Текст книги "Призраки прошлого (черновик) (СИ)"

Автор книги: Елена Немченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 31 страниц)

– До каких же размеров вы собрались меня раскормить, коллега? – облокотившись на прилавок, кокетливо произнесла я, закидывая волосы на плечо. – Хотя, нет, подожди. Я знаю. Это ваш коварный план, да? Убрать с дороги менталиста, а потом воротить свои темные делишки без всяческого надзора. И без последствий. Я права?

Мастер скосил хитрющий глаз на меня.

– Раскусила, – грустно признался он, пока торговка шуршала коричневой упаковочной бумагой и делала вид, что не прислушивается к разговору. – Но это оказалось очень сложной задачей.

– В смысле, что я много ем, а эффекта – ноль? – педантично уточнила я, начищая ногти.

– Вот-вот, – еще понизил тон Линек и впятил губу. Обиделся, мол. – Хотя нас предупреждали, что это работа для настоящего профи. Он просил называть себя Наставником. – Тут он выпрямился, принял горделивую позу, словно жеребец, гарцующий перед десятком кобыл, и, воздев палец к навесу, процитировал с характерным для Айка позерством: – "Это вам не яблоки с ветки палкой сбивать". Или, нет, лучше: "Это вам не угрей в пресном озере пальцАми загребать!" Вот как! Маэстро! Просто маэстро!

Я рассмеялась. Еще один комик на мою голову. А казался таким серьезным парнем.

– Вот, пожалуйста, – протянула на удивление аккуратный сверток женщина.

– Да, спасибо, – рассеянно пробормотал Линек, расплачиваясь за покупку.

– Приходите… в следующий раз, – с трудом выдавила из себя торговка, сминая в пальцах один из платков, на что Линек подарил ей лучистую улыбку, и пальцы женщины сразу же расслабились.

Парень спрятал сверток в карман и, глядя поверх голов, побрел к следующему прилавку.

Я тихонько перевела дух.

– Лавочница от тебя отвязалась, – проговорила я, щурясь от яркого света солнца. – Боялась, видимо, что ты решишь еще немного задержаться около нее. А так бы она тебя обязательно спросила, зачем младшему брату девичий головной убор.

– Женское любопытство присуще всем… И даже мужчинам, – отсутствующе произнес Линек неясно для чего. Видимо, имел в виду меня. Тогда, вместо "мужчин", следовало бы поставить менталистов.

– Ну, допустим, так, – легко согласилась я. От тепла меня разморило, от сладостей и веселой суеты вокруг этот мир казался самым замечательным местом во всех слоях реальности, так что собираться, а тем более анализировать происходящее не хотелось совсем. Могу же я хотя бы несколько часов пожить просто так, не особо задумываясь.

Мастер Мороков опустил голову, бессмысленно улыбаясь.

– Это для сестры.

И больше, сколько я не ждала, разъяснений не последовало. Ну и ладно, достаточно того, что я знаю цель – найти подарок для брата, а почему он подходит к ее выполнению с такой серьезностью (робостью?) – совсем уже не мое дело. Семья Дзе находится под неким темным занавесом, про нее не известно совсем ничего. Так стоит ли совать голову в петлю ради удовлетворения "женского любопытства"? Я не стала.

Правда, промелькнула крамольная мыслишка о причине несколько противоестественных пристрастий братишки Господина-Меня-Здесь-Нет, но я поспешила отделаться от нее и вообще, перестать гадать. Линек всегда выражался путано, не стоит из-за этого наводить напраслину на не просто незнакомого человека, а еще и родственника коллеги.

Мысль послушно испарилась, правда, оставив после себя необычное послевкусие, но, так как Линек свои поиски идеального подарка не прекратил, вскоре растворилось и оно.

– Ой! А вы… Вы ведь из пятерки Кароля, правда?!

Такой восторг, а в первую очередь, количество децибел, в голосе проигнорировать было просто невозможно, к тому же, обращались к нам, определенно.

Я моргнула, пытаясь вспомнить лицо по-деревенски милой девушки в длинной юбке и блузе с подсолнухами. Хотя, чем я занимаюсь? Итак ведь ясно, что вижу я ее впервые.

Линек остановил на девушке расфокусированный взгляд и чуть приподнял краешки губ.

– Доброго дня, ВильАяна.

Знакомая Линека так вся и осветилась изнутри. Так осветилась, что даже умудрилась ненароком расстегнуть верхнюю пуговку. Н-да… Ну и декольте…

– Это ЭльвеЦия. Ция, это ВильАяна. Подруга Кароля.

Я сохраняла абсолютно невозмутимый вид.

ВильАяна зарумянилась так, как умеют только деревенские круглощекие пышки. На ее скулах засветились два красных симметрично расположенных пятна, а вместе со смущенной улыбкой появились две очаровательные ямочки на щечках.

– Я… его знакомая.

– Приятно наконец встретиться лично, – профессионально улыбнулась я, показав зубы.

Девица взволнованно прижала руки к груди. Я же как-то отвлеченно гадала о том, расстегнется вторая пуговица или нет.

– Он говорил обо мне?! Он обо мне рассказывал?!

Я устояла под напором, даже не попятившись, хотя ВильАяна при желании могла снести меня чистой массой.

– Да, я слышала о вас, – стряхнув невидимую пылинку с рукава, холодно проговорила я.

Не объяснять же ей, право слово, что слышала я только ее утренний скандал с командиром, а потом несколько многозначительных замечаний со стороны Айка.

По лицу девушки растеклось выражение просто-напросто неприличного наслаждения.

– Эй, Даяна! Ты где там?!

Девица встрепенулась, оглядываясь по сторонам.

– Ой, извините! Подождите меня, пожалуйста! Я сейчас вернусь!

Господи, "это" еще вернется.

Поглядывая на то, как ВильАяна исчезает в толпе, я подумывала, что имя определенно влияет если уж не на сущность человека, то на его способность создавать мне проблемы – точно. Сначала была ВэннаДелья, теперь ВильАяна. Похоже, не правда ли?

– Вот она, причина рассеянности Кароля, – произнесла я, насмешливо приподняв бровь.

Линек склонил голову ко мне, будто все это время витал в облаках и только теперь, преисполненный истинного знания о смысле всего сущего, опустился на грешную землю.

– Может быть, – отрешенно изрек он, думая явно о чем-то далеком от житейской суеты. Неторопливо огляделся и потянул меня за руку в сторону птичьего ряда. – Пойдем-ка…

– Эй, мы что, убегаем? – поразилась я, даже не пытаясь сопротивляться. Наоборот, подобная мысль была мне очень даже по душе.

Линек взлохматил волосы легким движением руки.

– Отступаем. – Прищурился на солнце и добавил: – Стратегически.

Ох, ну, если только стратегически…

В птичьих рядах мы не задержались, разве что Мастеру Мороков приглянулась крохотная непоседливая серенькая птичка с красной "шапочкой" на головке, но покупать он ее не стал, объяснив свой интерес любопытством художника.

Мы пробрались сквозь толпу и просто неторопливо пошли дальше. Я даже не сразу заметила, что многоголосый шум ярмарки остался где-то позади.

– Хэ-э-э… – потянул Линек, моргая. – Как это мы тут оказались?..

Поверить не могу, он что, заблудился?

Я развела руками.

– Я просто шла рядом. – Мастер продолжал оглядываться с вялым удивлением. Н-да уж. – И, знаешь, я была уверена, что ты знаешь куда идешь.

– А я думал, что это ты хочешь меня куда-то привести, – и мило улыбнулся.

У меня вытянулось лицо.

– А вообще… – Парень закрыл глаза и глубоко вдохнул. – Это, пожалуй, само красивое место в Хрустальном.

Я, если честно, ничего такого незаурядного в окружающем виде не замечала, но все равно кивнула. Люди любят, когда с ними соглашаются.

У художников должен быть тонкий вкус… Может быть, ему так понравилась эта мелкая речушка, больше похожая на весенний ручеек, заросшая камышами и ряской? Или вон тот темный деревянный мостик с хлипкими периллами?

Нет, откровенно не понимаю, что ему могло приглянуться.

Все-таки, Хрустальный – редкостное захолустье, даже на мой, не слишком избалованный вкус. А что тогда о нашем назначении думают остальные? Даже представить страшно.

Поднялся ветер. Я передернула плечами и полезла в карман за повязкой.

– Хочешь написать? – поинтересовалась я, затягивая узел.

Ну, вот. Так хотя бы волосы в глаза не лезут.

– Нет, – неожиданный ответ Линека застал меня врасплох, но я только пожала плечами.

Странно, а я почему-то была абсолютно уверена, что он скажет "да". И прямо с завтрашнего утра (а то и с сегодняшней ночи) повадится проводить все время здесь, на шатком стульчике, с планшетом на коленях. Что это с ним?

Хотя, я забыла, что поступки конкретно этого Мастера, да и всей пятерки в целом, редко вписываются в понятие логики.

Солнце уже касалось золотистым краешком, окаймленным нестерпимо-ярким белым сиянием, черты горизонта, окрашивая облака в розовый цвет. По поверхности речушки, которая по неподвижности вод больше напоминала небольшое озерцо, пошла мелкая сверкающая рябь, серебристая, словно рыбья чешуя.

– Как ты думаешь, почему мы здесь?.. То есть… – Мастер сдержанно рассмеялся, – здесь, в Хрустальном.

Я скосила на него глаза. Черт, только не говорите мне, что сейчас будет то, о чем я подумала. И с чего вдруг? Что на него нашло? Руки в карманах, вид еще более не от мира всего, чем обычно. Смотрит куда-то за горизонт печальными глазами.

– Хм… Честно, мне совсем не хочется говорить об этом, а я редко по своей воле делаю то, что не хочу, но, раз уж так вышло, раз все так сложилось… – Губы его едва заметно дрогнули. Я нахмурилась. И что это ему показалось таким смешным? Раньше я не замечала у Линека склонности к самоиронии!

– Что сложилось? Расположение звезд? Или сегодня какой-то особенный день по календарю темноверцев? – с ясно слышимым недовольством и предостережением поинтересовалась я, складывая руки на груди. Демонстративно, но зато доступно.

Ну почему именно сейчас? Надо было испортить такой день…

– Нет, нет! – Мастер с закрытыми глазами склонил голову на бок, беззаботно улыбаясь. – Не могу сказать, что считаю это своим долгом, но думаю, что могу тебе кое-что объяснить…

– Если это по просьбе Кароля, то можешь даже не начинать, – все еще недовольно проворчала я, хотя в душе появился некоторый интерес. – Нравоучений не нужно.

Любопытно, сколько информации из него можно вытянуть?

– Что ты, Кароль сейчас думает немного о другом! – без огонька, будто в дань привычке, рассмеялся он.

Н-да, из такого много не вытянешь.

За все время, что я нахожусь рядом, я видела только одно его выражение – спокойную доброжелательность. Она буквально не сходит с его лица, словно приклеенная. Остальные же эмоции, свойственные нормальному с физической и, что самое главное, психической стороны человеку, у него слабо выражены. Редкое удивление, грусть или радость едва проступают сквозь всю ту же мечтательную доброжелательность, будто неясные фигуры в гадальном шаре (уж не знаю, как он у этих шарлатанов правильно называется), и так же быстро растворяются без следа. Так, что потом остается только чесать в затылке, размышляя, а не привиделось ли?

Может, у него мимические мышцы атрофированы?

– Появись у него такая мысль, он бы скорее подговорил Айка, нежели меня. – Под таким светом его волосы казались совершенно белыми, даже чуть розоватыми. Как молоко с кровью. – Он понимает людей. Умеет ладить со всеми. Если ему это нужно.

Спасибо тебе, дорогой, теперь я буду с двойной осторожностью относится ко всему, что скажет этот черноволосый балагур!

– Ну и? – я подняла бровь, так как продолжать Линек, судя по приторно-метательному взгляду, не собирался. – Что ты мне хочешь рассказать?

– Рассказать? Я хотел сказать. Не думаю, что что-то из того, что я могу рассказать, окажется для тебя новостью.

Сказать, рассказать – велика разница!

– Понятно, – мне оставалось только скептически качать головой. Ох уж эти интриганы! – Табу.

– Что-то вроде. Видишь ли… Мы… Мы занимались опасным делом и не довели его до конца. Это было важное дело, которое пока не имеет срока давности, а потому мы все еще можем попытаться исправить… Но у Салира есть еще и личные мотивы, кроме поддержания чести пятерки и относительной безопасности императора. Ты понимаешь, о чем я.

Да, он был прав. Ничего нового я не услышала. Кроме, разве что, причастности пятерки к делам императора, но это вполне можно было предположить, учитывая положение и происхождение моих коллег. Один только "папочка" Салира чего стоит!

Интересно вот что… Он проболтался специально? Если да, то у них с Айком определенно более хорошие отношения, чем они хотят показать. Сговорились, одним словом.

– Из-за НагэШуна, – утвердительно проговорила я, не отрывая взгляда от лица Линека. Хоть он и владеет собой в совершенстве, но мне все же кажется, что глаза его выдают. Иногда. Вероятно.

Мастер Мороков утвердительно покачнулся, переступив с пяток на носки.

– Отправлять нас сюда, это все равно что травить клопов Синим Туманом, – без очевидной связи продолжил Линек.

Какая образность, подумать только! Нет, у Линека с разгильдяйским сынком торговца определенно много общего! Хотя бы манера выражаться.

Коллега тяжело вздохнул.

– В общем-то, я много говорил, а сказать хотелось только одно. Нас сюда направили для того, чтобы мы притесались друг другу, научились работать сообща. Чувствовать локоть товарища. Как команда, понимаешь? – меланхолично проговорил он, разглядывая куцый берег речушки, и, подумав, обернулся ко мне. – Боже, чувствую себя Каролем.

Я согласно хмыкнула. Да уж, "толкать" подобные речи как раз в характере командира.

Подняла руку, показывая два пальца.

– Не скажу, что я совсем не при чем, но у меня две поправки. Во-первых, эта ты агитируешь не того человека. Я все это прекрасно понимаю. Более того, я только "за". Это командир что-то темнит, – как и все вы, но вслух этого я, понятное дело, говорить не стала. – Мы мало тренируемся вместе, хотя свободного времени – сам видишь – более чем достаточно. Дальше. Салир. Собственно, не скажу, что у него не может быть ко мне никаких нареканий, кто знает, что ему взбрело на ум, – вы-то, конечно, знаете, но молчите, – но если эти его непонятные перепады настроения будут и впредь прогрессировать, мы никогда не привыкнем друг к другу.

Я незаметно перевела дух.

Линек выслушал "ответный манифест", разглядывая рыжий щебень под ногами.

– Он хочет действовать, – наконец, проговорил он.

– А кто ему мешает? – Нет, я и правда не понимаю их странную логику. Неужели у всех мужчин мозги набекрень? Раньше мне не попадались особи со столь ярко выраженными дефектами. – Чем быстрее я всему научусь, чем быстрее я пойму ситуацию, тем быстрее мы сможем действовать! Быстрее и эффективнее! Это же элементарно!

– Возможно.

Я подозрительно покосилась на безразличного парня. Что значит это его "возможно"? В чем он сомневается, в моих способностях? Или в том, что это элементарно?

Нет, нет и еще раз нет! Я ведь, кажется, решила сегодня ни о чем таком не думать! Расслабиться, отдохнуть, забыть на время об окружающих меня идиотах, свихнувшихся на секретности.

– В самом начале, – медленно, с огромными паузами начал Линек, – еще в Академии, Салир тебя подозревал в нелояльности к правительству. Но когда ты одела Носитель – все стало совершенно ясно.

Ах, меня еще и к изменникам причислили? Замечательно.

– Ну и черт с ним, – ровно проговорила я и улыбнулась как можно беззаботней. – Пойдем обратно!

Линек встрепенулся. Будто опомнился.

– Да, точно. Пошли.

Но, видимо, на сегодня лимит везения для меня закончился.

А как хорошо начинался день…

Линек после своего неожиданного порыва разговорился не на шутку, будто старался загладить неприятное впечатление.

– Я ведь хотел поднять тебе настроение, а не наоборот, – вяло сокрушался он, но несколько живее, чем обычно, что выражало крайнюю степень его взволнованности

Прогресс на лицо.

– Ничего страшного. – Я растянула губы в улыбке. – Мне все еще нравится сегодняшний день.

Слово "все еще" оказалось главным.

– Ция?!!..

У меня было такое ощущение, будто я с размаху врезалась в стену. Да так сильно, что разом отнялась и речь, и руки, и даже способность дышать.

Линек неглубоко, но довольно-таки уважительно поклонился, не расцепляя рук за спиной. Хм, не совсем по этикету, но сойдет.

– Палик? – чувствую, если б меня в тот момент кто-нибудь ткнул пальцем, я бы зашаталась. – А ты возмужал.

Народ плавно обтекал нас, замерших друг напротив друга, словно река камень, с обеих сторон, не замедляя своего движения.

– Вижу, вы старые знакомые. Рад встрече, – улыбнулся Мастер Мороков, потому что мы оба молчали, а что-то сказать было нужно.

– А-а-а… – хрипловато потянул Палик, не сводя с меня шокированных глаз.

Как я понимаю, он пытается сообщить, что я тоже прекрасно выгляжу. Что ж, избавлю его от мучений.

Я хмыкнула про себя. Не думаю, что Кудряш так сильно изменился за прошедшие годы, что сможет без посторонней помощи хотя бы закрыть рот в ближайшие пять минут. Неожиданности, если они, конечно, не были связаны с магией, всегда выбивали его из колеи. Особенно, если дело касалось человеческих отношений. Люди, конечно, меняются, но не столь кардинально, да и все его предыдущие действия говорят сами за себя.

– Знакомься, Палик. Это мой друг, ДзеЛинек. Линек, это ШойчеПалик, мой однокурсник.

Линек на этот раз поклонился чуть глубже, будто на его мнение о Палике повлияло то, что он учился вместе со мной.

Я переступила с ноги на ногу. Господи, как же я благодарна тебе, за то, что Линеку на все наплевать, и он ни о чем не спрашивает.

А ведь мог бы. Моей пятерке, конечно, известно про случившееся со мной, но без подробностей.

– А, очень прия… что?! – Палик вроде бы пришел в себя и даже сподобился поклониться в ответ на представление, как его опять заклинило. – Кт-как?!

Ну, на этот-то раз что?! – чуть не взвыла я, но так и замерла на месте.

Это ведь для меня соседство Великолепной Пятерки дело привычное и, честно говоря, оно, это самое соседство, мне даже несколько приелось, а для простого Мастера такая встреча (да еще и где, кому скажешь – не поверят) является чем-то почти фантастическим. А тут два таких удара подряд – сначала я, потом Линек. Черт, ну как я сразу не подумала? Другой бы кто, может, и не узнал в Линеке одного из "Них", но мы-то, св моя прошлая пятерка, со второго курса были их верными фанатами.

Сейчас об этом, конечно, и вспоминать стыдно, особенно если учесть каковы "кумиры" оказались на самом деле, но вот Палик…

Появилось почти неуправляемое желание зашипеть сквозь зубы. Но я удержалась.

Улыбка моментально скользнула на губы

– Значит, вы и есть те самые Мастера, которых мы должны страховать! – солнечно улыбаясь, воскликнула я.

– Пол-лучается, да… – жалкая попытка улыбнуться в ответ, в то время как в глазах загорается какое-то неясное, но жгучее чувство. Какой бывает ненависть, злость ревность. Или полубезумное злорадство. Но вот с чего ему злорадствовать-то?

И еще одно не понятно. Ректор специально все так подстроил, когда подбирал назначение, или старик окончательно рехнулся?

Вариант, что он просто не заметил или забыл о моем прошлом членстве в пятерке Файра, я даже не рассматривала. Этого решительно не может быть.

Но… Черт возьми!!! Как я это ненавижу!!!

– Ну что, мальчики, угостите даму горячим шоколадом? – дернув плечиком и кокетливо скользнув взглядом по обоим, повернулась полу боком.

Линек с готовностью предложил мне руку.

– Я недавно нашел здесь недурной ресторанчик… Это недалеко. Тебе там должно понравиться.

Отлично! Теперь у меня мне надо окончательно прийти в себя и подумать. А вот отпускать Кудряша не стоит. Не нравится мне его возбужденный вид, еще натворит дел, не разобравшись что к чему.

– Ты с нами, Палик?

Бывший сокурсник пришел в себя, оправил тунику, пояс, пригладил непослушные темные кудри, выигрывая время.

Откашлялся.

– Да.

И все. Вот это немногословность. Раньше такого за ним не замечала, но когда это было! Видимо, он повзрослел не только внешне, но и внутренне.

Назвать заведение, в которое нас привел Линек, рестораном у меня бы язык не повернулся. Скорее забегаловка, но очень милая, что прямо-таки поразительно для такого места.

Всю дорогу Палик молчал, да и сейчас сидел, опершись локтями на маленький круглый столик и опустив голову. Линек не на что не обращал внимания, его заботила разве что постная творожная запеканка без варенья или джема, да кружка зеленого чая с мятой. Как будто каждый день выпадает случай сунуть нос в мое темное прошлое, со всеми его поползновения просочиться в настоящее, испоганив и будущее тоже. Как выразилась, боже ж ты мой…

Хотя, если уж наш художник даже на милую девушку-разносчицу, которая каким способом только к нему не подбиралась, как не стреляла глазками, ни разу не взглянул, что уж говорить про меня? Случилось, может, что-то? Какой-то он совсем безынициативный.

Тяжело, конечно, с позиции врожденного человеческого эгоизма признать, что мир не вертится вокруг меня, у каждого в душе есть собственные "демоны", и похлеще моих, но это действительно так. Линека его персональные призраки посещают даже чаще, чем меня, что, несомненно, вселяет оптимизм.

– Расскажи, хоть, как дела у тебя, – обратилась я к мрачному Палику, который угрюмо гипнотизировал кружку. – Это ж, получается, сколько мы не виделись?.. Десять лет! Целая жизнь, считай! – Мастер Мороков на мгновение прекратил жевать, отвлекся от собственного Носителя и глянул на меня. Знаю, знаю, при пятерке я никогда себя так не вела, не использовала такие интонации, вот он и заинтересовался такой неожиданной переменой. Но так надо! Так что, установка: Линека временно игнорировать. Тем более, что это совсем не сложно.

Порой его гораздо легче игнорировать, чем замечать.

На этот раз улыбка вышла более естественной и появилась почти без усилий. Вот что значит, примерила на себя шкуру историка, который всегда знает, что все могло бы быть гораздо хуже, чем есть на самом деле.

Внутренне я уже почти полностью перестроилась, приготовившись исполнять роль счастливой деловой женщины, прекрасно справляющейся со своими обязанностями, довольной всем, но мало что замечающей дальше собственного носа, живущей в собственном безоблачном мирке, в ладу со всеми окружающими. Я усмехнулась. В общем, вошла в роль почти полной противоположности себя настоящей, хоть и трудно что-то сказать про собственное нутро, когда стараешься контролировать каждый шаг.

А вот про то, что не вижу дальше собственного носа – это про меня в любой ипостаси. Так уж получилось, что я замечательно подмечаю детали, щелкаю мелкие проблемки, как орешки, а вот разгадать крупную загадку, объединив все висящие в воздухе неурядицы в единую картину, не получается. Или я что-то упускаю из вида?

Хотелось бы верить, что не все так безнадежно, ведь даже мизерную информацию приходиться чуть ли не вытрясать, но я предпочитаю брать в расчет худший из вариантов, дабы потом порадоваться тому, что просчиталась.

Палик тряхнул головой. Я с некоторым сожалением отметила, что теперь он стал стричься короче. А жаль. Прошлая шапка из волос так трогательно смотрелась… Мне даже, помниться, при первой встрече показалось, что "этот странный парень" зачем-то натянул сразу два головных убора – роскошную меховую шапку вниз и потрепанную клетчатую кепку поверх.

– Незаметно пролетело время… – вздохнул он и со скрежетом почесал щетинистую щеку.

А я уже начала забывать, что у мужчин она бывает. Мои ведь всегда так тщательно выбриты, даже Айк, даже после загула, даже когда натыкаешься на него в четвертом часу ночи, по пути на кухню…

Погодите… Я только что подумала "мои мужчины"?! Вот бездна!

– …Мы плохо разошлись. Э-э-эх…

Так, Ция, остановись! Потом разберешься с собственным осознанием единения с пятеркой.

К тому же, это должно было когда-нибудь произойти. Просто, я не думала, что это случиться так быстро.

Палик снова опустила глаза и, вдруг, сжав кулаки, вскинулся.

– Ция! Марика, она!..

Я среагировала мгновенно: перегнулась через стол и, обхватив пальцами его запястья, заглянула в глаза, лихорадочные и блестящие, совсем не похожие на песьи, как я считала когда-то.

– Это был несчастный случай. Помнишь? Никто не виноват. – Линек мирно пережевывал свою запеканку, а я, решив, что поняла причину неожиданного всплеска эмоций, добавила: – Я не держу зла.

Палик еще несколько секунд что-то рассматривал в моих глазах, потом его смоляно-черные ресницы дрогнули.

– Не держишь зла, потому что это бессмысленно, – иронично произнес он, пододвигая стул ближе к столу и усаживаясь с видимой тщательностью, компенсируя несдержанность. – Хотя раньше ты бы добавила: "Слово менталиста"!

Я философски пожала плечами, умудрившись при этом весело подмигнуть… другу? Да, пожалуй, я все еще могу называть Палика другом.

– За прошедшие годы я научилась не бросаться подобными фразами.

– О, да! – откровенно рассмеялся метаморф. На щеки его вернулся здоровый румянец. – Твои пафосные восклицания в стиле КондраСтэлфа до сих пор звучат у меня в ушах!

Я поморщилась, отмахиваясь от воспоминаний о детских глупостях.

– Что ты хочешь, это была моя любимая книжка. И не смей вспоминать этот случай, иначе я припомню тебе встречи таинственного никому не известного красавца-Мастера Кинна с бедной наивной двухсотлетней стряпухой! Она так мелодрамично заламывала руки, когда рассказывала всей Академии о загадочном незнакомце, навещающем ее каждый третий вечер! – Палик смеялся, вскинув руки в протестующем жесте. Хм, ему действительно весело. А ведь раньше один намек на эту историю мог заставить его уши светиться в темноте красными сигнальными огнями. – Ты, я смотрю, наконец-то приобрел привычку разгуливать в собственном облике, а не прятаться за чужими лицами?

– Что ты, я никогда не прятался! – Он усмехнулся. – Очень даже наоборот. Это было так забавно, наблюдать за знакомыми глазами незнакомца… Бред все это, что внешность не влияет на отношение к тебе других людей. – Он махнул рукой, будто подводил черту. – Но, да, ты права, воспоминания о последних проказах в этом духе уже покрылись плесенью и паутиной. Ты… – Веселье чуть притухло в его глазах, уступив место серьезности и грусти. – …Надолго в Хрустальном?

Я прерывисто вздохнула. Не смотри ты на меня так! Иначе во мне начинают пробуждаться давно забытые воспоминания. Я не хочу возвращаться в прошлое! Меня вполне устраивает настоящее… Ну, кроме некоторых моментов, которые, впрочем, не изменило бы даже возвращение назад. Их можно исправить только сейчас.

У меня мурашки пробежали по рукам.

– Долго ли пробуду – не знаю, но пока вроде бы уезжать не собираюсь. Все зависит от Совета.

– А, да, ты же говорила! – досадливо сморщился Палик, хлопая себя по лбу. – Ты во второй пятерке… Хм… – он покосился на Линека, но тот позаимствовал у мужчины за соседним столиком свежую газету и теперь внимательно ее изучал. – Я был очень удивлен, когда нам сообщили о прибытии в Хрустальный второй пятерки, – понизив голос, сообщил он, наклонившись ко мне. – Нам намекнули, что не стоит особо соваться в их дела, мол, это временная стоянка, или что-то вроде работы под прикрытием… Но я и подумать не мог, что это будет твоя пятерка…

Ну, да, – со смешком пронеслось у меня в голове. – Ты думал, что с того случая активная практика не для меня.

– И-и-и… – осторожно потянул Палик, бросив еще один быстрый взгляд на Мастера Мороков, – не знаю, имею ли я права задавать тебе такой вопрос, но… – Теперь он говорил так тихо, что практически перешел на шепот. – Ты встречаешься с Мастером из Великолепной Пятерки?

Я широко улыбнулась, предвкушая последующую за моим честным, заметьте, ответом, реакцию.

– Нет, мы с Линеком просто коллеги. – Я помедлила, отставляя еще не остывшую кружку в сторону. – Сейчас в Хрустальном довольно спокойно, так что протирать штаны, сидя в кресле у камина, да еще и в Иссандшиль, очень скучно. Вот мы и решили прогуляться, развеяться.

Эту новость Палик воспринял гораздо спокойнее, во всяком случае, внешне.

– До нас доходили слухи об изменениях в составе знаменитейшей пятерки Академии, но я в действительности считал их обыкновенными сплетнями. Твои… новые друзья всегда пользовались повышенной популярностью.

Значит, он знал. Или догадывался. То-то я и смотрю, мое присутствие в Хрустальном поразило его куда больше, чем мой новый статус.

Или его так удивила догадка, о моей мнимой интрижке с Линеком? Хотя, нет, зная Палика, можно предположить, что в его покрытой кудряшками голове сразу же родились мысли не то что о романе, а о помолвке. Он всегда был… несколько скор на выводы и принимал в расчет самый дикий исход событий. Это черта всех метаморфоф, с ней нужно родиться. Скажу больше, в этом и проявляется схожесть метаморфоф и менталистов – склонность к этим разделам магии выявляется четче всего и определяется больше по складу ума, нежели чем по желанию самого будущего Мастера. Это, конечно, кроме способности к контролю себя: одни держат в узде собственное тело, другие – сознание.

Хотя, мне еще не встречался ни один метаморф, который был бы недоволен выбранным направлением углубленного изучения магии. Это дико звучит – Мастер Метаморфоз или Ментальной магии, недовольный собственной профессией. А еще очень тревожно. Потому что находиться рядом с таким Мастером – настоящий героизм.

Как говорится, в жизни всегда есть место подвигу. Нужно только держаться подальше от этого места.

– На этот раз, слухи оказались правдивыми, – морщась и улыбаясь одновременно, пояснила я. Палик подвигал губами, нахмурился и уже собрался о чем-то спросить, но я быстро закончила: – Но довольно обо мне! Расскажи лучше, как у вас. Как дела у Файра? Справляется? А Саш не женился на той длинноногой красотке? А Килла… Кэлла… Как ее зовут? Как она?

– КаннаОш, – вздохнув, ответил Палик и подпер голову кулаком. – Тебе действительно интересно, Ция? Я прекрасно помню, как ты умеешь притворяться.

– Для человека, который не участвовал в моей жизни десять лет, ты делаешь слишком смелые выводы, – весело прищурившись, бросила я. – В последнее время мне говорят, что я похожа на ледышку. А глыбы льда не способны притворяться.

Ну-ну, самой не стыдно?

В голову почему-то настойчиво лез образ одного высокомерного Мастера, как и всегда, насмешливо, с оттенком презрительного понимания, улыбающегося.

Палик покаянно опустил голову, посмеиваясь.

– Но, согласись, писать письма было бы глупо. К тому же… Магистр УфеЭзедра в доходчивой форме объяснила нам, чтобы мы не напоминали тебе о собственном существовании.

А вы, пылая дружескими чувствами, конечно же, послушались и принялись рьяно выполнять ее приказания.

Хотя, Магистр была права. Лишние напоминания о случившемся только усугубили бы мое состояние, итак не внушающее оптимизм на тот момент. Но не думаю, что не объясни она моим бывшим товарищам по пятерке, что им про меня, так же как и мне про них, лучше забыть, они бы навещали меня каждое воскресенье и слали цветные открытки к Полному Обороту.

– Мне действительно интересно, Палик, – после уже почти неприлично долгого молчания ответила я. Задумалась сама, молчали и парни. Уж не знаю, о чем размышлял Палик, а Линек так увлекся газетой, что отстранился от нас окончательно, как случайный прохожий, заглянувший в переполненную закусочную и подсевший за один столик к шумным незнакомцам. Вроде бы и рядом сидит, а с первого взгляда видно – никакого отношения к ним не имеет и вообще, не очень-то одобряет происходящее.