитадели старались и потесниться, и поприветствовать Открывающего, и не упустить ничего из происходящего. Будь Ар Ктэль один, они бы справились с этим нелегким делом. Но его спутники и животные были явно лишними в толпе, и возникла самая натуральная толчея. Даэрос был зол. Все-таки до Амалироса ему было далеко. От Арк Каэля подданные сами разбежались бы на такое расстояние, что хоть галопом на айшаках скачи. А эти непуганые Темные того и глади на его бесценного единственного Айшака залезут, чтобы было лучше видно, как там Жры отплясывает.

Денмета неуверенно семенила по мрачному коридору, а из темницы доносились звуки, указывающие на то, что заключенные тоже без дела не скучают. Когда Ар Ктэль увидел, как именно они не скучают, то стал поднимать из тюремного озера скалу. Камень взвыл, с потолка посыпалась крошка. Сульс отскочил от орочьего вождя и, поскользнувшись, упал в воду. Сам бывший вождь опрометью метнулся к решетке своей комнаты и забился в темный угол. Однако, Оружейник имел наглость с укоризной посмотреть на Ар Ктэля – разложенные на берегу краски смыло. Хорошо хоть промолчал и отправился запирать решетку, не дожидаясь пока ему прикажут.

Денмета прикрыла руками голову и замерла, уставившись на скальный клык. Диковинных животных она за свою жизнь видела много. А вот вырастающие из воды камни – никогда. Решетки, перепуганные орки и странный человек, который полосовал одного из них ножом, доконали Оплодотворительницу. Это была тюрьма, и в ней пытали. Неведомое страшное будущее вдруг стало настоящим, таким же реальным как странный сероглазый Полусветлый, который волок её куда-то вглубь горы.

Шум наверху стих. Или Таильмэ все-таки прибила ценного Жры, или до Темных наконец дошло, что Великий Открывающий в ярости. Самому себе Даэрос заметил, что его еще никто не видел в ярости. И даже он сам не видел – до того момента, как из озера взмыла скала и выплеснула воду из берегов. Похоже, следовало научиться еще и сдержанности.

Заперев присмиревшую Денмету в помещении напротив орков, Даэрос отправился обратно, поманив за собой не в меру шустрого живописца. Разговаривать с Сульсом он собирался без многочисленных свидетелей. Попутно Ар Ктэль отметил еще одно своё упущение – надо было давно обсудить с Инэльдэ досуг подданных. Понятно, что устраивать им регулярные развлечения с выползнями он не будет – потом от каменного масла не отмоешься. А без масла он и подавно своей жизнью рисковать не намеревался. Но несмотря на скучную мирную жизнь, подставлять Жры под ножи Таильмэ и делать ставки на их количество, не следовало. А Инэльдэ не следовало подавать пример, спокойно наблюдая за этим безобразием с самого удобного места. Но Сульс…

– Кто позволил?! Кто позволил расписывать заключенных?!

– Так только по одному рисунку! – Сульс втянул голову в плечи. – Правительница Инэльдэ одобрила тему!

– Разберусссь! – Прошипел Даэрос и вытолкал художника наружу.

Темные действительно покинули и стены, и крышу, и балкон Цитадели. Римси, Пелли и Вайола остались в обществе Айшака. Даже Гройн с остальными животными благоразумно исчез. Ар Ктэль предпочел бы считать, что его искреннее возмущение дошло до жителей Синих гор, но лгать самому себе ещё хуже, чем лгать кому-то другому. Жры сидел на карнизе между двумя Глистами и обмахивался тем, что Денмета определила как бубен. Зрелище кончилось, и Темные просто разошлись по своим делам.

– Римси, Вы пойдете с нами. Как наименее виноватой, Вам предоставят сносное жильё, но до суда Вы там сидеть и будете.

– А с окном? – Девица с ужасом ожидала заточения в каменном мешке.

Даэрос решил, что второй уровень вполне подойдет.

– С окном. И поторопитесь все! У меня еще много дел.

Вечером в покоях Инэльдэ собралось разобиженное женское общество. Даэрос успел так разобраться с делами, что из всех присутствующих от него не досталось только Пелли и Вайоле. Но Вайола с детства была воспитана в обиде на всех мужчин, а Пелли пригласили как будущего парламентера. Знать ей об этом не полагалось, и она честно делала вид, что ни о чем не догадывается. Официально мероприятие называлось «поужинать и поболтать», а на самом деле являлось типичным женским собранием с целью «обсудить и заклеймить». Единственным существом не женского рода в компании был Кошмар, которого принесла с собой Воительница. Но он не менее прочих воплощал результат самоуправства Открывающего. Бывший письмоносец ходил между тарелок и получал свою долю сочувствия в виде свежего мяса.

– Но я же выполнила приказ "Не убивать"! – Выплескивала свою обиду Таильмэ. – Выполнила же?

– Выполнила. – Подтвердила Инэльдэ. – Держалась стойко.

– Так почему же я должна была уйти и не показываться? Как я должны была догадаться не создавать этот самый…

– Ажиотаж. – Подсказала Пелли. Она прекрасно слышала, в чем брат обвинил Темную: в создании ажиотажа и ситуации, при которой возможны ставки на жизнь Жры. Не высовывалась бы она наружу, никто бы на орка с бубном не обратил внимания. – Но Даэрос был очень зол. Он и сейчас зол. Мы приехали с ценными пленными, а тут такое!

– А что у нас тут такое? – Инэльдэ не ощущала за собой никакой вины. – Что особенного произошло? Всем надо и отдыхать, и развлекаться. Вполне забавно получилось. Мы никогда таких танцев не видели! А еще, подданные могли оценить пример стойкости, явленный моей подругой Таильмэ. Во всей красе. Да ей за это надо орден дать, а не шипеть на неё, как на воина за промах!

Пелли совсем не нравилась роль того, кто будет убеждать Даэроса, что он не прав. К тому же она совсем не считала его неправым. И вообще – настраивать сестру против брата – дурно. По сравнению с этими Темными девами, Ар Ктэль посветлел в представлении Пелли почти до степени Нэрниса.

– А я считаю, что брат прав. Незачем было издеваться над Жры. Если бы его затея была неожиданностью, Даэрос и сам бы оценил выдержку Таильмэ. Но Вы же сами сказали, Инэльдэ, что подданные были извещены заранее! И Жры жалко.

– Жалко? – Таильмэ была вне себя от негодования. – Орка жалко, а меня нет? Сколько я его еще терпеть буду? Он делает из меня посмешище, и я была в своем праве избежать этой участи! Если бы не ставки на то, что я собираюсь метать ножи в драконов намеренно, то скоро в подгорьях уже стали бы поговаривать, что мне нравится орк, а не… Ларгис. Или Аэрлис. Ну, или Веилас. И уж точно – не Нэрнис. К тому же затея была не Жры, а этого безумного Сульса! Это он наслушался от орков в тюрьме про шаманство и сделал Жры бубен, чтоб его порвало!

– Но он же любит. Жры любит… – Пелли считала любовь священным чувством, которое оправдывает любое шаманство, даже с бубном.

– Значит, меня никто не любит, кроме орка. – Подытожила Таильмэ и приступила к главному действию вечера – к плачу о себе несчастной.

– А меня – только Гройн. – Присоединилась к страданиям Вайола. – Позор всех гномов. Бороду на гвозди накручивает!

– А мне Даэрос сказал… – Правительница Инэльдэ вздохнула, скормила Кошмару кусочек мяса и пустила слезу. – Он сказал, что жениться надо было на Светлой!

– Ну, Даэрос… Оскорбление! – Вынесла вердикт Вайола и громыхнула секирой об пол.

Кошмар подпрыгнул и высказался:

– Воррробей-перрреросток. Коррршун непррризнанный.

– Правильно, птичка. – Инэльдэ всхлипнула. – Только и знает, что дев тиранить и тюрьму пополнять. А сострадание где? Мы что, должны себя заживо хоронить? Подданные развлеклись, все целы, что его не устраивает? Скоро нам улыбаться будет запрещено?

– Запросто. – Таильмэ полностью поддерживала тему нагнетания жути. – А потом запретит из подгорий наружу выходить!

Когда расстроенные Темные девы дошли до "и велит занавесить лица, как орчанкам", Пелли решила, что с неё хватит.

– Я поговорю с братом. Попробую объяснить ему вашу точку зрения. Но не сегодня. Он после беседы с Сульсом и Жры ничего слушать не захочет. И рисунки на орках ему тоже не понравились.

Ар Ктэль чувствовал, что Тёмная половина его натуры готова взорваться от возмущения, а Светлая собирается последовать её примеру. Историю дикой затеи он выяснил быстро, благо Сульс и не думал запираться, а просочетать его действия с уже известными действиями Инэльдэ не составило труда. Картина получилась полная и удручающая своей аморальностью.

Стоило только высоким персонам разъехаться по делам, как все жители Синих гор заскучали. Поневоле рождалось подозрение, что раньше они развлекались исключительно глядя на самого Даэроса, Нэрниса и Аэрлиса с другом Веиласом. Где-то в глубине души Полутемный осознавал, что Темно-Светлая компания с ним во главе и впрямь была сродни бесконечному празднику. Светлые среди Темных сами по себе весело выглядели, а Светлые избегающие настойчивой Таильмэ – тем более. Один только застенчивый Веилас чего стоил.

Но заскучали, к сожалению, не только Темные. Сульс – тоже. Он домазал эпическое полотно "Командующий Жры летит на драконе над полем боя" и тоже стал маяться от безделья. Этот процесс у него обычно надолго не затягивался – новая идея создания чего-нибудь шедеврального у бывшего Оружейника рождалась быстро. Но последний шедевр, видимо, подорвал его творческие силы. Исполняя задание Открывающего, художник превзошел сам себя. В отличие от прочих, эту картину можно было рассматривать и как есть, и вверх ногами, и даже поставив на торец. Всё равно получались два монстра в обнимку. Сульс уверял, что такой дивный эффект достигается тем, что на спине Жры тоже нарисован дракон. А то, что верх и низ не определяются, обозвал художественным приемом. Так или иначе, но по завершении труда делать Оружейнику стало нечего, и он проводил время в беседах о творчестве. Собеседником был, конечно же, Жры. А у Жры дела были. Он гонял орков строем, бегом, ползком, с песнями и без, и регулярно наведывался в тюрьму к трем вождям. Следом за ним мотался Сульс со своими рассуждениями о высоком предназначении искусства.

Во время совместного визита с целью проследить за помывкой узников, один из подчиненных Жры робко попросил Сульса нарисовать на нем что-нибудь. Сульс даже не удостоил просителя вниманием, зато сам удостоился внимания всех трех орочьих вождей. Орки рухнули на колени и обозвали живописца Великим Шаманом. Великим Сульс себя и так считал, но "шаманом" заинтересовался. Заключенным устроили форменный допрос. Так Жры и его творческий друг выяснили, что охотников расписывали перед охотой именно и только шаманы. От шаманов допрос скатился к шаманству вообще. Раньше Сульс слышал о диких обычаях орков краем уха и в колдовство при помощи примитивных плясок не верил. Но это было до того, как его признали Великим в этой области.

Вытрясти из пленных все известные им подробности не составило труда. Суть ритуала вожди не знали, потому что шаманами не были. Но подробностей рассказали много – как раз хватило на идею "любовного камлания". Больше камлать было не на что – ни походов, ни охот не предвиделось, а просить Великого Духа о дожде не имело смысла. Весенние дожди и так регулярно поливали горы. Всякую чепуху, вроде наличия настоящего потомственного шамана, Сульс отринул не сомневаясь. Он счёл, что самое важное в деле камлания – уверенность в результате и сочетание пляски с правильным нарядом. Главное – впечатлить Великого Духа так, как его еще никогда не впечатляли. Жры заверил Сульса, что само по себе орочье камлание на любовь эльфийской девы должно заставить этого Духа наплевать на все другие, обращенные к нему просьбы. Сульс внес своё дополнение – если при этом исполнять танец урожая, то Великий Дух не только уши навострит, но и глаза выпучит. О том, что танец урожая – ни что иное как хоровод девиц на одноименном осеннем празднике, Сульс умолчал. Других танцев он всё равно не знал. Жры предстояло быть самому себе хороводом. Дело оставалось за малым – научить орка правильно семенить по кругу, изготовить главные шаманские атрибуты – бубен и било, и получить разрешение Правительницы на камлание. Как бывший слуга нофера Руалона, Сульс время от времени еще вспоминал с кем можно, а с кем нельзя переходить границы дозволенного. С достойным Кристом можно было особо не церемониться, но с Правительницей Инэльдэ самоуправство могло дорого обойтись. Орочьи ритуалы в горах Темных – это не к доброму ноферу в погреб наведаться.

Как ни странно, но разрешение Сульс получил. Утром попросил – к обеду получил. Более того, сам объект – Прекрасная Таильмэ согласилась присутствовать и наблюдать. Жры, узнав о такой удаче, счел это добрым знаком. Великий Дух, похоже, уже заинтересовался и ждал с нетерпением.

Темные взбодрились. Слух о том, что Жры будет плясать шаманский танец под окнами Таильмэ, пронесся по подгорьям как пожар по штольне. Подробности впечатляли – Правительница Инэльдэ велела своей подданной не убивать орка за непотребство, а подданная выпросила разрешение метать мимо него ножи. Таильмэ обещала не только продемонстрировать выдержку, но и проверить Жры на испуг. Немедленно появились те, кто считал разрешение Правительницы чем-то вроде позволения на случайное убийство и те, кто так не считал. В любом случае можно было поставить на продолжительность танца под летящими ножами, на смерть орка или на истерику Таильмэ. Пока Темные готовились развлечься, Сульс трудился над созданием диковинных предметов и в перерывах учил Жры походке "уточкой". На все про все ему хватило одного дня.

Орудие шаманского труда вышло увесистым и корявым, как и все творения бывшего Оружейника. Ни один уважающий себя шаман не польстился бы на коровью шкуру, натянутую на железный обруч от бочки. Но Жры был воином и увесистый щит с бубенчиками его не смущал. Сульс ваял условно-музыкальный инструмент со слов орков, так что ничего нетипичного в своем творении не видел. Впрочем, он не видел нетипичного, даже когда его натурщики шарахались от своих портретов. Не смутил художника и редкостный энтузиазм Темных, которые готовы были выполнить любую его просьбу. Стоило только заикнуться насчет бубенчиков, колокольчиков или, на худой конец, старых погремушек, как пара быстроногих гонцов рванула вниз к предгорьям. Тяжелое и железное Сульс любил, и поэтому был крайне рад целой корзине медных бубенцов. Коровы в нижней долине теперь паслись тихо, без лишнего звона. Роспись шкуры таинственными рунами далась художнику без труда и долгих размышлений. Эти руны были самыми таинственными на свете – никто, включая самого Сульса, не знал, что означает круговой узор из четырнадцати хвостатых закорючек или – каждая закорючка в отдельности.

С изображением тотема на бубне всё оказалось еще проще. Тотемом клана Жры была сова. А у совы, по мнению Сульса, были две самые главные приметы – круглые глаза и клюв крючком. Перья птице художник решил не рисовать. Сульс считал, что шаманство – это сплошной символизм и лишние детали тут ни к чему. Главное, что оба знают – И Великий и начинающий шаманы – это сова. Но настоящие перья, пара подвешенных пучков, все-таки были нужны. Темные сначала принесли куриные. Жры с негодованием отверг вопиющее оскорбление своему тотему. Тогда добровольные помощники изловили-таки горного орла и оскорбили эту гордую птицу. Жры был счастлив – он заявил, что Сова будет очень довольна. Сульс так и не вник в подробности противостояния кланов орлов и сов – вторую половину дня он был занят изготовлением амулетов. Этими побрякушками предполагалось увешать начинающего шамана, и чем гуще – тем лучше.

Что такое амулеты Сульс знал точно – обереги от всего чего ни попадя, начиная от страшной смерти и заканчивая бородавками. Таких было полно в любом селе – над дверью каждого дома и на каждом суеверном селянине. Селянки, те и вовсе детей без оберега от дурного глаза из дома не выпускали. Жры гордо сообщил, что ничего не боится, и Сульс может спасать его, от чего сам считает нужным. Сглазить красоту орка было уже никак невозможно. Но его можно было внезапно убить чем-нибудь острым, отравить или покалечить. Оружейник расширил список на сопутствующие обстоятельства, и количество амулетов вышло достойным. Оставалось только соотнести подобное с подобным, без чего ни один символизм не обходится. Темные и здесь не подвели и натащили целую кучу пригодного хлама – даже самому искать не пришлось.

Даэрос поначалу не понял, во что одет Жры, и думал, что виной тому – расстояние. Но и во время воспитательной беседы, когда орк находился от него всего лишь в другом конце комнаты, он не сразу разобрался что к чему. Их командующий был увешан негодными бытовыми предметами, рваными тряпками и щеголял в странной набедренной повязке из клочков кожи поверх штанов. Пришлось спрашивать. Оказалось, что это были они – амулеты. Сульс не собирался идти проторенным путем шарлатанов – мешочки с травками, могильным прахом и прочей чепухой. Подобное – так подобное. В набор защитных средств от внезапной смерти он включил почти все, от чего эта смерть могла произойти. Топорище на шею – против смерти от топора или секиры, рукоятку ножа на пояс – против смерти от ножа, ручка старой кастрюли надежно защитила Жры от отравления, а пучок куриных перьев – не пропадать же добру – от удушения подушкой. Веревка, охраняющая от того же удушения, но уже веревкой, стала поясом, на котором разместились не такие сильные амулеты на случай различных увечий: сломанная куриная лапа – от переломов, исполосованная тряпка – от порезов, расплющенная медная чаша – чтобы в пропасть не сорвался и не расшибся в лепешку: горы же кругом, и даже клок волос самого Жры – от сумасшествия и последующего самоубийства. Вяленым мясом – от голодной смерти – Сульс разумно решил Жры не украшать и обошелся кусками кожи с изображением различных съедобных животных. Сами по себе быки, овцы и свиньи были съедобны, но ровно до тех пор, пока их не нарисовал Сульс. Те страшные монстры, которые оберегали орка, могли сами сожрать кого угодно.

Даэрос не подозревал, что учиться сдержанности ему придется так скоро. С одной стороны, Великий Открывающий продолжал пребывать в дурном настроении и не собирался интересоваться деталями безобразной выходки. Он хотел втолковать двум горе-шаманам, в чем они были неправы в общем, а не слушать их пояснения о том, для чего у Жры на лбу красуется утиный манок. Оказалось, что удача на него должны была реагировать не хуже утки. Но с другой стороны, Полутемный не утратил природного любопытства, а хитрые вывихи сознания художника были не менее загадочны, чем тайна Оплодотворительниц. Или – чем большая говяжья кость, увитая кружевами. Этот предмет Жры тискал на протяжении всей обвинительной речи Открывающего и смущенно теребил на нем кружавчики. Ситуация теряла всякую серьезность, по крайней мере, для Даэроса. Мосол он у Жры отобрал, а на риторический вопрос "Что это за безобразие?" получил развернутый ответ Сульса. Перед самым началом камлания шаманы хватились важного предмета – била. Так увлеклись амулетами, что совершенно запамятовали о том, что в бубен полагалось стучать чем-нибудь большим и страшным – лучше лопаточной костью дикого зверя с выжженными на ней заклинаниями. На такие изыски времени не осталось, к тому же Жры хотел что-нибудь красивое – от несчастной любви его ничем так и не оберегли. Обошлись большим коровьим мослом, а на красоту неизвестная Темная доброжелательница пожертвовала кружевную ленту. Чья это лента, добровольные помощники Сульса так и не сказали. Но орк с живописцем единогласно утверждали, что Таильмэ просто очень стеснительна.

Только когда молодой шаман в сопровождении Великого Шамана появились на драконьей площадке, им стала понятна редкостная услужливость Темных. На камлание явились посмотреть все, кроме стражей проходов. Даже Правительница Инэльдэ пришла. По этому поводу художник пребывал в эйфории и выпадать из такого блаженного состояния не собирался.

Даэрос тщетно пытался доказать Сульсу, что дело было вовсе не в его таланте, а в азарте Темных. Он даже пообещал "наградить" его кружевным мослом по голове, если в следующий раз Оружейник сотворит что-нибудь без разрешения. И вот тут-то Сульс и довел его до тихого бешества. Этот новоявленный адепт шаманизма заявил, что разрешение он получил от Правительницы, а раз такового недостаточно, то он "вообще не понял, кто здесь главный". То есть, сделал вид, что напрочь забыл кто для него, Сульса, главный и к кому он нанимался на службу. Наглый живописец, как бы между прочим, причислил себя к подгорным подданным Амалироса. Разъяснять ему кто главнее – Амалирос, Даэрос как родственник Амалироса или Инэльдэ, и как они делят власть, Ар Ктэль счел ниже своего достоинства. К тому же это было бесполезно: после такого массового внимания к его персоне Сульс был в восторге от себя, своих творений и вполне уверился, что он – гений. А раз так, то никакие Открывающие, Закрывающие и Амалиросы не могут рассчитывать на его внимание к их суетным мелким делишкам. Одним словом – зазнался. Окончательно.

Даэрос не был, как Нэрнис, специалистом по тонким человеческим переживаниям и душевным завихрениям. Но с подобными оголтелыми творцами сталкивался. Слава Создателю – не лично, но и не личного знакомства хватало, чтобы понять, откуда такой не-Светлый ветер дует. Что в столице Империи, что в крупных городах – везде имелись свои творческие личности, которые требовали уважения к себе и своему сумасбродству. Конечно, до Сульса им всем вместе взятым было далеко. Они жаждали общественного одобрения, а Сульс каждый день одобрял себя сам. Восторженные вопли тысячи Темных лишь увеличили его самомнение. Но все-таки он, так же как и его собратья по творческим потугам, пользовался попустительством, которое выражалось в сакраментальном "художника может обидеть каждый". При этом подразумевалось, что ранимых творцов обижать нельзя.

Сами художники обижались далеко не на каждого. Мнение селян и средних горожан их не интересовало. Случись какому-нибудь пастуху столкнуться с творцом на природе, и он до припадка мог бы доказывать, что их лучший бык-осменитель никогда не был лиловым, не летал вверх ногами и вообще, его сын палкой на песке лучше рисует. Плевок в сторону мазни от этих граждан списывался на узость мышления и отсутствие образования. Те, у кого образование и вкус были, благоразумно помалкивали. Спаси Создатель заикнуться, что художник – бездарь. Толпа бездарей, изображающих из себя высоких ценителей, немедленно заклеймит позором: и художника порицатель обидел, и мыслит примитивно, и вообще ничего в искусстве не понимает. Вот и созерцали нормальные жители Империи сомнительные шедевры молча, иногда задаваясь вопросом: а, может, это я один не вижу красоты в разноцветных брызгах и кляксах? И почему этот произвольный набор пятен – "Портрет Императора"? Даэрос подозревал, что и сам Император, боясь прослыть примитивным, испортил стену своей летней резиденции в Намире, скрепя сердце. Ар Ктэль это творение видел и даже слышал мнение "ценителя": мол, художник именно так представлял себе внутренний мир главы Империи. Повелитель Амалирос за подобное видение отправил бы художника туда, где всегда темно – на глубинные выработки.