Текст книги "Подземные дворцы Кощея (Повести)"

Автор книги: Эдуард Маципуло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 27 страниц)

СОКРОВИЩА КИЧИК-МИРГАФУРА

1

Над пыльным глиняным городом висело пыльное глиняное солнце. Обваренные жарой деревья за растрескавшимися дувалами, плоские, как такыры, крыши, застланные жесткими паласами из сожженных солнцем трав, кучи мусора у резных, потемневших от времени калиток… И среди этого сонного дремотного мирка пробираемся мы, горстка бойцов добровольческой уездной милиции.

Мы стараемся ступать бесшумно в мягкой пыли, но шпоры на сапогах Кешки Софронова то и дело звякают. Кешка в ярости кривит лицо в угольных крапинах и вдруг сдергивает сапоги с ног и оставляет их посреди дороги.

Было тихо, даже псы не гавкали. Сказано же в Коране: «После обеда не спит только шайтан». Надо бы добавить: и рабоче-дехканская милиция. И человек Кичик-Миргафура, который, как мне сообщили тайной запиской, час назад появился вот в этом доме за этими дувалами. И хозяева, похоже, не спят: густо пахло дымком тандыра и свежими лепешками. Это в жару-то!

Я осторожно заглянул за дувал и увидел мирную картину: несколько босоногих мальчишек играли в ашички в тени орехового дерева. На обшарпанной супе громоздилась груда румяных лепешек, а большеголовый, весь в репьях, ишак мучился на привязи, подавшись к лепешкам всем своим неказистым телом. Он вытягивал мясистые мягкие губы, скалился, шумно вздыхал. Из прокопченного жерла тандыра в небо текла река зноя, в ее струях причудливо ломались очертания предметов и фигуры мальчишек…

Басовито и хрипло залаял пес – будто закашлял. Я перемахнул через дувал. В тот же миг на плоской крыше появился Кешка Софронов, но тут же дико взмахнул руками и присел, – видно, напоролся на колючку босой ногой.

Я пронесся прыжками мимо мальчишек, двинул прикладом бросившегося мне навстречу пса и, влетев в густую тень кибитки, заорал:

– Окружены! Сдавайтесь!

В кибитке были только хозяева – пожилой мужчина и женщина, онемевшие от страха.

– Где он?!

Хозяин, опасливо мигая, показал рукой в проем двери. Я выскочил во двор. Мои товарищи сидели на дувалах, держа под прицелом кибитку.

– Он где-то здесь! – я махнул рукой в сторону хлева и дворовых пристроек.

Мы прочесали весь двор. Бандит словно испарился. Но не мог же он уйти! Хозяин обрел дар речи и привел меня к ореховому дереву, где в кучу сбились ребятишки, они со страхом и любопытством смотрели на нас.

– Вот здесь он сидел, господин… – Хозяин торопливо поклонился. – Аллах свидетель…

– Малец?! – догадался я. – Это был мальчишка?

– Вы правильно сказали, господин. – Хозяин опять поклонился. – Это был молодой брат Миргафура, Хасан. Он приехал на ишаке и сказал: Миргафур хочет купить лепешек, и мяса, и разных фруктов, торопись… Вот его ишак.

У меня даже в носу защипало, так стало обидно. Я же проскакал, как козел, мимо Хасана! Память восстановила лишь драный летний чапан и тонкую длинную шею. Я внимательно разглядывал стайку ребятишек. Длинношеего в драном чапане среди них, конечно, не было.

– Ребятишки, – сказал я чуть ли не жалобно. – Куда Хасан ушел?

– Туда, – хором ответили они, показав на угол двора, где были сложены вязанки хвороста и прошлогодней гузапаи.

– Ты тут разбирайся, а мы пошукаем вокруг, – сказал Кешка и побежал, прихрамывая, к раскрытой калитке, хотя мы оба понимали: искать бесполезно.

Эта братия уходила легко, как вода сквозь пальцы.

Кто-то из милиционеров полез на затрещавшие снопы, а я вытащил из кармана гимнастерки растрепанный блокнот без корочек, обломок химического карандаша и принялся сочинять протокол допроса. Неинтересное и зряшное занятие. Мне уже было ясно: хозяева здесь ни при чем. Пришел малый, назвал страшное имя – и тут уже ничего не поделаешь. Не выполнишь волю Миргафура – вырежут всю семью или как-нибудь иначе отомстят…

Смех и грех, оказывается, пока хозяин готовил харч для банды, «человек Миргафура» увлеченно играл в ашички с хозяйскими детьми. Мне было стыдно: и оттого, что проворонил Хасана, и оттого, что ни последнем заседании укома бил себя в грудь и клятвенно обещал найти логово Кичик-Миргафура в считанные дни.

Я словно увидел себя со стороны: трепач, мальчишка… И как такому доверили отряд угро? Хоть и крохотный отрядик (такие позже стали называться отделами), но задачи перед нами ставились сложные. А тут какая-то паршивая хаза! Если не накроем ее, то могу ли я, Артык Надырматов, честный человек, оставаться командиром отряда и вообще в милиции?

Мне было двадцать лет, и с веком мы были почти ровесники. Жизнь свою я начал в духе времени: родное семейство продало меня степнякам в малом возрасте – то ли хотели спасти от голодной смерти, то ли по другой причине. Красная цена мне была, оказывается, – шесть замученных длительным переходом баранов.

Потом я пас казахских лошадей, долбал обушком руду в Кузнецких копях, партизанил в шорской тайге – вроде бы успел прожить несколько жизней. И не сломился, как меня ни ломало, и грамотешки поднабрался, и в революцию пришел с чистой совестью, с огромным желанием перестроить ненавистный старый мир… Так что было от чего петь в моей душе карнаям гордости, если бы не эта проклятая хаза Кичик-Миргафура. Сколько дней ищем ее, и все без толку, будто ей приделали крылышки, и она летает с места на место.

Кто такой Кичик-Миргафур, или Коротышка Миргафур, или просто Коротышка? Обыкновенный бандит. Начал разбойничать еще до революции, обдирал и бедных и богатых. А в последнее время аппетит его особенно разыгрался: не считаясь с жертвами, спешно хапал все, что имело хоть какую-нибудь ценность, грабил нэпманов, рабочие кассы, госмаги, кооперативные лавки по кишлакам. Лихо «колупнул» госбанк в Коканде, уложив под пули большую часть своей банды. А сам ушел, прихватив мешки с деньгами и золотом.

Сопоставив факты и слухи, нетрудно было сделать вывод: Коротышка явно нацелился за кордон, потому-то собирал все свое добро в кучу, потому и освобождался от компаньонов. И последним перевалочным пунктом на его пути в иные края был наш город: и до границы недалеко, и к центрам близко. Слухи о Коротышкиных несметных сокровищах расползались по уезду, будоража нестойкие души, осложняли без того напряженную обстановку. На базарах, в чайханах, на тоях и пирушках только и разговоров было что о Коротышке с его тяжелыми хурджунами. Коротышкины сокровища называли по-разному: базой, тайником, складом, кубышкой, а то и вовсе – «шара-бара», в нашей же среде как-то закрепилось уголовное – хаза. Даже в официальные документы проникло: хаза Кичик-Миргафура…

Наше милицейское воображение рисовало неприметную закопченную кибитку где-нибудь в лабиринте глинобитных строений, а в кибитке – горы награбленного добра. На самой большой горе сидит Коротышка, морщится от ран, полученных в последнем налете, и считает деньги. Золота и денег так много, что бедняга трудится дни и ночи напролет, забыв о сне и еде, и все не может сосчитать до конца.

Из ташкентской милиции со дня на день должна была прибыть группа опытных работников угро – специально для поисков Коротышки и его хазы. Но товарищ Муминов, начальник уездной милиции, поставил перед нами простую и ясную задачу: кровь из носу, а найти хазу до их прибытия. И вот мы ищем…

Товарищи возвращались во двор усталые и злые. Последним приковылял Кешка Софронов. Хороший он парень, я его выделял среди остальных, может, потому, что биографии наши в чем-то были схожи: он из кизылкийских шахтеров.

– Вот змееныш! – Кешка сплюнул с досады. – Сапоги мои прихватил.

Я посмотрел на его босые исколотые ноги.

– Садись, Кешка, на ишака. Трофей как-никак.

– Трофей! – опять сплюнул Софронов. – Сапоги-то были с генеральскими шпорами! Подороже любого ишака стоят.

2

В это горячее время, вовсе не подходящее для кабинетных разговоров, меня вдруг вызвал начальник милиции. Возле его стола я увидел крупного широколицего мужчину, увешанного оружием. Он сидел на скрипучем стуле, широко расставив ножищи в пыльных грубых сапогах, и заискивающе улыбался, повернувшись ко мне всем телом. Так это же Салим-курбаши! Бандит, который помотал нам немало нервов! Сколотив шайку из уголовников, он носился по уезду, прибирая к рукам все подряд. А когда против него поднялось население, прикрылся зеленым знаменем, стал именовать себя «идейным борцом».

Товарищ Муминов, высокий смуглый хивинец (человек-кремень, говорили о нем), скрипнув новенькой портупеей, кивнул на свободный стул.

– Садись, Надырматов. Вас, наверное, знакомить не надо?

– Зачем знакомить? – простуженно загнусавил Салим. – Это же товарищ Надырматов! Артыкджан!

Он подался ко мне, намереваясь, кажется, обнять как лучшего друга или горячо любимого родственника, но я так резко отпрянул назад, что упал вместе со стулом. Салим засмеялся, стал поднимать меня… Я как сквозь сон слышал слова товарища Муминова о добровольной сдаче Салима-курбаши вместе с отрядом, о большой помощи, которую он оказал советской власти. Потом товарищ Муминов говорил о каких-то родственниках, которые тянутся к новой жизни и не могут дотянуться.

– Какие еще родственники? – пробормотал я.

– Мои родственники, Артык-ака, – глазки Салима радостно и влажно блестели. – У меня здесь много родственников! Назимбай, Каримбай, Алимбай, Магрупбай, Хамидбай… Все уважаемые люди, все, как один, бедняки! Все за советскую власть! Алимбай в школе служит… – Салим начал загибать толстые пальцы с обкусанными ногтями. – Хамидбай – в союзе «Кошчи», Каримбай – в чайхане, сынок Магрупбая – краснопалочником в Самарканде!..

– Ага! – обрадовался я. – Назимбай? Тот, который подметает у мечети?

– В мечети тоже! – просиял Салим.

– Значит, он тоже за советскую власть? – И я пояснил товарищу Муминову: – Этот чертов старикашка у них вроде главы семейства.

– Э! Зачем так плохо о старом человеке говорить! – обиделся Салим.

– Так вот, товарищ Муминов. Приблизительно год назад, как только я здесь появился, пришли ко мне люди с подношением, будто я падишах какой-то. Привел их этот самый Назимбай. Старый, седой, а стоять на месте не может, ломается, дергается, рожи корчит. Сначала я думал, придуривается. Потом вижу: нет, обычное его поведение. Говорю им вежливо: не знаю, за кого вы меня приняли, только не надо меня покупать. А чем могу, тем помогу и без ваших подарков. Короче говоря, объяснили мне, нужно, оказывается, замолвить словечко за Хамидбая. Старый председатель союза «Кошчи» все время болеет и вот-вот умрет, так что пусть будет молодой и здоровый председатель. И показывают на Хамидбая. Смех и грех. Он и подпись-то поставить не может, не то что читать или на собраниях говорить. В конторе «Кошчи» он и за сторожа, и за посыльного, в общем, на подхвате. А семейка решила его председателем сделать. «Что вы мне голову морочите и себе тоже?» – говорю им. А Назимбай рожу скорчил и отвечает: «Ничего, что буквы не знает. В нашей родне никто их не знает. И ничего, не умерли пока. Алимбай даже в школе служит, его уважают». Я обалдел. В школе? Оказалось, сторожем. А они его везде представляют большим человеком из Наркомпроса. Ну, проводил я их вместе с подарками, а они разобиделись, решили, что мало принесли, подарки бедноваты. Хамидбая в председатели не выбрали, и теперь, как только я прохожу мимо мечети, Назимбай начинает площадь поливать, да норовит окатить меня из ведра, и еще кричит: здесь, мол, нельзя ходить в одежде неверных! Так что знаком я с этой контрой многоголовой, их семейкой…

Товарищ Муминов нетерпеливо постучал по столу карандашом.

– Высказался? Теперь слушай. Во-первых, чтоб никакого комчванства, товарищ Надырматов! Никаких там предрассудков и вчерашних обид! Во-вторых, гражданин Курбанов будет служить в твоем отряде. Он сам пришел к нам, выразил желание ловить воров и бандитов. И хорошо знает Кичик-Миргафура…

Я посмотрел на Салима, и душа моя вскипела! Полгода гонялся за ним, как проклятый, не раз рисковал жизнью, видел, что он творил в захваченных кишлаках. Где же справедливость? Это же враг! Неприкрытый классовый враг! И мой личный в придачу. И с ним я должен работать?

– Спокойно, Артык, – вернул меня к действительности голос Муминова. – Понимаю, вымотался, нервы шалят. Разрешаю, нет, приказываю: отдохни до утра и подумай. А в твое отсутствие я сам буду вести Миргафура, и гражданин Курбанов мне поможет.

– Помогу, начальник, обязательно помогу, – Салим кивнул с важным видом.

Я выбежал из милиции, прыгнул в седло и помчался по пустынной улице. Вслед мне лаяли утомленные жарой собаки.

Подумай, велел товарищ Муминов. А над чем тут особенно голову ломать? Ясно же – поручается приобщить Салима да и всю его родню к новой жизни, как я приобщил к ней уже некоторых. Нашли педагога! Может, меня самого в новую жизнь тащить нужно? Ведь до сих пор моя душа еще привязана арканом к старому миру с его мудростью и обычаями, базарами, красками, песнями… А если разобраться, обычаи эти – феодально-байские, а мудрость – тяжелый камень на дороге к новому. Понимать-то я понимаю, да рвать этот аркан было непросто…

А с другой стороны… Во всей уездной милиции я самый грамотный, грамотнее товарища Муминова, он сам признался. И к тому же подходящее социальное происхождение – раб, проданный степнякам за шесть баранов… Так что, может, как боец революции, я сумею продуть темные мозги родственничкам Салима? Поэтому надо унять злобу и месть – отрыжку старых времен. Сознательность и дисциплина – вот что требуется от тебя в данный текущий момент, комсомолец Надырматов. Разве ты себе принадлежишь?

3

Мой дед заботился обо мне: когда бы я ни приехал домой – днем ли, ночью ли, – меня всегда ждал горячий чай, а пахучие, с тмином, испеченные дедом в тандыре лепешки были завернуты в мою чистую нательную рубаху. Но сейчас, когда примчался домой, горя одним желанием – выспаться, дед лежал на супе, вытянув руки и ноги, задрав к небу сивую бороденку.

– Что с вами, дедушка? – испугался я.

– Помру, наверное, внучек, – потухшим голосом ответил он. – Чую, аллах зовет меня. Слышу голоса уважаемых предков…

– Я за врачом! Сейчас! Позову соседей!

– Нет, никого не надо. Как захочет аллах, так и будет. Из всего рода остались только мы с тобой, Артык, внучек… Не сберег я род… А ты жениться не хочешь, на тебе наш род остановится, горе мне, горе всем нам… Что я скажу уважаемым предкам? У тебя были хорошие предки, среди них были великие люди, только никто об этом не догадывался…

– Ладно, вставайте, будем пить чай. Вроде бы шурпой пахнет? Ах вы старый хитрец!

– Я не хитрю, я помираю, – помрачнел дед. – Зачем мне дальше жить, если ты не хочешь жениться?

– Почему не хочу? Просто не время сейчас для женитьбы. Вот задавим контру, всемирная революция победит, тогда и…

– Вай! – запричитал старик. – Не будет у тебя детей, у меня правнуков! Зачем мне дальше жить?

Из сморщенных уголков его глаз катились слезы, иссушенное легкое тело его сотрясали рыдания. Ну что с ним поделаешь? Ведь и в самом деле может умереть от тоски…

– И невеста есть, хорошая, работящая, – гнул свое старик. – И калым совсем небольшой просят…

– Какая еще невеста? – имел неосторожность спросить я.

– Дочка соседа нашего, Абдураима! – Старик торопливо сел на супе, принялся вытирать слезы огрубевшими, плохо сгибающимися пальцами. – Он совсем бедняк, а ты ведь только бедняков и любишь…

Он принялся расписывать, какая красивая и пригожая девушка Адолят, единственная дочь бедняка дехканина Абдураима. У меня в голове шумело от недосыпу и голода, нервы мои были на пределе.

– Хорошо, – разозлился я. – Пойду посмотрю, что за красотка ваша Адолят!

– Нельзя смотреть, пока не женишься! Грех! – закричал мне вслед возрожденный к жизни страдалец. – Ее зовут Адолят! Запомни: Адолят!

Я перебежал через узкую пыльную улицу, заглянул в пролом старого полуразрушенного дувала, поросшего сверху пучками сухих трав. У ямы, наполненной мутной водой, сидела какая-то девчонка и чистила песком посуду. Не у ямы, конечно, а у хауза, наспех вырытого кетменем в былые времена. По хаузу можно сразу определить, какой здесь живет хозяин и есть ли достаток в его семье.

Лицо девчонки было выпачкано сажей, так что не разберешь, красивое оно или безобразное. Тонкие длинные косички мешали девчонке работать, мельтешили перед глазами, и она раз от разу забрасывала их за спину. Работала она медленно, с задумчивым видом. И тоже непонятно: лентяйка или стремится все делать не спеша, основательно?

– Адолят! – позвал я тихонько.

Она вскрикнула, вскочив, метнулась в дом. Казан поплыл по хаузу, переваливаясь с боку на бок, зачерпывая воду. Потом пошел на дно.

– Я Артык, твой сосед. Подойди, не бойся, – громче позвал я. – Я не кусаюсь. Нужно поговорить…

Она несмело подошла к пролому, уже закутанная в материнскую ветхую паранджу. Под грубой сеткой чачвана угадывался настороженный блеск глаз.

– Нельзя… Узнают… Побьют…

Голосок дрожащий, почти детский.

Я принялся объяснять: пришел познакомиться, ведь соседи, а не знаем друг друга. Она молчала, борясь со страхом. Потом робко проговорила:

– Я вас часто вижу… когда вы на коне утром уезжаете…

– Где же справедливость? Ты меня видела, а я тебя не видел. Покажи личико.

– Разве можно? – ужаснулась она.

– Конечно, можно. Разве ты не слышала: в городе передовые девушки уже ходят без паранджи?

– Слышала… Их сильно ругают…

– А кто ругает? Глупые люди, вредные баи. А тот, кто знает грамоту и участвует в революции… – Я перемахнул через дувал и поймал Адолят за полу паранджи. – Не бойся. В новой жизни, при советской власти, девушки не должны прятать лица. Или хочешь, чтобы я разорвал паранджу на мелкие кусочки?

Я считал себя храбрым бойцом революции – и под пулями бывал, и под саблями, а тут вроде бы страх накатил. Простое дело – убрать с ее лица волосяную сетку, а рука не поднимается, душа кричит в страхе: «Нельзя! Грех! Убьют!» Но не мириться же мне, комсомольцу и милиционеру, с дикостью веков? Приглушил я страх и отогнул край грубой сетки, сплетенной из конского волоса.

Девчонка, охнув, закрыла лицо ладонями. Между исцарапанными грязными пальцами просочились слезы. Я осторожно разнял ее ладони. Она и вовсе зарыдала.

Совсем еще девчонка. Длинная шея, аккуратная маленькая головка, пушистые брови со следами усьмы на переносице. Потоки слез проделали на чумазых щеках светлые дорожки.

– Вас убьют! – сквозь рыдания говорила она, отворачивая лицо. – И меня убьют… нас сразу убьют, как только узнают…

Я кое-как ее успокоил, потом вытащил из кармана платок. И хотя он был мятый и несвежий, но для ее щек – в самый раз. Я прикоснулся к ее мокрому лицу, она вздрогнула. Но я все-таки добрался до натурального цвета ее щек. Упругая жаркая кожа заиграла персиковым румянцем.

– Порядок. – Я был очень доволен и ее покорностью, и своей храбростью. – Теперь тебя можно и в клуб привести. Там концерты бывают, кино привозят. Знаешь, что такое кино?

– Теперь как скажете, так и сделаю… – едва слышно прошептала она.

– Адолятхон, мой дед был у вас? Да? И наболтал много?

– Тетушки были… – Она глядела себе под ноги. – О вас говорили.

– Что говорили?

– Что вы… что вы большой начальник и скоро станете очень богатым, богаче всех…

– И еще сказали, что я буду твоим мужем?

– Да… – Она испугалась, почуяв по моему тону неладное.

– Выбрось все это из головы, Адолят. Чего только темные люди не наболтают!.. Сколько тебе лет? Вот видишь, всего пятнадцать.

– Я вам не понравилась? – помертвев, прошептала она. – Совсем?.. – и закрылась сеткой.

– Что значит не понравилась? Ты же не вещь какая-нибудь, чтоб посмотрел и определил: того или не того цвета и качества. Ты нормальная девушка, и душа, наверное, у тебя добрая… Учиться тебе надо. И вообще…

Она опять разрыдалась.

– Я пойду в клуб, как прикажете!.. Хоть куда пойду…

Да что это такое?! Дед чуть что слезу пускает, девчонка ревет! Знают, чем пронять…

– Увезите меня… покорной всегда буду… женой… служанкой… Хочу грамоте учиться… без паранджи ходить… в красивых платьях, как Назия-ханым.

Назия-ханым – жена товарища Муминова, настоящая красавица – в красной косынке, в кожаной тужурке. Старики плевали ей вслед, а суфии-фанатики несколько раз даже покушались на ее жизнь.

– Смотрите… – Из-под паранджи высунулись маленькие ладошки, покрытые мозолями и рубцами от ожогов и порезов. – Я всегда только работаю и работаю, а они все время заставляют и заставляют, – она громко всхлипывала.

– Кто заставляет?!

– Родители… братья… Все!

– Но тебе всего пятнадцать! Что я могу?

– Пятнадцать! Все мои подружки давно вышли замуж! Детей имеют!

Ну да, по шариату девчонку можно брать в жены с девяти лет. Четырнадцать – предельный возраст для невесты. В пятнадцать – уже старая дева. Стоп! Почему же Адолят старая дева?

Я хотел расспросить ее как следует, но она, и вовсе расплакавшись, убежала в дом.

Дед поджидал меня с нетерпением.

– Никакой свадьбы, – отрезал я, и он опять лег на супу умирать.

Я завалился спать в темной комнате. Оконце было занавешено тряпьем, и какое-то насекомое зудело у стекла; издали донесся хриплый крик ишака. Я не мог уснуть, ворочался с боку на бок.

Вот еще забота – Адолят! Других забот мало! Не жениться же на ней в самом деле! Мне нравились девушки передовые, в красных косынках и кожаных тужурках, отчаянно смелые, умеющие яростно говорить с трибун – такие, как жена товарища Муминова. Нравились статные, сильные, умеющие сутками не покидать седла, не теряя при этом веселости и бодрости духа. Да, такие, как жена товарища Муминова… Но даже на такой девушке я бы, наверное, не женился. Семья, кастрюли, быт – ведь это предательство дела революции! Но, с другой стороны, Адолят просыпается к новой жизни, мечтает о ней. Выйти замуж за строителя новой жизни, за милиционера, – это ли не бегство из тьмы? Может быть, единственный для нее способ бегства…

– Дедушка! – закричал я с закрытыми глазами. – Я согласен! Но пусть она подрастет немного!

Шарканье кавушей возвестило о том, что мой единственный родственник снова воскрес.

4

В условленном месте опять лежала записка Пиримкула. Писал он крупно, старательно, так как знал, что арабскую вязь я разбираю с трудом. Я прочел записку и чуть было не пустился в пляс. Сам Коротышка объявился! Его узнали, когда он шел по улице в махалле Беш-таш. Я словно наяву увидел: степенно шагает по махаллинской пыльной улочке, заложив руки за спину, будто человек с чистой совестью…

Мы обложили махаллю со всех сторон. К утру стало известно, под какой гостеприимной крышей Коротышка видит сны о своем чудесном бегстве за границу.

Вот – она, неказистая кривобокая кибитка, окруженная полуразрушенным дувалом. Именно такой мы и представляли себе Коротышкину хазу.

Невидимое солнце обстреливало из-за горизонта верхушки пирамидальных тополей. Особенно ополчилось на макушку старика-минарета, намереваясь, видно, сжечь ее дотла. А внизу, на грешной земле, все еще погруженной в сумрак, отстреливался Коротышка – главным образом пулеметными очередями. Вооружился он до зубов и был способен, по-видимому, продержаться долго.

Товарищ Муминов щелкнул крышкой часов и тяжело вздохнул. Я его хорошо понимал: каждое утро он ездил встречать ташкентцев, но они, слава богу, запаздывали. А вдруг сегодня приедут? А мы застряли на последнем шаге…

Пули с противным визгом размозжили верхушку дувала, на нас посыпалась глина. Товарищ Муминов с мрачным видом снял фуражку и начал обхлопывать себя.

– Ну, хоп, пора ехать. Ты тут без меня ничего не выдумывай, Надырматов. Только бойцов зря положишь.

Натянув фуражку со звездой туго на голову, пригнулся и побежал к автомобилю, стоявшему за деревьями. Я проводил его и даже помог шоферу крутнуть заводную ручку. Большой, сверкающий никелем «форд» пыхтел, чавкал, дребезжал, но не заводился. Товарищ Муминов смерил уничтожающим взглядом шофера Митьку, на потном рыжем лице которого было написано отчаяние, и бросил:

– Догонишь.

На станцию он отправился верхом в сопровождении охраны. А Митька начал пинать загудевшие помятые крылья и грязный радиатор.

– Чо с ентой выпендретикой поделать! Живмя заела!

Я вернулся к своим ребятам. Какое-то время Коротышка и мы впустую жгли патроны, потом я крикнул:

– Эй, Миргафур, поговорить надо! Примешь гостей?

Пулеметные трели смолкли. Коротышка, по-видимому, размышлял. Я похлопал Салима по пыльному плечу.

– Вставай, джигит, пойдем на переговоры.

Салим затрясся.

– Нет, нет! Никуда не пойду, начальник! Там стреляют!

– Подумай, Салим, глупая ты голова. – Я, поражаясь своему терпению, принялся втолковывать: – Кому скорее они поверят, мне или тебе? Увидят тебя и поймут: значит, на самом дело советская власть прощает, если простила даже Салима.

– Что вы, что вы, начальник! Как у вас повернулся язык сказать такое! Миргафура знаю! Он бешеный! Сразу застрелит!

– Если не пойдешь, товарищи подумают: Салим струсил. Уважать не будут.

– Ну и не надо. Я как-нибудь… без уважения. Голова дороже уважения.

– Пойдем. Прицепишь к каждому боку по пулемету – там их много. И тряпок там завались, сошьешь себе парчовые штаны.

– Какой вы злой, начальник Надырматов! Почему Салима не любите? Почему хотите его смерти? Я же теперь друг советской власти… И ваш друг. Скоро еще больше подружимся. Ведь сказано: дружба после вражды слаще халвы, – верещал толстяк.

– Ну, ты халва! – озлившись, заорал я. – Пойдешь или нет? Вместе пойдем, я и ты!

– Вайдод! – завопил Салим, упал на землю, обхватив голову руками. – Убивают!

Из кибитки донесся зычный бас Коротышки:

– Эй, Артык, сын шакала! Дастархан готов, а гостей все нет! Струсили?

Салим тотчас умолк, но продолжал лежать, пряча голову под рукавами чапана.

С кем же идти? На каждого-из моих товарищей бандиты в большой злобе, и это может испортить все дело.

А Салима не поднять… И я пошел один – не оттого что я герой какой-нибудь, просто в одиночку мне всегда сподручней действовать…

Было тихо и тревожно в этом утреннем мире. Солнце еще не выкатилось полностью из-за горизонта, словно тоже чего-то выжидало. Ноги мои все больше тяжелели, задевали за неровности земли, и переставлял я их с усилием, напряженно ожидая выстрела.

Вот и первая линия Коротышкиной обороны – полуразрушенный низкий дувал. Труп одного из бандитов застрял в проломе, и в его руке пыталась согреться ржавая «лимонка» – кольцо уже было сорвано. Вот сейчас как вскочит и жахнет под ноги! Я осторожно разжал его холодные пальцы и швырнул гранату подальше. Громыхнул взрыв, осколки заскакали по сухой земле, с тополя посыпались листья.

– Кого убил, Артык? – тотчас откликнулся Коротышка. – Может, начальника Муминова?

В самообладании Коротышке не откажешь. Обречен, выхода никакого, а хвост трубой, будто не мы его, а он нас прижучил.

Принял он меня приветливо.

– Что, начальник, у советской власти заварка кончилась? Садись к дастархану, настоящим кок-чаем напою перед дальней дорогой.

– Куда же ты меня собираешься отправить, Миргафур? Не в ад ли?

Я сел к замызганной скатерти, расстеленной на глиняном полу. Вокруг разбросанные вещи, оружие, груды стреляных гильз. На дастархане полно еды. Остатки жирного плова сытно мерцали среди глазурованных красот огромного лягана. А Коротышка – жив-здоров, не морщится от ран. Очень похоже, что на нем ни царапины. Вот и верь слухам. Говорили, продырявили его в Коканде, еле ушел.

– Не в рай же тебя! – засмеялся Коротышка и протянул мне, как положено дорогому гостю, пиалушку с прозрачной жидкостью на пару глотков.

Он и на самом деле коротышка, в армию такого не взяли бы. Плечи слабые, покатые, как только на них шелковый халат держится? А глаза у Коротышки умные, тут ничего не скажешь, засели в глубоких глазницах и смотрят на тебя будто со дна колодца. И голос – как у оперного певца, оглушает.

Я хотел узнать, сколько человек в кибитке. Пока видел только двух рослых джигитов, занявших позиции у пулеметов без станков – в дыры в стенах были просто вставлены, как поленья, стволы «максимов». Всех своих родственников Коротышка распихал по могилам и тюрьмам, а эти, наверное, новобранцы со стороны. Вон как смотрят – испуганно, даже затравленно. Не набрались еще уголовной спеси.

– Меня уже пять раз хотели в ад отправить, и все почему-то в отделение аз-Замхарира.

– Ой-бой! – Коротышка даже расплескал из своей пиалушки. – Я ведь тоже тебя… туда! Где сильно холодно!

Что ж, контакт, какой ни есть, установлен, можно приступать к делу.

– Вот там за дувалом Салим Курбанов отдыхает, – я показал пальцем в светлый прямоугольник двери. – Бывший Салим-курбаши. Ты его, должно быть, знаешь. Видишь, его баранья шапка маячит?

– Почему он сам не пришел?

– Говорит, ты бешеный, застрелишь.

– Правильно говорит. А ты почему пришел? Тебя-то обязательно застрелю.

– Не застрелишь. Ты человек умный, должен понять: моя смерть похоронит твою последнюю возможность остаться в живых. И товарищей моих озлобит. Короче говоря, предлагаю сдаться.

Коротышка усмехнулся:

– Ты решил, что я обрадуюсь, буду ноги тебе целовать, надену на тебя ватный чапан, буду беречь тебя от сквозняков, чтобы ты, чего доброго, не простудился? Чтоб советская власть не подумала: Миргафур-бандит хорошего начальника простудил, вот он и кашляет.

Приятно поговорить с умным человеком.

– Да, Миргафур. До того разбитого дувала ты меня понесешь, можно сказать, на руках, будешь беречь от шальных пуль и небесных кар. Теперь я – твоя единственная надежда.

– Поклянись, что сохраните нам жизнь.

– Даю тебе слово, этого достаточно. А вот официальный документ… – Я вынул из нагрудного кармина листовку с объявлением об амнистии сдавшимся врагам трудового народа, протянул ему. – Прочитать, что тут написано?

– Не надо. – Он держал листок на ладони, раздумывая.

Наконец произнес с тягостным выдохом:

– Хо-оп. Иди, мы подумаем…

А что тут раздумывать? Уж какой был бандит Кадыр-байбача, а сдался и жив-здоров, тихо сидит теперь в своем кишлаке. А Додхо-саркарда? Говорят, от его свирепого взгляда у женщин начинались преждевременные роды. Очень властный был курбаши, а теперь охраняет предгорья от мелких уголовных и басмаческих шаек. Не говоря уже о том же Салиме Курбанове. Мы-то и в те времена мечтали всех перевоспитать для нормальной трудовой жизни, даже самых неподдающихся. Так что очень подходящий момент был сдаваться, пока мы еще не раздумали с перевоспитанием. Коротышка ведь умный, должен понять.

Я благополучно добрался до дувала, никто не выстрелил мне в спину.

– Нет, – сказал я своим, – это не хаза. Настоящая хаза где-то в другом месте.

Тем временем в кибитке что-то происходило, началась стрельба, послышались крики. Потом на солнечный свет вышел сам Коротышка и демонстративно бросил на землю маузер. Когда к нему подбежали, произнес спокойным тоном: