Текст книги "Призраки прошлого (черновик) (СИ)"

Автор книги: Елена Немченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 31 страниц)

Я бесшабашно улыбнулась.

– Как мы все удачно собрались, – хохотнула, закидывая ноги на стол. Остальных это почему-то привело в состояние ступора, а у некоторых – это я про командира с Айком – даже глаза на лоб полезли. Я приложила руку к груди, сминая ткань туники. – Ужасная атмосфера здесь, как только перешагнула через рамку, тут же словно компактно упакованный бегемот на плечи свалился, а-ха-ха… Ужасное давление, просто ужасное… Айк, кстати, там для тебя сюрприз в корзине. Да ты не боись, а-ха-ха, растяжек нет, хотя не помешали бы. – И тут же, без перехода, зашипела: – Как ты посмел, Айк?! Я же тебя просила не вмешиваться, а ты не только всем растрепал, но и еще и за моей спиной заговор плетешь?.. Платье ему потребовалось – мог бы мне просто сказать, а не с девчонками шушукаться!

Тут бы Салиру влезть по своему обыкновению, мол, какой заговор, дорогуша, это всего лишь помощь от чистого сердца, а ты, то есть я, со своей болезненной гордостью какие угодно добрые побуждения наизнанку вывернешь – во всяком случае, именно так блондин обычно и делал. Я даже могла бы предугадать, в каком духе он выскажется. Но в этот раз Салир только нахмурил черные брови и с беспокойством окинул взглядом всех собравшихся. Косу он переплести не успел, а потому щеголял распущенной шевелюрой – впервые на моей памяти. Волосы, слегка волнистые после тугой косы, топорщились во все стороны, не желая по примеру хозяина соблюдать "образцовую собранность и дисциплину", хи-хи-хи… Ой, что-то мне совсем не хорошо.

Как обычно, вперед вырвался Айк. Присел на корточки, прощупал пульс, полапал за подбородок, заглядывая в глаза.

– Зрачок расширен, частый пульс с легкой аритмией, бледность, абсолютно сухая кожа, тремор. – Черноволосый обернулся к остальным с потешно озабоченным выражением лица. – Мне это совсем не нравится.

– Ну, лечи… – хмыкнула я с каким-то превосходством абсолютно непонятного происхождения осматривая задеревеневшие лица. Особенно Кароля, который опять запустил руки в волосы, а теперь тянул их в разные стороны. – Лечи, Мастер Перемещений с Высоким Даром Целителя. Ты ж интуитивно все знаешь.

Салир втянул воздух сквозь сжатые зубы – раскаивайся-раскаивайся, дорогой, все равно я тебя сдам! – и отвернулся, сунув руки в карманы брюк.

– Она что, обкурилась? – как-то совсем спокойно поинтересовался Линек, потирая испачканную в муке щеку. – Или в еду что-то подсыпали?

А первым делом мы всегда, конечно же, предполагаем самое приятное и самое лестное для моей персоны.

– Это он меня напоил, – бесстыже указала пальцем на широкую спину блондина, сверкая улыбкой. Изнутри меня распирал смех, а к глазам подступали слезы.

– Отлично, – словно для в конец умопомешанной протянул Айк и положил руку мне на лоб. – Сейчас все вылечим… Что за отравы ты наглоталась, сестренка?

Я обиженно поджала губы и глянула на истинного целителя исподлобья.

– Если я веду себя не так, как обычно под действием препарата, то это не означает, что я вру! Сказала же – Салир накормил… э-э-э… точнее, напоил… Высыпал… Черт, хи-хи-хи…

Линек присел с другой стороны и с сочувствием пожал мою руку – впервые сам пошел на тактильный контакт. Обычно он не очень-то хорошо относился к прикосновениям.

– Кажется, ей хуже, – сочувственно потянул Мастер Иллюзий и грустно склонил лохматую голову.

– Не трогай! – резко взмахнул свободной рукой черноволосый и спихнул Линека с подлокотника кресла. Мастер Иллюзий запнулся одной ногой об другую и, сделав пару оборотов вокруг своей оси, привалился к стене и захихикал. – Черт возьми, ты что творишь?! Я же все каналы вскрыл и усилил, тронуться умом захотел, идиот?!

Ответом ему стал еще один приступ хохота.

– О, он, кажется, уже… – хихикнула в ответ я и закатила глаза. По телу прошла горячая волна, все мышцы расслабились.

– Говорил же я ему, не приближаться ко мне, когда я работаю! Все-то ему любопытно, – зло выдавил Айк, продолжая производить странные манипуляции со мной. Вернее, он-то сидел без движения, прикрыв глаза, но вот я получала бога-атый букет ощущений – от пытки ежиками по всему тела до блаженной неги. – Салир? Что это за ерунда? Впервые такое вижу.

Сквозь полуопущенные ресницы я наблюдала за происходящим и счастливо улыбалась. Айк, кажется, полностью подключился к моей энергетике и приводил в порядок все процессы. Приятно, ничего не скажешь, не то что эти изуверские процедуры Мастеров Целителей, которые режут по-живому, не заботясь об ощущениях.

Впрочем, обвинять их не в чем, они действуют внешне, используя только науку и точные знания. Не все, к сожалению, очень даже далеко не все рождаются с Высоким Даром Целительства – со способностью помогать как бы изнутри, полностью подстраиваясь под пациента. Хорошо, что в нашей пятерке такой есть… Только странно, почему он выбрал Перемещения в качестве профиля. Было бы куда логичнее не противиться природе и пойти на факультет целительства.

Блондин перекинул волосы вперед и наклонился ко мне, не прикасаясь.

– Это ралар.

– Поясни, – резко приказал Кароль, который, оказывается, все это время простоял у меня за спиной.

Где-то в стороне напевал себе под нос Линек, играясь с бахромой и кистями штор.

– У нее очень сильная защита. Менталисты сами по себе невосприимчивы к высоким дарам по историческим причинам, эта сама их природа. Но Ция – это вообще нечто, непробиваема абсолютно. Но постоянное давление подточит любую защиту, тем более что Ция не знает, от чего нужно защищаться, в отличие от нас. – Он сел прямо на пол – ведь вытянет идеально выглаженные брюки, как же так! – хотелось завопить мне и рассмеяться, но пришлось молчать – и сложил локти на колени. – И то, даже мы, зная, все почувствовали влияние и не поняли, что это было. Я до последнего сомневался… Пришлось дать ей ралар, чтобы он ослабил мне работу, и заглянуть, что же является причиной плохого самочувствия нас всех и Ции в частности. Мы были правы, это и впрямь Высокий Дар какого-то странного действия. По дальности и мягкости похоже на Зеленый спектр, вроде Внушающего, но по разрушительности – больше на один из Черных Даров. Не соображу никак, что это такое, и АраИмайл ничего не прояснил. Кажется, Отступник нашел очень редкий экземпляр для своей коллекции. И каким-то образом обладатель этого редкого Дара сумел преодолеть всю нашу защиту.

– Это дурные вести, Салир, но давай пока про Цию, – настойчиво попросил командир, я бы даже сказала – потребовал. Блондин вскинул голову и, сощурившись, пристально уставился мне за спину, видимо, на Кароля. – Обсудим Отступника и мои проблемы позже. Что с ней происходит.

– Ага, история болезни мне не помешает, – откликнулся Айк, полностью повторяя мою позу. Кажется, это называется синхронизацией. Как интересно. Впервые наблюдаю за работой истинного целителя с такого близкого расстояния.

– Я могу только предположить, – приподнял руки Салир. – На нас на всех определенная доля этого псевдо-проклятия, влияния Высокого Дара. Я убрал все, что мог с Ции, все-таки ралар подточил ее защиту, и поторопился к АраИмайлу, потому что совершенно не представлял, с чем имею дело. Дальше попытался проследить источник. Думал, вам позже сообщу, пока след окончательно не развеялся. – Блондин досадливо потер лоб, отводя волосы в сторону. – Я чувствовал, что эпицентр здесь, в этом доме. Только вот не подумал, что влияние распространялось не только на нас, но и окутало весь дом. Как только Ция шагнула сюда, на нее пришелся весь удар. Хорошо, что он уже порядком рассеялся из-за времени…

– Не подумал, – передразнил шепотом Кароль. – Раз так, то нам надо решить, как защищаться дальше. Раз они нашли лазейку, то могут прислать любой подарочек на свой вкус, и в следующий раз мы его не заметим, пока не будет слишком поздно. Надо узнать, как это у них получилось.

– Ах, да, я тоже чувствовал себя не очень хорошо в последнее время… – промямлил Линек, покачиваясь, словно осинка на ветру. Уже справился со своим временным сумасшествием. – Я так устал…

– Уйди уже, – поморщился Салир, с тревогой осматривая Мастера Иллюзий. – Что на тебя нашло? С чего полез куда не просили?

– Да, так… Не знаю…

– Он на себя долю паутины перетянул, – не открывая глаз, кивнул истинный целитель.

– Чисто интуитивно, – мотнул головой "герой", смущенно улыбаясь. – И правда, Айк, на паутину похоже. Такая черная, липкая. А вообще… Мне хотелось попробовать, что она такое чувствует, раз ей весело…

– Я бы не назвал это весельем, – сквозь ухмылку произнес Кароль и хлопнул шатающегося Линека по плечу. – А ты быстро справился.

Я чувствовала себя гораздо лучше, поэтому решила принять участие в разговоре.

– Как у вас тут интересно, господа.

Господа не удивились моему внезапному возвращению к жизни, только Айк нахмурился и попросил меня помолчать и не сбивать его настрой.

– Кто такой Отступник? Это за ним вы все это время бегали?

Да уж, я все еще не в себе, раз иду напролом с такими вопросами. Лучше бы действительно помолчала и послушала.

– Давай мы потом об этом поговорим? – отмахнулся от меня Кароль, нарезая круги по гостиной.

Внутри, несмотря на успокаивающие волны тепла, загорелся огонек раздражения. Мастер Перемещений как раз отстранился, сообщая, что закончил свое странное лечение, и предложил мне отдохнуть. В своей комнате, ага.

– Избавляетесь? – сощурилась я. После недавнего приступа прежнее хладнокровие и готовность подождать – пока они созреют, как помидоры в теплицах, и расскажут все сами – не спешили возвращаться. – Сказали бы сразу, что я нужна вам в качестве оленьих рогов над камином, чтобы не было взаимных разочарований!

– Рогов над камином?

– Да, украшения. Да и то, украшение ли это – спорный вопрос.

– Ция, тебе надо прийти в себя, – начал было Айк, но я скинула его руку и встала на ноги.

– Я итак уже в себе, спасибо вам!

Черноволосый поднялся следом, взял меня за плечи и серьезно заглянул в глаза.

– Не злись, я и правда ничего и никому не говорил, как ты и просила.

– Я знаю. И без тебя нашлись те, кто влез. Так! Я не собираюсь выяснять отношения. Только в следующий раз предупреждайте, что мне грозит. И не только мне!

Айк под моим взглядом весь как-то посерел и обернулся к блондину, который успешно делал вид, что он совершенно не при чем.

– Господи, точно! Это же могло перекинуться на других! И надо быстро очистить здание от остатков энергии!

Мастера тут же подорвались с места – будто до Айка замечательная мысль о том, что опасность еще не миновала, не пришла в голову ни одному из умников. Порасспросили меня, с кем я успела пообщаться после принятия радара и стала потенциально опасна. Я чистосердечно призналась во всех грехах, а дальше опять стала совершенно не нужна. Оказывается, менталисты не способны "мягко и безопасно" нейтрализовать действие Высоких Даров и только сбивают концентрацию всем этих обладателям древней магии чувств, ощущений и предопределения. И я, предварительно удостоверившись у Айка, что моим сестрам ничего не грозит ("Они ведь не маги!" – ответили мне с удивлением) и что я уже абсолютно безопасна для общества, никем не замеченная и не остановленная, отправилась к себе в комнату. Отсыпаться. Но перед этим твердо для себя решила, что разберусь, наконец, что за исторические причины – кстати, мне, магу духа, не известные – мешают менталистам нормально взаимодействовать с Высокими Дарами. А еще обязательно напрошусь в гости к Кейну. Обязательно. И поговорю-таки с его отцом, самым главным специалистам по Высоким Дарам в Наладаре.

А еще я хотела разложить все по полочкам и связать концы с концами, но заснула, кажется, раньше, чем поднялась по лестнице. Меня буквально накрыло – с головой. Знала бы, что за сны меня будут преследовать, осталась в компании парней. Вцепилась руками и ногами и потребовала давать мне пощечину каждый раз, как только я посмею сомкнуть глаза.

Глава 16. Южный и тот, кто видит

Кто хотя бы раз вскакивал с постели посреди ночи, жадно глотая воздух, или бездумно таращился в поток, чувствуя подбирающиеся все ближе и ближе ледяные пальчики ужаса, минувшего совсем недавно, канувшего в неизвестность вместе с ночным кошмаром – порождением слишком уж самостоятельного и предприимчивого подсознания – но тем не менее продолжающего неотступно следовать тенью, тот меня поймет.

Думаю, до постели я добралась уже на автомате – пожалуй, на одних рефлексах и мышечной памяти. Не отключилась прямо посреди коридора и не врезалась в косяк – и на том спасибо. Айк сказал, что ликвидировал все неприятные последствия принятия ралара и вернул все смещенные энергетические потоки на свои, так сказать, законные места. Ничего фатального с моим хлипким, как оказалось, организмом не произошло. Нужно только хорошо выспаться, а потом не напрягаться пару дней, позволив защите восстановиться в полной мере.

Эта таинственная оборона менталиста меня заинтриговала – ведь наверняка коллеги имели в виду не привычный ментальный щит (по моему внутреннему видению ледяную стену), который возникает, как только сознание отстраняется от эмоций и призывает силы мага духа. О, нет. Они говорили о чем-то, данном самой природой, бытующем на уровне физиологии, совершенно не зависящем от воли объекта. Вроде иммунитета. Или тепловой ауры всего живого.

Некоторые утверждают, что кошмар – это сигнал нашего подсознания. Тревожный вопль, мигающий красный огонек, призыв немедленно вернуться к реальности. Отчетливое послание о том, что мы тотчас должны проснуться. И, как правило, происходит это в самый страшный момент, когда сердце обрывается. Эпилога или "сто лет спустя" во сне не дождаться никогда.

Айк сделал все, чтобы меня обезопасить. Даже "пнул" Салира с Линеком, и они втроем сплели такой ограждающий от всего – от ушиба мизинца, до гильотины – щит, что у меня несуществующие волосы на спине дыбом встали. Без моей природной защиты менталиста я, неосознанно всю жизнь прожившая с ней и не привыкшая чутко реагировать на какие-то гипотетические опасности, оказалась едва ли не беспомощней ребенка – по их словам. Но уважаемые коллеги не учли одного – защищать меня нужно было не от внешних опасностей, а от пришедшего изнутри. От меня же самой.

Хотя, впрочем, стоило ли – вопрос неверный. Конечно же, нет. Это все равно рано или поздно случилось бы. А так я еще и получила уйму интереснейшей информации.

И очень интересного собеседника.

Жаль только, что он был мертв.

Этот кошмар нарушал все привычные представлениях об ужасах ночи. Во-первых, я была мужчиной. А во-вторых… Впрочем, в первые мгновения я и не подозревала, что сплю. Я полностью погрузилась в новую реальность, став полноправным участником происходящих событий.

С гор, подминая вековые разлапистые ели, спускались тяжеловесные тучи. Серые махины, полные воды и недовольства. Они терлись брюхом об островерхие пики и глухо рокотали, с трудом переваливаясь в долину. За спиной что-то потрескивало, словно в ответ на невнятный грохот надвигающейся грозы. Только треск был сухой и жесткий, словно от пересушенных дров в камине. Там продолжалось сражение.

Дыхание, слишком громкое и частое, вырывалось с трудом, едва различимое сквозь биение пульса в висках.

Он где-то здесь. Совсем рядом, может быть, даже слышит, как я пытаюсь отдышаться после бешеной гонки.

Пошарив в плоской сумке на боку, вытащила бутылёк и, вытянув пробку зубами, линула на зудящее плечо. Обрывки ткани тут же намокли и прилипли к пузырящейся, покрасневшей до лилового оттенка коже, обжигая холодом. Откинув голову, я попыталась дозваться через носитель, но сигнал не вернулся, будто бы меня накрыли изолирующим куполом, а проверенный годами артефакт оказался всего лишь бесполезным куском металла.

После процедуры жечь плечо стало еще сильнее, неприятные ощущения распространились до предплечья. Конечно, ядовитый юрдарийский порошок стандартной противоожоговой настойкой не нейтрализовать.

Оторвав лохмотья, оставшиеся от рукава, я небрежно осмотрела распространяющееся по руке раздражение. Замысловатое переплетение линий печати меня и вовсе не заинтересовало, а вот длинный шрам от запястья до локтевого сустава заставил поморщиться.

– Дурак, – горько хмыкнула я, поминая того, кто мне его оставил, и, расслабившись, прикрыла глаза.

Внутри разлилось приятное тепло, мелькнули образы – так быстро, что я не успела ничего разглядеть. Секундное замешательство после возвращения к реальности, и я, вскочив, быстро захромала вниз по склону, хватаясь за деревья и спрыгивая с невысоких осыпающихся обрывов.

У подножья я глянула на небо и, выругавшись мысленно, резко свернула направо. На ходу вырвала фляжку, плеснула воду и четким незнакомым движением наискосок разрубила воздух рукой. Пальцы без участия разумы выплели нити заклинания. Свистнули острые ледяные колья, уносясь куда-то вперед.

Прошла с пару десятков метров в сторону, перешагивая через поваленные стволы деревьев и разрывая сплоченные ряды кустарников с гроздьями красных ядовитых ягод. Напилась из ручья, умылась и набрала ледяной воды в опустевшую флягу. Потом опустила руки в холодную воду, упершись ладонями в каменное дно. Вместе с течением, проносящим мимо редкие листья и желтые прошлогодние иголки, вверх по рукам поднималась энергия. Такая же холодная и журчащая.

Помедитировав таким странным образом, я снялась с места и прямым ходом направилась в строго определенную сторону, припадая на левую ногу. Отчетливо потянуло дымом, а вскоре начали попадаться и выжженные до серого пепла участки земли. На некоторых деревьях по-прежнему плясали язычки пламени. Правда, уже не синего, а обычного, красно-желтого. Я мимоходом повела рукой, и пламя зашипело, исходя белым паром.

У каменной арки – теперь оплавленной и полустекшей на землю – обнаружилось первое тело. Не сгоревшее, даже без видимых повреждений – по-военному коротко стриженный мужчина с легкой проседью в волосах, в черной маске. Видимо, этот выскочил на командира, когда тот еще держал ситуацию под контролем.

Я наклонилась и небрежным движением задрала рукав черной рубашки. На загорелой коже вместо привычной черной татуировки печати имело место быть только клеймо на плече – небольшой треугольник с абстрактным изображением оскаленной волчьей пасти. Носитель, естественно, отсутствовал.

От дома остались только грифельно-блестящие стены, где-то бревна сгорели до углей и осыпались. Двор был перевернут вверх дном, словно его пару раз вдоль и поперек перекапали самые заядлые кладоискатели. В паре места каменистая земля превратилась в серо-желтую мягкую труху. Их я привычно обходила стороной, прекрасно зная, что за опасность таится в этих безобидных с виду "островках" пепла. Это как в горящих торфяных болотах – провалишься вниз на пару метров только так, в самое пекло, проминая сгоревшую до состояния пуха землю.

Обойдя здание вокруг, я наконец нашла то, что искала.

Кароль с сосредоточенным видом ощупывал нелегального мага в черной маске. Лицо того было обезображено ожогами, но командира это ни в коей мере не смущало.

Услышав мои дробные шаги, Кароль, не отвлекаясь, бросил:

– Ты подоспел как раз вовремя.

Я огляделась вокруг, перебирая пальцами оберег на шее.

– Не за что – ты бы вывернулся в трех вариантах из десяти, но я решил не рисковать.

К ограде уже несколько подтаявшими ледяными кольями было пришпилен маг. Около него рассеивались остатки почти законченного плетения. Подойдя ближе, я подхватила узлы и, приглядевшись, поняла, что мне такое не повторить. Огромную роль в энергетике играл Высокий дар – далекий от моего – от которого остался лишь размытый след. А вот Айку бы такая схема могла пригодиться.

Осмотрев руку нелегала, я снова обнаружила отсутствие носителя и все тот же треугольник.

– Это уже второй со знаком Темного бога. Кажется, Отступнику все же удалось перетянуть жрецов на свою сторону.

Кароль, признанный атеист среди атеистов, фыркнул.

– Ты что-нибудь видишь?

Я пожала плечами. Приложила руку к груди нелегала, потом сдернула капюшон с маской и заглянула в остекленевшие глаза.

– У Отступника полно Экранов и Внушителей. Если бы все было так просто, Мастера бы давно перебили всех недовольных.

– Предусмотрительный, сволочь, – без особого умысла процедил Кароль и поднялся на ноги.

Я бледно улыбнулась и сложила руки на груди.

– Его родители могли бы им гордиться. – Прикрыла глаза, протягивая руки в сторону, откуда слышался грохот – надвигающаяся гроза мешала расслышать, что это: гром или крики. – Все предусмотрел и на протяжении двух лет планомерно шел к своей цели, скрываясь от целой Академии.

Командир встал рядом, отряхивая руки. Пламя его не затронуло, как и обычно, от него даже не пахло гарью.

– Сидел бы тихо в своей провинции и не наглел. Может, тогда и продержался бы подольше Ты бы лучше сказал, что с нашими будет.

– У меня голова болит, – отмахнулась я, но, тем не менее, указала двумя сложенными пальцами направление. – Туда.

И сама быстро похромала в нужную сторону.

Чувство тревоги все нарастало. Поднималось изнутри, заставляло забывать о боли и головокружении, продираясь сквозь подлесок. Была бы одна – переместилась, и лети оно все к демонам. Но командир был рядом, я слышала треск раздираемых веток слева и чуть позади, и не дал бы рисковать попусту. Слишком энергетика нестабильна.

Я и сама чувствовала, что сейчас делать этого нельзя. Нормальный коридор здесь не построить, а пространственный прорыв мерцал, содрогаясь от помех – Отступник не зря выбрал это место для временного размещения своих людей. Даже Айк, Мастер Перемещений, с трудом прорвался внутрь долины, передав затем координаты остальным пятеркам, последовавшими за нами. Где они сейчас? Я не чувствовала, а что с ними будет – не видела. Все мое внимание было сосредоточено на одном – успеть вовремя. Эта цель подгоняла меня вперед шаг за шагом.

– Почему нас разбросало?! – заглушая треск веток, крикнул Кароль.

Я пожала плечами и вынырнула из некого полу-транса, в котором мысленно постоянно твердила: "Бестрее, быстрее, быстрее, быстрее…", и только потом сообразила, что командир этот жест просто не увидел.

– Без понятия! – крикнула я в ответ, нахмурившись. – Давай быстрей! – и ломанулась вперед, не слушая больше никаких вопросов.

Но прогалины Кароль все равно достиг раньше.

Пахнуло жаром, затрещали камни.

– Чертова нога, – прошипела я, прячась за стволом от волны непереносимо горячего воздуха.

Выскочила на открытое пространство, сразу же крутанулась волчком, уходя от удара по касательной. Развеяла огненное плетение – энергия ушла впустую, рассыпавшись красными искрами, и приняла на охотничий нож серрейторное лезвие огромного тесака.

Из-под маски сверкнули сумасшедшие глаза.

Мы отпрыгнули в разные стороны и замерли друг напротив друга, пригнувшись к земле.

"Акулий зуб" сделал пару оборотов в воздухе и лег в ладонь нелегала. Этот боевой нож по сей день состоит на вооружении спецподразделения наладарской армии. Видимо, трофей.

Я первой метнула теневую сеть и извернулась, разрывая контакт. В рукопашной мне его точно не одолеть, а этот нелегал явно больше надеется на физическую силу, и я четко вижу – с вывихом и ожогом его мне не обогнать.

Бегать я тоже долго не могла, поэтому, резко выдохнув, рванула в обратную сторону – навстречу нелегалу, лоб в лоб – тремя быстрыми жестами завершила длинное запутанное плетение с несколькими обманками.

Тонкий нож выскользнул из рукава, провернувшись вокруг запястья на темляке, и пришел в руку обратным хватом. Взмахнула от себя, наискосок – противника откинуло слишком далеко, чтобы я могла серьезно его задеть, шмякнуло об землю, протащило пару метров по острым камням. Изломанную фигуру в красной тунике со смутно знакомым лицом закрутило и безвольной куклой кинуло сверху – Мастер был давно мертв.

Не останавливая движения, кувыркнулась в воздухе с небольшого уступа – лезвие завершило траекторию точно в ключичной впадине еще одного мага – и я твердо встала на ноги. Распахнула глаза.

Линеку хватило одного жеста. Он проворной ящерицей скользнул на верхний "этаж", поменявшись со мной противниками. Мой рукопашник не его пару магов.

Под плотной мантией не было видно, но я точно знала, что один из двух наседавших на Линека нелегальных магов больше не опасен – нож провернулся сам собой и вышел из тела с оттяжкой. Второму, статичному заклинателю, почти закончившему вывязывать что-то невероятное, я с резким выпадом вперед перебила пальцы рукоятью. Он согнулся, увлекаемый уходящей в землю нерастраченной энергией заклинания, и добавила локтем в шею. Всегда работавший в паре с активным боевиком, заклинатель оказался легкой добычей.

Печать обрезала едва тянущуюся нить дара, последние крупицы знаний ближайшего будущего я вырвала силой. Четкость действий пропала. Я неудачно наступила на камень больной ногой и рухнула на бок, приложившись коленом и левым плечом. Последнее отозвалось резкой болью, как-то забывшейся в сражении.

Я сжала зубы и почувствовала, как на лице ходуном заходили желваки – непривычное ощущение, однако.

Камни захрустели, тяжелое дыхание оказалось совсем близко. В теле разлилась легкость. Щиколотку охватило ледяное кольцо. Чуткие пальцы прикоснулись к плечу, стерли кровь с распоротой щеки.

– Не напрягай ногу, а то потом проблем не оберешься. – Айк протянул мне раскрытую ладонь и помог подняться. Небрежно сунул прямо в лицо какой-то сладко пахнущий эликсир в стандартной металлической фляжке.

Я сделала глоток и скривилась.

С поддержкой целителя я пошла, почти не хромая. Вскоре нас нагнал Кароль с Линеком, перепачканным какой-то зеленой липкой дрянью. Правда, это его совсем не смущало. Она даже не пытался очистить лицо. В сапоги сквозь швы и шнуровку сочилась ледяная вода из мелкой бурлящей речушки, и теперь обувь чавкала при каждом шаге.

– Не могу связаться ни с остальными, ни с Салиром, – молвил Айк, выплевывая изо рта длинные черные пряди. Хвост растрепался и теперь ветер мотал волосы туда-сюда, превращаю его шевелюру в качественную мочалку.

Командир что-то ему ответил, Линек поддакнул, и от первого в разные стороны поползли тени.

Я опустилась на камень, похлопав целителя по руке, чтобы он не суетился, решив, что я теряю сознание.

На вынырнувшего, словно из-под земли, мага я даже не повернула голову, согнувшись в неожиданно накатившем кашле. Его встретил Айк, прикрывавший нас троих, таких занятых разными делами. Щит Мастера перемещений легко поглотил плетение, а сам целитель стелящимся рывком подскочил к "маске" и схватил мага за шею – пальцами под скулы, словно рыбу за жабры. Я буквально видела, как все жизненные процессы мгновенно оказались под контролем специалиста по взломам и перемещениям.

Через пять секунд хрипов опустошенное тело мешком осело на землю, а к нам вернулся полный энергии Айк.

– Пожалуй, я еще чуть-чуть тебя подлечу, – сообщил он мне, и опустился на корточки. – Только не дергайся, а то будет больно.

Ну, лечишь, так лечи, философски, в совсем несвойственной мне манере подумала я и закрыла глаза.

Вскоре Кароль что-то почувствовал с помощью своих теневых сигналок, коих он в превеликом множестве разослал по периметру.

– Скорее, там сам Отступник, – произнес он, и все трое обернулись ко мне.

– Меня подберете потом, – махнула рукой я, чтобы не тормозить их движение. Все равно толку от меня сейчас никакого.

– Догоняй, – кивнул Кароль.

Тучи спускались вниз, давили на плечи.

Выждав несколько минут, я поднялась на ноги и заковыляла несколько правее направления, в котором удалились эти трое. В голове молот стучал по наковальне, все кости ломило – слишком часто я сегодня пользовалась Высоким даром, и печать сжимала поводок.

Перед глазами все сливалось.

Из мутной пелены я вынырнула неожиданно.

Не знаю, сколько прошло времени. Минут двадцать, час, два… Я опоздала?..

Вернулись звуки – крики, грохот, свист, взрывы, завывание ветра. Люди в черных мантиях и Мастера в красных туниках перемешались. "Маски" почти убегали, а не отступали, исчезая в пространстве один за другим – они отчего-то совсем не боялись перемещаться. По-видимому, их кто-то страховал на другой стороне и командовал прыгать, когда коридор был готов.

И, конечно же, он…

Ну, да… Еще бы…

Гребаный кретин, как славный капитан на тонущем корабле – всегда уходит последним!..

Что бы там не было, но он ценит своих людей. По-своему, но ценит. Бережет, особенно редкие дары.

Нет-нет-нет… Он не Отступник. Он Коллекционер.

Собирал бы монеты, черт его дери!

Мое внимание привлекла мелькнувшая светлая коса.

Я схватилась за шершавый ствол сосны и грязно выругалась.

Мастера загоняли нелегалов, на это и был весь расчет при планировании, но у тех внезапно оказался запасной выход. И даже не один – по всему лесу прихвостни Отступника собирались в нескольких точках заземления, естественно, доступных только им. Оттуда – сразу еще один переход – на этот раз в совершенно неотслеживаемом направлении.

Вообще, операцию можно было считать успешной. Нелегалов перебили порядочно, больше чем за последние три месяца, живыми, правда, практически никого не взяли. Да и тем, кого удалось повязать, недолго осталось. Механизм самоуничтожения работает безотказно, проверено опытным путем.

Теперь, для полного триумфа осталось только одно… И шанс есть. Шанс убрать самого Отступника.

Салир исчезал с места за долю секунды до того, как там схлопывались плетения, отбивал любые атаки, использовал все свои силы, но дотянуться все равно не мог – Отступника страховали. Я жадно наблюдала за противоборством. Как бы там ни было, но нелегалы уходили, их оставалось все меньше по сравнению с Мастерами. И какой бы Высокий дар не был у Отступника-коллекционера, вскоре дар нашего удачливого Салира его пересилит. Друг уже успешно сокращал дистанцию.