Текст книги "Призраки прошлого (черновик) (СИ)"

Автор книги: Елена Немченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 31 страниц)

– Интересно? – нерасторопно проговорил он, словно завороженный, не отрывая взгляда от сухой связки крапивы над входом. – Да, мне тоже. Очень… интересно.

В глазах его опять появились багровые отблески предвкушающего пламени, которое я заметила в нем, как только Кудряш немного отошел от потрясения и начал думать. Вот только о чем? Не хорошо, не хорошо… Видимо, пятерка Файра действительно близка к краху, если уж даже Палик, безобиднейшее (в отношении коварности и интриг, конечно) существо, испытывает такие мощные негативные чувства к людям, которых называет друзьями.

Впрочем, и не мудрено, Файр никогда полностью не справлялся с задачами лидера. Он тащил на себе нудную, монотонную работу, вроде решения бумажных вопросов, периодически срываясь и на недели уходя в некоторого рода запой, если так можно назвать угрюмое ничегонеделание, чем и пользовалась Марика. Честно, я, хоть и не питаю к ней симпатий в силу известных событий, но, думаю, для всей их пятерки было бы гораздо лучше, если б командиром считалась она. Беспардонно влезая куда надо и куда не надо тоже, она точно не упустит лучшие возможности для себя, ну, и для всей пятерки, раз уж ответственность за нее болтается у нее на шее.

Еще лучше для них было бы иметь командиром Кароля, но это, уж извините, не выйдет.

Я сложила руки на стол.

– Палик, это уже давно не мое дело, и я не собираюсь давить, но… У вас ведь что-то случилось? Если это серьезно, нужно обратиться к ХаяТенту или сразу в Старший Круг. Ты должен понимать, во что может вылиться подобная ситуация. – Я пожала плечами. – Вспомни хотя бы мой случай.

И, что самое неприятное, это "нечто", случившееся в пятерке Файра, непонятно каким боком касается и меня тоже.

– Да нет, что ты, все нормально! – рассмеялся Палик. – Но, если хочешь, можешь посмотреть сама. Кстати! Отличная мысль! Наши будут рады тебя видеть!

Угу, конечно! В наземь попадают, как яблоки с ветки, да конвульсивно дергаться начнут от неописуемого счастья.

– Правда, пойдем! – Мастер Метаморфоз аж вскочил на ноги, схватил меня за рукав и потянул на себя. – Что ж я сразу не подумал, а-а-а, из головы все вылетело!

Я ухватилась пальцами за край стола, да еще и каблуками в по упёрлась для верности.

– Палик, меня пугает твой энтузиазм, – чуть более нервно, чем собиралась, выдавила я, косясь в сторону. Конечно, все преимущество на его стороне. Я итак не спортсменка, да при таких-то разных весовых категориях… Но, бездна, куда смотрит это белобрысое нечто с ветром в голове?!

Звякнула чашка.

Мы с Паликом, он с запоздалым раскаянием и пониманием, а я с надеждой, что самой действовать не придется, посмотрели на Линека.

Тот извинительно улыбнулся и поправил тонкими пальцами блюдце.

– Простите.

И вернулся к газете.

У меня внутри шевельнулся приглушенный отголосок злости. Как он вообще до своих лет-то дожил с таким наплевательским отношением ко всем и вся?!

Мы с Паликом переглянулись. Я приподняла бровь, и он, наконец, заметил, что продолжает держать меня за манжету.

– Извини, – быстро отдернув пальцы, словно обжегшись, пробормотал Кудряш. – Я забылся.

Я со скрытым облегчением поправила волосы и, одернув перекрутившийся пояс на талии, села на стул. Сколько раз за вечер мы ни с того ни с сего вскакивали с места? Н-да уж… Мне только кажется, или на нас действительно начинают коситься? Трое в туниках Мастеров, да еще и дерганые какие-то. От таких стоит держаться подальше, ради собственной безопасности. Мали ли чего взбредет им в головы. Особенно в праздник, когда принять на грудь стаканчик другой и вовсе не зазорно.

Я вздохнула, рассматривая своих "кавалеров" сквозь ресницы. Дурной пример заразителен. Сначала один извинился, потом второй, а теперь, что? Моя очередь? Так вот, не дождетесь. Погорячился он, видите ли. А если бы я погорячилась, то потом ходила извиняться в лечебницу для душевно больных, вот так-то. Так что надо учиться себя контролировать.

Только вот сообщает об этом Палику пусть кто-нибудь третий. Уж я-то это делать точно не собираюсь, еще чего не хватало, лезть с советами к человеку, с которым не виделась почти дюжину лет, и в дальнейшем не собираюсь видеться еще дольше?..

Палик, все еще горячась, заказал себе что-то с безумным количеством специй, судя по запаху, доведенное до консистенции горлодёра.

А Линек каков? Вытаскивал меня на прогулку с таким нежным взглядом, с такой робостью, что мне даже неудобно стало, а сам? Отстранился, сидит себе, читает и в ус не дует. Будто меня не существует, а единственный день в году, когда можно открыть газету, именно сегодня, завтра этого точно сделать нельзя, ага. Будто я тут, понимаешь, сама по себе!

Задумчиво потерла лоб. А что, если я его чем-то обидела? Кто его знает, вдруг, он надеялся на, так сказать, приватную обстановку? Ну, конечно. Можно напридумывать себе множество глупостей, но, в самом деле, что я должна была подумать?! Линек был весь такой из себя таинственный и грустный, детство вспоминал, чье сердце не дрогнет от жалости, чья фантазия не развернется в полную силу? Менталиста разве что. Но даже нам в голову приходят глупые мысли, потому как все равно хочется в жизни романтики, не смотря на благо приобретенного и старательно культивируемого реализма.

Тьфу, черт. До чего довели, о романтике думать стала. Только этого мне еще и не хватало для полного набора удовольствий. Мужчины! Как же вы на самом деле похожи на самих себя! – подумала я и хмыкнула.

Настроение, совершенно неожиданно, начало подниматься.

– Слушай, Кудряш, а в этом твоем приглашении нет ничего, – я поперебирала пальцами в воздухе, – этакого?

Палик помолчал и неуверенно поднял на меня глаза.

– В каком смысле?

Я фыркнула. Нет, право слово, он просто неподражаем!

– В смысле коромыслом. Ну, сам что ли не понимаешь?

Линек оторвался от чтения и, откинувшись назад, заинтересованно на меня уставился. На губах его блуждала легкая улыбка.

– Верно Кароль говорил… – певуче потянул он, – Айка нужно изолировать от общества…

Я до того ярко представила, как какой-нибудь деревенский мужик сплевывает на пол с досады, что даже почувствовала кислинку на языке.

Нет, Линек, все-таки ненормальный. Когда меня силком тащили к выходу, так его как бы не существовало, растворился в сути вещей, угу, а как ввернула в разговор характерный для Айка оборот – пожалуйста, тут как тут, ушки на макушке!

Мастер Мороков продолжал все понимающе смотреть на меня и улыбаться. Я недовольно поджала губы и отвернулась, закрывшись от Линека волосами. И почему у меня возникает такое чувство, будто он все прекрасно слышал и специально не вмешивался, тактично позволяя мне разобраться с собственными проблемами самой?

Джентльмен, мать его. Будь ты менее корректен, у меня было бы куда меньше поводов волноваться. В такой ситуации невольно вспоминается тот же Айк. Вот уж кто не страдает избытком манер, но зато с ним можно почувствовать себя ну совершенно как за каменной стеной.

Угу, особенно если вспомнить его фартук с утятами. И предупреждение Линека.

– Ты, как бы помягче выразиться… – Палик поежился, недовольно поглядывая на меня, но все-таки хмыкнул. – Ты немного неадекватен. А это наводит на некоторые размышления. Я тебя тоже хорошо помню, все, что не было связано с большими, – я вздернула бровь, – достоинствами внутреннего мира лиц женского пола в радиусе пяти километров, интересовало тебя в последнюю очередь. А если уж ты снизошел до мелких бытовых проблем, значит, эти мелкие проблемы успели мутировать в катаклизм районного масштаба. Я, конечно, немного гиперболизирую…

– Чуть-чуть! – фыркнул друг.

Повезло мне с ним, чувство юмора, как я вижу, в нем не засохло за последние годы под "палящим солнцем и знойным ветром полевых работ".

– О том и речь.

Палик бросил быстрый взгляд на Линека, но мне и этого хватило, чтобы понять, что при Мастере Мороков он будет продолжать тянуть кота за хвост до конца времен, если таковое когда-нибудь наступит, в чем суть – до бесконечности. Стесняется или просто не хочет вдаваться в подробности при постороннем? Кому хочется вытаскивать скелеты из шкафов под скучающим взглядом невнимательного, но, готова поклясться, такого памятливого Мастера, состоящего аж в самой Великолепной Пятерке.

То, что я тоже, в общем-то, в ней состою можно выпустить из внимания – свой человек, пусть только формально. К тому же, сознаваться метаморфу в этой самой фикции глубокого внимания к чужим проблемам никто не собирается. Да и сам он не дурак, должен понимать, что я теперь всеми силами защищаю исключительно интересы пятерки. Своей пятерки, чтобы там я ни говорила на этот счет.

– Как я понимаю, ты с недавним пылом пытался отвести меня именно к своим? Что ж, веди, штурман. – Я растянула губы в улыбке. – Любопытно посмотреть на остальных…

В глазах Палика снова разгорелись огоньки, но не злобного торжества, как немногим ранее, а самой характерной ему в прошлом непосредственной радости. Вот, теперь я действительно узнаю своего старого знакомца Кудряша.

Он открыл было рот, но передумал, тряхнул головой и продолжил тем самым откровенно шуточным тоном, принять видимую серьезность которого за настоящую абсолютно невозможно:

– М-м-м… ДзеЛинек, вы не будете против, если я украду вашу даму на пару часов?..

Мастер по спокойным улыбкам, опустил на все четыре ножки стул, на котором до этого, вольготно облокотившись на стол, покачивался и, подняв задумчивые серые глаза, на полном серьезе предупредил:

– Лучше не стоит, найс-лиам"3", удержание личности против воли незаконно. Я буду вынужден вмешаться и дать делу ход. – Линек не совсем понятно покрутил рукой. – Не стоит ломать себе жизнь, вы кажетесь мне хорошим парнем.

После этой… кхм… фразы, мы с Паликом переглянулись и… Вернее, это Кудряш обалдело на меня посмотрел, я всего лишь делала вид, что все как надо, хотя мне тоже захотелось покрутить пальцем у виска. Останавливали меня только две вещи. Во-первых, это не соответствовало отыгрываемому образу, а во-вторых… в конце концов, что с этим Линеком такое?!

– Э-э-э… Вы… Вы серьезно? – с едва прикрытой надеждой поинтересовался Палик, готовый в любую секунду поддержать шутку здоровым смехом.

Линек глянул на метаморфа из-под светлых бровей.

– Естественно. Мы с вами совсем недавно были представлены друг другу, но, думаю, я уже понял, чего от вас нельзя ожидать.

– Да?.. И чего же? – с настороженностью полюбопытствовал Кудряш.

Мастер Мороков чуть-чуть, самую малость приподнял бровь и улыбнулся.

– Бесчестности.

Мне показалось, или на лице Линека, когда он, тряс головой, поправляя волосы, действительно промелькнула характерная скорее Салиру насмешливая, самодовольная улыбка? Но, вот, он повернулся, и на лице его снова была привычная спокойная доброжелательность.

– Правда?..

Я потерла виски, опершись локтями на стол.

И зачем ты собралась идти туда, сама леди Разумность во плоти? – издевательски поинтересовалась я у самой себя, хмуро наблюдая за разговором. – Неужели от скуки? Так прав, значит, оказался Лорд Мне-Чихать-С-Высокой-Колокольни, она, скука, и впрямь располагает к алогичным поступкам.

Что-то часто я его вспоминаю. Хватит уже.

Мои кавалеры смотрели друг на друга с одинаково престранным, можно даже сказать, загадочным, выражением на лицах. Мне они, во всяком случае, напоминали двух котов, играющих в гляделки. Собственно, игрой это действо назвать трудно. Скорее соперничеством. Когда одомашненные хищники прикидывают, кто круче.

Хм, эрсонский сфинкс и черепаховая вислоухая. Тогда Айк абиссин. Я почесала кончик носа, проводя аналогии. Кароль больше всего похож на сибиряка. Здоровенного и преисполненного чувства собственного достоинства. А Салир – на перса. Фу, ты, черт, опять!

Я потрясла головой, будто могла вытрясти ненужные мысли, словно мелкие монеты из копилки.

Кудряш сдался первым – просто отвернулся и начал тереть слезящиеся глаза. Та-а-ак… Сдается мне, я пропустила самое интересное в их разговоре, иначе с чего бы эти двое, на мой взгляд, самые благодушные и спокойные из всех моих знакомых, стали заниматься подобной ерундой. Кто кого переглядит, выдумали же!

Линек слитным движением повернулся ко мне, помолчал, разглядывая.

– Хочешь, я пойду с тобой?

Вот вам и абстрагированный Мастер, у которого не все дома. А ведь он понимает и, что актуально, запоминает гораздо больше, чем желает показать, готова поклясться! Знать бы еще, зачем он ведет себя придурковатым образом. То, что это своего рода маска, ясно как осветительное плетение, но, ведь, у каждой маски свое предназначение. И своя история.

– Нет. – Я рассмеялась. – Не стоит. Ты будешь испытывать дискомфорт в компании старых знакомых. – Угу. Как чувствую себя я в собственной пятерке. – К тому же, ты ведь обещал сегодня зайти к какому-то Магистру на чай, – невинно закончила я.

Линек пожал плечами. Взгляд его снова стал рассеянным и заскользил по залу, ни на чем не задерживаясь.

– К нему я зайду ночью. Часа в три.

Что ж, ничего не скажешь, у каждого свои причуды. Особенно у пожилых Магистров.

– Ну, что, пойдем? – нетерпеливо поерзал на месте Кудяш. Ему будто не терпелось оказаться подальше от такой подавляющей и грандиозной личности, как Линек.

Надо же, наш Линек и подавляющая личность. Это же настоящие антонимы!

Разноцветные украшения посерели под холодным светом вечернего солнца, спрятавшегося под ватное одеяло туч. После бурного, я бы даже выразилась, буйного, веселья златокудрого Иссандшеля-дня и перед не менее бурным весельем среброкудрого Иссандшиля-ночи наступило временное затишье – вечер, когда Волшебник-отец уже состарился, а Волшебник-сын еще не подрос.

– В какую сторону направляемся? – с напускной бодростью поинтересовалась я, пряча озябшие пальцы в рукава линековой куртки.

Надеюсь, он не забудет переместить небольшой сверток, который я, скрепя сердце, ему вручила, строго-настрого наказав переправить Айку. Чтобы тот, в свою очередь, переместил его к моим… Нехорошо получилось, да, но раз уж я осмелилась встретиться с членами прошлой пятерки, стоит довести дело до конца, пусть это и было спонтанное, неожиданное для самой себя решение. Потом я просто не рискну повторить этот безумный поступок.

В моей дурости определенно виноват Иссандшиль. Да. Именно так. Недаром старые сплетницы судачат о темном колдовстве, творящемся в эту ночь. Оно, видимо, запорашивает даже обычно трезвый разум менталиста.

– Направо. – Палик поправил воротник плотной рубахи под туникой. – В сторону первого дома, заложенного в Хрустальном. Знаешь где это?

Я кивнула. Надо же, в диаметральной противоположности от нашего дома. И не в самых фешенебельных районах, если так, конечно, можно сказать про почти поселок городского типа.

– Далековато от рынка.

Кудряш лишь развел руками.

– Что нам власти выделили, то и взяли. Выбирать было особенно не из чего.

Хм, а нам предложили вполне приличный домик… Да уж, положение и связи – это сила. Про известность я вообще молчу.

Посмотри на небо Ция. Вдохни глубоко и медленно выдохни. Чувствуешь? Все хорошо. Все просто замечательно. И чего ты себя терроризируешь? Тишина, спокойствие после стольких лет работы без каникул и выходных, никаких сражений, никаких войн, никаких безумных колдунов, носящихся по улицам с выпученными глазами и пугающих жителей, никаких заговоров. Безмятежная жизнь бок о бок с высокопоставленными Мастерами, легендой Академии. Прогулки на свежем воздухе, а по вечерам душевные встречи с друзьями детства. Это ведь не жизнь, а рай, о котором нормальные люди только мечтают. А я? Вот именно. Проще надо относиться к жизни, вот и весь рецепт.

Вдохновившись таким образом, я подняла голову и даже слушала рассказ Палика, весьма занимательный, к слову.

– Ну, вот мы и пришли. Проходи, только аккуратно, сегодня утром Файр опять проломил третью ступеньку. Ну, ты знаешь, он никогда не ладил с лестницами.

Я опять мотнула головой, потому что действительно помнила о ненависти стихийника ко всему, что имеет больше одной ступени.

Сердце забилось быстрее.

Изо рта вырвалось белое облачко пара. Странно, я будто бы провалилась в прошлое. Очень необычное ощущение. Словно пытаешься влезть в старую шкуру, которую сбросил так давно, что успел забыть об этом незначительном действе.

Над дверью тускло поблескивал огонек, освещая лишь крошечный пятачок крыльца – ровно столько, сколько занимает один человек.

Я стояла в темноте, вне круга света, и пока Кудряш что-то мудрил с замком и контурным плетением, разглядывала первых мотыльков, сонно кружащих вокруг искусственного огня, который постепенно расплывался, раздваивался, превращаясь в глаза на чешуйчатой треугольной морде. Ну, вот, так гораздо лучше. По крайней мере, теперь я уж точно не буду нервно вертеть в пальцах попавшиеся под руку предметы. Мир прояснился, контуры стали резче, но зато сразу похолодел Носитель. Не хотелось "нырять" так глубоко, в последнее время я стала замечать какую-то связь между моим, стыдно сказать, страхом перед Носителем и использованием ментальной магии, что не есть хорошо. Но чувствовать монументальное спокойствие все равно так приятно!

По спине прошел холодок, словно кто-то пересчитал позвонки замерзшими пальцами. И еще… На меня действительно кто-то смотрит, или это нечто вроде эффекта Плацебо?

Меаморф открывал дверь долго, словно расплетал боевое плетение, завязанное на ловушке, в которую умудрился вляпаться.

– Не хотел, чтобы о нашем приходе узнали заранее, – пояснил Палик, предлагая мне войти. – Пусть это будет сюрприз.

Я холодно усмехнулась.

– От таких сюрпризов инфаркт случается.

Палик с готовностью засмеялся, приглаживая кудри.

В доме знакомо пахло чем-то печеным и сладким, с легким привкусом горечи.

– Яблоки с медом, – втянув воздух носом, с блаженной улыбкой выдохнул Кудряш.

Специфический аромат, который трудно перепутать. Выходит, КаннаОш родом с западно-лужской равнины, скорее всего даже из Нэксонского графства. Шаинанка. Вот смешно будет, если окажется, что они с Ликой жили на соседних улицах.

Внутри было тесновато, но не от малого числа квадратных метров, а из-за огромного количества мебели, половина которой уже с первого взгляда казалась лишней. Такую "перегруженность" можно увидеть разве что в доме пожилой четы, трепетно охраняющих каждую мелочь как памятник прошедших времен. Зрелые люди, а тем более молодежь, стараются избавляться от ненужных вещей, дабы не захламлят помещение, не тащить за собой лишний груз, да и на чисто психологической уровне быть более мобильным, легким на подъем.

Зачем ставить в зал два сундука и три стола, под которыми явственно виднелись набитые барахлом коробки, я, поднапрягшись, могла придумать, но вот огромный гардероб в гостиной – это за гранью моего понимания.

– Хм, никого… – Кудряш нахмурился. – Ция, посидишь пока здесь? Я камин разожгу и…

– Не утруждайся, – аккуратно присела на краешек кресла. – Я подожду так, если ты не против.

– Ага. – Думая о чем-то другом, кивнул Палик. – Я щас.

Я сложила руки на коленях.

– Не торопись. А то в спешке запутаешься в собственных ногах.

Метаморф моментально сосредоточил все свое внимание на мне и обиженно заблестел глазами.

– Ция! Я рукопашник, вообще-то!

Я фыркнула.

– Ну и что с того?

Кудряш едва не задохнулся от возмущения.

– Да ведь координация – наше все!

– Ладно, ладно, я согласна.

Он еще некоторое время смотрел на меня с иронической подозрительностью, прежде чем, едва сдерживая фонтанирующую энергию, делано неторопливо побрел в сторону коридора, размахивая руками, словно пытался поднять небольшой смерчь.

Палик думает, я не помню, как он пробил головой дырку в стене, когда ушиб большой палец, поскользнувшись на паркете.

Хех, смешные люди.

Мрачный у них какой-то дом. И старый. Будто, переступив его порог, переносишься лет на девятьсот назад – мебель насыщенно-коричневого цвета, то ли действительно древняя, как выглядит, то ли специально состаренная, строгий рисунок на обоях, тоже какой-то серо-зеленый или желто-коричневый, в полумраке не разобрать, резкие очертания предметов, особенно выделяющихся за счет специфического освещения…

Втянула воздух носом. Мне только кажется, или аромат действительно усилился? И корицей потянуло.

– Здравствуйте. Вы с Файром? – Я обернулась. – Простите. – Шаинанка склонилась и две белые косы соскользнули со спины. – Из-за куртки я не заметила форму и знак.

– Ничего страшного. – Я придирчиво её разглядывала. – Это даже лестно, Файр в любой местности умудрялся находить необыкновенных красавиц.

Она поставила на стол поднос с разными медовыми лакомствами, который даже не шелохнулся, когда она поклонилась, и сама присела в кресло напротив.

– Угощайтесь.

И никаких воплей, по поводу кто я такая и как сюда попала.

Характер нордический, по месту рождения должен быть мягче. Хотя… Мне вспомнилась великанша-однокурсница. Нет, пожалуй, с характером у нее все в порядке, Лика тоже только с виду вся из себя такая грубовато-простодушная, на самом деле она женщина-скала. Не мало хамов и наглецов, не умеющих держать язык за зубами и не чувствующих, что настал момент захлопнуть пасть, разбились о ее "склоны", аки лодки в шторм.

Перед глазами настойчиво маячили самые лучшие, обильно политые патокой, кусочки. Я даже пожалела, что за день успела так налопаться. Еще один соблазнительный кусочек мог вполне стать последним, но я все равно из вежливости приняла угощение.

В молчании прошло еще десять минут.

– Ош, опять твои пирожные! Меня от меда уже тошнит! Не знаю, как вы там в вашем Сахарном Бору только этим питаетесь, но я хочу мясо!

– Я готовила мясо, – невозмутимо ответила девушка, поднося ко рту чашку со знакомым мне еще с Академии пряным настоем, по консистенции больше похожим на сироп. Лика честно пыталась научить нас его пить, но сокурсники только плевались. Лично у меня при одном запахе челюсть сводило судорогой, а в горле вставал ком.

– Конечно! Ты его готовила! С медом! Сладкое мясо, подумать только, зря продукт испортила! Я даже пробовать не стал!

– Мне больше досталось.

Я не шевелилась.

У порога зашуршали бумажные пакеты.

– Хоть бы раз сделала что-нибудь нормальное!

– Не нравится – ешь в харчевнях.

– Ош, сколько раз повторять, здесь они называются тавернами!

– Без разницы. И это не пирожные.

Стук тяжелых каблуков где-то за спиной.

– Как можно есть столько сладкого и быть такой занудой! – воскликнул Файр и рухнул в кресло, задрав ноги. С рифленой подошвы на пол отвалился здоровенный кусок грязи.

Да, забыла уточнить… Файр не ладит не только с лестницами, но и с лужами тоже. Он невероятным образом умудряется найти их повсюду, собственно, так же как и красивых девушек, даже если дождя не было три недели. Думаю, даже в пустыне он изловчится найти грязь и выпачкать в ней свои горячо любимые военки.

– Лишь бы ты не траванула меня после всего, что я… О!.. Ого!..

– И тебе всего самого хорошего, Файр, – растянула губы в улыбке я.

Как удобно получилось, что я села спиной к входу! Такой потрясающий эффект неожиданности! И как необыкновенно видеть на его холеном лице такую смесь ужаса и удивления: бедный парень, видимо, решил, что я ему мерещусь. Угу. Призрак меня любимой, навещающий обидчиков, гремящий цепями по ночам и завывающий: "Отда-а-айте мне мои лу-у-учшие го-о-оды!".

– …нравились.

– Брось, он им понравился. Твоя мама ему весь вечер подмигивала.

– Действительно! То-то я и видела, папа был в восторге.

– Зато Ллонна улыбалась… А вот и мы!

По спине у меня пробежали мурашки. Сколько раз во сне этот самый голос кричал мне "Хватит! Прекратите немедленно!", и я просыпалась в холодном поту.

Странная это штука, человеческое сознание. Призрак разгневанного Саша, из последних сил сдерживающегося, чтобы не пустить в ход рукопрекладство, отчего-то мучил меня гораздо больше бледной торжествующей улыбки Марики, хотя, по логике должно было быть наоборот.

– Хорошо, что мы успели, правда, милый? – Процокали каблучки, скрипнула половица. – А то на улице, кажется, собирается дождь.

Файр развернулся всем телом, решив выбраться из кресла тем же путем, каким и попал в него – через спинку – но смог только выглянуть, подтянувшись на руках. Но только он открыл рот, как появился Палик.

– Марика! Саш! – Честно, настолько фальшивой радости я не слышала никогда. А Кудряш и не пытался каким-либо образом исправить ситуацию, наоборот, он всем своим видом демонстрировал насмешку и торжество. – Как вы вовремя! А у меня для вас сюрприз!

– Я его уже видел, – простонал Файр и рухнул обратно, попав головой как раз на подлокотник. Сложил руки на груди и поймал мой взгляд, изобразил на лице нечто, похожее на риторическое: "Что творят люди?".

– Да? – заинтересованно потянул женский голос. А прелестное сопрано погрубело со временем, да и интонировать она стала по-другому. Теперь ее говор не похож на птичий щебет. Грудной соблазнительный голос с легкой хрипотцой, который так долго отрабатывают перед зеркалом, вот что это.

– Ция?..

И что же мне это напоминает? – подумала я, сжимая пальцы на коленях, и открыто посмотрела на замершую парочку. Посмотрела и почувствовала, как каменеет спина.

А она зря времени не теряла.

– Вечер добрый. Извиняюсь, что так внезапно и без приглашения…

– Я тебя пригласил! – влез Палик, и я послала ему испепеляющий взгляд. Ничего, дружок, тебе я позже мозги прочищу! Да так, что скрип от их работы будет раздаваться на весь дом, как с вымытых тарелок!

– …Представляю, как это выглядит со стороны, – закончила я, улыбаясь одними губами. Большее было бы неуместно, учитывая обстоятельства.

– Ничего, мы рады. – проговорила Марика, аккуратно усаживаясь в кресло, поддерживаемая все еще не проронившим ни единого словечка Сашем. Характерно женским жестом поправила волосы, заодно, готова поклястся, лихорадочно прокручивая в голове варианты развития событий. Это было видно по тому, как забегали ее глаза. Правда, через совсем короткое время она оправилась окончательно и улыбнулась карминными губами, блеснув белоснежным жемчугом ровных зубов. Роскошно, роскошно.

– Ты еще больше похорошела за прошедшие годы, – ни в коем разе не покривив душой, озвучила мысли я, сама уж не знаю почему.

– Ты тоже. – Марика профессионально окинула меня взглядом. – Отработала образ до конца.

– Спасибо.

В неожиданно наступившей тишине отчетливо раздалось тихое, для самого себя, бурчание Файра:

– Если две бабы делают друг другу комплементы – пора валить, пора, пора! И как можно… – Он прекратил выбираться из кресла и поймал тяжелый, словно булава, взгляд Саша, – быстрее!

– Пойду, принесу чай, – мудро решила КаннаОш и начала подниматься.

Это не ее дело и вообще, она здесь совершенно не при чем.

– Я на самом деле ненадолго, – жестами отказываясь, произнесла я, но девушка все равно ушла. – Просто что-то замерзла на улице, Палик предложил зайти погреться, да?

Метаморф истово закивал головой, да с такой горячностью, что кудряшки на его голове запрыгали пружинками.

Марика прыснула.

– А! – осенило Файра. Он тут же вскочил на ноги и, кинув извиняющийся взгляд на Саша, потащил Палика к выходу. – Не упирайся ж ты, я тебе такого скакуна нашел! Сам просил выбрать, так что пошли!

– Но не прямо сейчас!

– Сейчас, именно сейчас! Я договорился с хозяином на сегодня, негоже Мастеру нарушать данное слово!

– Но!..

– Нокать будешь потом, когда выложишь монеты за ту прелесть, что я для тебя присмотрел. И, что самое главное, совсем не дорого, всего-то…

Их голоса смолкли где-то в доме. Через зеркало переместились?

– Саш, принеси мне, пожалуйста, мой плед. Тот, в серую полоску.

Парень сжал руку на спинке кресла.

– Здесь есть плед, давай я…

– Нет! – оборвала Марика и с истинно женской непреклонностью дернула острым подбородком. – Я хочу именно свой плед! – Саш все еще сомневался. – И быстрее, я замерзла!

Стихийник сверкнул глазами и, сжав зубы до хруста, рванул вглубь дома так, что меня обдало потоком ветра.

Марика посмотрела ему вслед, прищурив один глаз, и рассмеялась.

– Обратно бегом побежит, так что времени – совсем чуть-чуть… – она вздохнула. – Как же легко управлять мужчинами.

Я склонила голову.

– Особенно в твоем положении.

– Это уж точно!

Угу, а отослала своего цепного пса ты только затем, чтобы мы могли обсудить мужчин, словно закадычные подруги.

Будто прочитав мои мысли, Марика осторожно посмотрела на меня и закусила губу.

– К тебе вернулась сила?

Какая прямолинейность, батюшки святы! Чувствуем себя в полной безопасности, значит? Надеемся на общечеловеческий инстинкт, вопящий в голос о неприкосновенности будущих матерей?

– Да, – бездушно ответила я, наблюдая за пляской огня в камине.

– Послушай, Ция, мне очень жаль.

Я пытливо всмотрелась ей в глаза. Удивительно, но никакой злости на нее я не испытывала, разве что, в самом деле, легкую грусть.

В глазах Марики была уверенность и упрямство, и ни капли раскаяния, собственно, которое мне и даром не было нужно.

– Не стоит. – Разрывая зрительный контакт, вымолвила я. – Это я должна сказать тебе спасибо. Ведь, в конце концов, все закончилось хорошо?

Марика помрачнела.

– Это не…

– Кхм, – Я улыбнулась, – расспросите потом Палика, хотя, уверена, он итак все вытреплет.

– Палик! – Мастер поморщилась. – У него в последнее время не все в порядке с головой. Ну, то есть, еще больше, чем обычно. Он считает, что мы строим счастье на крови.

Девушка положила руки на живот и с тревогой, почти что подозрительностью посмотрела на меня. Авось подтвержу, что так оно и есть.

– Это связано с… – я красноречиво покосилась на ее руки.

Марика дернула плечом.

– Отчасти. А вообще, он мне уже плешь проел, хорошо хоть ума хватило родителей не посвящать!.. Ну, то есть, я не говорю, что он не прав, просто мама с папой, они… – быстро исправилась она.

Я отмахнулась. Тяжело, наверное, жить так близко от родителей. Тем более таких консервативных, как родители Марики.

– Прекрати! Слушай Палика меньше. А если сегодня он опять возьмется за старое. – Ох, сомневаюсь я, но все-таки. – Скажи ему, что я всем довольна. Не успокоится на этом, скажешь, что благодаря тому случаю я нашла свою великую любовь.

– О!.. – удивленно подняла брови Малика и тихо добавила: – Это должно подействовать, он помешан на рыцарских романах и романтике вообще. – Она с любопытством покосилась на меня. – А это… на самом деле так?

– Да, – торжественно кивнула я, чувствуя просто неземное удовлетворение от собственного вранья. – Приглашу вас на свадьбу.

В комнату (действительно, бегом!) влетел сдержанно сопящий Саш. Осмотрел пол, в поисках луж крови и вырванных кусков мяса, не иначе, пригляделся к жене и только потом облегченно выдохнул.