Текст книги "Без Предела (СИ)"

Автор книги: Елена Лобанова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 34 страниц)

– А сколько Пелли придется выпить? – Нэрнис перешел к практической части.

– Количество не имеет значения. Только качество. И хватит так переживать. Я же сказал, что все рассчитал. Лучше давай посмотрим на город вот оттуда. – Кивком головы Даэрос указал на башни замка фар Бриск. – Это будет символично, ты не находишь?

– Весьма. Особенно, если Предел, который не имеет привычки сообщать о своем возникновении, возьмет и возникнет. А наши диски при этом возьмут и превратятся в обычные побрякушки. И окажемся мы там, а армия здесь. Хочешь поработать над коридором под присмотром не успевших сбежать горожан?

Даэрос снисходительно слушал речь брата. Конечно, Нэрнис нервничал и оттого брюзжал. Но видно же – совсем был не прочь потоптаться по камням замка. Мог, так и попинал бы.

– Нэрьо, если Предел возникнет, а я в этом почти уверен, то Замок и три соседних дома по Предельной улице станут домами по За-Предельной улице. То есть – окажутся по эту, а не по сторону Предела. Что ж по-твоему, Властелин может просто так пугнуть и уйти? А захватить что-нибудь? Ты же злобный! Старая фар Бриск и мнимый Билок-Оплодотворительница вполне заслужили небольшое заключение их имущества за Пределом. В воспитательных целях. Ну, а соседние дома… Нэрьо, пусть об этом страдает совесть Повелителя Амалироса. Он захват одобрил, совесть у него имеется, не знаю точно где и сколько, но должна быть. Значит, что-нибудь придумает. Всё, хватит морщиться! – Даэрос обернулся к оркам. – Жры, прикажи своим лентяям расчистить завал!

– Брат… – Нэрнис все еще не испытывал полной уверенности в успехе с "вечной багрянкой". – Мне кажется, что что-то в твоей затее не так. Не знаю что, но что-то меня смущает.

– Брось. Это у тебя нервное. Отвлекись. Мне вот интересно, как Предел появляется. Твой заместитель во время похода к побережью так ничего и не увидел. Да и Ларгис хорош. Нет чтобы посидеть и посмотреть, как такое чудо происходит, они ломали печать и спать укладывались. Ну, никакой исследовательской работы – сплошной эксперимент!

Орки бодро расшвыривали хлам, помогая себе не только руками, но и ногами. Никакого добра в этом месте не имелось – сплошной мусор, который соседи старого кабатчика швыряли в ткань Предела из зависти. Работа продвигалась быстро. А Аль Арвиль потрясенно смотрел на брата.

– Даэр, ты кажется стал мыслить как Оплодотворительницы.

– Вот еще! – Ар Ктэль немедленно обиделся. – Мы всего лишь восстанавливаем ими построенное. Жители Империи извещены о твоем вторичном приходе. Время на подготовку достойного сопротивления у них есть, на предотвращение хаоса – тоже. Сроки обозначены – даже соскучиться не успеют. Повоевать, в принципе, тоже. И это гораздо лучше, чем если бы старый Предел просто рухнул, а сюда хлынули орки под предводительством тех вождей, что сидят в твоей тюрьме. Да если бы люди знали… тебя провозгласили бы Императором. – Аль Арвиль ужаснулся такой перспективы и замотал головой. Даэрос удовлетворенно кивнул. – Я знал, что ты на себя не захочешь взваливать такую ответственность. Вот поэтому ты не станешь всеобщим благодетелем, а останешься Черным Властелином, который не слишком позорно сбежит на Скальный Материк. Чем ты не доволен? А раз ничем, то пошли наверх, посмотрим, что творится в порту и в городе.

Калитка в воротах Замка висела на одной петле, так как будто сюда все-таки кто-то вторгался. Оказывается, паника даже немногочисленных жителей этого мелкого ноферата сумела причинить ущерб. Аль Арвиль представил, что же тогда творилось в самом городе, и принялся усиленно перечислять себе аргументы Даэроса. Следуя за братом ко входу в донжон, он твердил себе: «Могло быть и хуже». Известная истина, гласящая: «История не приемлет сослагательного наклонения» была им загнана куда поглубже и почти не надоедала. Вот если бы эту битву с собой подкрепить чем-нибудь покрепче, то все подобные мудрости еще и утонули бы. Хотя бы временно. Место располагало как раз к таким действиям. В конце концов, именно в этом Замке Полутемный-временно-неизвестный-брат опоил наивного и Светлого младшего наследника Дома Аль Арвиль и сбил с пути истинного. Да так сбил, что расшитый цветами сиори плащ теперь не годился ему по должности.

Орки с факелами топали позади, грохоча сапогами по мощеному двору. Распахнутые двери донжона охраняла только разноцветная кошка-крысоловка. Отважная охотница закончила умываться и отправилась навстречу гостям. Из всех гостей ей больше приглянулся Нэрнис, и она принялась тереться о его сапоги.

– Нэрьо, ну что ты застыл? Это не логово дракона. – Даэрос уже перешагнул порог. – Подбери кошку, чтобы орки не перепугали твою новую подданную, и пошли. А то время уже за полночь и мы все самое интересное пропустим. – Но интересное оказалось и внутри. Полутемный услышал звуки, доносящиеся из подвала. Кто-то скреб по камню. – Слышишь? – Он обернулся к брату. – Кажется, старая пройдоха заперла кого-то в подвале. Пойдем сами освобождать или орков отправим?

– Не надо орков. – Нэрнис представил себе освобожденного, встреченного радостным оскалом Жры. – Несчастный последнего рассудка лишится.

– Везет тебе на подданных. – Даэрос уверенно шел на звук.

В нижнем зале на столе догорала последняя свеча. Прочие оплыли и погасли. В недрах же замка было совсем мрачно. Приказав оркам ждать внизу, Даэрос отправил вперед Жры с факелом. Нэрнис с кошкой на руках замыкал процессию освободителей. Эту подданную Аль Арвиль собирался отдать Пелли – наверняка они были знакомы. Проходя через помещение кухни, Нэрнис наконец-то увидел те самые кастрюли, с которыми он сражался, когда брат и Пелли спасали его невменяемого от поимки стражей. Для полноты картины не хватало только тачки, ожидающей у распахнутых дверей кухни. Казалось, что вот сейчас появится Пелли. Но Пелли не появилась.

Из проема, ведущего в подвалы замка, появилась голова его владелицы – Малерны фар Бриск. Потом – плечи и руки, и первый горшок, в содержимом которого не приходилось сомневаться. Только поставив его на пол, старая кабатчица заметила то, что обычно замечает всякий, кто вылез почти по пояс из подземелья – сапоги непрошенных гостей.

Реакция у Малерны была отменная, но своеобразная. Она немедленно схватила горшок, и лишь потом сообразила посмотреть, кто к ней пожаловал. А пожаловал к ней тот самый плащ, ради которого она собиралась отравить наивного Светлого гостя и тот самый Темный гость, который однажды учинил беспорядок, вышвырнул с башни всю посуду, да и еще и умудрился закинуть в Предел бесценный предмет расшитый розовыми тарлами. Впрочем, недотравленный Светлый стоял рядом с ним, в компании двух орков с факелами. При этом Светлый задумчиво почесывал за ухом злобную крысоловку, которая никогда никому в руки не давалась, а на плече Темного сидел огромный ворон. Птица повернула голову, уставилась на Малерну черным глазом и прокричала:

– Здррравствуй, сестррра!

Если старая кабатчица и не упала в обморок, то только потому, что не могла уронить горшок и не до конца осознавала реальность происходящего. Да и кто бы мог сразу поверить в то, что у него в кухне собралась мирная компания из орков, кошек, эльфов и говорящих птиц. Малерна уже было закатила глаза, но как застыла с открытым для судорожного вдоха ртом, так и уставилась на огромный, увешанный цепочками и подвесками огромный гульфик Светлого. Этот предмет был сам по себе явлением, ничуть не уступавшим плащу и оркам с факелами.

Даэрос решил не длить безобразную сцену. Он был вполне по-Темному злопамятным и попытку отравления брата не забыл и не простил. Но это не значит, что он собирался позволить старой пройдохе рухнуть вниз и покалечиться самостоятельно. Малерне предстояло осознавать справедливость возмездия, созерцая за будущим Пределом недосягаемый город, ту часть Империи, где её титул имел значение, а недостойные титула поступки оставались безнаказанными. Решив, что это – самое справедливое решение, Ар Ктэль подхватил малодостойную Бриск подмышки и переставил на пол кухни. А раз у неё в замке был постоялый двор и кабак, то нечего ей стоять без дела.

– Здесь уже не рады гостям? – Полутемный заставил Малерну очнуться. – Не Вы ли так радушшшно собирались пару лет назад отравить Черного Властелина на заре его юносссти?

От такого заявления даже Жры крякнул. Ничего себе замыслы у старушки? А Великий Открывающий продолжал:

– Вина, еды если имеется, погрузить на поднос, отправить наверх вот с этим орком. – Даэрос указал на одного из факельщиков. – Жры, глаз с неё не спускать! А то подсунет крысиной отравы. Пойдем, Нэрьо. Насколько я помню, у нас оставался еще один оплаченный день и обед в этом сомнительном заведении.

Горшок все-таки упал. Монеты со звоном покатились по кухне, а Малерна метнулась к котлам и кастрюлям. Ей было все равно, что делать, лишь бы что-то делать. Думать о том, почему под видом Светлого скрывался Черный Властелин, она была не в силах. Зато сообразила, что его Чернейшество с самого начала знал о её намерениях и просто посмеялся над ней – отраву не съел, плащ пристроил так чтобы было видно и обидно, а сам исчез, да еще и служанку увел! Вот это она понимала – истинный злодей. Знать бы раньше! Такую возможность упустила – оказать достойный прием самому Властелину. Судя по тому, какие о нем ходили слухи, Император ему в подметки не годился. Разбитый горшок и монеты, рассыпанные под ногами орков, меркли по сравнению с теми кучами золота, которые она по глупости пустила мимо рук. Ведь могла бы сейчас принимать гостя, от которого если и не перепало бы особых милостей, так на одном только слухе о личном знакомстве с ним можно было нажиться и преизрядно. Положение следовало исправлять. Может, еще не все потеряно, и ненавистная пивная кружка на гербе однажды сменится чем-нибудь более приличным. Да хоть склянкой с ядом, хоть оскаленной орочьей мордой – все лучше. Желание жить вернулась к Малерне вполне, благо верная смерть удалилась из кухни, позвякивая гульфиком.

– Ну вот! Пропустили! – Даэрос от досады даже ногой топнул.

В свете занимающегося утра с башни Замка открывался прекрасный вид на город. Только это был уже город-призрак. Портовая Малерна была тиха и пустынна. Остались только дома – никаких жителей. Даже корабль на горизонте, там, где небо касалось моря, никуда не плыл, так же как и многочисленные лодки в бухте.

– Даэр, а может, они все просто сбежали? – Нэрнис внимательно осматривал город, в поисках живых существ.

– Нет. Мы их просто не видим. Нэрьо, даже чаек нет. Или ты думаешь, что чайки при твоем появлении тоже собирают свои гнезда и улетают? Пошли в комнату напротив, посмотрим на войско, поздравим…. С победой. Победу одержал ты, своими Черными Силами. А знаешь, я оказывается, все-таки волновался. – Даэрос вздохнул с облегчением.

– Но у нас же был план и на этот случай.

– Был. Но согласись, что на Скальный Материк лучше отправляться во главе своего флота без лишней суеты. Пошли, еще налюбуешься. И обратись к армии сам. Как-нибудь эффектно, с ветерком. Чтобы не расслаблялись.

Нэрнис вошел в ту самую комнату пристройки на башне, где он впервые встретил брата. Ничего не изменилось – та же кровать, тот же разлапистый столик. Только кувшина вина, что подавался гостю, не было. Даже не верилось как-то. Как будто и не уходил отсюда. Дубовая дверь на балкон подалась со скрипом, напоминая, что время все-таки прошло. Раньше она не скрипела. А еще – раньше между зубцами башни был виден старый городишко, а вовсе не орочья армия, которая восторженным ревом приветствовала Светлого Аль Арвиля. Нэрнис глянул вниз и убедился: расслабились все-таки. Орки, то один, то другой, ныряли в проход между Замком и соседним домом. Сотники орали, призывая к порядку, но удержать всех любопытных от пробежек до Предела не могли. Дальше, там, где Предел не охватывал петлей несколько домов, он возник на старом месте. Это было видно хотя бы потому, что особо любопытные уже успели попытаться ткнуть в него копьем. Несколько копий торчали, увязнув в его ткани. Хорошо били.

– Даэр, ну и как теперь выяснять, кто первый обнаружил Предел, и каков был первый попавший в него предмет? – Аль Арвиль совершенно не был настроен на грозные речи. – Когда-то я считал, что дядя Морнин, твой отец, был тем самым, кто обнаружил потрясающие свойства ткани Предела. А теперь… хочешь не хочешь, а придется признать первенство за орочьим копьем.

– Не расстраивайся. С той стороны наверняка найдется еще один наш родственник, который захочет удостовериться, что этот новый Предел так же хорош, как и старый. Давай Властелин, построй армию как положено. Нэрьо, взбодрись, хватит предаваться воспоминаниям. Подмети орков в кучу и займись своим властелинским делом, а то уже есть хочется! – Как ответ на просьбы его желудка, раздался топот Жры, шарканье и звяканье многочисленных тарелок.

Даэрос открыл дверь и пронаблюдал, как в комнату входит изрядно нагруженная всякой снедью старая Бриск. Бдительный Жры лично сопровождал коварную кабатчицу. Малерна прямо-таки источала угодливость. Такая перемена – от страха до попытки второй раз прикинуться радушной хозяйкой, поразила Полутемного. Все-таки среди людей встречались поистине удивительные существа, порой – удивительно отвратительные. По мере того, как Нэрнис вещал о доблести орочьего войска хорошо поставленным властелинским голосом, а ветер завывал меж зубцами башни, Бриск бледнела, а угодливая улыбка превращалась в застывший оскал. И все же она продолжала разгружать поднос. Рука у неё дрогнула только один раз, когда Жры присоединил к снеди три оплетенные бутыли и доложил об исполнении приказа:

– Ытравы ныт, сытаруха рукы мыла, в ыду ны плывала.

Даэрос кивнул и подумал, что Жры за такую наблюдательность, как чьи-то мытые руки, положен орден. Для орка забота о чистоте была прямо-таки сверхъестественной. Ар Ктэль и сам чуть не ушел в размышления о том, что доблестный Жры – существо в сущности невинное, а если и испорченное, то только по поверхности и только Сульсом. И уж если проводить сравнение дальше, то старая Бриск куда больше орчанка по сути, чем родившийся в шатре наемник. Из размышлений его вывел дружный вопль орков и радостное грохотание железа. Нэрнис разрешил армии разойтись по шатрам и отдыхать.

Малерна попыталась что-то сказать, но наткнулась на холодный взгляд Полутемного и ретировалась задом. Даэрос взял ломоть хлеба, пристроил на него кусок мяса и вручил Жры.

– На, покушай. – Благодарная улыбка Жры во весь оскал наводила на мысль о слезах умиления. – И попей. – Ар Ктэль отдал ему одну из трех бутылок. Напиваться в этом Замке Даэрос больше не собирался. – И передай тем, которые остались внизу, пусть проследят за этой женщиной. Вот еще что, прикажи воинам, чтобы не орали, уши ломит. Властелин будет обедать. В тишине.

– Ык! – Жры кивнул, выдернул зубами пробку из дарованной бутылки и отправился исполнять приказ.

Нэрнис застал брата в таком задумчивом состоянии, что впору было ожидать еще пары Пределов. Полутемный опять что-то придумывал.

– Даэр, подожди пока сочинять очередной план, ладно?!

Ар Ктэль посмотрел на него с недоумением.

– Я не сочиняю, я просто думаю. Что в мире твориться?! – Теперь уже ему пришлось отвечать на удивленный взгляд брата. – Представляешь, наш Жры делает потрясающие успехи. Раньше бы он выплюнул пробку от бутылки при всех себе под ноги…

– Да? А теперь?

– А теперь только на лестнице. Я слышал. Как же так: орки моют руки, а вполне человеческие женщины пытаются втереться в доверие к Черному Властелину?!

– Даэр, ну что ты в самом деле? Среди каждого народа есть лучшие и худшие представители. И раз уж мы отдыхаем, пошли наружу. Помогай, один я стол перетаскивать не буду. Не знаю, почему мне хочется позавтракать именно на этом балконе, но вот хочется и всё. Имею право.

– Да знаю я, "почему". Будешь сидеть, пить и вспоминать, как Пелли вокруг тебя увивалась! А знаешь, Чёрный Властелин с красными ушами, это весьма оригинально.

Нэрнис поставил бутылки между зубцов башни и повернулся к брату.

– Даэрос, ты не слишком любезно отозвался о моей невесте!

– Да? А-а-а! Понимаю. Слегка подшутить над сестрой можно, а… ну раз невеста, то… мои извинения Властелин, я имел в виду первое появление в Вашей жизни очаровательной Пеллиэ. Нэрьо, не обижайся. Я еще толком не привык, что Пелли тебе уже невеста. Мне она все еще сестра, которая понятия не имеет, что ты сделал ей предложение и полностью уверен в её согласии. – От прицельно пущенного яблока Ар Ктэль увернулся. – Я же говорил: странное место. Здесь все время тянет что-нибудь выпить и что-нибудь выкинуть. На, держи. Нас сегодня угощают из серебряных кубков. – Даэрос уже был не рад, что обнадежил брата. – Давай выпьем. За то, чтобы мечты сбывались.

За мечты им дали спокойно выпить, а вот за любовь – нет. Внизу шумели и ругались. И не только орки, но и люди. Мощный бас старосты Талока был перекрыт рыком Жры: «Ны тырогый Шаманыв!» «Так и я про то – шарлатан!» – вопил в ответ староста. Даэрос оставил кубок и выглянул между зубцов башни. Нэрнис не замедлил присоединиться. Шаман у них имелся только один – Сульс.

– Нашласссь, потеря! – Хищно зашипел Полутемный. – Вот он где прятался! Ну, я ему припомню отверссстия с преградами!

– Даэр, не порть аппетит. С ним что-то не то. По-моему его лихорадка треплет…. Или падучая.

– Мало треплет. Это я до него пока не добрался! Жры! – Даэрос призвал к порядку самого разумного орка. Жры задрал голову вверх, и на Полутемного уставились глаза полные самой искренней печали. – Нэрьо, это совершенно не вероятно. Жры переживает за друга!

– Ну, так прости безумца, нашел на кого злиться.

– Жры, что произошло? Что еще этот твой живописец натворил?

Живописец извивался угрем, не выпуская из рук растрепанную циновку.

– Кымлал. – Орк был по военному краток.

– Брехал! – Староста Талок имел свое мнение насчет камланий.

– Гырыбы пыел. – Защищал Сульса Жры. – Мухыморы. Жабы. Дхы гывырыл чырыз Шымана.

Судя по тому, как крючило Сульса, Дух не только говорил с ним, но и рвался наружу через пупок. С криком "ааарррр" переевший мухоморов шаман рванулся в сторону и совершенно невероятным для нормального человека прыжком оказался у "властелинского кресла". У зазнавшегося "писателя" и раньше-то самомнение было раздутое, а отрава начисто лишила его остатков разума. Он взгромоздился на кресло с ногами и взвыл, потрясая растрепанной циновкой:

– Лю-у-у-у-уди! Вы погрязли в разврате! – Вопил творческий гений, пришедший в полный экстаз. Староста Талок, пахавший всю жизнь в поте лица, половчее перехватил дубинку, стоящие за ним возмущенные лесовики принялись закатывать рукава. Но Сульс на такие мелочи внимания не обращал. У него была истина, и он собирался донести её до всех. – Чему вы радуетесь? Где ваша душа? Где тяга к прекрасному?

– Это у него-то тяга к прекрасному? – Даэрос наблюдал за представлением и не переставал удивляться. – Может, он свои сочинения читал приличным людям?

– Вряд ли. – Нэрнис принес брату забытый кубок, чтобы тот не очень впадал в ярость, слушая этого уникального гения. Гений между тем помахал своим потрепанным знаменем и продолжил смущать народ.

– Вот! Вот до чего довела вас бездуховность! Все ваши мысли только том, как сытнее жрать и мягче спать! Все ваши болезни от слабости духа! Все ваши поражения от него же!

– Ага, а в нем дух такой сильный, что не знаешь, что он еще затеял. И ведь проспится после грибов и еды потребует. – Даэрос скривился. – Да еще чтобы Жры ему подстилку помягче принес. А вот так послушаешь, ну прямо сама искренность.

От немедленной расправы Сульса хранили только орки – камлающий шаман был для них священен. А уж суть того, что там дух навещал, старейшины разъяснят. Так что у Талока и лесовиков не было пока никакой возможности проучить горлопана. Может там, за Пределом и были люди, которые только и делали, что ели и спали ради удовольствия. Но только безумец мог полагать, будто эти лентяи и есть все люди вообще. А точнее – только такой же лентяй, который никогда не жил так, как они – надрываясь от рассвета до заката, добывая хлеб насущный.

Сульс же продолжал нести свет истины, как он его понимал:

– Очистите ваше тело для очищения души! Отриньте наслаждение пищей! Только еда не отравленная вкусом принесет очищение! Приобщитесь священной морской травы! Только она излечит от всех болезней и спасет от всех недугов!

– Он что, предлагает одухотворение через вот это? – Нэрнис указал брату на растрепанную циновку. – Смотри Даэр, а люди задумались. Нет, ну надо же, худшее из зол – предлагать наивным селянам излечение от всех болезней разом.

Талок, и правда, опустил дубину. Да и его сородичи попритихли. Нэрнис оказался прав. Один из лесовиков прокричал поверх орочьих голов:

– А отчего циновка лечит-то? Ей оборачиваться или как?

– Оооо! – Сульс похоже уже пережил первый приступ отравления и мог слышать не только себя. – Эту чудо траву, люди, следует есть! Только у меня есть эта чудо-трава-а-а!

– Даэр, по-моему он предлагает им отраву.

– Да нет. Это же обычный Взморник. Из него, конечно, плетут циновки, делают мочало и набивают матрасы, но ядовитости в нем нет никакой. Впрочем, и пользы тоже. Пора заканчивать это представление, а то он и правда уговорит людей есть водоросли. Настойками их Оплодотворительницы уже опаивали, а их доверчивость так и не смутили. Все-таки хорош не тот, кто в каждом видит обман. Давай Властелин, как специалист по душевным переживаниям, защищай своих подданных. А то, видишь, орки уже людей не сдерживают. Не хватало нам только Великого Лекаря животов и душ. Кто же мог подумать, что его с мухоморов так занесет?

Но представление закончилось само. Первый жаждущий полного излечения потянулся за клочком сушеный водорослей, но шаманствующий лекарь быстро спрятал циновку за спину и грозно спросил:

– А деньги? Лечение даром – есть худший разврат! Вы погрязли в разврате, люди! – Начал он сначала свою проповедь, но стул не выдержал и врачеватель рухнул на дощатый настил. Такого издевательства не мог вытерпеть никакой организм, даже под завязку набитый ядовитыми жабами. Великий Шаман закончил общаться с Духом и заснул.

Но старая Бриск, не спала. Она скосила глаза на золото, которое так и валялось на полу, учла те два горшка, что не успела выковырять из стены и спросила у сторожившего её орка.

– А что это за трава такая морская?

Орк только пучил глаза и отвечать не спешил. Малерна поняла, что сболтнула лишнее. Какая разница, какая это трава? В сушеном виде любая подойдет.

Сульс мирно спал, нашаманившись всласть и так и не узнал, что хоть кто-то кроме Жры признал его гением. Причем для старой Бриск его гениальность была самой высокохудожественной на свете, ибо отливала блеском золота.

Даэрос смотрел вслед оркам, уносившим по приказу Жры Великого Шамана. Сам Жры топтался внизу, время от времени поглядывая вверх. В конце концов, Ар Ктэль не выдержал и махнул рукой, мол, забирай себе это сокровище. Орк радостно оскалился, стукнул себя кулаком в грудь, показывая, как сильно он благодарен Помощнику Властелина и пошел наводить порядок в войсках. Первые сотни должны были отправляться в обратный путь после полудня.

– Я понял, Нэрьо! – Даэрос имел такой гордый вид, что сразу было понятно: он сделал очередное открытие. – Любовь даже из орка делает человека. А вот человек, не способный любить хоть кого-нибудь кроме себя, вполне может превратиться в орка. Все, что Сульс делал даже будучи слугой Руалона, он делал для себя, а вовсе не из заботы о своем нофере. Это ему, Сульсу, было необходимо, чтобы его считали Оружейником состоятельного и благородного господина. А я то надеялся его перевоспитать!

– А давай ему собаку подарим? – Нэрнис нисколько не сомневался в благотворном влиянии домашних животных на всех, а не только на людей. – Вот даже ты, Даэр, сильно изменился после того, как впервые поцеловал Айшака.

– В самом деле? И как же я изменился? – Даэрос ерошил перья Кошмара, наблюдая за пятнистой кошкой, которая готовилась совершить прыжок. – И придержи свою хищную подданную, а то она мне птичку попортит. Ценную. А дарить Сульсу собаку не стоит. Пожалей животное. Он же из неё непременно захочет сделать то, чем можно гордиться.

Нэрнис изловил охотницу. Кошмар вел себя на удивление спокойно. То цеплялся когтями за плечо Даэроса, то дремал, то просыпался. Вероятно – привык к новому хозяину.

– Даже не знаю… – Аль Арвиль попытался найти доводы, подкрепляющие его же утверждение. Но доводы находиться не хотели. Не говорить же брату, что он стал добрее. Вроде бы и не стал. И так – вполне добрый.

– Вот видишь! Тебе нечего сказать, Нэрьо. А это значит что? Это значит, что изменился не я, а Айшак. Ты про чудеса с поцелуями у Лэриаса спроси. Он тебе подробно объяснит, что с животными происходит, после того как их поцелуют. Он тебе такое расскажет!

– Нет уж, спасибо, я этих сказок досыта наслушался. – Нэрнис все-таки засомневался. Жизнь упрямо доказывала, что вчерашняя сказка вполне может стать былью. Вот и Кошмар уже который день демонстрировал самое что ни на есть приличное поведение. Не клевался, не хлопал крыльями – сидел мирно как наседка и разве что… не мурлыкал. – Даэр… а ты эту ценную птицу не целовал, а?

Кошмар очнулся и доложил:

– Пррринес! Сиррропчику!

– Тебе уже хватит! – Строго сказал Даэрос и пересадил птицу с плеча на стол. – Иди, поклюй чего-нибудь. Нэрьо, следи за кошкой!

Ворон растопырил лапы, сделал шаг и завалился на стол грудью. Кое как собрав свои конечности, помогая себе клювом и растопыренными крыльями, бывший летун подобрался и направился к тарелке с тушеным мясом.

Нэрнис наблюдал за этим чудом и не верил своим глазам. Кошка у него на руках шипела и вырывалась, а Кошмар временами косил на неё блестящим глазом, но не проявлял ни страха, ни намерения клеваться. Когда он заглотил кусок мяса, годный разве что для удава, Аль Арвиль заподозрил неладное. А когда Кошмар гордо прошествовал по паштету, подметая стол крыльями, пересекая тарелки по прямой – где падая в блюда, а где преодолевая соусы вброд, почти догадался, что птица не в себе. Окончательно же он в этом уверился, когда стриженный ворон, изрядно перемазанный в сметанной подливке, добрался до края стола и попытался вести себя как токующий тетерев. Объектом любовных устремлений сумасшедшей птицы стала… кошка. Не только Нэрнис, но и кошка оторопела от такой наглости. Пятнистая охотница забыла шипеть и стала принюхиваться. Ворон был в два, если не в три раза крупнее её, но все-таки был птицей. А сметанная подливка как бы намекала: обед готов, осталось только съесть.

Даэрос предотвратил падение Кошмара в далеко не нежные объятия крысоловки и принялся вытирать птицу салфеткой. Ухваченный за клюв Кошмар, воспринимал заботу, как должное, изображал из себя орла, распахивая крылья и развернув веером стриженый хвост. Судя по хрюканью, он еще и говорить пытался.

– Даэр, что ты с ним сделал? Когда ты успел напоить птицу? Ты что, всю дорогу его поил? Он же умрет! Одно дело – забродивший мед время от времени, и совсем другое – поить птицу каждый день! Зачем!?

Даэрос Ар Ктэль, главный помощник Черного Властелина выглядел одновременно смущенно и гордо.

– И ничего не каждый день! Неужели ты думал, что я подсуну Пелли "вечную багрянку" без предварительного опыта? Предел, который исчезает при контакте с нормализатором – это одно дело. Но когда речь идет о живом существе и надо опробовать стабилизатор… В общем, Кошмар склевал моченый в багрянке мякиш в тот день, когда я разрушил малый Предел в пещере. То есть – восемь дней назад. И как видишь – ворон до сих пор не протрезвел. Значит – работает. Нэрьо, а на ком мне было пробовать?! Так что, следи за кошкой. А то она покушается не на что-нибудь там слегка крылатое и клювастое, а на контрольный экземпляр эксперимента! – Даэрос прижал к себе засыпающего Кошмара. – Теперь ты будешь его любить и ценить не меньше, чем я. Если он и через двенадцать лет будет ухаживать за кошками, то ты можешь быть уверен…

– Что у меня будет самая развеселая невеста на свете?! – Аль Арвиль уставился на заснувшую птицу.

– Нэрьо, я же сказал, что все учел. Главное не количество. Я не собираюсь спаивать твою невесту и свою сестру.

– А сколько у тебя этого количества?

– Пол фляжки. – Предотвращая дальнейшие расспросы, Полутемный решил выложить всё и сразу. – Пусть останется на всякий случай. Нэрьо, я уже голову сломал, кому бы еще предложить такой ценный продукт. Воительнице? Конечно, у неё впереди лет пятьсот, если от гнома в ней больше, чем от человеческой матери. А если нет? Её дальнейшая судьба неизвестна. Допустим, время будет к ней более жестоко, чем к гномам. И вот тогда… Представь, что она хлебнула этой жидкости. Она переживет собственных детей. Расти? Если какая-нибудь дева из нашего народа воспылает страстью к нашему рыжему Младшему Разведчику, то несомненно – я предоставлю ему эту возможность – продлить жизнь настолько, насколько возможно. Только Амалиросу не проговорись. А то Разведчик, который выглядит как человек, но живет так же долго, как эльф сразу станет для него настолько ценным, что наш Выползень прикажет напоить его лет в двадцать. Знаешь, если бы я предложил мальчику это чудо-средство сейчас, он бы согласился. Согласился, несмотря на то, что останется вечным мальчишкой пятнадцати лет. Для того, чтобы сделать выбор, нужно быть либо достаточно взрослым, либо иметь цель. Многие из людей согласились бы похоронить всю родню, но получить себе то, что всяко лучше тех водорослей, которые Сульс пытался скормить лесовикам. Вот, та же Малерна, что сидит сейчас внизу. Она бы даже не задумалась, с руками бы оторвала. Только это совсем не те, кому следует предлагать… – Даэрос скинул плащ, смотал его на манер гнезда и уложил в него спящего Кошмара. – Пелли… Только для неё я был способен сделать то, что ты назвал нарушением замысла. Она – сирота, которая живет среди нас, а не среди людей. Она – та, которая тебя очень любит. Поверь, я никогда не смогу повторить нечто подобное. Больше не для кого. И это тоже был выбор. Как раз из тех, что не оставляют сомнений. Выбор без выбора, понимаешь?

Нэрнис понимал. Он смотрел на брата во все глаза. Оказывается, его Полутемный родственник был еще и философом. Перед мысленным взором Аль Арвиля вставали те, кого он встречал на землях Торговой Империи: боцман Барз и его жена, Расти и его отец, нофер Руалон и Сульс… Вечный Сульс мог бы стать кошмаром, но Сульс-старик, умирающий на руках Жры, стал кошмаром еще большим, несмотря на все вывихи его творческих порывов. Сам Жры. И Нэрнис понял, что на самом деле никогда еще не сталкивался со смертью. Не с той, что наступает в бою, где у каждого есть шанс выжить. А с той, что не оставляет ни единого шанса.