Текст книги "Мировой Ворон"

Автор книги: Э. Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 33 страниц)

Корвус кого–то нашел. Он слетел с деревянной балки на верхушке башни и расправил крылья, взмывая в затянутый дымом воздух. Он летел все дальше, над головами сражающихся и над пылающим деревом, потом остановился над стеной, быстро–быстро махая крыльями, и начал яростно каркать на что–то внизу.

Ингрид вытерла глаза и подползла к краю, желая посмотреть на находку ворона. Руки у нее все еще дрожали, а в горле клокотала желчь, но она внезапно возненавидела свое укрытие и понадеялась, что Корвус о ней позаботится.

– Что ты нашел? – спросила она, поморщившись от боли в горле, и сама удивилась тому, каким хриплым стал ее голос.

Ворон начал кружить над соседней осадной башней, где на широком боевом ходу крепостной стены разыгралось яростное сражение. Девушка попыталась сосредоточиться на нем и выделить из толпы отдельные лица, но перед глазами у нее все дерущиеся смешались в безликую массу.

– Я вижу только, как все больше людей умирает, – захныкала Ингрид.

Корвус издал резкий крик и взмыл выше. Под ним, на секунду подняв взгляд на надоедливого ворона, умер воин Медведя. Топор, раскроивший ему шею, держала воительница с рыжими волосами и повязкой на глазу. Халла Летняя Волчица.

Ингрид едва подавила желание вскочить, радостно заорать Халле и замахать руками. Воительница убивала врагов, как фермеры косят пшеницу, но любой отвлекающий прием – даже крик потерявшейся девочки – будет означать ее смерть.

Халла изменилась, казалась больше, внушительней и властно распоряжалась обороной целой секции стены. По обеим сторонам от нее сражались ее воины, они рубили противников так, что пятьдесят человек стоили двухсот. Но ряды врагов перед ними тоже не редели.

Четыре осадные башни привалились к стенам Тиргартена, и через них лился постоянный поток людей, сотни воинов уже бежали по боевым ходам стены, и еще сотни ждали очереди, чтобы обагрить свой топор кровью. Баллисты непрерывно перезаряжались, посылая на равнины огненные дротики, но атакующих было слишком много. Из конца колонны армии Медведя множество закованных в доспехи воинов тянули к городским воротам огромный таран. Над головами они держали круглые щиты, защищаясь от метательных снарядов, и дружно пыхтели – начиналась вторая волна атаки, нацеленная на массивные деревянные ворота.

– Халла! – закричала Ингрид, забыв обо всякой осторожности. – Халла! Они собираются атаковать ворота!

Воительница ее не услышала. Голос девушки не смог пробиться за звон топоров и крики умирающих. Дозорные на стенах тоже заметили таран, и с ворот посыпались бочки с горящей смолой, но они отскакивали от щитов с небольшими вспышками дымного пламени. Несколько человек погибло, но на стенах сейчас было слишком шумно, чтобы кто–то мог предпринять продуманную атаку против тарана. С дружным рычанием сотня людей тащила по равнине гигантскую деревянную раму, а на той на цепях раскачивалось огромное бревно. Между рядами воинов пришлось попетлять, но последние футы до ворот нападающие покрыли очень быстро.

Раздался первый глухой удар дерева о дерево, сначала едва слышный за звоном стали, но каждый последующий удар тарана становился все громче, в основном из–за криков защитников, которые пытались укрепить ворота. Ингрид снова захотелось зажать уши, не слышать и не видеть битву, укрыться в тишине, где ее не потревожат крики и смерть, но что–то внутри нее заставляло ее смотреть и слушать дальше.

Корвус теперь кружил над внутренним двором крепости, каркая на колонну воинов, готовящихся защищать главные ворота. Их вели двое – один, невероятно высокий, держал в руках боевой молот, а второй – да это же Алахан, ее брат! Он стоял рядом со жрецом Ордена Молота и поднял руку в воздух, подавая знак своим людям быть наготове. Ингрид смотрела на него и улыбалась так, будто не видела его уже много лет. На самом деле прошел едва ли год, но когда мир вокруг встает с ног на голову и теряешь все, что знаешь и любишь, время растягивается и искажается невозможным образом.

Девушке захотелось спрыгнуть с башни и побежать к брату, но путь ей преграждали сотни сражающихся людей и растущие горы трупов. Спрыгнуть вниз было возможно, но приземлится она при этом на головы людей Рулага, и они убьют ее даже раньше, чем она успеет поставить ноги на камни городской стены.

– Алахан, – прошептала Ингрид дрожащим голосом. Она была так близко, но, возможно, дальше, чем когда–либо. Может, ей придется смотреть, как он сражается. Может, ей суждено увидеть его смерть.

Ворота потихоньку поддавались. Каждый громовой удар тарана сопровождался облаком летящих щепок и ужасным скрежетом. Девушка не знала, сколько воротам лет и таранили ли их вообще когда–либо, но Алахан и его люди воспринимали атаку очень серьезно – они стояли с топорами наготове, подняв круглые щиты.

Халла, сражавшаяся на стене, получила краткую передышку и подала сигнал кому–то за спиной. Ее люди очистили часть стены от захватчиков и теперь метали бочонки с горящей смолой в осадные башни. Воины Медведя, все еще пытающиеся забраться на стены, побежали прочь, ошарашенные яростной обороной отряда Халлы. Деревянные конструкции башен загорелись, и в морозный воздух поднялись клубы черного дыма. Армия Медведя начала перестраиваться – усилия сосредоточились на менее хорошо защищенных участках стены, а остальные воины построились за тараном, чтобы при первой возможности войти в ворота.

– Алахан, – прошептала Ингрид снова, не зная, как поступить, и надеясь только на то, что он поднимет взгляд и увидит ее испуганное лицо на вершине одной из башен.

Но брат стоял с топором в руке, напряженно вглядываясь вперед. Ингрид не видела ворот, но представляла себе, что он смотрит на проломленное дерево и готовится к грядущей битве. Старый жрец рядом с ним казался более спокойным. Его длинную белую бороду теребил легкий ветер. Он неподвижно держал у груди боевой молот, но Ингрид слишком хорошо знала, кто такие жрецы и как опасно их недооценивать. Ее дядя, Магнус, рассказывал ей о старом отце Бриндоне Кроу, о жреце Рованоко, который был мудрее и могущественнее всех ныне живущих. А еще Магнус говорил, будто Кроу пьет слишком много медовухи. И вообще он жалкий старый ублюдок. Но пристрастие к спиртному ничуть не смущало Ингрид, пока жрец стоял рядом с Алаханом и прикрывал его от смерти.

Затем ворота взорвались бурей осколков и распахнулись внутрь. Она видела, как по воздуху летят деревянные обломки и доски, как они попадают в людей и те умирают.

– Это наша земля! – заревел Алахан, бросаясь к воротам.

Он не оглянулся и не ждал, пока его люди последуют за ним. На его лице застыла маска сосредоточенной ярости. Он исчез из виду – и Ингрид задержала дыхание. Она слышала звуки сражения и крики, но сам бой не видела.

– Не умирай, не умирай! – кричала она.

Она оглянулась и увидела, как сотни воинов Медведя ждут своей очереди, чтобы броситься в проломленные ворота.

– Сейчас! – рявкнула Халла и взмахнула топором.

В следующую секунду с северной части города раздались гортанные крики. Дорогу, ведущую с Дара Гигантов, заполнили полуголые воины, покрытые синими татуировками. На губах у них выступала пена. Ингрид еще никогда не видела таких раненов. Они махали странными топорами, сделанными не из металла и не из дерева.

– Варорг! – заревел их лидер. Голос его звучал неестественно и больше напоминал вопли тролля, чем человеческий крик.

Их было немного – около двух сотен, – но они врезались в колонны захватчиков, построенных перед городскими воротами, и сумели создать там немалый переполох. Они двигались, построившись клином, по дуге с севера на юг, повторяя очертания городской стены, и застали атакующих врасплох. Две оставшиеся осадные башни моментально опустели – занимавшие их воины бросились на помощь своим собратьям, когда синие люди начали сеять хаос на равнине перед Тиргартеном. Каждый держал в руках только массивный топор, и они не защищались щитами, полагаясь только на силу. Несколько странных воинов уже погибло, большинство из них ранили, но они будто не обращали внимания на раны. Скорее они кричали еще громче и радостнее с каждым новым порезом. На равнинах все еще было достаточно нападающих, но они встретили ожесточенный отпор, вынудивший их уйти в оборону.

А по–настоящему защитники получили преимущество, когда отрезали от ворот наступающую армию. Без подкрепления атака захлебнулась сразу за воротами. Самоубийственная ярость и грубый напор синих людей позволили Алахану с его отрядом очистить внутренний двор и выбежать за ворота на помощь татуированным воинам.

С другой стороны равнины, от ущелий и отрогов Хрустальной реки прозвучал громкий рев рога, докатившийся до самых стен Тиргартена. Рулаг подавал сигнал к отступлению. Обе стороны потеряли немало людей, но защитники оказались намного более упрямыми, чем ожидал вождь Джарвика. Даже Ингрид, потрясенную реалиями войны, поразило их упорство.

– Они бегут! – прогремел голос отца Кроу. – Держим позиции. Пусть себе стоят на равнинах. Будем оборонять стены.

– Избавьтесь от этих проклятых башен! – скомандовала Халла.

На боевых ходах стены все еще кипела битва, но защитники сплотились за спиной воительницы, и захватчиков без подкрепления быстро оттеснили к воротам или добили. В башни полетели новые факелы и бочонки со смолой, и Ингрид в последний раз оглянулась на равнину. И перед тем, как прыгнуть на залитые кровью камни стены, она широко улыбнулась убегающим захватчикам. Их еще не победили, но побили сильно, и они точно усвоили урок. Ингрид надеялась, что Рулаг Медведь, который сидел где–то в безопасном месте, теперь поверил ее словам. Алахана и правда было не так–то просто убить.

Глава двадцать первая
Саара Госпожа Боли в городе Ро Вейр

Колдунья представила себе огромную башню, построенную в центре Вейра. Узкую, черную, без окон и дверей, с гладкими стенами, вызывающую страх и трепет у всех, кто ее увидит, – а башня будет видна на многие мили вокруг и с земли, и с моря. Внутри она построит темные камеры и кривые коридоры, углы и повороты в которых будут известны лишь ей одной. На самом верху она поставит свой трон и будет обозревать земли своей Тирании через единственное окно.

Если ее рабы осмелятся пройти сквозь темный лабиринт ее башни, она милостиво позволит спросить у нее совета, а остальные будут ползать, словно муравьи, подчиняясь ее прихотям. Кого–то она заколдует, другие будут служить ей из страха, а остальные – искать развращенных удовольствий, но только дозволенных ею. Со временем Тирания Вейра станет ладонью, на которую она наденет прекрасно подогнанную перчатку из наслаждения и боли. Реальность будет такой, какой Госпожа Боли захочет ее видеть.

Саара видела башню так ясно и четко, будто уже построила ее и подчинила все окрестные земли. Шаб–Ниллурат приблизил ее к себе и показал будущее, нашептывая ей о наслаждении и боли. И больше у нее не осталось сомнений. Лесной Гигант обнимал ее, прижимал к своей груди, укрепляя ее дух и разум. Люди в экстазе выкрикивали его имя, и Саара знала: с их помощью его ядовитая сила снова вливается в мир, будто насекомые, ползущие по ее коже. Уже скоро в мир вернется столько его силы, что небо расколется и Лесной Гигант лично объявит эти земли своими.

Саара не питала иллюзий по поводу единства между Тиранами. Шаб–Ниллурат дал ей ее место, но он не шевельнет даже щупальцем, чтобы помочь ей его удержать. Мертвый Бог не придет на помощь ни джеккану, Тирану Фелла, ни Измененной Твари, какую бы часть мира она ни выбрала, и Саара справедливо считала соперничество между Тиранами основой их будущего существования.

* * *

В пыльном подземелье она пробудила к жизни облачный камень. Стеклянная сфера уже несколько часов дрожала от чьего–то настойчивого вызова. Кто–то пытался с ней связаться, но женщина сидела неподвижно, сосредоточившись на своих желаниях, а не на нуждах рабов. Она взмахнула рукой, и внутри прозрачного шара появилось знакомое лицо, густо заросшее грязно–коричневой бородой. Невозможно зеленые глаза с яростью смотрели на нее.

– Ну наконец–то. Ты меня видишь, сука?! – рявкнул на нее Рулаг Медведь с другого конца света. Он подался в сторону от камня, и Саара узрела за ним полукруг из окровавленных воинов. Они угрюмо смотрели на нее. На земле перед ними, баюкая культю, оставшуюся от руки, лежал Кэл Вараз, Черный воин, которого она отправила во Фьорлан. – И его тоже видишь?

Рулаг ухватил каресианца за волосы и оторвал от земли, показывая Сааре лицо Вараза, превращенное в кровавое месиво. Челюсть побагровела, лицо опухло так, что воин не мог открыть глаза.

– Этот человек солгал мне насчет твоих гребаных деревьев, – рявкнул Рулаг. – А значит, ты, сука, тоже мне солгала!

Госпожа Боли попыталась сохранить самообладание, но раздражение все же проявилось в том, как она чуть поджала губы.

– Говори прямо, господин Укротитель Медведей, – промурлыкала она угрожающе.

– Твои восставшие из мертвых, темные деревья… Темные Отпрыски, как их там, не важно. Их ошметки сейчас разбросаны по берегам Хрустальной реки! – Рулаг Медведь рассеянно пнул Кэла Вараза в лицо, отчего тот отключился. – Тролли еще никогда не знали такого шикарного обеда.

– Город выстоял? – спросила Саара.

– Да, тролль тебя дери, выстоял! – крикнул ранен в ярости. – Сопротивляется, стоит как стоял – будто сам Ледяной Гигант наточил их топоры! Удача отвернулась от нас, стоило нам покинуть Фредериксэнд.

Госпоже Боли требовалось соображать быстро. Кампания на землях раненов пошла не по плану с того дня, как в Ро Канарне Рам Джас Рами убил Амейру. Всех рабов, призрачных или живых, которые подчинялись Семи Сестрам в тех краях, убили. У Саары не было генералов, чтобы принудить жалких невежд и плебеев Свободных Земель к повиновению, но Рулаг мог еще оказаться ей полезным. Если Ледяные Люди Рованоко победили Темных Отпрысков, то Рулагу с его людьми придется опираться на топоры своих дикарей.

– Вы должны захватить город, – не терпящим возражения тоном заявила Саара. – Должны уничтожить семью Слезы, выжечь ее до последней капли крови. Только тогда ты сможешь стать настоящим Тираном Фьорлана.

– Да пошла ты! – заорал Рулаг. – Я возьму город – но с меня хватит! Чтобы стать вождем Фьорлана, мне не нужны ни ты, ни Рованоко. Я стану им с помощью силы!

И, желая подчеркнуть свои слова, он изо всех сил наступил тяжелым, окованным сталью сапогом на голову Кэла Вараза. Он топнул три, четыре, пять раз, пока полголовы каресианца не превратилось в кровавую кашу, размазанную по льду Фьорлана. Затем Рулаг с ревом занес топор и расколотил облачный камень на тысячи осколков.

– Дурак, – пробормотала Саара, когда ее камень вернулся в свой облачный сон. – От злости уничтожил вещь, которая гораздо ценнее его жизни.

Она несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, успокаивая разум. Неудача, которую потерпела ее кампания на землях раненов, опечалила ее, но не очень сильно. Когда–нибудь, когда весь Тор Фунвейр будет у нее под пятой, она поведет свои войска на север и сама завоюет земли снега и льда. Возможно, Рованоко действительно сильнее, чем Один Бог или Джаа. И, возможно, глупо было доверять завоевание этому дураку-Медведю. Свободные Земли упрямо отражали ее атаки, а Фьорлан оказался намного крепче, чем она думала. Пусть пока живут в своих льдах со своим Потрясателем Земли. Когда Шаб–Ниллурат вернет себе величие и могущество, придет и их черед.

Саара покинула подземелье и засунула облачный камень в плотный матерчатый чехол, прикрепленный к поясу. Она находилась на нижнем уровне казарм лорда–маршала, в пыльных катакомбах, чьи каменные своды терялись в кромешной тьме. Ими никто не пользовался уже десятки лет. Она послала верных слуг обследовать подземную часть Ро Вейра и обнаружила забытые подземелья и широкие туннели. В самом дальнем зале подземелья за круглой дверью, выточенной из цельного камня, Саара скрывала свою единственную оставшуюся в живых сестру, к которой решила заглянуть в гости.

Изабель Соблазнительница, прикованная цепями к полу, лежала неподвижно, глаза у нее закатились. От ее разума остались жалкие крохи, безжалостно смятые толпой призрачных рабов. Она не могла ни двигаться, ни даже закричать. Все, что она могла, – смеяться и пускать слюни. И больше ничего.

– Спи спокойно, сестра, – произнесла Саара, поглаживая спутанные волосы Изабель. – Ты проведешь здесь долгие века, снимая с моих плеч эту тяжесть. Я надеюсь, ты знаешь, как сильно я тебя люблю и как сильно ты нужна мне. Твоя боль – дар от Шаб–Ниллурата. Не отвергай его.

Ей хотелось, чтобы Изабель обрела покой, но сестра корчилась во внутренних муках, и Саара знала об этом.

– Твоя жертва необходима. И когда рассудок окончательно оставит тебя, знай, я всегда буду с тобой. И когда в Орон Каа вырастут новые Сестры, я позабочусь о том, чтобы они отдали дань уважения твоему неподвижному телу. Когда Тирания Искривленного Древа воцарится на этой земле, ты станешь ее алтарем наслаждения и боли.

Внутри разума Изабель была клетка, водоворот имен и лиц. Все, кого когда–либо заколдовывали Семь Сестер, обитали в недрах ее сознания, завывая от желания выйти на свободу. Каждый из рабов натыкался на стену божественной мощи, укрывавшую от них Саару. И вместо того, чтобы атаковать ее, они пожрали Изабель, а после оказались заперты в пустой оболочке ее разума.

Саара отступила от сестры и вышла из подвала. Красные отсветы от факелов плясали по стенам из серого камня, обеспечивая минимальное освещение. Катакомбы, обширные и запутанные, извивались, словно лабиринт, и только здесь Госпожа Боли по–настоящему могла остаться одна. Никто не сопровождал ее сюда, даже Элиас. Многими этажами выше наслаждались новообретенной свободой ее фанатики. Они совокуплялись, пили спиртное, курили наркотический дым. Ро и каресианцы одинаково теряли головы в наслаждении и боли: каждый из них являлся всего лишь пустой оболочкой и ничего не мог предложить Сааре, кроме своей покорности. Когда–то у них были деньги, влияние, власть, но они отдали все, что имели, на установление нового порядка. Отдали все землям Искривленного Древа.

Колдунья шла по длинному каменному туннелю под Вейром, про который не вспоминали столетиями. Из трещин в стене торчали гниющие корни, воздух пропитывала сырость и плесень. В конце прохода она завернула за угол и вошла в катакомбы. Где–то там в зловонной тьме извивались щупальца Темных Отпрысков. Саара раскинула руки в стороны и закрыла глаза, упиваясь божественной энергией, сочащейся от деревьев. Она не видела их во тьме, но одного их присутствия хватало, чтобы у нее по коже побежали искры наслаждения, поднимаясь вверх по позвоночнику, лаская разум.

– Мы – одно целое! – пропела она. – Благословите меня своей силой!

Воздух вокруг загудел, завибрировал. Отпрыски раскачивались из стороны в сторону, лоснящиеся стволы поблескивали во тьме. Она знала, что они тоже ее чувствуют. Корнями они все так же врастали в землю, не пытаясь придвинуться ближе, атаковать ее или исследовать. Они станут ее окончательным триумфом. Над катакомбами готовили новые туннели, ведущие от Хоуквудских ворот Вейра в самые глубокие пещеры. Когда придет время, Тысяча Отпрысков предпримет долгое путешествие наружу, на свет Тор Фунвейра.

Затем завыла Измененная Тварь. Она чувствовала колдунью в темноте, но не раскачивалась, как остальные, а вжалась в пол и зашипела. Необузданная жажда крови выделяла Тварь среди прочих Отпрысков, она пугала даже Саару – женщине казалось, будто частица ненависти самого Шаб–Ниллурата проявилась на земле в этой Твари. Она сожрала уже сотни людей, не оставив от них ни клочка кожи, но была все так же голодна.

* * *

Когда Саара подобающе оделась – в черное платье из плотного атласа с высоким воротником, – она присоединилась к своим рабам в новой битве на ярком свете Ро Вейра.

– Осторожнее, госпожа, не оступитесь, – учтиво произнес ближайший от нее Черный воин, подавая ей руку.

Она взошла на верхний пролет каменной лестницы и подошла к балкону в резиденции герцога над Большой Королевской дорогой, откуда ее старшие помощники направляли ее военные силы. Внезапно все ее чувства оказались взбудоражены видом многотысячной армии воинов. Ниже, на крепостной стене Вейра, она видела солдат своего войска: Псов, Черных воинов и стражников ро. За стенами, на пастбищах Вейра, их были многие тысячи. А на горизонте, под низким вечерним солнцем, стояли силы народа ро, бросая блики от красных знамен и стальных доспехов на равнины.

– Послы уже отправлены на переговоры? – спросила Госпожа Боли.

Черный воин показал на кучку мертвых тел и три белых флага, лежащих на траве между двумя армиями:

– Мне кажется, эти ро не склонны к переговорам, моя госпожа.

Она улыбнулась – жестокость противника показалась ей интригующей. Если бы можно было начать все сначала, то в первую очередь она бы отправилась к Александру Тирису и заручилась его лояльностью. Он со своими Ястребами стал бы для нее прекрасным союзником, да и эта битва тогда бы не случилась. Саара считала назревающий военный конфликт прекрасной возможностью продемонстрировать во всей красе Тысячу Отпрысков Шаб–Ниллурата.

С примыкающей к балкону лестницы показался Элиас из Дю Бана. Закованный в доспехи Черный священник был, как и всегда, невозмутим, он даже не взглянул на построенные под Вейром армии.

– Наша маленькая война подошла к концу, – заметил он. – Еще несколько нужных смертей – и Тор Фунвейр будет покорен.

К колдунье то и дело подбегали погонщики Псов и командиры отрядов ро с донесениями. От большей их части она просто отмахивалась и внимательно слушала только те, которые считала важными. У короля Тор Фунвейра насчитывалось около пятидесяти тысяч воинов, смешанные отряды, как минимум треть из них – кавалерия. Среди них были и обитатели леса, а над самой армией реяло множество разных знамен. На них она различила гербы Канарна, Хейрана, Тириса, Арнона, а остальные просто не знала.

– Как мило, – пробормотала она. – Похоже, они все объединились против меня.

– Госпожа, – начал Элиас, – мы собрали столько Псов, сколько смогли, оставив гарнизоны в Лейте и Арноне для их защиты. Их здесь восемьдесят тысяч. И они ждут ваших приказаний.

Псы заполонили пыльные зеленые равнины Вейра, черное море колыхалось на пастбищах вплоть до отдаленных ферм. Их доспехи сияли на солнце, искажая изображения, обманывая зрение. Ей казалось, что пастбища, где раньше была трава и деревья, теперь покрыты ковром из черного металла, который стал частью ландшафта.

– Удерживайте позиции, – сказала она. – Пусть армия окружит город сплошным кольцом – за одним исключением.

– Хоуквудские ворота? – понимающе заметил Элиас.

Она кивнула:

– Пусть там никого не будет, кроме Псов под самыми сильными наркотиками.

– А если Тирис просто пойдет в атаку?

– Держите позиции, – повторила она. – Если они хотят добраться до стен – пусть пробивают дорогу через восемьдесят тысяч Псов, неспособных сбежать.

Элиас ухмыльнулся – единственное выражение эмоций, которое он себе иногда позволял, и в ухмылке чувствовалось скорее презрение, чем веселье.

– Похоже, сегодня тысячи жизней подойдут к своему концу. Счастливый день для Черного ордена – и работа всей моей жизни тоже скоро завершится.

– А когда ты закончишь свое дело, – спросила Саара, – ты наконец подчинишься мне?

Его ухмылка исчезла, и он посмотрел колдунье прямо в глаза – возможно, он был единственным человеком в Вейре, который осмеливался так на нее смотреть.

– Я предложу тебе сделку, – тихо и угрожающе произнес Элиас. – Если ты сможешь меня заколдовать – тогда я твой. Если нет – тогда ты будешь принадлежать мне.

На мгновение Сааре захотелось немедленно ворваться в его мысли и начать плести свою сеть на его разуме. Но это было невозможно. Чтобы подчинить Элиаса, требовались многие месяцы кропотливого труда. Она решила оставить его на сладкое, когда вся кровавая работа закончится.

– У них рваное построение, – заметил Элиас. – Они не следуют своей хваленой боевой тактике. И подготовка к атаке займет у них немало времени.

– Пусть несколько стай соберутся для погони, когда короля ро убьют и Ястребы разбегутся. Но до тех пор Псы должны оставаться на местах.

Саара почувствовала, как заболела голова – будто кто–то воткнул тонкую иглу в ее переполненный заботами разум. Где–то внизу, в катакомбах, к ней взывали Темные Отпрыски, а потом посреди какофонии их звуков страшно завыла Измененная Тварь. Саара пошатнулась и оперлась на перила балкона. С десяток людей сразу бросились ей на помощь, но она взмахом руки отослала их и постаралась собраться с мыслями.

– У вас есть мой приказ, – рявкнула она, потирая виски. – Все, что вам нужно делать, – оставаться на местах. Я уверена, с этим вы справитесь и без моей помощи.

Элиас не шелохнулся, когда подчиненные бросились к ней, но сейчас сразу приступил к делу и начал раздавать приказы Черным воинам и погонщикам Псов. Он мельком глянул на колдунью, когда Саара устремилась к ближайшей лестнице, ведущей в подземелья, и снова принялся за работу. Она пыталась сохранять достоинство, но из–за резких приступов головной боли она пошатывалась через каждые несколько шагов. От нее, хрупкой женщины в длинном платье, с дороги разбегались десятки сильных мужчин в тяжелых доспехах – они боялись встретиться с ней взглядом, боялись даже просто оставаться в ее поле зрения.

На нижнем пролете винтовой лестницы она оперлась рукой о ближайшую стену и дальше поползла вдоль нее. Она несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула и, чуть успокоившись, отодвинула боль на задворки сознания, вошла в гостиную в своих личных покоях и захлопнула за собой дверь. Зов Темных Отпрысков был очень силен, но не агрессивен, будто они съежились от страха перед резким воем, звучащим среди них.

Колдунья легла на постель, уткнувшись лицом в подушку, и попыталась нашарить на туалетном столике трубку с наркотиком. Из–за боли, которая не давала открыть глаза, она вслепую набила трубку радужным дымом и дрожащими губами втянула в себя густые наркотические испарения. Наркотик помог чуть унять боль, но из–за него зов стал более отчетливым. Тварь призывала ее.

* * *

Саара стояла посреди широкого прохода, ведущего в темные катакомбы, замерев на месте. За спиной у нее остался просторный туннель, ведущий из глубочайшего подземелья города к Хоуквудским воротам. Улицы опустели, и Вейр превратился в город–призрак, будто в ожидании появления Тысячи Отпрысков Шаб–Ниллурата. Деревья непрестанно двигались, скользили по обширным катакомбам, замещая затхлый воздух подземелий ядовитым морем щупалец и безумия, и медленно поднимались к ней навстречу. Они звали ее, но по сравнению с ревом Твари их голоса казались не громче шепота. Саара, едва выдерживая страшную головную боль, звала их наверх и пыталась сосредоточиться на самом важном сейчас деле.

Она перешагнула размытую границу, где тьма встречалась с дневным светом, и увидела массу извивающихся черных тел. Они заполонили туннель, они переползали друг через друга – будто само безумие обрело плоть и изверглось из подземной тьмы. И впереди всех ползло существо, ранее бывшее Рам Джасом Рами. Остальные Отпрыски старались держаться от него на расстоянии. В первый раз оно появилось на открытом пространстве и позволило Сааре себя увидеть.

Только черная, лоснящаяся плоть делала Тварь похожей на братьев и сестер. Но во всем остальном она была совсем другой. Небольшое мускулистое тело, опирающееся на четыре толстых щупальца, на конце каждого извивалось множество щупалец поменьше. Из щели между двумя передними щупальцами торчала вытянутая голова, заостренная с обоих концов, на которой виднелось гротескное человеческое лицо. Тварь двигалась, словно пантера, а сотни мелких отростков на концах щупалец мягко ступали на камень, будто звериные лапы.

– Иди ко мне, существо, – позвала Саара, подманивая Тварь рукой. – Выходи на свет.

Чудовище замерло напротив нее, и Тысяча Отпрысков тоже остановилась. Они толкались и налезали друг на друга, но так и не решились снова поползти вперед – они слишком боялись Тварь. Саару это немного встревожило, но она решила не выказывать страха перед существом, а оно вытянуло гибкое тело, чтобы посмотреть на нее сверху вниз. Лицо существа застыло в маске предсмертного крика – оно совсем не изменилось с момента гибели кирина. Глаза, рот и нос растянулись по неестественно раздутой, угловатой голове, окрашенной в сотню оттенков черного. Лицо морщилось и искажалось в гримасах боли, ненависти, потом снова боли. Саара хотела бы облегчить его страдания, но Тварь ей не позволит. Она хотела бы почувствовать его разум, омыть любовью божественную искру Шаб–Ниллурата, но Тварь была для нее закрыта.

Глаза у чудовища внезапно побелели, будто белки глаз пробились сквозь черную кожу лица. Саара ахнула, когда Тварь посмотрела на нее – по взгляду она поняла, что чудовище отлично осознает, где находится. Голова Твари медленно поднялась и опустилась, качнулась в одну сторону, потом в другую – существо внимательно рассматривало Саару.

– Мы с тобой – слуги Шаб–Ниллурата, – прошептала колдунья, нерешительно потянувшись к существу. – Искривленное Древо заявило права на эти земли. Но жалкие людишки, живущие на них, возражают ему. Они восстали против нашей власти. И ты должен выйти на свет и уничтожить их. Ты убьешь короля ради меня?

Она дотронулась до лица Твари – и та позволила ей. Молочно–белые глаза моргнули, и тварь опустилась ниже, чтобы оказаться вровень с Саарой. Колдунья погладила жуткого двойника Рам Джаса Рами по голове. Ее движения были очень осторожными: в любое мгновение Тварь могла взбеситься. Но она просто стояла и смотрела на нее белками глаз, полными хаоса и безумия.

– Поле боя ждет. Покажи простым смертным мощь Искривленного Древа!

Существо внезапно задрожало, будто в лихорадочном припадке, на щупальцах, заменивших ноги, вздулись мускулы. Лицо разъехалось – липкие щупальца разошлись в стороны, и между ними раскрылась пасть, покрытая вязкой слюной, откуда начали вырываться гортанные звуки. Существо пыталось говорить. Ротовое отверстие морщилось, выплевывая из себя звуки, но Саара не могла разобрать ни слова – только странные слоги, прерываемые гортанным бульканьем. Рот начал пульсировать, на его краях образовались наросты, похожие на губы, и звуки стали немного четче. Саара будто приросла к полу – она не могла ни закричать, ни убежать, а Тварь все так же пыталась произнести что–то, скрежеща острыми глянцево–черными зубами, похожими на стекло.

– Мы… жрец… и мы… алтарь.