Текст книги "Мировой Ворон"

Автор книги: Э. Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 33 страниц)

– А дальше? – спросила Рут. – Ты не знаешь, что произошло за то время, пока тебя не было.

Ута мрачно уставился на нее.

– Ну конечно, за десять минут многое может случиться, – саркастически заметил он.

– Глубинное Время настолько же хаотичное, насколько глубокое. «Десять минут» здесь ничего не значат. Пока мы говорили, на землях людей могли пройти сотни лет. Или не минуло и секунды – такова природа пустоты. Шагнув через разрыв, ты начал дрейфовать на волнах времени. И никто не сможет сказать, какой мир ты увидишь, когда вернешься. Отвернись от своего прошлого, Ута. Ты можешь потерять века, просто глядя на землю, которая теперь для тебя потеряна.

Он попытался успокоить дыхание и не сорваться на Горланскую Матерь. Это было тяжело, но он прикусил губу и ответил без грязных ругательств:

– Значит, мой единственный путь – подняться по лестнице и пройти лабиринт? И мой единственный спутник – ты?

Рут медленно повела рукой в сторону лестницы, чуть сияющей красным. Он проследил за ее движением, снова рассматривая окружающее пространство. Если лестница где и кончалась, отсюда Ута не мог это увидеть. Если в голубом небе, пронизанном молниями, и была брешь, куда он мог подняться по лестнице, то ее заслоняла пелена едва заметных теней и сверкающих молний.

– А Страж? – спросил он. – Мне придется сражаться с ним без оружия? – Он снова опустил взгляд на руку, между пальцами которой пробегали искры.

Рут повернулась к нему спиной и начала подниматься по лестнице, оставляя на ней едва заметные сияющие следы.

– Если тебе придется сражаться – значит, мы где–то допустили чудовищную ошибку, – ответила она. – Ты идешь со мной?

Ему совсем не хотелось этого делать. Очень, очень не хотелось, но он отличался практичностью и понимал, когда исчерпал все возможности. Он в последний раз глянул на разрыв и прошептал:

– Прощай, Рэндалл из Дарквальда. Ты хороший парень… и ты заслуживаешь лучшей судьбы, чем быть моим слугой.

Больше Ута ничего не мог сделать. Его слова не очень походили на извинение, но были лучше, чем затрещина или ехидное оскорбление. Как последняя фраза человеку, которому он доверял больше всего на свете, она вышла слабовата, но лучше он ничего не мог придумать.

* * *

Красная лестница оказалась бесконечной. По крайней мере, конца ей он не видел. Ута уже потерял счет времени, а все путешествие свелось к скучному подъему. Первый час или около того Ута провел в молчаливом благоговении, пытаясь осознать масштабы громадных конструкций, плавающих в пустоте. Но даже бесконечные, сверхъестественные проявления неземной силы могут утомить. Особенно когда не понимаешь, что именно видишь. Ярко–синие лучи света, пронзающие небо, будто молнии, были тропами, соединяющими неведомые миры, чертоги и темные пространства. Рут говорила, они тоже дрейфуют во времени, и, возможно, он видел отголоски путешествий, совершенных тысячелетия назад. Но через час или два они перестали казаться Уте такими впечатляющими.

Какой вообще смысл в этой дурацкой лестнице? У нее имелось символическое значение или ее единственной задачей было уморить их скукой до смерти? Почему бы не сделать лабиринт на уровне земли? Если понятие «уровень земли» вообще подходило для нематериального мира. Медленный подъем подпортил ему настроение, но улучшил физическое состояние. Сила вернулась в его ослабевшие руки и ноги, и страдания, пережитые им в Орон Каа, медленно смывались его божественной кровью. Но даже вернувшаяся сила не уменьшала скуку. Отчасти Призраку хотелось почувствовать духовное просветление и понять наконец, что значит быть полубогом. Но пока по ощущениям он оставался обычным человеком, таким же циничным, как и всегда. Он ничуть не изменился: он по–прежнему не доверял авторитетам, ненавидел, когда ему указывали, что делать, но самое главное – он сохранил свою пессимистическую уверенность: все в жизни безнадежно идет к худшему.

– Тут есть с кем поговорить? – крикнул он в сверкающее синее небо, не заботясь о том, что Рут может посчитать его чокнутым. – Может, тут есть приемный зал, где новичкам дают путеводитель по этому месту?

– Ты уже сошел с ума? – с интересом спросила Рут. – Я думала, ты дольше протянешь.

– Эта гребаная лестница когда–нибудь заканчивается?!

– Иногда, – туманно ответила она.

– В смысле? Если всю последующую вечность мне придется провести только с тобой, прекрати говорить загадками.

– Это значит, что у лестницы нет определенной длины. Я надеялась, ты сам сойдешь с нее, но, похоже, ты намерен и дальше по ней подниматься. Тебя успокаивают окрестные виды?

Он опустил голову.

– Я все еще рассуждаю как человек, да? – Ута отвернулся от неба и посмотрел на бесконечные красные ступени. – Я вижу лестницу и иду по ней, пока она не закончится. И ожидаю увидеть в конце дверь. Или лестничную площадку. Но сама лестница ведь не существует, правда?

– Существует, – ответила Рут. – Но она не материальна в том же смысле, что и земные конструкции – форма против пустоты. Здесь ничто не сделано из камня, дерева или металла, даже если внешне похоже на них. Все здесь из воли и памяти. Иногда из чистой грубой силы. Но все изменчиво.

Ута положил ладонь на красные каменные перила.

– Значит, я могу… – Он прервался, когда перила под его рукой приняли другую, странную форму, сминаясь, будто глина. – Но как я узнаю, что с ней делать? Неужели мне нужно просто представить дверь, которая приведет меня туда, куда я захочу?

– Если захочешь, – ответила она. – Правда, это грубоватое решение.

Ута начертил в воздухе знак, убирая широкую лестницу.

– Осторожнее, – предупредила Рут. – Мы же не хотим провалиться вниз в пустоту.

На этот раз, просто для разнообразия, ее замечание его не задело. Вообще–то оно оказалось даже полезным. Он сосредоточился на участке лестницы у них под ногами, чтобы поверхность из красного камня осталась такой же надежной. Затем легким движением ладоней он заставил исчезнуть все остальное. Красный камень стал синим, потом черным и в итоге серым, и от них в сияющее небо протянулась новая конструкция, напоминающая мост или новую тропу. Она была сложена из массивных блоков серого камня – приятное напоминание о прежней жизни в Тор Фунвейре. Ро всегда строили дома из серого камня. Ута удовлетворенно кивнул, обозревая свое создание.

– Хороший, прочный мост, – сказал он, улыбнувшись. – Гораздо лучше, чем какая–то дверь.

– Я же сказала, тебе не понадобится руководство, – произнесла Рут, на ее губах играла легкая улыбка. – Тебе нужно только чуть–чуть подсказать.

Ута протянул руку к мосту, копируя предыдущий жест Рут.

– После вас, миледи, – произнес он, застав ее врасплох наигранной учтивостью. Она нахмурилась, но вышла из красного круга и ступила на новый мост. Под ее рукой возникли перила, а мост прикрыл высокий каменный свод, напомнивший Уте Черный капитул в Ро Тирисе. Его обрадовало, что в его первом творении в пустоте проглядывал стиль и конструкции, характерные для Тор Фунвейра.

– В конце должен находиться балкон, – сказал он Рут. – С него мы увидим лабиринт.

Как–то странно было ощущать уверенность в этом, но и балкон, и лабиринт действительно возникли вдали, будто он всегда о них знал. И Ута понял: стоит ему только пожелать чего–нибудь – и желание исполнится. По крайней мере, в пустоте. Если же они войдут в другой мир… он пока не знал, что там будет.

Он решительно пошел по своему мосту, на несколько шагов отставая от Рут, и ему сразу стало лучше. Здесь все выглядело и ощущалось как в замке народа ро, даже запахи были те же самые. Он решил и дальше создавать все в том же стиле. Ута счел свою идею неплохим способом напоминать себе о своем прошлом – и о своем мире, отныне навеки потерянном. В конце моста он встал рядом с Рут на простом балконе и посмотрел на другой мир. Сначала разглядеть что–нибудь конкретное в частых вспышках молний не удавалось, но постепенно перед ними стал проявляться огромный серый лабиринт. Черные и белые облака с бьющими из них молниями бежали над его бесконечными просторами, затеняя мелкие детали, но это, несомненно, был именно лабиринт, полный запутанных узких коридоров и спиральных ходов. Сверху он напоминал причудливый абстрактный орнамент, вышедший из–под руки безумного каресианца.

– Кто его построил? – спросил Ута. – Джаа?

Рут вглядывалась в безумные линии лабиринта – возможно, она искала выход или просчитывала наиболее безопасный маршрут.

– Я так не думаю, – ответила она, не глядя на него. – В этом случае он бы излучал страх и злобу. Нет. Его построил кто–то другой.

Ута знал, что, как только шагнет с балкона, он окажется в другом мире. Сможет ли он и там менять энергию по своему желанию? Или ему придется помериться силами со Стражем?

– Если ты знаешь, кто охраняет это место, тебе лучше сказать мне.

– Я знаю одно – его поставили охранять разрыв. След, оставленный Шаб–Ниллуратом на ткани реальности. Значит, хозяин этого места по меньшей мере из рода Гигантов.

Но Ута все равно шагнул с балкона, несмотря на то что слова Горланской Матери его совсем не обнадежили. Он создал еще одну лестницу, которая привела его на границу миров. Ута расправил плечи, выпрямил спину – и вошел в лабиринт.

Его ноздри сразу наполнил запах пепла и раскаленного камня. Здесь было жарче, чем в Орон Каа, и он порадовался, что из одежды на нем только тонкая мантия. В любом другом одеянии через несколько минут он уже обливался бы потом. Стены, построенные из огромных, плотно прилегающих валунов, покрывал мох. На нижнем уровне Ута видел только один коридор, простирающийся в бесконечность в обе стороны. Высоко над ним в небе все так же сверкали молнии. Небо находилось на таком расстоянии, какое он никогда не видел на землях людей.

Рядом появилась Рут, вслед за Призраком она вошла в лабиринт. Женщина дотронулась до пыльной каменной стены и сорвала с нее маленький желтый цветок.

– Очаровательно, – заметила она. – Но, на мой вкус, тут слишком тепло.

– Не очень похоже на лабиринт, – сказал Ута. – Тут всего два направления. Или я тоже могу все тут поменять?

Рут любовалась цветком, поглаживая пальцами его лепестки.

– Это чужие владения. Попытка их изменить будет означать, что ты хочешь потягаться силами с создателем лабиринта.

Ута счел такой вариант не самым мудрым и решил просто выбрать одно из направлений. То, куда он смотрел, выглядело не хуже другого, и, не говоря больше ни слова, он пошел вперед. Это был первый мир, который он посетил, и даже невзрачные стены с растениями, проросшими на них, казались ему восхитительными. Интересно, создали его усилием воли, как мост Уты, или построили постепенно, дюйм за дюймом? Неровные стены, усеянные цветами, заставляли предполагать за постройкой лабиринта чье–то внимательное созидающее начало. Стены не нависали над путниками, ни странные звуки, ни свист ветра не пугали их. Несмотря на строгий вид, лабиринт оказался не враждебным миром.

– А ты интересный, – раздался издалека рокочущий голос.

Ута остановился, ладонь его инстинктивно потянулась к рукояти меча, которого у него уже не было. К нему присоединилась Рут, и на лице ее читалась растерянность: она не знала, кто с ними говорит.

– Ну… а твой лабиринт – нет, – ответил Ута. Он стиснул зубы и приготовился к бою. Он не знал, сможет ли ударить Стража или бороться с ним, но он был готов попробовать.

– Тебе он не понравился? – спросил голос, громовым эхом разносившийся по лабиринту. Он будто раздавался со всех сторон сразу.

– Мне нравятся цветы, – вставила Рут. – Очень симпатичная деталь.

– Как мило с твоей стороны это заметить! – Голос стал радостным, будто обладатель его улыбался. – Я только недавно добавил цветы. Я устал смотреть на темный камень, мне хотелось любоваться чем–нибудь красивым.

Ута выпрямился и опустил сжатые кулаки. Он находился в бесконечном каменном коридоре, но все еще не ощущал враждебности ни от самого лабиринта, ни от его хозяина. Скорее он чувствовал, как чье–то великодушное, почти теплое присутствие окутывает его одеялом радушия и уюта.

– Это уловка? – Скептицизм все–таки одержал над Призраком верх. – Может, ты хитрое чудовище, которое льстивыми речами заманивает своих жертв в ловушку?

Рут положила ладонь ему на руку, пытаясь успокоить. Возможно, это был первый раз с момента их встречи, когда она коснулась его, и Ута подумал, что она, наверное, беспокоится не меньше, чем он сам.

– Ты знаешь, что это такое? – спросил он шепотом.

– Боюсь, мы уже вышли далеко за пределы моих познаний. Теперь ты станешь моим проводником.

Голос перешел в громовое рычание, будто огромный монстр прочищал горло.

– Это я‑то хитрое чудовище? Ну да, в какой–то мере твое утверждение справедливо. Однако я ни в коем случае не собирался заманивать вас. И вы для меня не жертвы. Вы мои гости, первые гости в моей реальности, пришедшие из материального мира!

Ута стоял посреди коридора, вглядываясь вдаль. Невозможно было предположить, где находится Страж, но Уте казалось, что хозяин лабиринта будет там, где захочет. Он мог говорить с ними с расстояния нескольких футов, решая судьбу гостей.

– Драться тут не нужно будет, правда? – спросил потомок древней крови с легким разочарованием в голосе.

– Ох, разумеется, нет, – ответил голос. – Битвы – удел смертных. Здесь жизнь оканчивается уничтожением, разрушением, распадом… но битвы редко значатся в этом списке.

Ута неожиданно почувствовал себя глупо. Он всегда использовал силу и жестокость, когда хотел облегчить себе жизнь, предпочитал сражаться, вместо того чтобы договариваться и торговаться, и надеялся любую проблему, даже за пределами мира, решить с помощью кулаков.

– Мы просто хотели пройти через твой мир, – сказала Рут – одинокая фигурка в тени Уты.

Снова раздался грохочущий голос, и на этот раз в нем слышались вопросительные интонации:

– Почему с тобой ходит Горлан?

Ута бросил взгляд на Рут и поднял бровь.

– Думаю, я обязан ей жизнью, – ответил он. – Я просто оказываю ей ответную услугу. – Он говорил громко, но чувствовал, что нужды в этом не было. Страж услышит его, как бы тихо он ни произносил слова.

– Это тоже очень интересно! – произнес Страж. – Мне кажется, я скоро лопну от переизбытка интересных вещей! Мне нравится паучий народ, хоть я и не думал еще раз встретить его представителя. Она, наверное, твой настоящий друг, если ты так ее опекаешь.

Ута знал: Рут использовала его как проводника, но теперь он неожиданно понял, что она надеялась сохранить свою жизнь, находясь под его защитой. Его божественная суть давала ему доступ к миру пустоты и власть над ее содержимым, но Рут, материальное существо, не обладала здесь такими преимуществами. Несмотря на свою силу и ум, Горланская Матерь оставалась здесь в живых только благодаря его желанию. Но поддерживать в ней жизнь не составляло для Уты труда, и он счел это пустяком по сравнению с неуловимыми преимуществами того, что с ним рядом кто–то есть, и неважно, насколько сильно Рут его раздражает.

Ута потряс головой. Ему показалось странным, что он погрузился в размышления посреди разговора. Сознательно или нет, но Страж излучал спокойствие.

– Так что тогда будет? – снова громко спросил потомок древней крови. – Если мы не собираемся драться…

– Я должен тебе помочь, – ответил Страж, – и решить, можно ли тебе позволить покинуть мою реальность. Если я решу, что нельзя, – ты будешь вечно скитаться по моему лабиринту. Если можно – то мы с тобой очень хорошо поговорим, а потом ты пойдешь по своим делам.

– Почему именно ты будешь это решать? – спросил Ута, не желая уступать контроль за ситуацией кому–то другому.

– Хм-м, – промурлыкал голос. – Потому что мой мир лежит над разрывом и сам великий Огненный Гигант поставил меня его охранять.

– Ну так покончим с этим, – огрызнулся Ута. – Решай. – Он не сомневался, что его агрессивная нетерпеливость может показаться странной, но он чувствовал себя неуверенно, и, раз не мог никого ударить, ему нужно было как–то спустить пар.

– Возможно, тебе стоит проявить чуть больше уважения, – резким шепотом заметила Рут, вновь сжав ему руку. – Ты не выпивку у трактирщика требуешь.

– Это я понимаю, – ответил он.

Резкий вертикальный порыв ветра ударил в них сверху, за ним последовала едкая волна дыма. Огромные валуны, из которых был сложен лабиринт, нагрелись, и от них пошел запах, заставивший путников покрыться мурашками. С ветром не появилось ни тела, ни звука – лишь грохочущий голос Стража продолжал раздаваться со всех сторон сразу. Смесь мурлыканья, рева и рычания, сочетающая в себе глубочайшие оттенки львиного рыка, собачьего лая и шипения ящерицы.

И Ута, и Рут почувствовали горячую воздушную волну, но она быстро миновала – будто кто–то открыл дверь, впустил в комнату теплый воздух, а потом резко закрыл.

– Мне не стоит задерживать тебя, – прогремел Страж. – В тебе течет божественная кровь, и ты следуешь своей судьбе.

– А меня? – спросила Рут, и на ее лице отразились тревога и страх. – Во мне нет божественной крови. И я не следую своей судьбе.

Уте подумалось, что, наверное, его должна немного волновать судьба Рут, но любое беспокойство, которое он мог испытывать по поводу нее, утонуло в чувстве облегчения. Он был божественной сущностью и следовал своей судьбе. Он еще не слышал настолько точного описания своего путешествия, и оно ему понравилось.

– Тебе не должно находиться здесь, Горлан, – ответил Страж. – У твоего народа больше нет связи с бездной за пределами мира.

– Может ли она пойти со мной? – спросил Ута. – Я перед ней в долгу. Снова раздался гул, будто чудовище о чем–то глубоко задумалось.

Ни одна фраза неизвестного существа не обходилась без животных звуков, обозначающих его мыслительный процесс. Очевидно, оно само никуда не торопилось. После нескольких минут, которые показались Уте часами, голос издал финальный рык, будто принял какое–то решение. И постепенно стены начали меняться. Слева от Уты блоки, составлявшие стену, разделились, а пол изогнулся в дугу, уводя их прочь из лабиринта.

– Можно ли мне посмотреть, как ты выглядишь? – спросил Ута.

– Это тебя порадует? – с интересом спросил Страж.

– Я люблю знать, с кем разговариваю. Это меня успокаивает.

Раздалось задумчивое мурлыканье.

– Тогда ты должен подойти поближе. Я не хочу, чтобы ты излишне волновался. Хотя я должен попросить тебя не бояться меня.

Ута повернулся и начал идти на голос, теперь раздававшийся с одной определенной стороны. Молнии все еще сверкали в небе, но казались очень далекими, будто над лабиринтом появилась невидимая крыша. Хозяин лабиринта создал проход, по которому гости могли дойти до него. Над стенами Ута снова увидел запутанные ходы лабиринта, разбегающиеся во все стороны прямые коридоры и резкие повороты. Но самым тревожным зрелищем был разрыв. С этой точки, на огромном расстоянии от того места, где он вошел в пустоту, разрыв казался энергетическим вихрем, во много раз большего размера, чем раньше. Не просто прореха в реальности, перемещенная из пустоты в материальный мир, а божественный шрам, созданный взбешенным Гигантом. Разрыв представлял собой всего лишь попытку разума осознать след Лесного Гиганта.

– Ута, не так быстро, – произнесла Рут, не успевая за ним. – Я не настолько хорошо приспособлена к этому миру.

Призрак остановился и мрачно воззрился на Горланскую Матерь.

– Какого рожна ты от меня еще хочешь?! Я спас тебе жизнь, сам об этом не подозревая. Я взял тебя с собой… А куда – не знаю даже я сам.

– Но ты чувствуешь, как тебя туда тянет, – вмешался Страж. Голос его слышался гораздо ближе, чем раньше.

Ута отвернулся от Рут, устремился вперед и через несколько шагов оказался у края огромного лабиринта. За несколько минут он покрыл огромное расстояние, что в очередной раз доказывало, какие гибкие у мира пустоты законы. Перед ним на фоне неземного горизонта возвышался постамент из темно–красного камня, над которым парил раскаленный силуэт. Форма его менялась и перемещалась, будто устраиваясь поудобнее в кресле. Существо находилось еще очень далеко, но по размерам было не меньше киринской галеры. И с каждым шагом, что Ута подходил к нему, существо казалось все больше.

– Да, я чувствую, меня тянет, – ответил Призрак. – К тебе и к чертогам за пределами мира. Где–то здесь находятся каменные чертоги, и я должен добраться до них. Я думаю, они все еще существуют только благодаря мне.

– Ты правильно думаешь, – ответило огромное существо, сидящее на задних лапах.

На краткий миг его осветили молнии, и Ута увидел, с кем разговаривает. Собеседника окружал струящийся ореол пламени, чуть подсвечивая чешую чудовищной рептилии. Голова размером с большую телегу, длинная и выразительная, напоминала голову древнего аллигатора. Задние конечности заканчивались лапами с острыми когтями, а передние переходили в перепончатые крылья, сложенные за колючей спиной. В самых древних легендах летописцы Тор Фунвейра называли похожих существ драконами, но Ута всегда считал, что это вымышленные создания вроде фей и единорогов. И видеть, как мифический монстр улыбается ему сквозь облако пара, было и пугающе, и до странности забавно. В голову одновременно пришли тысячи бранных слов, но выговорить он смог только:

– А это что за хрень?

– Меня зовут Каа, – прогремел голос Стража. Его длинная пасть тщательно проговаривала звуки, обнажая зубы длиннее, чем рыцарский меч.

Ута дошел до постамента и задрал голову, пытаясь посмотреть чудовищу в лицо. Он знал, что Рут бежит из последних сил, пытаясь угнаться за ним, но не видел выражения ее лица. Возможно, она удивилась бы меньше, чем он сам… хотя он в этом сомневался.

– Я Ута Призрак, последний из потомков древней крови Теневых Гигантов. Меня и во сне, и наяву очень долго тревожили лестница, лабиринт и страж. Но в реальности они не такие уж страшные. Хотя, возможно, это потому, что с тех пор, как я их боялся, прошло уже больше года.

– Ты меня не боишься? – спросил Каа, и в его теплых янтарных глазах промелькнуло до странности невинное выражение.

– Нет, – ответил Ута. – Хотя, наверное, это глупо. Но то ли благодаря твоему колдовству, то ли из–за своей силы – но я знаю, что ты мне не угрожаешь.

– Верно. Для тебя я не представляю угрозы. Но твоя спутница хочет обмануть смерть. Ты позволишь ей это сделать?

Ута остановился на почтительном удалении от постамента. За ним он увидел разнородную конструкцию из арок и туннелей, ведущую в другую реальность. Ему придется пробивать отсюда собственный путь, возможно, снова расчертить бесконечное небо пустоты прочными, надежными мостами из серого камня в стиле народа ро. Но что же делать с Рут? Он не мог просто отмахнуться от этого вопроса.

– Вот как, значит? Ты пытаешься обмануть смерть. Твое время пришло – но ты отказалась принять свой конец.

– А ты с радостью примешь смерть? – спросила Горланская Матерь. – Или будешь бороться за жизнь?

Страж сел на задние лапы, а его рокочущее дыхание омывало его крохотных гостей, словно поток теплого ветра.

– Это неверный вопрос. Он жил не так долго, как ты, его существование не охватило целый пласт Глубинного Времени. А еще он станет богом и должен привыкать к одиночеству.

Ута посмотрел на гигантского красного дракона. После слов Стража у него в голове забил тревожный набат.

– Богом?! Что, правда?

Каа посмотрел на него, и на крокодильей морде расплылось довольное выражение, как у сытой кошки.

– Тебе предстоит восстановить теневые чертоги за пределами мира. Великий Огненный Гигант захочет взять тебя в союзники и проследит, чтобы твои обитатели леса вернули себе свою силу. Чертоги будут расти, и вместе с ними расти будешь ты – и твои последователи снова обретут цель в жизни.

– Обитатели леса? Ах да, – устало вспомнил Ута. – Тот, кого мы любили, и прочая чушь.

Рут выглядывала у него из–за плеча. Она беспокоилась о своей судьбе, но ей было слишком интересно, чтобы прерывать их разговор. Каа просто посмотрел на него сверкающими глазами и широко улыбнулся.

– Так я буду богом доккальфаров? – спросил Призрак. – Надеюсь, им понравятся выпивка и женщины.

Дракон лег на сложенные крылья, оказавшись ближе к Уте, и внимательно посмотрел на него. У невероятного по размерам чудовища была такая пасть, которой он мог разом проглотить десять человек, но Ута не чувствовал от него ни угрозы, ни злобы.

– А Горлан? – спросил Каа. – Какую часть своих чертогов ты отведешь для нее? Пройдут долгие века, ты будешь отстраивать чертоги и накапливать силу, и только потом настанет момент, когда хоть одно смертное существо назовет тебя богом. Ты согласен на то, что она будет с тобой все это время?

Ута глянул на Рут. Миниатюрная женщина ничем не впечатляла, хотя, когда он смотрел на нее, где–то на краю сознания у него маячила тень гигантской паучихи. Она не понравилась ему с первой их встречи в Фелле. Она прошла с ними до самой Кессии и дальше, но от нее было мало толку – разве что она грела Рэндалла по ночам. Но Рут всегда давала верные советы. Горланская Матерь стала хорошим проводником и здорово помогла ему с его путешествием, пусть и преследовала при этом собственные цели.

– Не буду никого обманывать, – пробормотал Ута. – Я могу показаться грубым циничным громилой, но я никогда не смог бы приговорить ее к смерти.

Рут закрыла глаза и облегченно выдохнула, будто и правда волновалась, что он может бросить ее.

– Интересно, – пророкотал Каа. – У тебя доброе сердце. В сочетании с твоей силой это пойдет тебе на пользу.

– С моей силой? – переспросил Ута. – Похоже, ты знаешь о ней даже больше меня.

– Хм-м, – протянул огромный дракон, притопнув задними лапами по постаменту. – Давай я расскажу тебе одну историю. Когда–то жил на свете Теневой Гигант – имя его затерялось в безднах Глубинного Времени, но однажды он робко заглянул в пустоту, надеясь, что доброта позволит ему процветать. Со временем его народ, льосальфары, обрел могущество в материальном мире. Но доброта не спасла его от гибели. Когда великий Лесной Гигант Шаб–Ниллурат напал на его народ, Теневой Гигант пытался завершить дело миром, но его попытки отвергли. Его прекрасные льосальфары стали темными доккальфарами, а разум его помутился. Но – как доказал пример Шаб–Ниллурата – бога нелегко убить, и Теневой Гигант сохранил рассудок, но потерял могущество.

Его изгнали в материальный мир и лишили памяти о прошлом, заставив родиться в смертном теле среди своих падших собратьев. И он жил и сражался в Долгой Войне, не зная ничего о том, кем был раньше.

– И я его последний потомок?

– Ты последняя капля божественной крови, оставшейся от него. Гомеопатический раствор, разбавленный тысячу раз, но все такой же могучий. Твоя кровь прошла долгий путь, прежде чем поместилась в твое смертное тело. И нет предела могуществу, которое ты можешь обрести, – при условии, что ты выберешь себе верных союзников.

* * *

С каждым шагом Уты на землях людей проходили сотни и тысячи лет или не миновало и секунды. Здесь ни одно из его прежних знаний не имело значения. Тут не существовало понятий «направо», «налево», «вверх», «вниз», «жидкое», «твердое», не имелось постоянных форм или фиксированных мест. Если бы не коридоры из надежного серого камня с уютными пылающими жаровнями, Ута бы совсем растерялся. От границы лабиринта он построил тропу через пустоту, ведущую… ну куда–то она определенно вела. Инстинкты подсказывали ему направление к теневым чертогам, но притяжение было слишком слабым, будто считало, что он сам знает путь. Ута ушел уже очень далеко от материального мира, бурлящего войнами и сражениями, и с каждым шагом забирался дальше, чем осмеливалось вознестись воображение его древних предков.

– Я не могу представить Рэндалла стариком. Женатым, с кучей детей, в какой–нибудь лачуге на задворках Дарквальда.

– Вот какие мысли занимают твой разум? – спросила Рут, напоминая, что Ута путешествует не в одиночестве.

– Это одна из моих последних приятных мыслей, – ответил он, отдыхая на удобном диване под стрельчатым окном. Из окна было видно, как под ними пустоту пронизают молнии неисчерпаемой энергии, но они не смели тронуть сотворенные Призраком конструкции. Он не стал создавать двери, и комната казалась почти уютной. Если у него будет настроение отдохнуть, он добавит сюда еще и кровать. И, возможно, воду – чтобы помыться. Но сейчас он с удовольствием просто сидел.

– Мы все еще движемся, – заметила Рут, присаживаясь на второй диван, который великодушно сотворил для нее Ута.

– Я уже устал ходить. Считай эту комнату моим кораблем, плывущим в пустоте. – Он повернул голову и выглянул в окно. За ним проносилось синее небо.

Женщина улыбнулась.

– Видишь? Тебе даже не нужно подсказок. Ты выстроишь славные чертоги, и создания пустоты научатся тебя бояться. Ты станешь Гигантом, Ута Призрак.

Он зажмурился – и в руках у него возникла кружка с пенистым элем. Терпкая холодная жидкость приятно увлажнила горло, и Ута подумал, что лучшего не пил никогда в жизни.

– Можно мне тоже попробовать? – спросила Рут.

Он посмотрел на нее поверх кружки и снова глотнул. Затем вытер губы и создал вторую кружку с элем на низком столике рядом с ее диваном.

– Спасибо, – ответила она. – За что мы будем пить?

Он помедлил и глубоко вздохнул, чувствуя, как мирские заботы опадают с него, как осенние листья с дерева.

– За Рэндалла, за Вуна, за Ториана, за Нанона… даже за мерзкого ублюдка–кирина, Рам Джаса.

Они выпили доброго эля из лучших запасов народа ро, а затем в голову Уте пришел тост получше.

– Когда–нибудь я поддам под зад Шаб–Ниллурату ногой, обутой в тяжелый сапог. Так выпьем же за мою героическую ногу!

Рут подняла кружку и с достоинством отпила небольшой глоток.

– За сапог великого Теневого Гиганта!