Текст книги "Без Предела (СИ)"

Автор книги: Елена Лобанова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 34 страниц)

Больше всего Амалироса впечатлили заточенные скалы в качестве оборонительного рубежа. Вот это выглядело действительно красиво и грозно. А такие сочетания он любил. Потом Светлый застыл в восхищении, увидев внизу среди блеска скальных граней, зеркало воды и зеленый оазис вокруг него.

– Мой Правящий собрат, у меня обострение Светлой зависти! Какое озеро! Горы держат его в ладонях! Восхитительно! – И пока Ларгис ожидал Правителей впереди на дороге к Цитадели, все-таки шепнул: – И после этого ты будешь выискивать пакости?! Да я бы на твоем месте немедленно лопнул от гордости!

Амалирос на самом деле уже был близок к чему-то подобному. Он бы еще в бассейне начал гордиться, если бы не Тиалас со своими Светлыми идеями. Восхищение Озерного коридорами порадовало, а упоминание зависти чуть было не заставило помянуть Даэроса добрым словом. Вот если бы "правящий собрат" не влез опять с упоминанием заслуг Полусветлого, то может быть и лопнул бы от этой самой гордости.

Подданные тоже вели себя на редкость учтиво для тех, кто никогда раньше не видел Повелителя: под ногами не путались, столпотворение не создавали. Стражи проходов стояли внизу и несли службу, кому следовало быть у Цитадели – были у Цитадели, внизу у озера тоже наблюдалась полная готовность – никакой суеты. В Озерном Краю уже наверняка устроили бы то, что он видел в доме Аль Арвилей: "Мы тут мимо проходили". А вот его подданные мимо не проходили – все были заняты делом. Амалирос отбросил ложную скромность и изложил своё мнение к неудовольствию Тиаласа. Озерный хотел было что-то разъяснить насчет искренних чувств, но быстро стушевался и предложил не заставлять Ларгиса так долго ждать.

Изнутри Цитадель тоже отличалась оригинальностью и функциональностью. Из её арок-бойниц прекрасно простреливалась площадка внизу. Там уже были готовы к параду воины. Несколько странно готовы, но с учетом здешних реалий могли сложиться и такие традиции. Каждый воин был укрыт щитом. Впечатляло – три ровных квадрата вороненого железа как бы намекали на нерушимую оборону. Эту мысль Амалирос высказал, уже нисколько не стесняясь некоторого самодовольства. Он и сам-то был в Синих горах впервые, но к охам и ахам Светлого относился снисходительно: это вам не гоблинов в Торме разглядывать. Тиалас заинтересовался даже спуском вниз, из которого что-то подвывало и всхлипывало. Ларгис вовремя вернулся доложить, что их ждут на балконе, и пояснил, что внизу – та самая тюрьма. А то чуть было ход мероприятий не нарушили – Светлый желал немедленно полюбоваться красотами тамошних уровней. Оказалось, что на трех нижних уровнях тюрьмы не красоты, а "натуральная жуть" для контраста с окружающей действительностью.

Когда вышли на балкон, Амалирос окончательно причислил Цитадель к пародиям, причем удачным. Чёрная беседка показывала каменный язык перевалам, через которые не так давно валили толпы орков. Он даже улыбнулся Даэросу. Несомненно: балкон-язык – его идея. Вторая идея Даэроса сидела в массивном каменном кресле и выглядела настолько вызывающе похабно, что Амалирос и тут не удержался. Вторая улыбка предназначалась Нэрнису, который имел потрясающе серьёзный для своего образа вид. Чёрный Властелин нехотя поднялся, чем довел своего Владыку до ступора. Аль Арвиль проследил за взглядом Тиаласа, придирчиво осмотрел свой накладной гульфик и, кажется, ничего неправильного в нем не нашел. Поправил украшающие его цепочки и предложил гостям рассаживаться.

Для рассаживания имелись еще два кресла, которые принесли специально для Правителей. Все прочие зрители: Даэрос, его Светлый Отец, Ларгис и сам Властелин, собирались наблюдать парад стоя. Ар Ктэль произнес краткую речь, суть которой сводилась к простой истине: Властелин, олицетворяющий воплощение зла не может не иметь присущих этому злу атрибутов. И подданные Синих гор очень старались, чтобы эти атрибуты у него были – Чёрная Цитадель, Чёрный наряд и не менее Чёрные, достойные своего Властелина подданные. Что-то он там еще добавил про политику момента, общего на два народа Властелина и вынужденные меры, но Амалирос его уже не слушал. Он наблюдал за Тиаласом, который собирался стойко перенести парад пошлых гульфиков. Даже утешил его:

– Собрат мой, правящий! Властелин у нас, как было верно замечено, общий, несмотря на то, что он – твой подданный. Так что я наравне с тобой готов разделить возмущение безобразием его костюма. А тебе придется разделить со мной не меньшее возмущение его гвардией. Наверняка, в ней – ни одного Светлого. Сплошь – мои подданные.

Нэрнис вышел вперед на край балкона, остальные отступили назад, чтобы не закрывать обзор. Отчего-то застонал Ларгис. Когда Властелин картинно развел руки в стороны, подавая знак своим гвардейцам, Амалирос понял, почему Разведчик издал такой нетипичный звук. А заодно – и смысл того, что он сам только что сказал Озерному Владыке.

Сидевший за щитом одинокий воин – судя по всему: командующий парадом – вскочил и ударил в этот щит коротким мечом. Командиром гвардии оказался здоровенный орк. Амалирос почувствовал, как челюсть непроизвольно пошла вниз. Вслед за одиночным ударом горы потряс слаженный лязг железа. Под балконом встали строем три орочьих сотни. По команде "рыв-няйс" орки задрали головы вверх и с обожанием уставились на своего Властелина. Амалирос щелкнул зубами, возвращая челюсть на место. Парад начался. Орки шли рядами по десять, разворачивались как положено, а обойдя два раза площадку стали заходить в центр, меняя порядок на три шеренги.

Амалирос сидел и гадал, что хуже: то, что он назвал гвардейцев Властелина своими подданными, или то, что у орков вполне прилично получается ходить строем? Еще и Тиалас подлил масла в костер его гнева. Обернулся и спросил Даэроса есть ли в здешних местах гидры, или на крайний случай – выползни. Похоже, что причислять эту гвардию к своим подданным он тоже не хотел. Только вот связка получалась уж очень явная – орки подчинялись и, наверняка, присягали Нэрнису, а Нэрнис – Озерному Владыке. Даэрос, Полусветлое отродье, как ни в чем не бывало сообщил, что пару выползней уже держат наготове. Амалирос перегнулся через подлокотники властелинского кресла и прошептал:

– Что, Правящий собрат? Не нравитссся!?

Но эта малодушная Озерная тля, только обернулась и посмотрела на Даэроса. Конечно же, Полусветлый тут же встрял с пояснениями:

– Нам и самим не нравится. Но выбор не велик. Или Нэрнис демонстрирует силу, а орками руководит орк… Кстати, нездешний. Или орками будут заниматься Ваши подданные, Повелитель Амалирос. Сегодня Предел есть, завтра его может не быть. И что увидят Тёмные в Высокий горах, Светлые в Озерном Краю и люди в Торговой Империи? Армию Властелина под предводительством Тёмных? Это не только неправильно, это – маловероятно. С учетом того, как орки здесь охотились на Ваших подданных, Властелин останется с помощью Тёмных совсем без армии. А так – армия имеется. Умеет ходить строем и рыть канавы. Доспехи качественные – пальцем проткнуть можно. Боевой дух никакой – штурмовать стены боятся и сами от них шарахаются. Напугать ими можно кого угодно, если все шесть тысяч выставить, победить – никого нельзя. Порождать здесь реальное зло мы не собирались. Так что это – необходимость. Но если у Вас есть другие предложения…

Тиалас даже порозовел. Кивнул и подтвердил:

– Да, ситуация безвыходная.

Намек на "предложения" Амалирос понял. Или с его стороны последуют эти самые предложения, или ему придется проглотить объяснения Даэроса про "необходимость".

– А какова необходимость в демонстрации необходимости?!

Повелитель думал, что вот этим вопросом он Полусветлого уж точно прижал, и Озерному придется признать, что парад – ни что иное, как та самая гадость Даэроса. Но… нет. Ответ был уже готов заранее:

– Проделанная здесь работа включает не только объем, но и качество. И я прошу Вас, Правители оценить и решить, может ли такая армия, показанная здесь в уменьшенном виде, напугать и впечатлить тех, кто никогда не видел ни Властелина, ни его угрозы. Похоже ли всё это на правду, если придется демонстрировать мощь Властелина живьем, а не только на уровне слухов? Кстати, сейчас мой Отец и Нэрнис покажут кое-что еще. Нэрьо, ты готов?!

Стоящий к ним спиной Властелин соизволил-таки опустить руки. Зря Амалирос не оглянулся на Морнина. Пока шли к Цитадели на горы и вовсе не оборачивались, так что было непонятно откуда взялись в небе две огромные черные птицы странных очертаний. Птицы камнем ринулись вниз, нацелившись прямо в лоб Властелину.

Амалирос смотрел и глазам своим не верил: на них с Тиаласом летели два выползня, изувеченных почти до неузнаваемости. При этом у одного из них из хвоста сыпалась какая-то труха на марширующих внизу орков. Когда уродливые крылатые твари пролетели у него над головой и, показав брюхо, шитое нитками, свечой взмыли вверх, Амалироса тоже обсыпало. Но не трухой – розовыми лепестками, мятыми и повядшими. Даэрос недовольно заметил, что "Сульсу ничего поручить нельзя. Косорукость врожденная". И тут же пояснил:

– В боевых условиях из хвостовых отверстий высыпаются камни. Вот как раз на таком вираже, когда мой брат и Отец поднимают драконов вертикально вверх. Ах, да, это – драконы. Если захотите посмотреть вечером, как у них глаза светятся, то Нэрнис приземлит их мордой к горам. Будете смотреть?!

Тиалас ответил за двоих:

– Будем. Но как вы добились постепенного высыпания лепестков? Кстати, спасибо, очень символично!

Амалиросу оставалось только шипеть сквозь зубы. Озерный явно был на стороне Даэроса и принимал все его россказни за правду. Самое противное – что они из этой правды сплошь и состояли. Похоже, что предупреждение насчет изворотливости Полусветлого пропали даром. Но вопрос Тиаласа Даэроса смутил. Пришлось поторопить с ответом:

– Как добилисссь?! Равномерносссти!?

– Добились посредством… распределения. Распределят Сульс. Горстями. Он там… внутри.

Вот тут Тиалас даже привстал.

– Там внутри человек? Какой ужас!

– Не волнуйтесь, он привязался. – Даэрос поспешил снять с себя грядущее обвинение в жестокости. – И ему нравится. Слышите, как кричит? Радостно. А вообще – ему полезно проветриться. Вот увидите его картины, полюбуетесь на прочие художества и сразу же убедитесь, что ему там самое место – в брюхе выползня.

Подтверждая его слова, драконы зашли на второй круг, пролетели еще раз над головами зрителей, обсыпали их лепестками и в дополнение к лепесткам – листками. При снижении из брюха большого дракона явственно слышался вопль "Не чита-а-ать!"

Даэорс подтвердил, глядя на летящие вниз листы:

– Читать, действительно не стоит. Если уж Сульс сам это утверждает, да еще так громко.

Амалирос подобрал опустившийся на кресло Нэрниса кусок пергамента. Ему только приказов сумасшедшего человека, сидящего в летающем чучеле, для полного счастья не хватало!

– Пусть он твоим оркам указывает, Даэроссс, что читать, а что – не читать! А ты уж постарайся мне объяснить, на чём основан твой совет.

– Сульс у нас в последние дни в писанину ударился. – Даэрос вздохнул. – Я же говорил, что ему ничего нельзя поручить. Вероятно, он сунул свое творчество за пазуху, а его ветром вынесло. Повелитель, я могу повторить совет: не стоит это читать. Помните барельеф, который я скопировал с его картины? "Предок нофера" на стене Вашей спальни – его шедевр. Картины Сульса можно смотреть только зажмурившись, а что он может написать я не представляю, да и не хочу. Кстати, там стихи или проза?

– Проза. – Амалирос наклонился и подобрал другой листок, который удалось прижать сапогом. – Собрать все листы! Я потом сам ознакомлюсь с содержанием, раз у меня подданные такие нежные! Посмотрю, что там и о ком этот Сульс написал. Это же фактически – донесение… в художественной форме.

Смутить Даэроса такой трактовкой не удалось. Полусветлый передал приказ через Ларгиса и спросил:

– Драконов сажать, или пусть еще полетают?

Амалиросу чучела с выпученными глазами и выпирающими ребрами уже надоели, но Тиалас следил за их полетом с непритворным интересом. Пришлось махнуть рукой и разрешить еще один круг. Озерный даже начал давать Нэрнису советы, под какое крыло давить воздухом для более резкого разворота. Хорошо, что хотя бы лепестки кончились. Отряхнув великолепный плащ, придумают же – камни по количеству подданных, Амалирос занялся вычислением, какой из тарлов олицетворяет Даэроса. Ар Ктэль прочно обосновался за Пределом и причислял себя к местным жителям. Основания у него имелись – для Тёмных в Высоких горах он был мёртв. И не поспоришь. Но хотелось оторвать этот камень и выкинуть куда-нибудь. В то, что Даэрос не приготовил ничего кроме парада орков и розового мусора, верилось с трудом.

Тюрьма Амалиросу сначала не понравилась. Он так об этом Даэросу и заявил:

– Ты просто никогда не видел, что такое глубинные выработки. Жаль. Какие нелепые представления о месте заключения! Озеро в тюрьме… Излишество! Узники сидят по своим комнатам и только тем и занимаются, что едят даром! Так они еще и скулят! Ар Ктэль, почему эти мерзавцы смеют ныть?!

Оказалось, что мерзавцы ноют от ужаса. Полусветлый сообщил им, что на них придет посмотреть его Повелитель и… Владыка Черного Властелина. Ныть от ужаса было позволительно. Пришлось даже похвалить Даэроса – хоть чем-то скрасил до неприличия роскошное существование орков. В дальней комнате за решеткой кто-то и вовсе рыдал в голос. Но явился Аэрлис, бледный и решительный. Жаль, что младший брат не слышал начало обсуждения тюрьмы.

Ситуация немедленно превратилась в нелепую. Про Аэрлиса никак нельзя было сказать, что он выработок не видел. Видел и очень долго. Не иначе как он там умом повредился! Младший брат заявил, что условия содержания узников ужасные, порядки жестокие, а клеймить заключенных – дикость. Аэрлису вторил какой-то наглец. Похоже, что – сумасшедший. Он орал "кошмар", "развратник", "прибыли" и прочую чепуху. Чепуха все-таки перекликалась с речью Аэрлиса, поэтому безумец был не так уж и безумен. Но на требование заставить его замолчать, Полусветлый отреагировал весьма нахально. Заявил, что это бесполезно. Пришлось объяснить, что некоторые наивные Полусветлые позволяют обвести себя вокруг пальца. Узники притворяются безумными, а потом позволяют себе много лишнего, пользуясь тем, что им поверили. Амалирос не сомневался – он с этим притворщиком быстро справится. Тут еще и Тиалас влез со своим Светлым мнением. Он стоял у решетки и рассматривал говорливого заключенного. Похоже, что Озерный решил поддержать Даэроса в его стремлении испортить Амалиросу если не жизнь, так хоть настроение. Так и заявил:

– Лирмо, этот точно не притворяется. У тебя ничего не выйдет.

Надо было сначала посмотреть, прежде чем заявлять "спорим?" Проспорил. В просторном каменном мешке сидела прикованная за лапу птица. Ворон тоже оказался "жертвой жестокого обращения". Хвоста у него почти не было.

– Ну, орки – ладно. У них теперь спина вполне соответствует их отвратительным физиономиям. – На предупредительные жесты Даэроса Амалирос решил не реагировать. Будут ему тут всякие руками махать. Правда, Нэрнис как-то странно глаза закатил. – Но птицу-то зачем подстригли и в тюрьму отправили? Это что?!

Можно было и не спрашивать. На решетке снаружи висел пергамент со списком преступлений пернатого узника: "Тип существа: ворон обыкновенный. Кличка: Кошмар. Состоял на службе у Оплодотворительниц (доставлял донесения, способствовал организованной связи преступников). Запоминает то, что слышит (владеет ценной информацией). Повторяет то, что запоминает (разглашает ценную информацию). Склонен к побегу (улёту). Морально опасен".

Насчет моральной опасности и разглашения Амалирос не сразу поверил. Наверняка Даэрос посадил птицу в тюрьму, надеясь на какой-то подвох. Но птица сама рассеяла всякие сомнения насчет того, почему её следует держать среди преступников. Даэрос сказал: "Вот", и стукнул по решетке. Пернатая тварь в ответ заявила: "Лирмо кошмар принес!"

Повелитель Темных зашипел так, что птица попятилась боком.

– Кто научил эту тварь коверкать моё имя? – При этом он не мог припомнить ни одного случая, чтобы Тиалас назвал его при Даэросе на Светлый манер.

Полусветлый укоризненно посмотрел на Правителей, давая понять, что они не очень пока разбираются в здешней обстановке.

– Озерный Владыка научил. Только что. Кошмар запоминает слова совершенно произвольно. Так что не стоит рассказывать ему лишнее.

Ворон немедленно подтвердил:

– Озерный, тварь, скрестить с огурцом и порррезать!

– Тиалас! Мне кажется, что эта некультурная курица тебе угрожает! – Амалирос постучал по решетке, побуждая птицу к дальнейшим высказываниям. Но она решила заснуть на самом интересном месте.

– Пррридушу, орел непризнанный! – Откликнулся ворон и все-таки заснул.

Даэрос повел Правителей дальше, поясняя по мере продвижения, что птицу предварительно напоили забродившим медом. Если верить Полусветлому, то ворон от такого питья становился более разговорчивым, но зато быстро засыпал. Вот верить-то Повелитель Темных и не собирался. Амалирос подсчитал моральные убытки. Его заставили назвать орков своими подданными и наблюдать их парад. Его обсыпали розами, а если учитывать, как и из какого места, то – обгадили. Его обозвали "Лирмо", "непризнанным орлом" и пообещали задушить, переложив всю ответственность за высказывания на неразумную тварь. Таким образом, Даэрос пока вел в счете и ловко уходил от расплаты. Но до вечера было еще далеко, и Амалирос надеялся отыграться.

В дальней комнате первого тюремного уровня оказалась женщина. Оплодотворительница. Рыдать она уже перестала – только икала и всхлипывала.

– Я же запретил их ловить!

Даэрос внимательно следил за Амалиросом. Повелитель очень обрадовался, что его прямой приказ был нарушен. Даже хищный блеск в глазах появился. Пришлось объяснять, что не был.

– Мы их не ловили. Две Оплодотворительницы попались нам сами. Пытались сорвать тайную операцию и сбежать. Вот здесь…. – Полутемный указал на очередной пергамент. – Почти полный список преступлений. Отсутствуют только секретные сведения.

Этот список Даэрос составлял лично. В нем имелись: "склонность к моральным извращениям", "искажение природного замысла", "мужененавистничество" и "плодотворная деятельность". Но на Амалироса куда большее впечатление произвел ранг Денметы. Он назвал её крупной дичью, попугал взглядом и напоследок улыбнулся, чем довел Оплодотворительницу до повторной истерики. Озерный Владыка больше упирал на мораль и непритворно вздыхал: "Такая приличная с виду женщина…."

Нижний уровень с пиратами Повелителю Темных понравился больше, чем верхний. Здесь отсутствовало озеро. Все время встревать с пояснениями было чревато, поэтому Даэрос решил действовать наглядно. Он знаками просигналил Ларгису приказ отправляться за Жры, а сам приступил к докладу по делу о пиратах и их грядущей участи. Чтобы не предвосхищать события, пришлось перейти на древнее наречие. Расписные жители каменного острова почувствовали себя совсем неуютно, а Правители ознакомились с мнением Даэроса о выдающихся способностях Веиласа – как по части ума, так и по части коварства. Озерный Владыка хмурился – ему не нравились Тёмные восхваления его Светлого сына, а Повелитель Темных злобно сверкал глазами в сторону своего брата, которого обставил по части коварства Светлый мальчишка. Слегка раздразнив Правителей, Даэрос свел тему к татуировкам. Тема почти рассорила Светлого и Темного. Амалирос настаивал, что это – никакое не искусство, а примитивный обычай, Тиалас возражал, заявляя, что искусством является само по себе самовыражение. Ар Ктэль получил удовольствие, поставив обоих в неловкое положение: рассказал, что татуировки на орках – портрет Аль Арвиля в профиль. Присутствующий здесь же Черный Властелин состроил страдальческую физиономию, и оба Правителя принялись уверять его, что обычай – варварский, а самовыражение – убогое. Почти помирились. Когда тема была исчерпана, сверху донеслись ожидаемые вопли орков. Аэрлис попытался тоже пострадать, в надежде, что его не менее чувствительная, чем у Нэрниса натура заслуживает бережного отношения. Не получилось. Зато Амалирос признал-таки, что озеро в тюрьме – совсем не лишняя вещь.

Обнаженный по пояс Жры самозабвенно контролировал процесс помывки узников. Опыта в этом деле ему было не занимать. Предатели славных орочьих традиций направлялись в воду мощным выверенным тычком, а попытки отсидеться на центральной скале пресекались посредством веревки, привязанной за ногу. При этом Жры не забывал ругаться всеми заученными Светлыми выражениями. Орк злословящий в Озерном стиле, потряс Амалироса до такой степени, что Повелитель Темных задержался и досмотреть, и дослушать до конца. Особенное удовольствие ему доставляла злость Тиаласа. Владыка рассказал Ар Ктэлю и про недостойное отношение к Светлым, и про неприличность подобного сочетания. На само содержание фраз он внимания уже не обращал. Даэрос подождал, пока Ат Каэледрэ выскажется, покивал и согласился с ним.

– Вы совершенно правы, Владыка. Мы все были потрясены, когда узнали, как много наш Жры приобрел от общения с Веиласом. Но кто же мог подумать, что у орка не только хорошая память, но еще и склонность к изящным выражениям? Он напрочь забыл, как ругаться по орочьи! Конечно, в его изложении "всю жизнь третьим глазом на мир смотреть будешь" звучит особенно вульгарно, но это Вы еще не слышали, как он ругается художественными терминами!

Все-таки в итоге тюрьма Амалиросу понравилась. Он даже затруднялся решить, что понравилось больше – планировка или узники. Конфуз с болтливым Веиласом так и вовсе повеселил. Если бы не роспись на этом Жры, которая вызывала отвращение, то посещение узилища можно было бы счесть удачным – почти не к чему придраться. Хотя, он подозревал, что по отношению к Озерному Владыке Даэрос расщедрился только на легкое подтрунивание, а вот к его персоне применял методы скрытого издевательства. Одним из этих методов был здешний художник, который успел самовыразиться на всем, до чего дотянулся: на орках, выползнях и даже на нервах Властелина и Аэрлиса. Амалирос решил, что сразу после прочтения его писанины, возьмется за воспитание неуемного творца.

После мрачного подземелья сверкающие на солнце скалы и синеющие вдалеке горы рождали ощущение полной свободы и покоя. Ближе к озеру Амалирос пришел в состояние, которое сам для себя именовал как "философское всепрощение". Никто кроме него самого не понимал, что это за настроение такое. Даже Тиалас не понял, хотя он как-то пытался ему объяснить. Озерный обозвал редкие моменты благорасположения Амалироса ко всем окружающим приступом самомнения. Мол, "я – велик настолько, что могу себе позволить на всех чихать".

Вблизи озеро оказалось не таким прекрасным как издалека. Красоту портили гномы, розовые кусты и многочисленные одуванчики, желтеющие в траве. Слишком пестро. Тиалас, конечно же, был в восторге. Амалиросу тоже пришлось восторгаться, когда Светлые сообщили, что раньше здесь вообще никакого озера не было, не то что роз и одуванчиков. Обоснованные опасения вызывала обеденная площадка. Застеленная свежим мхом и коврами, она очень уж явно намекала, что была плотом, разве что с перилами. Само по себе – очаровательно, но как сочетание плота и Даэроса – подозрительно.

Тиалас с удовольствием расположился в кресле и вдохнул аромат разнообразных блюд. Его подданные расстарались, Тёмные от них тоже не отстали. Если бы еще Амалирос не косился на Даэроса – всё было бы просто замечательно. Но почти сразу выяснилось для кого предназначалось такое обилие приборов. Приглашенными за один стол с Правителями оказались не местные доблестные воины, а четыре гнома. Впрочем, как раз их Даэрос и представил как местных доблестных воинов. Теперь Амалирос пытался пугать своим подозрительным взглядом и Даэроса и гномов одновременно.

Историю многовековой обороны Синих Гор Ар Ктэль рассказывал в виде поводов для наполнения кубков. После очередного героического эпизода приходилось пить. Багрянка была как всегда великолепна, но Тиаласу что-то подсказывало, что Полутемный стремится влить в своего Повелителя как можно больше горячительного. Озерный Владыка с трудом изгнал подозрительность, которая витала вокруг Амалироса как зараза. Надо было сосредоточиться на чем-нибудь приятном. И вот тут Тиалас с удивлением обнаружил, что самым приятным было бы полное оправдание надежд Амалироса. Другими словами – хитро замаскированная месть Даэроса. Тёмный зануда вполне заслужил небольшую встряску.

Обед продвигался своим чередом: гномы наслушались о своих подвигах и уже милостиво кивали Правителям. Амалироса всякий раз при этом слегка передергивало, но он держался. Тиалас почти отчаялся дождаться чего-нибудь кроме возмутительной гномской спеси, когда четверо Темных торжественно прошествовали с берега к столу, неся старинный котел. Вид у котла был не только бывалый: мятый и закопченный, но и несколько угрожающий. Несли его как убитого зверя, просунув палку через мощные проушины. В целом всё это выглядело загадочно и торжественно. Тиалас похвалил себя за догадливость, когда Даэрос закончил возвышенную речь, сопровождавшую медленный внос котла. Ну, конечно – местный походный деликатес. Точнее – деликатес времен обороны. Как ему и положено – в непритязательной посуде. Весьма символично.

Опустив котел на треножник в центре стола, Темные вытащили палку и сняли крышку. Озерный Владыка проникся пониманием момента и собрался вкусить "пищу доблестных защитников Синих гор". Исходя из утверждений Даэроса, пища должна была быть "скудной". Но над столом повис густой аромат лука, чеснока и еще не менее десятка специй. Правда, сквозь этот шквал запахов пробивался какой-то неприятный запашок, который Тиалас всё никак не мог опознать. Даэрос вооружился огромной двузубой вилкой и выловил из вместительного котла всего лишь два куска мяса. Сами куски были немаленькими. Получалось, что "вкушать" предстояло только Правителям. В принципе, это было верно – остальные за восемьсот лет и так уже этим мясом объелись. Оставалось непонятным только – почему Темные считали такую сытную пищу не слишком приятной? Где-то точно был подвох. Судя по выражению лица Амалироса, он уже нашел, где именно. Но поскольку Светлым было неоткуда знать все Темные изыски, Тиалас все-таки решил спросить.

– Даэрос, а как звали этого зверя, пока он был жив?

За Полутемного ответил гном, глава клана Боевой Лопаты.

– Выползень. А это… – Бородач презрительно указал пальцем на кусок сероватого мяса. – Выползятина. Хорошо, что хоть от хвоста срезали. Не такое жилистое.

Гномы ударились в воспоминания, усугубляя и без того неприятные предчувствия. По их словам выходило, что раньше столько лука и чеснока не имелось и есть эту "гадость" можно было только зажмурившись, чтобы её не видеть, заткнув нос, чтобы не нюхать и, вставив в каждое ухо по шишке, чтобы не слышать как сам же потом орать будешь. Навспоминавшись, гномы единодушно заявили, что так-то оно, конечно, так, но после десяти дней голодухи "дрянь поганая" казалась "очень даже ничего". Амалирос еле губы разжал, чтобы сообщить свое мнение о яйцах выползней. Гномы от его пояснений отмахнулись. Если удавалось добыть самку, напичканную этим деликатесом, то яйца доставались только девам. "Понимать же надо!" – пробасил глава клана и выжидающе уставился на Повелителя Тёмных.

Тиалас понял, что вот это она и есть – месть. За что ему перепало – не понятно. Разве что за Светлого подданного Морнина Аль Манриля, который слишком поздно узнал о рождении своего не очень Светлого сына Даэроса. После той речи, которую произнес Ар Ктэль, не съесть это блюдо было нельзя. Озерный Владыка мужественно взял нож, но Амалирос не пожелал, чтобы Владыка Светлых первым совершил подвиг. Он успел отрезать от своего куска раньше и проглотить не жуя. По горам прокатился восторженный гул. Это его Темные подданные наблюдали за встречей, а заодно на ней и присутствовали – кто на площадках, кто на открытых уровнях. Тиалас жевал свой кусок под второй всплеск одобрения, не понимая, зачем лично ему нужна такая популярность в народе. Народ-то – Амалироса.

Мясо было странным, похожим на клеклое тесто, скользкое снаружи и вязкое внутри. Вот только этим дело не ограничивалось. Стоило начать его жевать, как запах, забитый специями, пробирался в нос даже изнутри. Напротив сидел и жевал Амалирос, пытаясь приспособить дыхание к процессу. "Главное, ни с чем этот запах не сравнивать, главное – не сравнивать" – убеждал себя Тиалас. Но все-таки не смог не сравнить само мясо. Стало только хуже. А когда стало уже хуже некуда, он не удержался и все-таки спросил Амалироса:

– А у всех выползней есть хвост?!

Тёмный намек на свое второе имя понял. Но, кажется, не оценил шутку.

– Теперь – не у всссех!

Пришлось жевать дальше, невзирая на дурные мысли о том, что он жуёт хвост главного Выползня Темных. Даэрос, юный мститель, даже с тостами успокоился, не давая повода запить выползятину чем покрепче. Самому выступать прежде Повелителя Темных было совершенно невозможно, а Амалирос, родственник коварного Полутемного, тоже мстить взялся. Давился, но ел, демонстрируя свою зловредную натуру. У него прямо-таки на лице было написано: "Я-то съем, Светлый, а вот ты подавишься". Пришлось намекать и выразительно смотреть на кувшин с багрянкой.

Амалирос дождался, пока Тиаласа совсем перекосило, а лицо его приобрело выражение смертельно раненного Светлого, жестоко пытаемого Темными. Пришлось помиловать несчастного. А то, если ему не дать немедленно выпить, то в ближайший визит в Озерный край угостит жареной гидрой. С него станется.

Повелитель Темных встал, поднял кубок и высказал всё, что думает по поводу местной кухни.

– Мои отважные подданные! Если раньше я понимал всю тяжесть вашего положения, то сейчас я её прочувствовал. После этой… пищи в душе рождается такой гнев, в связи с вынужденным её поеданием, что сдержать ярость и немедленно не убить виновных, можно только ради того, чтобы это самое мясо задержалось внутри. Слава воителям Синих гор!

При этом Амалирос постарался так посмотреть на Даэроса, чтобы он понял – его не убили только потому, что лишнее движение может привести к совсем неприличным для Повелителя последствиям. Полусветлый если и понял, то вида не показал. Ар Ктэль аплодировал стоя, как и прочие Темные. Багрянка принесла только временное облегчение. Вторая половина подвига и вторая полвина куска были еще впереди.