Текст книги "Художник. История третья. Хранитель (СИ)"

Автор книги: Екатерина Бердичева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)

Бердичева Екатерина Павловна
Художник. История третья. Хранитель

Екатерина Бердичева.

Художник. История третья. Хранитель.

Время любить и время ненавидеть; время войне и время миру.

Екклесиаст 3-8

Пролог.

Кустики с синей листвой и меленькими голубыми цветочками весьма изысканно смотрелись на берегу неглубокого прозрачного озера с зеленоватой водой и каменистым дном, пока в них, прямо из воздуха, не свалились двое пацанов. Треск, исходивший от ломаемых телами веток, и ругань, легко вылетающая из двух громко выражающих свое отношение к месту приземления глоток, спугнули застенчивых и благовоспитанных черных жабок, вылезших погреться на красные прибрежные камни, а также спрятавшуюся в густую древесную тень от блеска полуденных солнц чинную пожилую пару.

Когда пацаны, украшенные ссадинами, вытряхивали из-за ворота рубах поломанные и помятые побеги, на берегу материализовался молодой человек с блокнотиком. Дождавшись, пока последняя колючка с неразборчивым шепотом выдернулась вместе с клоком черных волос из-за уха одного из них, он постучал карандашом о белый лист и, сдерживая усмешку при виде расцарапанных физиономий, спокойным голосом сказал:

– Отвратительно, молодые люди. Как вы думаете, для чего предназначена ночь накануне зачетов?

Те дружно кинули на него мрачный взгляд исподлобья и посмотрели на порванные в нескольких местах брюки. А молодой человек продолжил:

– Так вот, ночь нужна для того, чтобы еще раз повторить то, что плохо знаешь, Йожеф. А ты что вчера делал?

– Повторял... – просипел тот.

– Нет, дорогой друг. Ты выравнивал грунт в теплице для Яаны Комиин. И строил ей глазки, рассказывая свое, несомненно, героическое прошлое на лавочке в парке после ужина. И, как результат твоей вопиющей безответственности, получилось вот такое сбитое место переноса. А если бы ты переместил себя и напарника вон в ту скалу? Представляешь, сколько бы усилий пришлось потратить, выковыривая вас оттуда? Думаю, вы со мной согласитесь, что такое бессовестное игнорирование одного из профилирующих предметов не должно остаться безнаказанным. Поэтому и ты, и твой напарник Сааминьш до экзамена не допускаются. И, как следствие, три декады каникул в родном доме заменяются на трудовые будни и повторение пройденного материала под руководством уважаемого магистра Сиерин. Ну, а пересдача, как всегда, после практики. Жду вас обоих завтра к началу девятого оборота в кабинете за направлениями. И приведите себя в порядок... недотепы!

– Булыжник тебе в путь и колючку в пятку! – негромко сказал тот парень, что повыше, дождавшись, когда принимающий зачеты младший преподаватель Аамирен растает в воздухе.

Парень, что поменьше ростом и потоньше, махнул рукой сначала на друга, заживляя на нем ранки и восстанавливая структуру одежды, а потом на себя.

– Кусты – за тобой. – Сказал он, плюхаясь на камни у воды и подставляя загорелое лицо двум сияющим в небе солнцам.

– Капюшон накинь, опять в голову напечет! – Виновато буркнул первый, наращивая поломанные веточки.

Тот надел на черноволосую голову капюшон и согнул в коленях ноги, откидываясь на локти.

– Ну, извини! – Помолчав, сказал первый, заканчивая с помятой травкой. – Я, правда, не хотел. И формулы знал. Я не виноват! – Вдруг вспылил он. – Это кто-то специально сбил точку выхода!

Его друг молча пожевал тонкий синий стебелек, прислушиваясь к ветру, шумящему в густых ветвях деревьев с мягкой и пушистой хвоей, склонивших свои гибкие длинные ветви к озерной воде.

– Я знаю. – Он перевернулся на живот и, задрав пятки к небу, посмотрел на приятеля из-под низко опущенного на глаза капюшона. – Я откорректировал наше приземление.

– И куда мы должны были попасть?

– Туда. – Кивнул назад головой парень. – В озеро.

– И кто это сделал? Самое главное, зачем?

– Сделал сам Аамирен. – Мелкий сел, задумчиво глядя на противоположный берег. – Затем, что вчера, проходя мимо него в столовой, я случайно вывернул ему на туфли тарелку супа в тот момент, когда он во все клыки улыбался новенькой светлой девочке со второго курса. После чего уже улыбалась девочка, а преподу пришлось идти менять обувь.

– А по сторонам тебе посмотреть было сложно? Нет, чтобы влететь в кого-то попроще!

– Ты знаешь, если бы эта мысль не была бы полнейшей чушью, то сказал бы, что Аамирен сам налетел на мой локоть. Может, я и не смотрел по сторонам, но буквально миг назад около меня его не было.

– Ну и гад же он! Нас теперь на каникулы не отпустят!

– Может, это и к лучшему. Догадайся с трех раз, почему мы здесь торчим?

– Учимся?

– Да, дорогой. А также пытаемся разобраться, кому мы с тобой настолько помешали, что уничтожили обещавшую помощь Линду. Хотя, возможно, это наша общесемейная убийственная харизма виновата? Это если, конечно, принять во внимание два отбитых покушения, с которыми до сих пор разбираются и Змеи, и Драконы. Посмотри вокруг, друг любезный. Видишь, что здесь творится?

– Что?

– В воздухе сильно запахло войной. И хотя нас стараются удержать за забором, а при встречах родные улыбаются во весь рот, я чувствую напряжение и страх. В том числе, и за нас. Йожеф, здесь происходит та же хрень, что и в нашем далеком мире. И мне бы очень хотелось знать, кто за всем этим стоит. И в чьи разборки влетели, не заметив, но активно им помешав. Поэтому остаться на практику под чутким руководством магистра Сиериин, которая путешествует по всему свету, для нас – огромная удача. Мы должны попытаться сделать хоть что-нибудь для наших близких и этого прекрасного мира.

– Послушай, а нельзя ли было попасть к ней в группу, не настраивая против себя Аамирена, и не таким членовредительским способом? Может, проще было просто попросить?

– Йожеф, я еще раз тебе говорю, что все произошло случайно. А по поводу Сиериин, то первые три курса она принципиально не берет. Говорит, носового платка и пузырька с нашатырем хватает только для нее самой.

– Тогда совсем не факт, что она послушает разозленного Аамирена и возьмет нас к себе.

– Бьюсь об заклад, что ей станет просто интересно узнать, кто посмел испортить туфли любимчика декана факультета прилюдно, не испугавшись его мстительности, о которой ходят легенды.

– Послушай, помнишь, ты сам говорил, что эта дама – конь в тунике! А задания дает такие, что пятикурсники плачут! Да нам будет уже все равно, от чьей руки пришла наша безвременная кончина! Пойми, мы многого еще не знаем! Она нас загоняет до белой пены, коленного хруста, и нервных подергиваний, после чего младший любимчик декана покажется просто ангелом во плоти!

Черноволосый смерил своего друга прищуренным взглядом:

– Ну ты и загнул! До подергиваний мы и сами кого угодно доведем, а коленный хруст... это не пуля в голову. Сам залечишь! А что касается нашего магистра... Грифоны, они все трудоголики. – Парень вскочил с земли, счищая рукой прилипшую к свободным штанам пыль. – Знаешь, чего мне хочется больше всего на свете? Когда-нибудь, хоть краем глаза, посмотреть на своих племянников...

– Так выучишься, посмотришь!

– Йожеф! А если все-таки война?

– Да ну... На наш век их и так – перебор! Куда мы сейчас?

– Куда... В Академию. Хоть супчика похлебать после такого экстрима.

– Надеюсь, ботинки ректора от твоей рассеянности не пострадают?

Мелкий улыбнулся и протянул руку длинному:

– Держись! Теперь корабль поведу я.

Глава первая. В которой говорят о войне и проводят обряд усыновления.

За пятнадцать дней до начала месяца холодных рос Главы всех Кланов и их родственники, занимающие ответственные должности в своих долинах, собирались в столицу Саламандр Вожерон на общее собрание. Приглашения рассылал хозяин долины Лайконик, объясняя такое невиданное доселе событие тем, что с увеличением общей магической активности поля планеты наблюдались необычные природные явления и нестандартное поведение живых существ. И, настоятельно рекомендуя посетить встречу, где будут рассматриваться различные выходы из возможных ситуаций, он намекал на отличный ужин с разговорами о подросших детях и их светлом будущем, за которое не грех похлопотать и в настоящем.

Узнав о таких замечательных возможностях, супруги Глав тоже засобирались в путь: ну кто же может устоять перед тем, чтобы выгодно сговорить подросшую дочку замуж в богатую семью, владеющую плодородной долиной или алмазной шахтой? Но отцы семейств резко воспротивились: в приглашении четко оговаривался круг гостей, а ужин под строжайшим надзором прекрасной половины из веселой дружеской попойки превращался в унылое светское мероприятие. Поэтому, прихватив старших сыновей, традиционно помогающих отцам в хозяйственных и управленческих заботах, Главы садились в экипажи, запряженные пегасами, и с веселым сердцем отбывали отрываться сугубо мужским коллективом.

Но нескольких коллег Лайконик пригласил приехать пораньше. Вернее, об этом его настоятельно попросил ректор Академии Долины Саламандр Герин Эрайен, сделав собственноручную приписку в конце письма: "Олерин вернулся". И трое братьев Ромьенусов, Саэрэй и Юори Сааминьши, а также Риалон, его брат Кейрин и их старшие сыновья Лиорин и Майрин прибыли в Вожерону за два дня до встречи с остальными. Остановившись во дворцовых покоях, они, вместе с Лайкоником, не теряя времени, отправились к Эрайену.

Кабинет ректора встретил их радостно-озабоченным хозяином, который лично поздоровался со всеми за руку и накрытым столом. Как только приглашенные расселись, глаза старого друида разом посуровели, а улыбка исчезла с лица.

– Каждый из вас, господа, наверное, догадывается или уже твердо знает, по какому поводу я сегодня собрал тех, кто не так давно, волею судеб, оказался вовлеченным в происшествие с даяками в Долине Оленей. И теперь я хочу познакомить вас с тем, кто отправился по их следу и узнал весьма неприятные для нашего мира известия. – Герин обернулся, и приглашенные увидели сидящего в широком кресле светловолосого и светлоглазого мужчину средних лет. Внимательно посмотрев на каждого, он неторопливо поднялся, прошел к столу и встал рядом с Герином. И все заметили, как они похожи: тяжелый, пронизывающий взгляд, массивная, но высокая фигура и... страсть к кулонам, подвескам и браслетам. Риалон, уже видевший его, невольно усмехнулся и кивнул головой, приветствуя лесного отшельника.

– Это – мой брат Олерин. – Продолжил ректор Академии. – Он, по моей просьбе, посетил другой материк и своими глазами увидел то, что там происходит. Прошу сначала просто его выслушать. Вопросы – позднее. – И Эрайен, сев к столу, сложил руки и опустил глаза.

– Здравствуйте. – Тихо сказал мужчина. – Месяц назад, обеспокоившись непонятной активностью живущих на том материке даяков, я и мой ученик, эльф Тонимэл Теридель, отправились сначала в долину Серых Водяных Жаб, поскольку магия их представителей весьма напоминала ту, с которой работают черные существа, а затем – непосредственно к ним в гости. Естественно, не поставив в известность хозяев. Но, сначала про жаб. Долина у них небогатая. С одной стороны она зажата горным массивом, где все туннели и перевалы контролируются гномами, с другой – утыканное скалами море. Помнится, лет шестьсот назад, они пытались отвоевать у гномов самый удобный и низкий перевал. Но те навалились числом, и перевал остался за гномами. Еще Клан вел переговоры с морским народцем об очистке от подводных камней маленькой гавани. Но, к сожалению, с них запросили слишком большую сумму.

– Но почему они не обратились за помощью к соседним Кланам или в ближайшую Академию? – не выдержал сын Риалона Лиорин. – Студенты на практике им бы не только гавань, а Марианскую впадину отрыли!

Олерин улыбнулся юноше.

– Согласен. Не знаю, что тогда творилось в мозгах у тогдашнего Главы, но вымирающий Клан никуда не обращался. И даже браки у них заключались внутри семьи.

– Теперь понятно, почему он не попросил помощи... Вероятно, при такой генетике, с головой были, действительно, большие проблемы! – пробурчал себе под нос Лиорин.

Друид посмотрел на парня, и тот стыдливо умолк.

– С вашего позволения, продолжаю. Итак, в один прекрасный день в голодном и вечно раздраженном неурядицами семействе появился гость. Откуда он, не знал никто. Но это, ровным счетом, никого не взволновало, поскольку он предложил убрать их тянущиеся веками неприятности. И даже не заговорил об оплате. Глава, на радостях, дал ему карт-бланш, и уселся со спокойной душой смотреть, как кто-то другой, вместо него самого, будет решать задачи, сопровождающие их с тех времен, как в горах поселились гномы. А этот пришелец, первым делом, встал на утесе, нависшем над морем. И постепенно его фигура начала окутываться черными лентами с красными всполохами, которые медленно, но верно, утягивались под воду. И вот, внизу, в пенной волне под утесом, начали собираться морские жители. Они молча взирали на стоявшее сверху существо, протягивая к нему щупальца и руки. "Что ты хочешь?" – вопрошали они. – "Мы сделаем для тебя все". "Для вас есть работа. Завтра, поутру, здесь должно быть чистое дно, свободное от камней и скал. Все, что вытащите, складывайте по сторонам. Это будет защитный мол от крутых волн и диких ветров. Приступайте!" "Да, повелитель!" – дружно ответил морской народ и начал работать. К утру пришелец привел тогдашнего Главу Клана на берег. "Теперь у вас есть своя гавань!" – показал чужак акваторию будущего порта. "Здорово! – восхитился Глава. – Только как туда спуститься? Да и судов у нас нет!" Через декаду почтительно-мрачные гномы заканчивали подъездные дороги, а молчаливые эльфы построили верфи. И уже через пару-тройку месяцев довольные подданные смогли выходить в море на своих судах на промысел крабов и сбор жемчуга на недалеких отмелях. Только аппетит приходит, как известно, во время еды. Глава, поглядывая на округлившиеся щеки своих дочерей и веселые рожицы племянников, поинтересовался у всемогущего пришельца, а может ли он прогнать из гор гномов? Чужак усмехнулся. "Могу. – Ответил он. – Только не буду. Иначе, затронув интересы целого народа, ты нарушишь равновесие, и твоя долина вместе с жителями будет стерта в порошок. И никакая магия здесь не поможет". Глава повесил голову в раздумьях. Свободный выход к землям других Кланов все равно был необходим. Но как его получить? "Я могу попробовать с ними договориться. К примеру, за какое-то количество свежей рыбы, они несколько раз в декаду начнут открывать для вас свой главный туннель". "Это здорово! – обрадовался Глава. – Договаривайся!" "Договорюсь. – Кивнул головой чужак. – Но сначала я хочу получить оплату". "Да разве ж мы ее обсуждали? Не припоминаю. – Округлил глаза Глава. – Это была твоя личная инициатива!" "Хорошо. – Согласился тот. – Тогда следующим моим шагом будет разговор с жителями изнанки о маленьком локальном землетрясении в отдельно взятом регионе. Или с троллями о перекрытии плотинами горных рек... А также последующем через несколько декад нечаянном разрушении". "Ты не можешь!" – Воскликнул Глава. "Могу". – Пожал плечами чужак. Глава опустил плечи. "Но у меня ничего нет. Я беден, как горный суслик". "Я возьму натурой". – Усмехнулся пришелец. – "У тебя нет денег, а у меня нет дома. Отдай за меня замуж одну из дочерей". Несомненно, шустрый проходимец принес много пользы, но отдать родную дочь... "Хорошо. Я согласен". – Ответил Глава, помня о пользе свободного и беспошлинного прохода под горами. – "Пойду, обрадую девочек". "Мне не нужны все твои дочери. Мне нравится только одна. Старшая". Эта девушка была в их семье самой привлекательной и независимой. И отец втайне надеялся с ее помощью породниться с каким-нибудь богатым Кланом. А теперь ее придется отдать существу без рода и племени. Ужас! Самое обидное, младшие были настолько неинтересны, что выдать их замуж в другую семью было делом практически нереальным. "Тогда пойду, порадую старшую". – Уныло согласился отец. При "радостном" известии девушка передернула плечами. Жених не просто некрасив, а чудовищен: темная кожа, толстый приплюснутый нос, лысый череп и украшенные татуировками виски. И куда с таким покажешься? Даже сестры начнут воротить от нее носы! Но, с другой стороны, с его помощью у нее появились новые платья и вкусная еда. И синие глаза, между прочим, очень красивы... да и вообще, женихи на дорогах родной долины не валялись, а были нарасхват еще с колыбели. "Хорошо, отец. Я согласна!" – ответила она. Не затягивая, сыграли скромную свадьбу, и Хавор, так звали чужака, стал членом семьи. Договор с гномами был подписан, рыба косяками начала уходить на продажу, а муж с женой стали ожидать пополнения семейства. – Олерин взял стакан с водой и отпил половину. – Вот таким образом жабы породнились с потомком черных друидов, который своих отпрысков добросовестно обучал магии подчинения и смерти.

– Вот троллья задница! – Не выдержал Эрнаандо. – Выходит, мы – потомки того даяка?! Как теперь мне вам в глаза смотреть?!

– Честно. – Ответил Олерин. – Не смотря ни на что, в твоих жилах течет кровь друидов. А этим похвастаться, кроме детей Кераано, на нашем континенте больше некому. Ведь в Клане Жаб ребенком Хавора был твой дядя, а внучкой – ваша мать.

– Но она говорила, что он – ее брат!

– Дядя, Луисо. Если бы ваша мать представила его более отдаленным родственником, ваш отец никогда не согласился на его приезд.

– А где тогда сам даяк и его жена? И их дочь – наша бабка?

– Уплыли на корабле. Полагаю, на другой континент. Хавор сделал свое дело – выпустил черную магию на наши земли и вернулся обратно. Удачно, что ваша мать жила только любовью к своему дяде, иначе долина Змеев давно стала бы рассадником черных ритуалов.

– А Эвангелина помешалась на мне! – Рассмеялся Юори. – И не смогла исполнить свои грандиозные замыслы!

– Ты помолчал бы. – Саэрэй холодно посмотрел на сына. – Если бы не Иржи и инквизиция, Эвангелина получила бы тебя, а ее дядюшка – обе долины.

– Вот так, вкратце, обстоят дела у Жаб. – Олерин присел на стул и выпил еще воды. – Если есть вопросы...

– Есть, – с улыбкой посмотрел на отполированные ногти Юори. – А откуда Вы узнали эту душещипательную историю?

– В твоем Клане есть летопись рода?

– Да...

– Так вот, молодой человек, я еще не разучился читать. Еще?

– У меня. – Вытянул руку Лиорин. – Но другие Жабы тоже черноволосы и синеглазы! Один из самых красивейших Кланов!

– Друиды и их потомки могут многое. Например, кое-что поменять в генетике и получить такой вот привлекательный образ. Я проверял остальных Жаб. Линии Хавора среди них нет.

– Вопрос у меня. – Внимательно посмотрел на Герина и Олерина Альеэро. – А что можем мы?

– Хороший вопрос! Недаром из вашей троицы ты был самым лучшим. – Сверкнул глазами ректор. – Приходи ко мне на чашечку чая после общего собрания, поговорим, подумаем...

– Спасибо! – Приподнялся и поклонился Змей.

– Мальчиков привез? – не удержался от вопроса Эрайен.

– Привез! – Лицо Альеэро сразу стало мягким и симпатичным даже на фоне красавчика Юори. – Наверное, устраиваются... Почему их нельзя было поселить вместе? Им тяжело друг без друга!

– Альеэро! Они – не маленькие. Пусть привыкают к общению с посторонней молодежью. Вырастут – а дружба с детьми других кланов останется! Как их успехи?

– Он написал мой портрет! – Не удержался и похвастал Саэрэй. – Я в кабинете его повесил!

– Бегло читают и пишут на нашем языке. Йожеф начал учить волшебный. И все вместе мы оборудовали взлетную площадку на бывшей дядюшкиной башне для жены отца – драконицы Каарины.

– А чего не сообщили о таком событии? – Поднял брови Герин. – Я бы поучаствовал!

– Мы не праздновали. Просто тихо посидели семейным кругом. – Улыбнулся Эрнаандо, радуясь за отца.

– Это все подвеска из тааффеита! Какой я молодец, что подарил ее Кераано! – похвалил себя Саэрэй. – Они влюбились друг в друга практически с первой встречи!

– Если быть точным, то с первого совместного полета. Каарина решила показать отцу долину с воздуха, а потом вместе с ним сесть на дядюшкину башню.

– И что? – Заинтересованно поднял бровь ректор.

– Сломала крыло. Отец так трогательно ухаживал за ней, что было бы грехом выздороветь сразу. Зато теперь оба по-настоящему счастливы. Я пытался пробиться к Вам, господин Эрайен, – тихо продолжил Альеэро, – чтобы Вы хотя бы порадовались, если не сможете приехать. Но к Вам невозможно было достучаться.

– Да, прошу прощения, был очень занят. Начало учебного года...

– А как Иржи летает! – Ни с того, ни с сего заметил, прикрыв глаза, Саэрэй. – Такие виражи закладывает! А насколько легко ориентируется в горах, среди поднимающихся кверху восходящих и наветренных, прибивающих к земле, нисходящих потоках! У меня талантливый сын!

Альеэро недоуменно, а Юори ревниво посмотрели на Саэрэя.

Эрайен хмыкнул и переменил тему:

– А Йожеф? Кроме усердия в учебе, он больше ничем не отличился?

– Он виртуоз клинка. Настоящий боец! – Откликнулся Саэрэй.

– И все-таки, господа, давайте вернемся к тому, зачем здесь собрались. – Вставил свое слово в разговор Олерин.

– Отдохнул? – Лицо Герина из улыбающегося сразу стало серьезным. – Тогда мы внимательно тебя слушаем.

– Ты обещал меня познакомить с этим мальчиком, брат.

– Помню. – Кивнул головой ректор. – У нас еще есть время.

– Есть. Вероятно, не больше годичного цикла.

Все с недоумением посмотрели на друида.

– Они готовят войну, господа!

Пока присутствующие переваривали это заявление, Олерин продолжил.

– Сразу после долины Жаб мы с Тонимэлом отправились на другой материк. Знавал я когда-то одну эльфийскую семью, живущую на его южной оконечности. Их предки одними из первых перебрались в наш мир и устроили себе зеленый дом среди громадных деревьев на берегу лесного озера. Мне хотелось узнать, жива ли еще их семья. И если да, они могли бы рассказать о происходящих вокруг событиях.

Первое, что мы увидели, попав туда, это – совершенно пустынную местность, поросшую голубыми травами. Я удивился, неужели я ошибся с точкой выхода? Но перепроверив координаты по положению светил, понял, что мы попали именно в то место, куда я и хотел. Вот только ни деревьев, ни дома, ни эльфов в этом краю не было. И безграничную тишь нарушали только огромные птицы, иногда кричащие высоко в небе. Подойдя к озеру, я заглянул в его память. И оно печально показало мне, как медленно падают с огромных деревьев иглы и листья. Черные остовы тянут к небу мертвые ветви, а полчища древоточцев вгрызаются в сердцевину, превращая лес в труху. А потом не осталось даже стволов. Голая равнина без конца и края... если бы здесь жили эльфы, они не допустили бы гибели своего дома. Зачем же они уехали, бросив свой лес в беде?

Скрыв свою ауру эльфийской сутью и внешностью, я предложил ученику версию потерпевших кораблекрушение островных эльфов. Тем более, несколько штормящее море было рядом. Тонимэл согласился, и мы отправились на поиски хоть каких-нибудь живых существ. Перемещаться порталами было опасно, поскольку они дают локальное возмущение электромагнитного поля планеты, и мы пошли пешком. Первый день нашего путешествия не принес ничего интересного, кроме речки с рыбой, которую мы просто наловили руками и запекли на углях. Но второй день нам подготовил сюрприз. Проснувшись поутру от того, что в охранный купол нашей стоянки кто-то иногда ненавязчиво постукивает, мы выскочили из спальников с клинками в руках, готовясь драться с врагом, но... по кругу силового поля сидели волки и смотрели на нас.

– Мы, как закуска, не очень. – Честно предупредил Тонимэл. – Молнии кидаем, кусаемся и бьемся до конца. Вашего.

Но волки, не внемля его увещеваниям, сидели и терпеливо ждали, пока мы оденемся, соберем свои вещи и уберем купол охраны. Тогда они встали и поклонились, прижимая морды к земле.

– Что у вас тут творится? И чего вы хотите от нас? – поинтересовался я, настраиваясь на мысли незваных гостей.

Самый крупный волк, черный с желтыми подпалинами, посмотрел мне прямо в глаза:

"Спаси землю, эльф! Они начали убивать леса и забирать не только людей и эльфов, но и наших детенышей. Смотри: в нашей стае нет ни одного волчонка! Ты – чужак и сможешь понять то, что не смогли твои соплеменники".

– Кто они, волк?

– Черные двуногие, эльф. Сначала они забрали силу деревьев, и дриады умерли. А затем пришли за нашими эльфами. И увели весь Дом.

– Даяки забрали жизнь леса? – не поверил я.

– Они берут энергию всех, до кого могут дотянуться. Вниз по реке стояла людская деревня. Взрослых они забрали, а малышей выпили, бросив высушенные тела.

– Ты сможешь мне это показать, Вожак?

– Конечно. – Волк медленно развернулся и, оглядываясь, побежал по синей траве. А за ним – оставшиеся в живых члены стаи. Мы побежали следом. Через оборот мы уже стояли на пустой деревенской улице, густо поросшей некошеным бурьяном. Трава перевешивалась через плетни и заборы. Залезала в открытые двери домов. Тонимэл прошел, прорубая заросли, через калитку второго дома и исчез в зияющем отверстии упавшей вниз двери. Волки терпеливо сидели рядом.

– Учитель! – Вдруг взволнованно закричал он. – Тут два трупа. Детских. Они – как мумии! Идите сюда!

Я посмотрел в глаза Вожаку.

– Не уходите! – попросил его. Он медленно закрыл глаза в знак согласия, а я поспешил на зов.

И действительно, на полу, судя по одежде, лежали мальчик и девочка лет трех – пяти. Накрытый темными волосами крошечный череп, косточки пальцев, обернутые высохшей кожей... Можно было подумать, что останкам несколько лет, если бы не новые и яркие ткани на их одежде. Просканировав мощи, я не почувствовал ровным счетом ничего. Складывалось ощущение, что меня обманывают глаза. Все вы прекрасно знаете, что энергия из мертвого тела уходит постепенно и всегда можно определить, как давно эта смерть случилась. Но тут передо мной лежали абсолютно не идентифицируемые в отношении времени тела.

– Пойдем, Тонимэл, – позвал я ученика. – Нам здесь делать нечего! Они умудрились забрать даже Божью искру.

– Зачем? – В глазах эльфа стоял ужас. – Они не смогут вернуться в круг воплощений!

– Зато, мучаясь от невозможности попасть на Божественный план, они придают хороший тонус тому, кто умудрился их собрать и запереть в каком-нибудь артефакте.

– Чудовища! – проговорил эльф, полоснув клинком по высоченному чертополоху. – Эти-то что так раскапустились?

– При насильственном отъеме жизни капли праны все же улетают в пространство. Растения подхватили. Не пропадать же добру.

Волки нас ждали посередине улицы.

– Давно это произошло? И где скотина? – Поинтересовался я.

"Тридцать два раза светила вставали и заходили, эльф. А скотину – ее вместе с детьми..."

– Скажи, а такое раньше было? Или началось только недавно?

"Только недавно, эльф. Говорили, раньше черным хватало жителей городов. А теперь они отнимают силу и у природы". – Опустил морду Вожак.

Я присел перед ним на корточки и заглянул ему в глаза.

– Ты можешь отвести нас туда, где обитают черные? Мы хотим сами все увидеть.

"Пропадете, как эльфы и люди". – Грустно заметил он.

– Чтобы исправить следствие, надо разобраться с причиной. Согласен? Веди!

И мы бегом отправились к ближайшему крупному поселению.

Высокую черную стену, огораживающую периметр городской территории, увидели еще издалека. К стене вела дорога, упираясь в черные металлические ворота, закрытые, вероятно, на ночь. Попрощавшись с нашими провожатыми, мы с Тонимэлом решили в темноте обойти это сдерживающее сооружение в поисках какого-нибудь лаза. Ведь как бы люди подавлены не были, постоянно держать их в узде чрезвычайно затратно. И, как известно из истории, чем больше подавляется личность, тем крепче в обществе криминальная составляющая. А там, где воры и бандиты, должна обязательно быть и маленькая дверка на свободу. И мы отправились ее искать. И нам повезло, – усмехнулся Олерин, – или наоборот, смотря с какой стороны посмотреть. Лаз на волю оказался под общественной уборной одного из трактиров. Так что внутрь города мы вышли благоухающие отнюдь не эльфийским парфюмом. Так что пришлось прятаться в парадную большого грязного дома и, наслаждаясь запахом кошачьей мочи и жареной рыбы, немного помагичить.

Переночевали мы на чердаке дома напротив, любуясь сверху на охранников, среагировавших на всплеск магического фона. Прочесав здание и выгнав покорных жителей на улицу, они уехали ни с чем, поскольку свои следы мы подчистили. Правда, в тот момент, мы с учеником заметили одну важную вещь: охранники поднимали руки каждого из жильцов, сканируя надетый на запястье браслет. И, как выяснили впоследствии, на нем отражается уровень силы носителя.

Утром нас разбудил массовый топот, словно все жители разом покидали свои дома. Приникнув к маленькому чердачному оконцу, Тонимэл и я увидели, как люди, эльфы и даже гномы, молча выходили из подъездов своих домов и дружно шагали в одном направлении. Спустившись вниз, мы влились в толпу, подравнивая свою энергетику под окружающий нас фон. Ручейки сливались в реки, и вот толпа вышла на площадь. Там, закрывая светлеющие небеса, высилась громада круглого здания, расписанного по стенам знакомым мне руническим письмом. Да, Герин, это был древний язык друидов. Я увидел руну смерти, руну преображения и руну освобождения. Они, словно закатное оранжевое светило, сияли перед широким входом внутрь, куда медленно втягивалась молчаливая толпа. Когда народ проходил под рунами, браслеты вспыхивали, словно засчитывая явку. Герин, тебе надо ввести такую систему в Академии. И тогда точно будешь знать, кто сегодня пришел за знаниями, а кто отсыпается в комнате после бурной ночи.

– Спасибо, брат. На досуге можешь оформить патент. Правда я и так знаю, где каждый из моих студентов в данный момент времени. Продолжай, прошу тебя!

– Прицепившись своими аурами к идущим с нами рядом, мы вошли внутрь. Стены сияли искристой белизной свежего снега на горных вершинах в суровые зимние месяцы. Кругом горели магические светильники, отражаясь в крошечных зеркалах слюды. Белые искры и чистый, высокий нежный голос, поющий о всеобщем счастье, которое наступит совсем скоро. Прозрачные слезы радости лились из людских глаз, которые не замечали, как прямо из воздуха к их браслетам присасывается тоненькая трубочка, по которой начинала стекать темная кровь, уносящая с собой силы и магию своего владельца. Потом музыка менялась на маршевую. "Мы возьмем у тех, кто не хочет делиться, их богатства. Лесами покроем их континент. Высадим на полянах прекрасные цветы и будем жить долго и счастливо". – Приблизительно таким смыслом наполнялся музыкальный ряд. И все дружно, словно зомби, подхватывали слова, в конце выбрасывая руку с браслетом вверх. Трубочка при этом слетала, освобождая запястье. А потом они отправлялись к городским воротам. Массивные створки открывались, и из толпы тут же формировались армейские подразделения, подчинявшиеся даякам. Которые выдавали всем: и мужчинам, и женщинам, деревянные мечи. И они сражались. Строй против строя. Один против другого. Через два часа тренировки их отпускали, чтобы они могли вернуться к выполнению своей непосредственной работы. Мы побывали в трех городах. Везде, с поправками на местные реалии, то же самое. Руководят процессом черные существа с татуированными головами. Но, Герин, я рассмотрел их узоры. Ничего общего с запирающими рунами черных друидов, оставленными им Богами, там нет. Только руны подчинения. И мы начали искать хозяев.