Текст книги "Абитуриентка. Студентка (СИ)"

Автор книги: Екатерина Абдуллова

Соавторы: Роман Абдуллов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 28 страниц)

Глава 12
Точка невозврата

– Лер, гляди, что нам мастер сегодня показал! Ха! Ха! Удар локтем! Круто, да? Тебя в твоем университете такому не научат.

Димка скачет посреди комнаты и резко, с выдохом бьет локтем в невидимого врага.

– Видала? Давай, я тебя научу, а то не честно так. Почему только ты нас учишь? Мы тоже не лыком шиты, правда, Сань?

– Некогда мне, – Лера отмахивается, возвращаясь к учебнику.

Димка заглядывает через плечо. От брата пышет жаром и слегка пахнет потом – они с Санькой только что пришли с тренировки.

– Чем занята?

– Латынь.

– Ты ж говорила – «мертвый» язык.

– Выучишь этот «мертвый» – любой европейский легко одолеешь.

– А ударом локтя любого противника завалишь. Ну, Лер, иди я тебя потренирую. Вдруг, откажешься, и во мне великий педагог пропадет!

– Фу-ух, ладно, – Лера закрывает учебник и насмешливо глядит на взъерошенного, румяного брата. – Педагог…

– Грисса, ваша очередь. Грисса!

Лера вздрогнула и подняла голову. Мужчина, которому она платила за переход в столицу, с тревогой вглядывался в ее лицо.

– Я уж подумал, замерзли вы, – укоризненно сказал он. – Разве ж можно в такой холод на лавочке спать.

– Да не спала я, – вяло возразила Лера, поднимаясь и проходя за ограждение.

Перед аркой портала она остановилась. Страшновато было заходить в неизвестность: и город новый, и перенос этот непонятно как работает. Разберет еще на атомы, потом не досчитаешься чего-нибудь. Хотя, переходила ведь уже. Аж из другого мира!

И все равно сердце беспокойно стучало в грудную клетку.

Оттягивая неизбежное, стряхнула с рукавов снег. Опять метель началась…

– Проходите, грисса, – поторопил маг и, вторя ему, женщина позади сердито забурчала что-то про ротозеев.

Кивнув самой себе, Лера выдохнула и шагнула в портал.

Темнота и тишина навалились точно так же, как тогда, в первый раз, только миг был совсем кратким. Шаг, второй, и ослепило солнце.

Тут снег не мёл, и по ощущениям было градусов на пять больше. Похоже, Сивилия сильно южнее.

Лера отошла от портальной арки и оглянулась. А вот это уже грандиозно! Если в Альтии было всего шесть переходов, то столичный «Стоунхендж» не охватывался взглядом и, чтобы посчитать все арки, его надо обойти по кругу. Скорее всего, Сивилия связана с кучей городов, а не как Альтия – с двумя соседями и столицей.

За ограждением, отделявшим порталы от площади, шумела толпа. В нее предстояло нырнуть и как-то выбраться… невредимой. Лера в нерешительности остановилась рядом с выходом и спросила у стража, где академия магии. Тот, коротко глянув, ответил:

– Экипаж найми. И не задерживайся здесь!

Ну, экипаж так экипаж. Наверное, академия не в центре, а может и вовсе отдельный студгородок построили.

Лера наметила путь к возвышающимся слева зданиям и влилась в толпу.

Однако идти своим маршрутом она не смогла. Все галдели, толкались и спешили в одном направлении, увлекая за собой. Пришлось отдаться потоку – все равно вынесет. Но поток не вынес с площади, а вскоре прижал к людям, стоящим сплошной стеной. Ни вперед, ни назад. Перед глазами – чья-то широкая спина в темном плаще, над головой – кусочек неба. Хоть бы не раздавили. Лера попыталась развернуться и локтями отвоевать себе пространство, но ее трепыханий никто не заметил. Люди стояли с суровыми, угрюмыми лицами и внимательно слушали.

Хорошо поставленный зычный баритон вещал что-то о нарушении закона и вынесении приговора. В детали Лера не вникала. Ей надо было скорее выбираться отсюда и ехать в академию. Вдруг глашатай повысил голос и сказал, что преступник пытался открыть новый портал.

Лера оцепенела. Пытался открыть портал⁈ Всего лишь пытался и уже преступник? Тогда что грозит ей?

Тело превратилось в ледяную статую. Казалось, что все сейчас устремят на нее обличительные взгляды и скажут: «Эй, она прошла в портал! Она с Земли!» Чуть дыша и боясь поднять глаза, Лера затихла.

Вдруг откуда-то вылез огромный краснорожий детина. Размахивая кулаками и пьяно выкрикивая, он врезался в толпу. Люди расступились, а стоящие за Лерой качнулись в образовавшийся просвет и запихнули ее в темный душный коридор тел.

– А-а, выпустите! Пожалуйста, выпустите!

Лера умоляла, пыхтела и толкалась. И ее выпустили. Подтолкнули, повернулись, и она вдруг вывалилась на свободу. В полурасстегнутой шубе, со сбившейся на затылок шалью и растрепанной косой.

По инерции она чуть не налетела на стража. Тот от неожиданности схватился за гладиус, но поняв, что угрозы она не представляет, снова уставился сквозь толпу. Лера оправила одежду и волосы, поплотнее намотала шаль и лишь после обратила внимание на происходящее.

Цепь стражей уходила вправо и влево, а напротив стоял помост.

В глаза сразу бросилось сверкающее на солнце полукруглое лезвие гигантского топора, на который опирался верзила в перчатках и маске, как у Зорро. По вспотевшей в давке спине пробежал холодок, и Лера поежилась.

В центре помоста расположились четверо стражей «коробочкой», а между ними стоял высокий статный мужчина в белоснежной рубашке. И это зимой-то! Он недвижно застыл в горделивой позе, и только скованные неподъемными кандалами руки были сжаты в побелевшие кулаки. Лера перевела взгляд на лицо осужденного. Тот смотрел на нее!

– … доказательства вины дэра Луция ван Сатора неопровержимы, – прогремел глашатай. – По распоряжению Верховного Совета приговор привести в исполнение!

Два передних стража из «коробочки» шагнули в стороны, а два задних подтолкнули осужденного вперед и вниз. Мужчина опустился на колени и положил голову на плаху.

Кипятком ошпарило осознание: казнь! Здесь же чертова средневековая казнь! И казнят человека, который умеет открывать порталы! Широко распахнув глаза, Лера смотрела на того, кто мог бы отправить ее домой. А вдруг он единственный? Не осознавая, что делает, она протянула руки и замотала головой. Губы беззвучно шептали: «Нет, нет…»

А мужчина все еще смотрел на нее. Смотрел пристально, с интересом, словно забыв, что палач уже заносит над ним топор.

Хищно сверкнуло лезвие, и над толпой повисла неестественная тишина – ни ликующих криков, ни оскорблений осужденного. Лера попятилась. С ужасом глядя в черные внимательные глаза, она пыталась просочиться сквозь замерших за спиной людей.

Внезапно мужчина улыбнулся.

Лежа головой на плахе… Улыбнулся… И именно ей, Лере!

Она зажмурилась и, развернувшись, слепо ударилась в каменные груди. Те наконец раздвинулись. Она рванулась меж ними, но поздно.

Тихий свист рассекаемого воздуха, тупой удар. Мягкий стук о доски…

Толпа выдохнула.

Лера выдрала притиснутые к телу руки и зажала уши. Поздно… Она уже слышала все, что не хотела видеть, и воображение подсказало картину произошедшего. А еще почему-то казалось, что отрубленная голова остановилась позади, и черные глаза все с тем же спокойствием и улыбкой глядят ей в спину.

К горлу подкатила тошнота, и в глазах потемнело…

Лера чувствовала себя больной. Ноги едва шагали, неохотно подчиняясь приказам вялого мозга, а в ушах раз за разом отдавались звуки удара и падения отрубленной головы. Отгоняя подступающую дурноту, Лера заставляла себя думать о предстоящем поступлении, однако, всё, на что ее хватило, – это нанять сани до академии. Дальше навалилась безнадега.

Вот что сейчас делать? Убили человека, который мог вернуть ее назад, и наверняка убивают всех, кто дерзнет открыть портал в другой мир. Значит ли это, что таких сумасшедших больше нет? Или есть, но попробуй найди их. Наверняка скрываются, да и не согласится никто рисковать своей головой ради чужачки. А сама она не сможет открыть портал, сейчас это стало ясно, как белый день. И дело даже в нехватке сил, хотя и это проблема, а в том, что сведений о порталах не найти! Они под запретом!

Выходит, поступай-не поступай, итог один: пути на Землю нет?

Лера всхлипнула и зажмурилась.

За переживаниями она не заметила, как промелькнул город, но вот ворота и пригород остались позади, а вокруг раскинулись заснеженные поля. Холодный ветер забрался под шубку, насквозь продул шаль, и Лера вынырнула из мрака в повседневность. Кутаясь в воротник, она с досадой подумала, что зря погналась за дешевизной и наняла открытый экипаж. Так и простыть можно. Простуда, конечно, не казнь, но когда нет ни родных, ни жилья, ни денег, то, пожалуй, тот же смертный приговор.

При воспоминаниях о казни опять затошнило. Ну что за мир! Тут головы рубят, там в бордель тащат. Ур-р-роды…

Нет, нельзя сдаваться! Она просто слишком мало знает об этом Эйлуне. Пока жива, надо идти вперед, к своей цели, иначе зачем вообще жить. В конце-концов, все меняется. Может когда-нибудь найдется и путь домой. К этому надо быть готовой, и лучший способ приблизить момент возвращения – стать магом. Только получится ли?

– Почти на месте, грисса! – крикнул извозчик, и Лера подняла голову.

С пригорка, куда въехали сани, отлично просматривался студгородок, окруженный огромным зимним парком.

Каменные строения с колоннами, арками и галереями выстроились в несколько связанных друг с другом прямоугольников, и внутри каждого Лера с удивлением разглядела дворы с водоемами и зеленью. Словно гигантские теплицы! Только вот ни стекла, ни поликарбоната…

В атриуме пахло воском, и негромко гудели голоса людей. После улицы здесь показалось темновато. Цветные витражи в окнах раскрасили всё в цвета радуги, но свет пропускали слабо, зато сразу в глаза бросалось квадратное отверстие в потолке. Под ним, как и полагается, – большая каменная чаша с водой, а вокруг зелень, зелень и зелень.

В помещении было полно молодежи лет пятнадцати-двадцати. Все словно чего-то ждали.

Лера приметила неподалеку троицу девушек. Скромно пристроившиеся у стены, в добротной, но без изысков и украшений одежде, восторженно глазевшие вокруг, они сильно отличались от патрициев. У тех наряды были заметно богаче, а лица скучающе-высокомерные. Патрициев еще и выдавали затейливые косы, причем у всех поголовно: и у девушек, и у парней. Ну девушки-то ладно – красиво, но и у парней в волосах были узкие ленточки – у кого черные, у кого фиолетовые, у кого зеленые. Вроде и стильно, но до чего же нелепо – мужики с косами. Отдает нарциссизмом.

Вдруг припомнился казненный. У него ведь тоже была коса, но почему-то у него смотрелась гармонично.

Лера потерла глаза, отгоняя жуткое видение, и, подойдя к девушкам, спросила, где записывают на испытания.

Девушки дружно «пронзили» ее взглядами, и одна насмешливо процедила:

– К секретарю, вон дверь.

Лера поблагодарила, но стоило ей развернуться, как девицы без всякого стеснения тут же начали ее обсуждать:

– Эта обделенная, что, думает будто здесь берут всех желающих?

– Ага, у них секретарь такой… напряженный. Как увидит этакое чудо, так и помрет от возмущения.

– Точно. У меня пятьдесят единиц, а он кривился, будто я ему блюдо червей поднесла.

– Фу, Вита, болтаешь гадости. Еще услышат…

Лера устало побрела к указанной двери. Остался последний рывок, но силы почти закончились. Сначала побег от бандитов, потом казнь… Лишь бы испытания на сегодня не назначили – мучителен был каждый шаг.

Не став искать гардеробную, Лера зашла к секретарю прямо в верхней одежде, только шубу расстегнула. Шаль же оставила на голове: незачем лишний раз нервировать человека, названого напряженным.

Однако спокойным секретарь все равно не остался.

Он быстро глянул «сквозь» Леру воспаленными, красноватыми глазами и тут же вернулся к бумаге, где что-то писал чернильным пером. Но вдруг взгляд его метнулся обратно. Впился, пронзая лазером.

Незаметно вздохнув от нехороших предчувствий, Лера поклонилась.

– Светлого дня… дэр, – на секунду она замешкалась, не зная, как обратиться, но решила, что в магической академии вероятность встретить мага выше, чем не-мага. Поэтому пусть будет «дэр».

Мужчина ее слов и заминку, казалось, не заметил. Лицо его было непроницаемо, но на лбу запульсировала жилка. Действительно, напряженный. Лера перевела взгляд на окно и сказала:

– Я бы хотела записаться на экзамен.

– Вон! – тихо выдохнул секретарь.

В ушах внезапно зашумело, все тело загорелось как ошпаренное, а кожу на голове закололо.

– Что? – переспросила Лера.

– Я сказал, выйдите! – чуть громче повторил секретарь.

Не веря услышанному, Лера уставилась на него. Ее, что, просто выгоняют? Даже не придумывают отговорок, а сразу указывают на дверь? Да вахтерша в языковом центре – ангел по сравнению с этим грубияном: выслушала, выспросила и придумала отличное оправдание. А этот… Упырь бледный!

Во вспышке гнева сгорела последняя выдержка и навалилось безразличие – будь что будет, но без допуска к экзамену она не уйдет. Рухнув на ближайший стул и вытянув ноги, Лера стащила с головы шаль. Итак уже вспотела, а сколько придется просидеть тут – неизвестно.

Секретарь растерянно моргнул и, отведя взгляд от ее лица, закашлял, прочищая горло.

– Нигде не оговорен уровень силы, с которым можно поступать, – равнодушно сказала Лера.

На самом деле, она знать не знала, есть ли ограничения, однако ни Петра, ни диа Амельтия не говорили, что ей нельзя поступать. Они считали только, что она не сможет. А это совсем другое дело.

Секретарь нахмурился.

– Послушайте… лиа, не стоит вам тратить время на лабиринт. Я и без него скажу: вы не поступите! Я даже больше скажу: таких… слабых одаренных в этих стенах мне еще не приходилось видеть.

Лере захотелось проворчать, мол, смотрите тогда, а то может больше и не придется, тем не менее она лишь вежливо, но непреклонно произнесла:

– И все же я не уйду.

Секретарь хмыкнул и застрочил что-то в своих бумажках, будто не замечая Леру, однако минут через пять, как ни в чем не бывало, подал ей листок:

– Заполните.

Лера протянула руку, но на полпути замерла. Что если она не сможет прочитать написанное?

Секретарь тяжело вздохнул:

– Лиа, вы умеете читать и писать?

– М-м-м, немного…

– Интересно… У вас очень мало сил, вы неграмотны… Скажите, пожалуйста, а как вы собрались учиться?

Лера пожала плечами:

– Вы же полагаете, что я не поступлю. Какая тогда разница?

Секретарь откинулся на стуле и потер виски. Выглядел он не спавшим как минимум неделю, но Леру его вид не разжалобил – она себя чувствовала не менее разбитой.

– Ну хорошо, лиа… Я понимаю ваше желание ухватиться даже за такой мизерный шанс… Ничтожный. Несуществующий! Но надеюсь, что и вы верно оцениваете свои возможности. Ваши несбывшиеся мечтания меня никоим образом не задевают, и вместе с тем неприятно будет узнать об очередном разочарованном абитуриенте, спрыгнувшем с моста.

– Не волнуйтесь, дэр, никуда я не прыгну, – Лера прикрыла глаза, чувствуя, как от облегчения закружилась голова.

Знал бы этот секретарь, что пришлось ей пережить за последние дни! Впереди тоже нет повода для радости, а еще эта неизвестность с испытанием… И возвращение на Землю кажется совсем нереальным. Впору и впрямь с моста прыгать.

Правой рукой Лера легонько похлопала по груди, там, где сердце.

– Все хорошо, все хорошо…

Как Ранчо в «Трех идиотах». Выглядит наивно, но и впрямь помогает.

Секретарь посмотрел на нее долгим взглядом, потом опять потер виски и придвинул к себе бланк заявления:

– Ваше имя?

Глава 13
Красавица!

– Лиа Вэлэри Дартс!

– Здесь! – Лера на секунду шагнула из строя, где она была замыкающей.

– Хорошо, все присутствуют, – маг убрал список и еще раз обежал глазами одаренных, пришедших на испытание. На Лере взгляд его задержался, и чуть заметная гримаса исказила длинное костлявое лицо.

Лера кисло улыбнулась, и маг отвернулся. Зато огненно-рыжий сосед уставился на нее своими зелеными глазищами и негромко спросил:

– А что, испытания отменили?

Лера хмуро покосилась на парня. Два дня до экзамена она прожила в пригородной гостинице, заполненной абитуриентами, и ни один из них не заговорил с ней. Все обсуждали какой-то турнир, предстоящее испытание и учебу, мерились своими единицами, и никому в голову не приходило, что Лера причисляет себя к их братии. Так с чего бы это рыжему захотелось пообщаться? Гадость, поди, какую-нибудь скажет.

И все же она пошла на контакт. С подозрением спросила:

– Почему отменили?

– Ну, я так подумал, глядя на тебя. Разве с такими силами… – Рыжий не договорил, и ухмылка его под Лериным прямым взглядом завяла. Мгновенно покраснев, парень забормотал: – Да пошутил я, забудь. Ты ж не виновата…

Окончательно стушевавшись, он со всем вниманием принялся разглядывать отверстие в потолке атриума.

Лера сжала зубы, чтобы не ругнуться. И не столько из-за злости на рыжего, сколько из-за усилившегося мандража. Что если все кругом правы, а она обманывает себя, надеясь на фонарик и удачу?

– Лэры и лии! – вдруг громко сказал маг. Молодежь притихла, и он уже нормальным голосом продолжил: – Итак, сегодня последний день испытаний, а вы последние в этом году, кому выпал шанс поступить в одну из магических академий. Наверняка вы знаете правила прохождения лабиринта, однако я повторю три основных пункта. Во-первых, у каждого из вас свой лабиринт с тридцатью кристаллами. Во-вторых, запрещено использование артефактов или прочих приспособлений. И в-третьих, чтобы поступить сюда, в столичную академию, необходимо собрать все тридцать кристаллов, для поступления же в прочие – не меньше двадцати. Как видите, условия элементарны и равны для всех. Времени дается час. – Сделав паузу, маг подпустил в голос торжественности и изрек: – Да пребудет с вами сила!

От неожиданности Лера нервно хмыкнула. И тебе не хворать, мастер!

Народ, дружно поклонившись магу, потянулся к столу со знакомым секретарем. Тот, не глядя, что-то выдавал каждому и отмечал в списке. Очередь двигалась быстро.

Лера посчитала парней и девушек – ровно шестьдесят, из них девушек всего пятнадцать. Что это значит? Среди девушек меньше одаренных или они попросту не идут учиться? И неужели здесь столько лабиринтов?

Первую шестерку отметившихся увёл студент. Во всяком случае, его одежда – черные брюки и зеленая рубашка с вышитым на груди желто-черным флагом – весьма напоминала студенческую форму. Остальные потенциальные «падаваны» расходились по атриуму – ждать.

Когда перед Лерой осталось пятеро, она смогла наконец разглядеть, что же делал секретарь. Каждому претенденту он выдавал браслет и говорил место и время поступления. На последнем имени – её – секретарь поднял голову. В глазах его мелькнуло узнавание, но проезжаться по её шансам он не стал и лаконично объявил:

– Шестой лабиринт, через три часа.

Ого, как долго еще! Здешние сутки так же делились на двадцать четыре часа и по ощущениям не отличались от земных. Вот не будь такого совпадения, она бы раньше поняла, что в другом мире! Да и все остальное было так схоже… Дурацкие совпадения!

На выданном браслете Лера не нашла никаких отметок – обычная гладкая полоса из металла, похожего на медь. И для чего он? Что если отслеживает все происходящее? Тогда её с фонариком мигом заметут. Догадаются, что она с другой планеты и как того несчастного… казнят.

Куснув губу до боли, Лера заставила себя вернуться к насущному и чуть склонившись к секретарю, который уже собирал свои бумаги, негромко спросила:

– А если я за час выход не найду?

– Какой еще выход?

– Ну… из лабиринта.

Секретарь уложил в стопку последний листок и встал. Утомленно глянув на Леру, он сжал пальцами переносицу и прикрыл глаза. Потом тоскливо выдохнул и сказал:

– Значит, там и останетесь.

С этими словами он развернулся и ушел вслед первой шестерке.

Лера чувствовала себя донельзя глупо, но продолжала стоять растерянно глядя на дверь, за которой скрылся секретарь. Где-то тут был подвох…

– Эй, ты спустилась с гор? – знакомый насмешливый голос вывел Леру из столбняка.

Она повернулась к рыжему.

– Нет, с луны свалилась.

– Откуда?

Лера раздраженно скривилась и промолчала. Да уж, Штирлиц из нее никакущий. А сосед, не дождавшись ответа, пояснил:

– Да пошутил он. Там на каждом перекрестке – портал. Как время выходит, порталы активируются, и ты больше ни до одного кристалла не доберешься. Хочешь-не хочешь, а перекинет прямо к комиссии.

– Спасибо, – Лера обозначила улыбку здоровым уголком губ. – Я Вэлэри Дартс.

– Ага, слышал. Дилан Руф. Так откуда ты, говоришь, свалилась?

– Откуда свалилась, там уж нет… А ты не знаешь, зачем нам браслеты?

Дилан весело хмыкнул:

– Ну ты точно с гор. Так время же показывает, чтоб нас в лабиринте подгонять. Как зайдешь, работать начнет. Я сам такими не пользовался, но вроде полоса должна загореться. А как потухнет, так и все – вышло время.

Напряжение, скрутившее внутренности, чуть отпустило – все-таки не датчик слежения, – и Лера уже без опаски надела браслет. Как и все здесь, он оказался слишком велик для нее и болтался на запястье. Лера поводила им туда-сюда, снимая и надевая. «Входит! И выхо-о-одит… И входит… Замечательно выходит!»

Еще что-то спрашивать Лера побоялась, а сам Дилан замолчал. Щурясь, он осматривал окружающих и с каждым взглядом все больше мрачнел. Лере даже послышалось, что он пробормотал какое-то проклятие в адрес аристократов, или по-местному патрициев.

Ей и самой становилось неуютно и тревожно от вида этих уверенных в себе молодых людей. Казалось, что только они и достойны стать магами, а она лезет, словно в поликлинике без очереди да перед целой толпой бабулек. И еще три часа торчать тут! Нет уж, через три часа можно будет устраивать пышные похороны надежде и уползать в самую глубокую и темную нору самоуничижения. Лучше прогуляться на свежем воздухе и в одиночку. К тому же, вдруг проснулся аппетит, и если забраться подальше от чужих глаз, то можно схомячить припасенную лепешку.

С утра в обеденном зале гостиницы подавали приготовленное со специями мясо. Пахло обалденно. Но когда служанка поставила на соседний столик тарелки, Лера разглядела огромный мясной шар в подливе.

Как отрубленная голова. И кровь кругом…

Резко стало не до еды, и Лера выпила лишь кружку воды да взяла с собой лепешку. Теперь та дожидалась своего часа в сумке, вместе со всем нехитрым добром.

– Пройдусь, пожалуй, – чувствуя себя неловко, пробормотала Лера.

Непонятно было, как общаться с новым знакомым. Рыжий странным образом располагал к себе, но вряд ли они еще когда-нибудь встретятся после этого экзамена, да и не привычно – чужой ведь человек. Лера легко сходилась только с детьми, которых учила, а из сверстников вообще не дружила ни с кем.

Подойдя к гардеробу, она оглянулась на Дилана. Интересно, а смогли бы они стать друзьями? Дилан ерошил свои рыжие волосы и озадаченно смотрел «сквозь» нее. Тоже недоумевает, как такая «слабачка» поступать решилась? Конечно… И все-таки отнесся не с презрением, а… по-братски?

Пожилой мужчина, работавший в гардеробе, указал боковой коридор, который вел к парку. Краснея под непроницаемым взглядом гардеробщика, Лера сунула в карман завернутую в бумагу лепешку, накинула шубу и шаль и вышла.

Коридор, действительно, вывел в парк. Прямо от дверей начиналась расчищенная от снега дорожка, бежала между деревьями и терялась за поворотом – самое то, чтобы скрыться от любопытных глаз. Лера пошла не спеша, полной грудью вдыхая прохладный, пахнущий сосновым бором воздух. Вспомнился Высоцкий. «Здесь лапы у елей дрожат на весу, Здесь птицы щебечут тревожно…» Только в этом парке стоял полнейший штиль. Лишь раз заклекотала в глубине какая-то птица, и снова все стихло.

Спустя пять минут, когда дорожка свернула за густой еловый молодняк, Лера решилась наконец-то поесть. Достала лепешку и откусила, блаженно прикрыв глаза. Вкуснотища! Молочка бы еще, а лучше горячего какао.

Она почти ощутила вкус шоколада, но мечты были прерваны самым подлым образом.

– Эй, красавица! – послышался сзади мужской голос.

Лера на миг замерла, а потом усиленно заработала челюстями, надеясь, что позвали все-таки не её.

– Прекрасная незнакомка, повернись же к нам.

Чёрт, кажется, все-таки её! И судя по хрупанью снега, догоняет. Сейчас она явит ему свой «прекрасный» лик, сразу знакомиться передумает. Лера засунула лепешку обратно в карман, с трудом протолкнула в горло сухой хлеб и обернулась.

Мужчин было трое. Все молодые, старше ее года на три-четыре, с эмблемами в виде черно-желтого флага на одежде – местные студенты.

В центре с ухмылкой на красивом лице стоял высокий блондин. Без шапки, в расстегнутой на груди дубленке. Справа от него ёжился от холода сумрачный молодчик с красным подмороженным носом, а слева что-то грыз здоровяк, монотонно двигая квадратным упрямым подбородком.

Лера непроизвольно попятилась. Студенты же вытаращились на ее рубцы. Вдруг здоровяк захохотал:

– Прекрасная! Ха-ха-ха! Стэфанс, я всегда подозревал это… – он поперхнулся и закашлялся, но продолжал сквозь кашель ржать: – Знакомься, скорей, а то Хэдес уведет, вон как пялится.

Красноносый и правда смотрел с интересом, и взгляд его пугал больше, чем смех здоровяка и ставшие злыми и колючими глаза блондина.

Сердце ёкнуло и забилось в горле. Надо уходить. Вернуться в академию, к нормальным людям. Только не лезть же по сугробам, а эта троица перегородила путь. Идти дальше, до развилки? Сквозь шум крови в ушах Лера с трудом расслышала, что блондин, названный Стэфансом, обращается к ней:

– Хэй, мелкая, ты что здесь делаешь?

Говорил он грубо и высокомерно, но Лере показалось, что если отвечать, то они отстанут.

– Поступаю, – невнятно пробормотала она онемевшими губами.

Стэфанс нахмурился:

– Что?

– Она поступает, – с неприятной улыбкой вместо нее ответил красноносый.

Здоровяк снова засмеялся, а Стэфанс вздернул в оскале верхнюю губу и двинулся на Леру.

– Поступаешь? – слова с шипением вырывались через его стиснутые зубы. – Ты? Хочешь стать магом? Равной нам? Глупая, уродливая, не знающая своего места плебейка!

На ватных ногах Лера отступила от нависающего над ней разъяренного мужчины. В голове, действительно, царила сумятица. Чего этому придурку от нее надо? Взбесился, что в пояс не поклонилась? Ну так перебьется – не за что ему кланяться.

– Пропустите, я уйду! – пискнула она сдавленным от страха голосом и шагнула в сторону.

Дорогу ей заступил красноносый Хэдес. Он прищурился, скрывая за длинными черными ресницами выражение глаз, и вкрадчиво произнес:

– Сначала прогуляйся. Парк очень красив, больше нигде такого не увидишь.

Гулять совсем не хотелось. Лера затравленно смотрела на троицу сильных молодых мужчин и чуть не плакала от бессилия. Был бы у нее баллончик или шокер, она смогла бы дать отпор и сбежать, но у нее был только отпугиватель собак.

Стремительно развернувшись, она пошагала дальше в парк. Должны же тут быть и другие дорожки! Надо только сворачивать все время в одну сторону и, сделав круг, вернуться к академии.

А эти… все шли позади. Молча и неотступно. Как волки, преследующие добычу. Под их взглядами спина покрывалась холодным потом, и подкашивались ноги, казалось, что гонят в западню.

Дорожка внезапно свернула и уткнулась в озеро. Голый лед сверкал идеально гладкой прозрачной поверхностью, а под ним темнела вода.

Несколько лавочек, заметенных снегом, сиротливо мерзли на берегу. Никого. Тихо и пустынно.

Лера остановилась. Преследователи тоже. Они по-прежнему молчали, и молчание это зловеще расползалось по округе, проникало под кожу острыми иглами страха.

Дальше пути не было. Лера прикусила губу и на секунду зажмурилась. Как же глупо! Нельзя было поддаваться и идти сюда. Следовало сразу разрулить ситуацию. Ничего бы они ей не сделали, пугали только. И сейчас не сделают. Не должны…

Она сглотнула, пытаясь расслабить сжавшееся горло, и развернулась.

Все трое стояли прямо за ней. Стэфанс скользнул по Лере неприязненным взглядом, задержался на лице и скривился:

– Шрамы мерзкие…

Ощущение нереальности происходящего и понимание, что отступать больше некуда, подтолкнули к действиям. Будто со стороны Лера услышала свой хриплый голос:

– А у тебя характер мерзкий! Вот оно, доказательство того, что внутреннее содержание не всегда соответствует внешнему.

Блондин оторопел, и Лера, внутри замирая от страха, шагнула вперед.

– Отойдите! Меня ждут!

Никто не шелохнулся. Здоровяк снова чего-то жевал, а Хэдес смотрел так оценивающе, так внимательно, что под его взглядом вдруг заболел живот.

– Не соответствует, значит, – ухмыльнулся опомнившийся Стэфанс и резко метнулся к Лере. Она не успела даже пикнуть, как одна его рука обхватила ее запястье, а вторая, сминая шаль, больно сдавила шею. Наклонившись, он прошипел Лере в самое ухо: – А хочешь узнать, насколько сильно несоответствие?

– Ничего я не хочу! – Лера испуганно дернулась и закричала: – Пусти! Меня ждут! Искать будут! Скоро испытание в лабиринте.

Стэфанс встряхнул ее, словно котенка:

– Не дрыгайся, мелкая, – испытания пройдут без твоего участия. Кстати, можешь прямо сейчас поблагодарить нас за то, что избавим тебя от разочарования! С таким отсутствием силы, как у тебя, не поступить!

– А я попробую!

Лера снова попыталась вырваться, но с нее только слетела шаль, и блондин еще крепче вцепился в открытую шею.

– А после куда пробоваться пойдешь? – он вдруг чуть не замурлыкал.

– В бордель, – заржал здоровяк, роняя крошки.

– Лучше в служанки, – возразил Хэдес. Холодными пальцами он дотронулся до Лериной изуродованной щеки. – Я бы взял такую…

– Ты и дома-то не бываешь.

– Ну, стал бы почаще заглядывать. На радость маме. И куколке. Да, куколка?

Все трое рассмеялись. Лера с бессильной ненавистью глядела на них. Уроды! Какие же они уроды!

– Чтоб вы облысели! – тихо, но с чувством процедила она.

Смех оборвался. Пальцы на ее шее превратились в вороньи когти, красноносый нехорошо прищурился, а здоровяк выпрямился и впечатал кулак в свою широченную, как лопата, ладонь.

Под ложечкой неприятно заныло. Холодея от дурных предчувствий, Лера во все глаза смотрела на разозлившихся мужчин. Она опять сказала что-то не то! Нельзя было трогать их чертовы волосы! Ведь если аристократы отращивают такие косы, значит – это кому-нибудь нужно?

Здоровяк во второй раз смачно ударил кулаком о ладонь. От этого звука, выстрелом прозвучавшего в тишине, оцепенение спало. Лера вскрикнула и рванулась в сторону. Блондин удержал. Тогда она резко откинула голову назад, но до его лица не дотянулась, и только стукнулась затылком о твердую грудь.

– Мелкая, ты подала хорошую идею, – вкрадчиво сказал Стэфанс. – А кричать можешь сколько угодно – кроме нас здесь никого нет.

Рука его разжалась, выпуская шею, но тут же вцепилась в косу. Он намотал ее на кулак и потянул.

– Больно?

Лера молча скрипнула зубами. Мерзавец потянул сильнее, заставляя ее выгибаться. Несколько волосков лопнули, а кожу будто кипятком обварило. Лера, чуть не рыча от боли, извернулась и ткнула локтем назад. Едва достала. Да еще эти шубы, дубленки… Чертов садист даже не почувствовал!