Текст книги "Абитуриентка. Студентка (СИ)"

Автор книги: Екатерина Абдуллова

Соавторы: Роман Абдуллов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 28 страниц)

На том и порешив, она вернулась.

Комната уже не пустовала. Две девушки беспардонно сдвинули Лерины пожитки и уселись на ее матрас, а третья лежала на застеленной кровати и, похоже, спала. Под потолком горел желтый огонек.

– О, новенькая! – воскликнула девица с круглым глуповатым лицом и тут же сморщилась: – Фу, страшная какая! Петра, глянь, кого к тебе подселили! Мне даже жаль тебя.

Кровь ударила в голову, и Лера оцепенела, стоя на пороге. Ноги отказались идти туда, где ждут оскорбления и издевки.

– А мне больше Ани жаль, – сказала, не открывая глаз, лежащая девушка.

Круглолицая расхохоталась.

– Ани, – ткнула она в бок сидевшую рядом подругу, – а ты кого бы выбрала в соседки? Меня или эту?

– Тоже мне выбор, – буркнула Ани и, старательно отводя от Леры взгляд, представилась: – Я Ани. Там Петра, а эта болтушка – Клири. На нее внимания не обращай. А если она не перестанет говорить глупости, – Ани повысила голос, не дав высказаться подруге, покрасневшей от возмущения, – то ее не возьмут ни в одно приличное семейство и посадят в тюрьму за долги перед гильдией. Да, да, Клири. Будешь ты убийцам и воришкам похлебку варить на грязной кухне, и прощай мечта о теплом местечке.

– Злые вы, – фыркнула Клири и надула губы. – А эта все равно страшная.

Лера выдохнула, приглушая обиду и злость. Не стоило усложнять себе жизнь из-за одной дурочки.

– Вэлэри Дартс, – коротко представилась она.

Повесив в шкаф шубку и шаль и упрятав сумку под подушку, Лера села на кровать. Клири, молча наблюдавшая за ней, отодвинулась на самый край.

Чуть отведя занавеску, Ани выглянула в окно.

– Парней сегодня тоже добавилось. Раз, два, три… В пяти комнатах свечи и в трех светляки… Думаю, еще несколько дней и учеба начнется. – Она обернулась к Лере и, скользнув брезгливым взглядом по рубцам, спросила: – Сколько у тебя единиц?

– Каких единиц?

Лера была уверена, что вопрос она поняла правильно, но вот смысл не доходил. Какие такие единицы у нее могут быть? Ну не про размер же груди спрашивают.

– Единиц силы, – глядя как на тупую, фыркнула Клири.

Лера удивленно вскинула брови. Картина, где компания девиц сидит с динамометром и меряется силой, выглядела забавно. Ее даже братья забавляли, когда после недели тренировок с эспандером, замеряли у кого и на сколько окрепла хватка. Или речь о других единицах? Может об аттракционе, где фигачишь молотом, а тебе силу удара показывает? Все равно нелепо.

Ани с Клири выжидающе смотрели, и Лера пожала плечами, не зная, как ответить, не выдав свою неосведомленность.

– Петра, посмотри ты. Хоть примерно, – попросила Клири.

Петра нехотя повернулась на бок и открыла глаза. При виде Леры лицо ее дрогнуло, но она сдержала эмоции. Только кашлянула, прочищая горло, и стала смотреть отрешенным расфокусированным взглядом, будто рассматривая что-то у Леры за спиной. Через пару секунд она усмехнулась:

– Можете не беспокоиться. Она даже до тебя, Клири, не дотягивает.

– Правда⁈ – радостно подскочила Клири. – Нет, ты уверена? У меня ж всего тридцать!

– Я, конечно, не кристалл-определитель, но когда вы рядом сидите, видно, что ее сияние чуть меньше. Единиц двадцать.

– Бедняжка, нелегко тебе будет, – сказала Клири, лучась довольством.

Ани, потерявшая к Лере всякий интерес, снова выглянула в окно, однако спрятать презрительный изгиб губ не успела. Или не старалась.

Ну и черт с ними, подругами им все равно не стать, так хоть информацию вытянуть. Например, сейчас стало понятно, что единицы имелись в виду магические: кто-то сильнее, кто-то слабее – отсюда и градация.

– А у вас сколько? – спросила Лера.

Клири чуть скисла.

– У Ани – тридцать пять, у Петры – сорок. – Тут она хихикнула: – Наша Петра даже в академию пробовала поступить.

– В академию?

– Представляешь? – Клири покосилась на отвернувшуюся к стене подружку, и округлив глаза, вполголоса продолжила: – Туда даже с полусотней редкие счастливчики попадают, а уж с сорока… Зато нам повезло. Петра же целый год на курсах отучилась, она все умеет: и плетения видеть, и поток выпускать. Светляка вон зажигает… Она нам поможет при случае. Поможешь ведь, Петра?

– Сами справитесь, – глухо проговорила та. – К тому же, я с вами только на пару месяцев, устав и правила поведения изучить. Диа Амельтия сказала, что мне уже место готово.

– А-а, я тоже хочу, – плаксиво протянула Клири.

А вот Лера, наоборот, резко расхотела идти в служанки. В академии же учиться намного круче, и там должно быть море книг по магии. Но, кажется, ей не поступить. Или попытаться? Мысли лихорадочно заметались в поисках вопросов, которые не выдали бы ее полную неосведомленность, однако в голову не приходило ничего кроме глупого: «Сами мы не местные… Поделитесь сведениями.»

– Клири, пойдем к себе, – сказала Ани, насмотревшись наконец на окна мужского крыла.

Клири фыркнула:

– В темноте-то сидеть?

– Не сожгла бы ночью всю свечу, так не сидели бы!

– Книгу читала? – спросила Лера, понадеявшись разговором задержать такой ценный источник информации.

– Чего?

Клири выглядела изумленной донельзя. Даже Ани, до того избегавшая смотреть на Леру, в недоумении уставилась на нее.

Слегка озадачившись, Лера повторила:

– Книгу, говорю, читала?

– Сама-то умеешь? – Клири зло сощурилась. – Умную из себя строишь?

Лера окончательно растерялась. Они, что, неграмотные? Ну ладно в деревне – им вроде как незачем, но неужели и в городе с образованием туго?

– Да просто… подумала, вы умеете. Раз со свечкой, ночью…

Ани возвела очи горе:

– Клири вчера приехала, вот и гадала на жениха.

– А разве свечка нужна?

– А разве нет? – с вызовом спросила Клири.

Лера мысленно застонала. Ну, конечно, здесь свои гадания, и надо же было лопухнуться из-за такой ерунды! Придется выкручиваться.

– У нас в деревне говорят: «Сплю на новом месте – приснись жених невесте!» Ну и, собственно, спят. Свеча не нужна.

– Как-как? – оживилась Клири. – Повтори, я сегодня испробую. А ничего, что уже вторая ночь? Вдруг не получится? О, мы с Ани кроватями поменяемся, да Ани? Да, да, да?

Покончив с гаданиями, Лера все же спросила:

– Петра, а ты умеешь читать?

– Конечно умеет, – тут же влезла Клири. – Она ж в академию готовилась. Ты хоть маленько-то думай головой.

– Она мне не для этого дана, – буркнула Лера, раздосадованная очередной оплошностью.

– А для чего?

– Чтобы есть туда.

Шутка – банальней некуда, но Ани вдруг расхохоталась, а Клири возмущенно выпучила глаза.

– Дура! – припечатала она, вскакивая с кровати. – Ани, пойдем-ка спать! Надоело сидеть тут и глупости всякие слушать.

Клири с Ани ушли, Петра погасила светляк, и Лера, наконец, улеглась. Все тело гудело. Еще сегодня утром она ехала среди заснеженных полей и сегодня же увидела порталы. Сегодня она ходила искать работу и нарвалась на сутенера. И сегодня же попала в гильдию одаренных слуг. Слишком много «сегодня».

Голова, и правда, отказывалась думать, а вот поесть «туда» очень хотелось. Лера поинтересовалась насчет еды у Петры.

– На ужин ты опоздала, – ответила та. – А вообще, кормят здесь отменно, уж об этом можешь не переживать.

Последняя фраза и тон, каким она была произнесена, будто намекали на что-то нехорошее. С этим следовало разобраться.

– А о чем переживать?

Петра долго молчала, потом недовольно сказала:

– Тебе, может, и не о чем. Ты ведь из деревни, наверняка мечтала стать синой. Об этом все мечтают… Вон, Клири никак не угомонится, замучила уже своими счастливыми визгами. Да и Ани только-только перестала светить блаженной улыбкой…

– А ты?

– Я в академию хотела поступить. Наивно, конечно… Но почему-то верила. Никто не верил, а я верила. Магом мечтала стать. Богатство, почет… – Петра горько усмехнулась. – Я бы и еще раз попробовала, испытания-то пока не закончились… Прям злость берет, что в год лишь одна попытка. Там уж я договором с гильдией повязана буду. Проклятье! Это вам договор в радость. Считай, десяток лет будете отрабатывать свое обучение на сину, а значит и пристроены.

Лера нахмурилась. Перспектива десятилетней отработки никакой радости не вызывала. Наоборот, от нее за версту несло рабством. Нафиг, нафиг! Побыстрее научиться заклинаниям, узнать, как открыть портал, и прощай Эйлун, который без Луны. Никакие договора не удержат!

– Петра, а здесь нас чему научат?

– Сама скоро узнаешь.

– И все же? Какие заклинания нужны служанкам?

– Заклинания⁈ Ты из какой деревни? Заклинания – это для магов, за ними – в академию, а синам достаточно владеть своим потоком. – Петра выдохнула и, помолчав, тихо закончила: – Будем потом днями напролет сидеть над готовь– да грей-камнями, активировать.

От таких вестей даже голод отошел на второй план. Это что же получается: они в качестве батареек будут работать? Каким-то потоком какие-то камни подпитывать? Не-не-не, на такое она не подписывалась.

– А если самим заклинания выучить?

– Ты с ума сошла? – Петра приподнялась на локтях и в темноте вгляделась в Леру. – Во-первых, их негде узнать, кроме как в академиях. А во-вторых, магический контроль на раз тебя, дуру, вычислит. Все, спи! Клири в кои-то веки права была – болтаешь всякие глупости.

Петра отвернулась и затихла, а Лера задумалась.

Наличие некой службы безопасности вполне логично. Иначе станут всякие неучи направо-налево заклинаниями разбрасываться, спалят или разгромят все к чертовой бабушке. Значит, маги-самоучки под запретом. Так, так, так…

– Петра, а сложно было в академию поступать?

– Сложно! Все, я сплю! Больше ни слова!

– Там, что, на уровень силы смотрят?

Петра промолчала.

– Петра, а Петра, – вкрадчиво позвала Лера. – Ответь всего на пару вопросов. А то я ведь не отстану.

Соседка не шелохнулась, но упорства у Леры было вагон и тележка. Если испытания в академии еще идут, то кровь из носу, надо срочно определяться с будущими шагами.

– Что кроме силы смотрят в академии? Какие знания и умения?

– Тебе-то что? – не выдержала Петра.

– Поступить хочу.

– Ты⁈ – Петра так стремительно развернулась, что едва не упала с кровати. – Ты же… Ты же… Шайсе! Да ты и синой-то никудышной будешь, отдадут каким-нибудь торговцам!

– Да, да, я поняла уже, что слишком слабая. Можешь не кричать.

В другой раз было бы обидно, ведь на уровень магической силы она повлиять не могла, но сейчас вопли Петры Лера пропустила мимо ушей. Она, как бульдог, вцепилась в информацию и невзирая на то, что с головой выдает полное незнание действительности, перла к цели.

– Итак, – внешне спокойно сказала она, – что нужно в академии?

Петра села на кровати и с презрением в голосе начала рассказывать:

– На поступлении проходят лабиринт и собирают кристаллы. В лабиринте – темно и ловушки. Идти, вернее, бежать, иначе просто не успеешь, можно только с помощью магического зрения. Ты это умеешь? – С каждым словом Петра заводилась все больше. – Обезвреживать ловушки можно только выпуская поток определенной силы. Плетения там уже есть, но ты должна будешь их активировать. Сможешь? Нет, конечно! – Петра почти кричала, и Лере даже показалось, что пару раз в неярком свете звезд блеснули брызги слюны. – Ты не только не можешь контролировать поток, ты его даже просто выпустить не можешь. Потому что этому учатся! Кто попроще – на курсах, а аристократы – в своих школах. Их, знаешь, как натаскивают⁈ Нам никаких шансов не остается!

Лера дала соседке чуть передохнуть и деловито спросила:

– А курсы любой может пройти?

Петра молчала долгую минуту, наконец сказала:

– Любой, кто может заплатить тридцать золотых или за кого одна из гильдий внесет оплату. Но за тебя не внесут. Только полный идиот может решить, что такая слабачка поступит.

– Спасибо, Петра, – искренне поблагодарила Лера. – На сегодня вопросы закончились, спи.

Петра издала горловое рычание и, упав на постель, замоталась с головой в одеяло.

Лера же просунула руку под подушку и погладила сумку. «В темноте, говоришь, кристаллы собирать?» Она нащупала отпугиватель, снабженный фонариком. «Моя ж ты прелесть!»

Глава 11
Счастье сопутствует смелым

Полночи Лера взвешивала все за и против, а утром насела на Петру с новыми вопросами. Та фыркала и поминутно обзывала Леру то слабачкой, то дурой безголовой, но все-таки рассказала, что поступление началось, как обычно, в день зимнего солнцестояния и длится всего две недели, что проходит оно только в Сивилии, столице Республики, и что главная цель – набрать нужное количество кристаллов. А для этого надо не только уметь управлять потоком, но и виртуозно владеть магзрением.

– Знаешь, сколько я тренировалась! – раздраженно говорила Петра. – Даже ночами ходила! Это очень трудно – удерживать магзрение, когда бежишь в полной темноте.

– А нельзя свечу зажечь или лампу?

Еще договаривая, Лера поняла, что зря спросила о мошенничестве. Петра вытаращилась и разевала рот, как рыба на берегу. Но ведь надо же понять, можно ли воспользоваться фонариком. Или вообще пронести его.

– Ты… Ты… – Петра не находила слов.

Потерев лицо руками и придя в себя, она холодно посмотрела на Леру:

– Нет. В лабиринте не получится воспользоваться ни артефактами, ни огнем. Там стоит защита от таких… как ты, видимо.

Презрительно сощурившись и отчеканив, что идет завтракать, Петра ушла. А Лера посмотрела на хлопнувшую дверь и начала собираться. Да, желудок болел от голода, да, темнело в глазах при резких движениях, но поди угадай здешние правила – вдруг заставят еду отрабатывать. А времени нет! До конца испытаний осталось всего три дня.

И все же последние слова Петры тяжестью осели в груди. Еще ни разу Лере не приходилось идти на обман, но она не видела другого выхода. Если не поступить сейчас, то не поступить уже никогда.

Кольцо, подаренное братьями, она повесила на цепочку и спрятала под платье. Отпугиватель убрала во внутренний кармашек жилетки, а вещи в сумке переложила заново, пристроив баллончик наверху. Присела «на дорожку».

Уверяя себя, что сделала правильный выбор, Лера старательно игнорировала замирающее сердце и спазмы в горле. Страшно было до чертиков. Одна ее половина – дрожащая, как заячий хвост, – убеждала, что надо двигаться к цели не спеша: сначала стать синой, устроится на работу, изучить мир, а потом уже искать выход из него. Зато другая половина – толкающая грудью на амбразуру, – требовала действовать решительно и попытаться покорить Эверест, то бишь академию.

– Счастье сопутствует смелым! – прошептала она дрожащими губами.

Любимое папино изречение. Он так хотел, чтобы она стремилась к большему…

– Ладно… С Богом, – отбросив сомнения, она вышла из комнаты.

Чтобы будущее не так пугало, Лера разбила свои действия на несколько шагов. Шаг первый – покинуть гильдию одаренных слуг. Шаг второй – найти рынок и продать серьги. Серьги, подаренные родителями на совершеннолетие… Шаг третий – купить сапоги или ботинки. Если уж готовиться к поступлению, так учесть все, что в ее силах, например, обувь. В валенках бегать неудобно, а ведь каждая секунда может быть на счету.

Ну и последний, четвертый, шаг – перейти порталом в Сивилию.

Дальше она не загадывала, иначе ноги подгибались и вся решимость улетучивалась.

– Слона надо есть по кусочкам, – пробормотала Лера, когда, озираясь, пересекала двор. – Бедный слон…

Она надеялась уйти по-английски, пока все завтракают, но не получилось: одновременно с ней в атриум, только со стороны с улицы, зашла дия Амельтия.

Лера мысленно застонала, но приняла уверенный вид и двинулась магичке навстречу. Тело напряглось в готовности бороться. Спасительница она там или не спасительница, но никаких договоров они не заключали, и та не имеет права удерживать человека помимо воли. Пусть только попробует!

– Почему вы не на завтраке? – с заботой в голосе спросила диа Амельтия.

Лера на миг онемела, потом длинно выдохнула и поклонилась, скрывая покрасневшие щеки. Стало ужасно стыдно за свои глупые подозрения.

– Светлого утра, диа Амельтия, – пробормотала она, выпрямляясь. – Я вам очень благодарна за вчерашнее… Если бы не вы… – диа Амельтия нетерпеливо нахмурилась, и под ее взглядом смущение пропало. Не до него сейчас. Лера твердо посмотрела магичке в глаза: – Простите, но еще раз всё обдумав, я решила не торопиться. Раз уж я одаренная, то почему бы не попробовать себя в чем-то большем.

– Большем? – диа Амельтия озадаченно вскинула тонкие брови. – О чем ты говоришь, девочка? Стать синой – для тебя огромная удача.

Лера кивнула:

– Да, наверное, вы правы. Но… Я хочу поступить в академию магии. – Увидев, с каким изумлением диа Амельтия восприняла ее заявление, она чуть смягчила его: – Хотя бы попробую.

– В академию⁈ Ты⁈ Да кто тебя надоумил на такое? Девочка моя, тебя обманули!

– Меня не обманывали, наоборот, девушки сказали, что я слишком слаба…

– Вот именно! – воскликнула диа Амельтия. – Безнадежно слаба! Забудь эти глупости и иди завтракай, а я забуду о твоем поступке.

– Счастье сопутствует смелым! – повторила Лера и, чувствуя, что на сердце стало легче, двинулась дальше.

– Подожди!

Диа Амельтия заступила дорогу. Чуть морщась, она оглядела Лерины рубцы и вздохнула:

– Вижу, настроена ты серьезно. Что ж, не буду мешать или уговаривать: твоя жизнь – это твой выбор. Однако сразу предупреждаю – обратно я такую неблагонадежную ученицу не приму, можешь даже не возвращаться. Репутация гильдии прежде всего.

– Хорошо, – коротко ответила Лера, чувствуя, как утекает время. Она шагнула в сторону, обходя дию Амельтию, но та опять придержала ее:

– Вот что, Вэлэри… Ты ведь только что узнала о собственном даре, я права? Наверное, от радости и размечталась так… Но не все мечты сбываются. Я дам тебе подумать, скажем, до полудня… Да, если до полудня вернешься, то я закрою глаза на все случившееся.

– Спасибо, диа Амельтия, – с искренней благодарностью сказала Лера и, чуть поколебавшись, тихо добавила: – Просто здесь не мое место.

Вот и пройден первый шаг, теперь – на рынок.

* * *

За серьги старик в местном ломбарде дал два золотых. Вроде бы маловато, но если вспомнить медяки Ренны, которые та хранила в одной из банок, то ничего так, можно назвать себя богатеньким Буратино. Вот только вырисовывалась новая проблема: на Лерину ножку тридцать шестого размера в этом мире великанов обувь была только детская – вся на плоской подошве. А так хотелось пускай небольшой, но каблучок, чтоб хоть чуть-чуть повыше быть. Впрочем, блажь, это! Как бегать-то на каблуках?

Больше не раздумывая, Лера подошла к ближайшему торговцу. Приглянувшиеся ей кожаные полусапожки с меховой оторочкой и толстой твердой подошвой стоили половину золотого или пятьдесят серебрушек. Или четверть всего ее капитала… Пришлось загнать тревогу о неумолимо исчезающем времени и поторговаться. Сошлись на сорока серебряных.

Лера сразу надела обновку и двинула к голосистой бабке с лепешками. Та заулыбалась ей как родной, и Лера в который раз порадовалась, что так закутана в шаль. Шрамы прикрыты, и никто не глазеет.

Почему-то в этом мире, на Эйлуне, реакция на ее изъян была горячее, чем на Земле. То ли люди здесь более открытые, бесхитростные, то ли к уродству непривычные. Может магией всё излечивают? Вот было бы здорово без всяких операций – раз и готово! Подшаманит маг с рубцами – и красавица!

Эх, мечты, мечты… Довольно жмурясь от хлебного вкуса теплой лепешки, Лера направилась к задней части рынка, где по словам бабки-торговки можно было продать валенки старьевщикам. Сначала Лера возмутилась на такой совет, но чуть подумав, признала, что бабка права. Нехорошо, конечно, какому-то старьевщику сбагрить подарок Лима, да еще и вещь, оставшуюся от его матери, но не идти же в столицу с валенками под мышкой. Еще бы козу на веревочке – совсем хороша картина будет.

Рынок оказался большим, шумным и вонючим. Нет, одежные, обувные и посудные ряды были ничего, интересные, а вот мясные и рыбные пришлось проскакивать, зажимая нос. Вонища – до небес! И зима ведь!

В одном месте Лера чуть не наткнулась на свору дерущихся из-за кости псов и, не помня себя, юркнула меж прилавков. Вылезла в овощной ряд. Тут чинно-благородно расхаживали женщины с корзинками, из которых торчали репы-морковки-лук… И никаких собак.

Уточнив, где размещаются лавки старьевщиков, Лера прибавила ходу. Отдать бы валенки кому-нибудь да и не терять время, но деньги, деньги…

А эта часть рынка была заметно беднее: и товары похуже, и люди попроще, и воняло гнильем. А еще здесь на Леру смотрели. Не прямо и отводя взгляды, но ощущение постоянного пристального внимания не отпускало.

Лера шла, держа сумку перед собой и косясь по сторонам. А потные ладони нащупывали баллончик…

У старьевщика был не открытый прилавок, а целый магазинчик. Неказистый, но все же со стенами и крышей. Подозрительно как-то. Будто он от людей что-то скрывает. У дверей Лера огляделась, но опасности не заметила и вошла.

В полутемном помещении, заполненном каким-то тряпьем и безделушками, пахло пылью, тленом и жареной рыбой. На стук из мрачных недр выплыл толстый мужик, утирающий жир с усов и бороды. За валенки он предложил сущие гроши. Мысленно костеря его за жадность и себя за потраченное время, Лера согласилась. Ссыпала мелочь в кармашек сумки и поспешила вон.

А снаружи ее ждали.

Тот самый мрачный тип стоял напротив лавки, противно ухмыляясь, а рядом с ним приплясывал от холода тщедушный парень.

Сначала Лера даже не поняла, что они по ее душу. Замерла на миг при виде знакомой рожи, но тут же опомнилась, приободрилась. Люди же кругом! И день!

– Что, малышка, не забыла старых друзей? – мрачный длинно сплюнул чуть ей не под ноги.

Лера отскочила в сторону и, не отвечая, быстрым шагом пошла прочь. Лучше бы, конечно, вернуться через рынок: там и народ, и путь знаком, но мрачный преграждал путь. Еще и парень заходил сбоку, мерзко скалясь и хлюпая носом.

Обмирая от страха и ничего не слыша из-за шума крови в ушах, Лера шла вперед, туда, где по ее представлениям был центр города. Скорее в благополучный район!

Но видимо топографический кретинизм подвел. Она явно зашла в какие-то трущобы: здания потеряли всю привлекательность, на тротуарах и дороге валялся мусор, и вокруг – ни души. На перекрестке Лера обернулась, молясь, чтобы сзади никого не было. Но они там были! Были! Шли за ней, будто прогуливаясь, а на лице мрачного, как приклеенная, застыла равнодушно-снисходительная ухмылка.

Зайдя за угол, Лера ломанулась, как спринтер со старта. Юбка мешала, и Лера подхватила ее, задрав чуть не до колен. Новые сапожки торопливо чавкали по подтаявшему месиву, а сзади столь же торопливо, но заметно громче зашлепали шаги преследователей. Где же люди⁈ Куда все исчезли?

Ее догоняли. Лере казалось, что она еле перебирает ногами. От ужаса внутри все заледенело, дыхание рваными толчками вырывалось изо рта. На перекрестке она на мгновенье притормозила, не зная, куда броситься. Все улочки казались одинаково узкими и темными из-за крыш, смыкающихся над головой. Она рванула вправо.

Через десяток шагов стало понятно, что она опять ошиблась. Тупик! Чертов тупик! А вокруг каменные стены, запертые двери и наглухо закрытые ставни.

Лера кинулась к ближайшей двери и что было сил затарабанила в нее:

– Помогите! Откройте, пожалуйста!

За дверью что-то стукнуло и стихло.

– Ну, ну, малышка, не надо кричать, – послышался сзади насмешливый голос.

Лера замерла и, не оборачиваясь, трясущимися руками вытащила баллончик. Взяла наизготовку. Жидкость внутри еще была, на одного точно хватит. Брызнуть в мрачного, он здоровый. А с тем парнем уж как-нибудь… В пах ударить или локтем в лицо, как учили братья. Нет, локтем не выйдет – шуба помешает…

Она слышала, как подходят бандиты. Не спеша, будто смакуя ее беспомощность и страх.

Главное, подгадать нужный момент… Они не ожидают.

– Здесь стражи не ходят, – сказал мрачный почти ласково. – А остальным и дела нет, что у грана Сервия появится еще одна куколка. Да такая необычная…

Лера сглотнула и приготовилась. Она не вслушивалась в слова, только в звук, определяя насколько близко бандиты. Еще пара шагов…

– Кое-кому ты очень понравишься.

Пора! Резко развернувшись, Лера вскинула баллончик и нажала кнопку. Струя с шипением ударила в широко распахнутые глаза мрачного. Тот заорал. Прижав руки к лицу и вопя, еще и наклонился. Его голова оказалась на уровне пояса, и Лера, задрав подол, врезала по патлатой башке своим новым сапогом с твердой толстой подошвой. Попала в лоб. Бандит взвыл и откинулся назад.

Второй, ошарашенный происходящим, вдруг опомнился и тонко взвизгнув, бросился на Леру.

Она наставила на него баллончик. Пустой! Но парень-то не знал. Он замер напротив нее, в полуприседе и не сводя с баллончика испуганных глаз. До чего же удачная поза! Лера, все еще стоявшая с поднятым подолом, пнула со всей силы. Прямо в пах! Без колебаний и стеснения. Пусть они катятся к черту, упыри мерзкие!

Парень согнулся, и его вой дополнил крики мрачного.

* * *

До рынка Лера долетела на одном дыхании.

Озираясь по сторонам, она наталкивалась на людей, извинялась и спешила дальше. На толстой тетке застряла и вдруг поняла, что все – здесь ее никто хватать не будет. Леру затрясло, как припадочную. Ноги отказали, и она села на подвернувшуюся скамеечку. Вокруг забегал какой-то дедок, принялся ругать ее, но Лера не обращала на него внимания. Встать она все равно не могла – колени подгибались. И вообще все тело колотило, и внутри, и снаружи. Из горла рвались рыдания, и она уткнулась в ладони, всхлипывая и едва сдерживая слезы.

Дедок вскоре смирился и исчез, а Лера все никак не могла встать. Сидела бездумно, как тряпичная кукла. Лишь когда дрожь стала стихать, поднялась и поковыляла с рынка.

Чистая светлая улочка, по которой она шла всего час назад, встретила нарядными людьми, негромкими разговорами и шорохом полозьев. Люди неспешно двигались по одним им ведомым делам и с недоумением взирали на еле тащившуюся Леру. Она ненадолго остановилась поправить шаль. Руки еще подрагивали и плохо слушались, но она справилась.

Вскоре показалось знакомое здание – гильдия одаренных слуг. Сверкающие, без единого пятнышка окна безмятежно отражали белесое небо, начищенные ручки двери приглашающе блестели, а идеально подметенное крылечко ждало посетителей. Все здесь дышало респектабельностью и безопасностью.

И время до полудня еще предостаточно.

Лера остановилась.

Служанка-сина… Все считают, что для нее, одаренной крохами силы, это настоящее везение. Наверное, они правы…

– Счастье сопутствует смелым, – пробормотала Лера.

Мотнув головой, словно выкидывая ненужные мысли, она побрела дальше – на площадь с порталами. Где-то там её ждет академия.