Текст книги "К востоку от Эдема. Хищники"

Автор книги: Джордж Локхард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц)

Глава одиннадцатая

Несколько секунд царила мёртвая тишина. Тэйян замерла, глядя в дуло бластера, грифон неподвижно стоял в напряжённой позе. Наконец, девушка рискнула перевести дыхание.

– Я… я…

– Слушаю.

– Я солгала, – обречённо ответила Тэйян.

– Было бы удивительно говорить правду первому встречному монстру, – заметил Карфакс. – Кто же ты?

Молчание.

– Ведьма.

Грифон усмехнулся.

– Это не секрет…

– Нет, ты не понял.

Тэйян вздохнула.

– Я колдунья. Настоящая, не шарлатанка, как большинство женщин моего племени! – она гордо выпрямилась. Голая, вся в царапинах и мокрой грязи, Тэйян сейчас напоминала ощипанного цыплёнка, пытающегося выглядеть орлом. Тем не менее, Карфакс не позволил себе даже улыбнуться.

– Значит, ты всё же цыганка?

– Лишь по рождению, – гордо ответила девушка. – Я выросла и получила воспитание в городе Стиг, в самой известной школе магии. Моё подлинное имя – Тэйян Серая, ведьма второго круга.

– Серая, говоришь… – Карфакс убрал бластер и покачал головой. – …нет, на Гэндальфа ты пока не тянешь. Кстати, сколько кругов насчитывает ваша иерархия?

– Кто такой Гэндальф? – немедленно спросила Тэйян.

Усмешка.

– Сказочный персонаж. Довольно неприятная личность… Оставим это. Кто я такой? – резко спросил грифон.

– Что?…

– Вы с Сетом притащили в этот мир меня и маленькую драконочку, – Карфакс невольно выпустил когти. – Зачем? Кто я такой, почему именно я оказался избранным? Или вас интересовала Ариэль?

Тэйян кусала губы.

– Я не могу раскрыть этого.

– Можешь, – заверил её грифон. – Поверь, можешь.

– Не могу. Это не моя тайна.

– Тем меньше смысла скрывать её, верно?

– Ты не понимаешь.

– Конечно, не понимаю, – согласился Карфакс. – Так просвети меня!

Тэйян с таким видом поднялась на ноги, словно плечи её украшала королевская мантия.

– Что ж, если действительно желаешь… Карфакс, тебе придётся смириться с одной неприятной истиной. – девушка скрестила руки на груди. – Видишь ли, не ты был целью нашего колдовства. Цель должна была явиться в Стоункип, и лишь ведьмак помешал нам с Сетом встретить её там. Что за цель – не спрашивай. Я не отвечу.

Грифон помолчал, разглядывая Тэйян. Такой он её пока не видел.

– Понятно, – изрёк он наконец. – Мы с Ариэль – отходы производства.

– Именно так.

– Кем был Сет?

– Моим учителем.

Девушка поникла.

– Настоящим учителем. С момента нашей встречи всё было истиной, ведьмак действительно гнался за нами от самого Алтаря Ветров, и почти нагнал в том овраге… Твоё появление оказалось весьма кстати.

– Почему он гнался за вами? – спросил Карфакс.

– У моего отца много врагов, – сухо ответила Тэйян. – В том числе и богатых.

– Надо понимать, твой отец – очередной Великий Чёрный Маг?

Девушка внезапно усмехнулась.

– Будь он магом, нам с Сетом не пришлось бы рисковать жизнями. Нет, Карфакс, мой отец – известный политик, советник короля Вил Торин.

Грифон чуть склонил орлиную голову на бок.

– Дай догадаться. Ты незаконнорождена, так?

Тэйян отпрянула, непроизвольно вскинув руку. В глазах загорелось изумление.

– Откуда знаешь?!

– Догадался, – мрачно ответил Карфакс. – В мире вашего типа, у известного политика не должно быть супруги – цыганки.

– Наглец! – Тэйян вспыхнула. – Как ты смеешь!

– Как я смею?… – грифон впервые рассердился. – Как я смею?! Вы вытащили меня неизвестно в какой мир, лишили памяти, подвергли смертельной опасности маленькую девочку, втягиваете нас в местные передряги – и ты смеешь задавать такой вопрос?!

– Да, смею! – резко ответила Тэйян. – По твоей вине погиб замечательный учёный Сет Мервиль!

– Я не желал его смерти!

– Это оправдание?

Карфакс отвернулся.

– Нет, – сказал он глухо. – Не оправдание.

Тэйян положила руку на белые перья.

– Иди со мной, Карфакс. Стань воином в армии отца, я видела на что ты способен. Только так можно искупить вину…

– У меня есть долг, – глухо ответил грифон. – Спасти дракона.

– Ты не сумеешь спасти свою зверюшку.

Карфакс вздрогнул.

– Тэйян?…

– Я знаю, что такое Виман, – спокойно ответила девушка. – Твоя Ариэль потеряна навсегда.

Грифон невольно зарычал.

– Что есть Виман?!

– Колдовская повозка, – Тэйян скрестила руки на груди. – Непобедимая летаюшая колесница с далёкого южного острова Драконов. Столетия назад, во время одной из войн, отряды Дизантии обнаружили в лесу эту колесницу; видимо, она была повреждена. Три недели армии сильнейшей страны мира безуспешно пытались проникнуть внутрь, пока однажды, всех их не сковал колдовской сон. Очнувшись, воины не увидели Вимана, зато заметили следы молодого дракона. Трое ведьмаков выследили зверя и убили; так было доказано, что драконов доставляет в наши земли Виман.

– Что за остров ты упоминала?

– Небольшой скалистый остров далеко в южном океане. Его берега столь круты, что никто не сумел высадиться, однако путешественники не раз замечали у подножия скал кости драконов. Считается, Виман прилетает с этого острова и оставляет на наших землях чудовищ, наверно в качестве наказания людям.

Тэйян коснулась здорового плеча грифона.

– Если твою Ариэль унёс Виман, она погибла, – мягко сказала девушка. – Забудь о ней. К животным иногда привязываешься, почти как к родным, я всё понимаю. Но надо жить дальше… И возвращать долги, – добавила она сухо.

Карфакс поднял голову.

– Почему ты зовёшь драконов зверьми?

– Потому что они звери.

– Тогда и я – зверь.

– Ты – разумное существо, способное мыслить и говорить.

Грифон вздрогнул.

– Ваши драконы неразумны?!

– Чуть умнее лошади, быть может, – небрежно отозвалась Тэйян. – Карфакс, у нас есть дела поважнее драконов.

Пернатый воин помолчал.

– Я должен попасть на остров.

– Мой отец, пожалуй, согласится снарядить корабль, если его попросит верный воин.

– Или дочь.

– Дочь? – девушка отвернулась. – Боюсь, что нет.

– Понятно… – задумчиво протянул грифон. – У него уже есть законные дети.

Тэйян резко обернулась.

– Оставь в покое мою личную жизнь, птица! – предупредила она яростно.

Карфакс стремительно размышлял.

– Сколько стоит корабль?

– Дорого.

– Лучше не зли меня, человек.

– Зачем мне это нужно? – рассмеялась девушка. – Ты намерен явиться в город и заявить – «покупаю корабль»? Что ж, иди! Я с удовольствием украшу волосы золотистыми перьями.

– Корабль можно захватить, – после паузы заметил грифон.

– Вместе с командой? – Тэйян не на шутку рассердилась. – Которая прирежет одинокого нелетающего грифона в первую же ночь плавания?

Она шагнула вперёд и ткнула пальцем прямо в клюв Карфакса.

– У тебя нет выбора, птица. Скажи спасибо, что я предлагаю пост воина и готова замолвить словечко перед отцом! Многие люди отдали бы за такой шанс десять лет жизни.

Пернатый помолчал, разглядывая девушку со странным выражением в глазах.

– А скажи, многие люди осмелились бы говорить в подобном тоне с огромным хищным зверем неизвестного вида, ночью, в лесу, не имея при себе даже одежды?

Тэйян запнулась.

– Я… странно. Стоя рядом с тобой, я совсем не чувствую страха…

– Ну до чего ж я обаятельный, – усмехнулся грифон.

Девушка глубоко задумалась.

– Действительно, странно… Почему я не боюсь тебя, Карфакс?

– Ты МЕНЯ спрашиваешь?!

– А здесь есть ещё, кого спрашивать?

Потерявший дар речи грифон молча помотал головой. Тэйян несколько секунд размышляла.

– Вставай, пора идти, – она вздохнула. – Будем пробираться лесом, вдоль тракта.

– Я голоден, – заметил Карфакс. – Да и ты, полагаю, тоже. Есть идеи?

Удивлённая девушка оглянулась.

– С твоими способностями поймать лань или кролика ничего не стоит!

– Охота… – Карфакс стиснул когти. – Что ж, я мог бы догадаться… Куда?!

Он поймал Тэйян за руку и втащил обратно в ложбинку.

– Сегодня мы никуда не пойдём, – твёрдо заметил грифон. – Уже ночь, а встреча с ночными хищниками не входит в мои планы.

– Боишься? – приподняла бровь Тэйян.

– Да, – спокойно ответил Карфакс. – Первое правило астронавта – в неизвестном всегда предполагай худшее.

Девушка нахмурилась.

– Астронавт? Что зна…

– Неважно, – поспешил грифон. – Это профессия, вроде… кузнеца, например. Или разведчика. Я был астронавтом.

Тэйян помолчала.

– В неизвестном всегда предполагай худшее… – медленно повторила она. – Знаешь, это мировозрение тех, кто создал ведьмаков и им подобных. Учитель потратил полжизни, борясь против носителей таких идей. И вот, – она горько усмехнулась, – его жизнь оборвал ты. Ас-тро-навт.

Карфакс долго молчал, разглядывая незнакомые созвездия. Слова Тэйян крепко запали ему в душу.

– Заряды бластера ограничены, – сказал он наконец. – И мне бы не хотелось лишний раз убивать животных. Поэтому ночь мы проведём здесь.

Девушка со вздохом опустилась на землю.

– Хорошо, отдых не повредит… Я подожду, пока ты будешь охотиться.

Карфакс прищурил глаза. Не сказав ни слова, он встал и словно призрак растворился в зарослях.

* * *

– Что-то я тебя раньше не видел… – подозрительно заметил мускулистый рыжий тайрр, не отводя хищного взгляда от Пантеры.

– Я работала в другом лагере, недавно перевелась. – спокойно ответила чёрная пардия.

Грузовой глайдер третий час стоял у периметра концлагеря, ожидая пилота; вылет задержали из-за происшествия с охранниками. В кузове глайдера сидели семеро пардов, включая всех пятерых десантников. Рабы были прикованы к скамьям тонкими титановыми цепочками, потому что на время перелёта охранная функция, включавшая нейрошейники при попытке покинуть лагерь, дезактивировалась.

– Странно, я думал, что видел всех новеньких… – не отставал тайрр. Пантера вздохнула.

– Я тебя тоже не видела.

Рыжий нахмурился.

– Ты кто, как зовут?

– Ну зачем ты к ней пристал? – миролюбиво спросил Тигр. – лучше скажи, чего слышно?

Раб ещё подозрительнее оглядел спутников.

– Да так, пропаганда всякая… – неопределённо протянул он. – …Джунг оцеплен Имперскими силами.

Симбад прищурился.

– Не знаешь, почему?

– Да слухи ходят, будто возле планеты сбили шпионский звездолёт.

Ни один из десантников даже не вздрогнул.

– Слухи… – махнул рукой Барс. Рысь откровенно скучала.

– Нет, – глухо ответил второй раб, невысокий пожилой фесс. – Это правда. Я не спал ночью и видел ослепительную вспышку на горизонте.

Пантера зевнула.

– Интересно… – тайрра сверкнула глазами. – А что за корабль, не знаешь?

– Откуда? – устало вздохнул фесс. – Я и про оцепление услышал случайно, когда забирали в больницу Деррека и Зенгера.

– Пьяницы! – презрительно фыркнул рыжий тайрр. – Эх, не будь этого проклятия на шее…

Симбад мрачно посмотрел в глаза соседа.

– То что? – спросил он с горечью. – У тебя есть оружие? Или у него? Сколько времени вы продержитесь против Флота Империи?

В кузове глайдера повисло напряжённое молчание.

– Не стоит терять надежды. – изрёк наконец Тигр. – Надежда должна быть всегда.

– Надежда… – Симбад сплюнул через борт. – Какая, рви ему пасть, надежда? Может ты ещё драконов искать начнёшь?

– Драконов? – старый фесс усмехнулся. – Драконов… Да, найди мы драконов – Империи пришёл бы конец.

– И нам в том числе! – резко бросила Рысь. – Драконы – монстры.

– Они только людей рвали, – возразил раб. – Были бы монстрами – рвали всех.

Пантера потянулась, звякнув цепями.

– А о чём-нибудь более реальном поговорить нельзя? – невинно осведомилась тайрра. – Драконы, грифоны… Вы ещё богов вспомните, как раз полный набор выйдет.

– Не знаю о богах и грифонах, но драконы вполне реальны. – фесс нахмурился. – Разве ты не слышала про отряд имперцев, обнаруживших целую галактику драконов тридцать лет назад?

Пантера удивленно раскрыла глаза.

– Не-ет… Расскажи!

Раб устало вздохнул.

– Тебе лет-то сколько?

– Девятнадцать. – улыбнулась тридцатилетняя Пантера. Фесс поднял глаза к небу.

– О, когти Солнца… Конечно, откуда тебе знать.

Рыжий тайрр поморщился.

– Только попробуй опять завести свою шарманку, Раффи. – пригрозил он. – Хвост оторву.

– Нет, пусть расскажет! – запротестовала Рысь. – Я тоже не слышала.

Старый фесс улыбнулся уголками губ.

– Я тогда молодым был… Джунг только-только обнаружили, ещё не успели даже космодром нормальный построить, и тут примчался крейсер с Терры. Нас всех забрали с расчистки джунглей и заставили строить громадный ангар для какой-то секретной операции.

– Сейчас он вам расскажет, как лично его усилиями проект был завершён досрочно. – фыркнул рыжий тайрр.

– Ты никогда не был умным, Хаджив. – спокойно ответил Раффи. Тайрр зарычал.

– Ну, хватит! – Тигр посмотрел на Хаджива таким взглядом, что тот замолк. – Нам ещё долго тут сидеть, так почему бы не послушать сказки?

Рысь фыркнула. Однако ответить никто не успел. В кузов затолкнули ещё троих рабов, охранник пристегнул их цепочки к скамьям и провёл маленьким аппаратиком возле нейрошейника каждого.

– Готово. Сидите тихо, котятки, – прозрачная дверь захлопнулась. Наступила мёртвая тишина, рабы молча переглядывались. В этот момент с мягким гулом заработали двигатели и машина взлетела.

Пару минут никто не говорил. Затем один из новоприбывших, совсем молодой ирбис, уронил голову на руки и тихо зарычал. Остальные переглянулись.

– Что с тобой? – спросил Барс.

– Ничего… – глухо ответил раб. – Нервы.

Вздохнув, он выпрямился и обвёл соседей горящим взглядом.

– Нас купили для ЦРУ.

Все местные, включая Симбада, резко дёрнулись. Мгновением опоздав, их примеру последовали и десантники.

– Ложь!

– Ерунда!

– Не может быть!

– Откуда ты знаешь? – это спросила Пантера.

Раб невесело усмехнулся.

– Я разбил машину своего хозяина, военного эксперта, и он обещал продать меня в ЦРУ. Если он выполнил обещание, то и вас там оставят…

Раффи нервно оглянулся.

– Не может быть… – повторил он упавшим голосом. Внезапно старый фесс принялся барабанить в перегородку между кузовом и кабиной. Та сразу открылась.

– В чём дело? – угрюмо спросил дюжий охранник, вызывающе положив руку на пульт управления нейрошейником.

– Произошла ошибка! – раб дрожал от волнения. – Меня должны были доставить в лагерь Шоушенк, там нужен оператор горнопроходческой машины!

– Не моё дело, – перегородка задвинулась. Раффи в отчании рухнул на скамью и уронил гривастую голову на руки.

– Это конец… – прошептал старый раб. – Конец!..

Хаджив вздохнул.

– Веди себя достойно, старик.

– Ты! – фесс взвился как ракета. – Ты знаешь, что такое ЦРУ?!!

– Ага, выходит ты и там успел побывать? – усмехнулся тайрр.

Раффи не ответил. Опустившись на скамью, он отвернулся и замер в неподвижности. Хаджив подмигнул Пантере.

– Говорил?

– Дурак ты, Хаджив. – откровенно высказалась Рысь. – Он же старик.

– Да ему только пятый десяток пошёл…

Сосед Хаджива по скамье, Симбад, молча коснулся нервного узла на шее тайрра и слабо нажал. Тело рухнуло на пол.

– Очнётся через полчаса. – глухо пояснил бывший гладиатор.

Рабы замолчали. Минут через десять Пантера, устало вздохнув, откинулась на борт глайдера и опустила голову на плечо Симбада. Тот вздрогнул.

– Спокойно, – едва слышно шепнула десантница. – Отвернись к заднему борту и не шевелись.

Фесс тяжело вздохнул. Мягко повернувшись спиной к остальным рабам, он словно котёнка придвинул к себе Пантеру. Та с мурлыканьем опустила голову ему на колени.

– Говори очень тихо, – не прекращая мурлыкать, шепнула Пантера. – Что такое ЦРУ?

– Центр Развлечений и Удовольствий, – одними губами ответил Симбад. Он гладил тайрру по груди, словно успокаивая. – Военизированная организация, имеет обширную агентуру, разведовательную сеть, собственные заводы и космофлот, подчиняется непосредственно Терре и финансируется из военного бюджета, то есть совершенно не ограничена в средствах. Основные функции ЦРУ – недопущение мятежей, подавление заговоров и революций, а также пропаганда и управление массами. Название им дано просто для отвода глаз.

– Чем это грозит нам?

– Смертью. Помимо основных функций, ЦРУ занимается организацией и снабжением всех серьёзных развлекательных центров Империи, а индустрия развлечений здесь – одна из главных… Это очень действенный способ контролировать народ, особенно людей.

Пантера ласково гладила Симбада, остальные рабы отвернулись, видимо решив что эти двое решили заняться любовью. Тигр время от времени бросал на свою тайрру внимательный взгляд.

– Гладиаторы?… – тем временем спросила десантница.

– Гладиаторы только одно из многих направлений, – лицо Симбада помертвело от воспоминаний. – Если нас схватит ЦРУ, мы погибли. А вам с Рысью грозит нечто худшее, чем смерть.

Фесс опустил глаза.

– В центральных мирах Империи очень популярны заведения, где за деньги можно овладеть самками различных инопланетных рас…

Пантера невольно вздрогнула. Выпрямившись, она провела рукой по гриве Симбада и отвернулась к остальным. Тигр облегчённо вздохнул.

Глава двенадцатая

Заночевали у подножия длинной гряды холмов, возле небольшого ручейка. Конь был весь в мыле и хрипло дышал, поэтому прежде чем заняться собой, я его осторожно напоила и протёрла досуха остатками попоны. Скоро жеребец уже почти меня не боялся.

Затем пришлось успокаивать Тошибу, малыш поранил лапку о наконечник стрелы и расплакался. Я посадила его за спину, меж суставов крыльев – получилось настоящее сидение. Зверёныш быстро прекратил плакать и через пять минут уже теребил мой рог, весело мурлыча.

Только тогда я ощутила, как устала. От перенапряжения ныло всё тело, раны в чешуе вновь начали кровоточить… Вдобавок, – я не заметила в пылу схватки – мне разорвали внешнюю перепонку левого уха. Противная пульсирующая боль влилась в общую гамму мерзопакостных ощущений.

Сил на охоту совершенно не осталось. Я рухнула в траву, сняла со спины Тошибу, накрылась крылом и провалилась в сон.

Проснулась на рассвете. Стоял утренний туман, в степи царила абсолютная тишина, ни ветерка, ни шороха… Некоторое время я молча лежала в траве, наслаждаясь покоем и свободой. Слегка ныли раны, Тошиба мурлыкал во сне – но это не могло испортить настроение. Мир был так прекрасен, что мне хотелось… Хотелось создать хойку.

 
Утро в степи…
Смотри, замерли даже росинки —
Поёт тишина.
 

Тошиба открыл глаза на мой голос и сонно зарычал. Я улыбнулась.

 
Тише ворчи…
Мир прекрасен и без
Рычания тигров.
 

Зверёк потёрся о моё плечо.

 
Беззаботно мурлычит,
Щурит жёлтые глазки тигрёнок…
А враг не дремлет.
 

Я вскочила.

 
Выхватив меч,
Неподвижно стоит в тумане
Хаятэ Тайё!
 

Тут я немного преувеличила – меч остался на поле брани, из оружия у меня имелся лишь лук. Но стихи хорошо отразили настроение, я была сильна и бодра, раны почти не болели, память о сражении грела сердце —

– Хай-й-й-й-йатэ!!!! – подбросив тигрёнка в воздух, я радостно засмеялась и распахнула порванные крылья. – Мы победили, Тошиба!!!

Зверёк ничего не понял, однако ощутил настроение и внезапно, к моему изумлению, неуверенно проговорил:

– Х-хатэ?…

Несколько секунд я недоверчиво глядела в жёлтые глазки тигрёнка. Потом поняла, и издала ликующий вопль.

– Ты заговорил!!!

Тошиба раскрыл пасть, улыбаясь как это делают все кошки. Мягкий язычок лизнул меня в нос.

– Ххатэээ!

– Тошиба… – я обняла своего тигра. – Значит, мне не померещилось той ночью, ты разумный!..

Давно не было такого замечательного дня.

* * *

На охоту мы отправились все втроём; я, Тошиба и чёрный конь. Вернее, мы с Тошибой собирались позавтракать, а жеребца оторвали от завтрака. Он остался не слишком этим доволен.

Коня я назвала Куросао, «Чёрный вихрь». У него был очень лёгкий, пружинистый шаг, чувствовалось – он способен бежать таким образом несколько дней. Седла у меня не имелось, только уздечка из тёмного металла и тонкие поводья; но без седла сидеть на коне было гораздо удобнее, хвост не мешал. Да и приятно ощущать под собой горячее, живое тело…

На охоте нам попалось небольшое стадо диких лошадок, низкорослых и мохнатых, почти как у вчерашних дикарей. Мне было жалко убивать таких симпатичных зверей, но голод – не игрушка. Хорошо хоть, я сохранила десяток стрел и длинный лук.

Выбрав довольно облезлого, некрасивого жеребца, я погнала Куросао вперёд и пронзила добычу стрелой. Лошадка с жалобным ржанием повалилась на землю.

Подъехав поближе, я спрыгнула со спины чёрного коня и вонзила когти в добычу. Пока из зверя истекала жизнь, огляделась; и взгляд случайно остановился на морде Куросао. Меня словно бросили рогами о стену.

В глазах чёрного коня горела такая ненависть, словно он всё прекрасно понимал, просто не мог помешать. Я недоверчиво изогнула хвост.

– Ты лошадь или нет?

Конь, понятно, ничего не ответил, однако я хорошо запомнила неповторимую, совершенно понятную ненависть в его взгляде. Под когтями уже прекратила биться добыча, Тошиба облизывался… А я всё ещё смотрела в глаза Куросао. Теперь это были обычные, тёмные глаза лошади.

– Кто ты? – спросила я негромко. Подошла вплотную, коснулась лоснящейся шерсти. – Как твоё имя?

Жеребец молчал, ничем не отличаясь от обычного коня. И тем не менее, он не был животным! Втянув когти, я положила руку на шею Куросао.

– Ты разумен, хоть и не понимаешь моего языка, – сказала тихо. – Прости, что пришлось убить твоего сородича.

Конь почти спокойно стоял на траве, ничем себя не выдавая. Я помолчала.

– Не желаешь общаться… – сильным рывком я оторвала у мёртвой лошадки заднюю ногу, потом вторую, разорвала когтями шкуру на груди и вырвала аппетитные лёгкие. – Тебе-то что, корм под ногами растёт! А мне надо убивать, чтобы жить. Я – хищник!

Зажав мясо под крылом я вскочила жеребцу на спину, стегнула его хвостом и погнала прочь от убитой лошадки. На душе было очень мерзко, хотя объяснить причину я бы не сумела.

Вернулись к ручейку уже около полудня. Прежде чем приняться за еду, я крепко привязала Куросао к дереву; разумный он или нет, а оставаться в степи без коня мне не хотелось. Может, потом как-нибудь удастся с ним подружиться.

Костёр разожгла заклинанием. Тошиба опять меня поразил – малыш побродил вокруг дерева, насобирал сухих веточек и бросил в огонь! Выходит, он всё это время наблюдал, как делала я… Молодец, тигра полосатая!

Сытно пообедав и накормив Тошибу, я разлеглась на солнышке и принялась строить планы. Путей имелось два: ждать, пока зарастут раны в крыльях и быстро долететь домой, или отправиться на восток по земле, в рассчёте, что пока доеду – крылья заживут. Оба плана имели плюсы и минусы.

Первый вариант гарантировал спокойствие и надёжность; в бескрайней степи почти невозможно пропустить вероломную атаку, а от любого открытого нападения Куросао меня унесёт. Но план имел и огромный минус; время, пока не заживут крылья, будет потрачено зря, а потом мне придётся бросить коня и пролететь огромное расстояние с Тошибой на спине. Полёт меня не пугал, но чем длиннее путь, тем дольше мне придётся отдыхать перед форсированием моря; а восточный берег континента оказался весьма враждебной территорией. Факт, что направление домой я знаю лишь приблизительно, временно решила не учитывать.

Второй план был гораздо опаснее первого, потому что по пути я могла встретить кого угодно, в том числе и врагов. Зато так я не теряла время даром, ожидая выздоровления, и каждый день приближалась к цели; наземная поездка позволит гораздо подробнее изучить эти земли, где, как я знала, почти никто с островов не бывал. Да и когда крылья заживут, пролететь придётся гораздо меньшее расстояние.

Таким образом я остановилась на втором плане: не спеша двигаться к востоку, попутно изучая местную природу и население. Ближайший месяц обещал стать весьма интересным!

* * *

Переночевали мы с Тошибой у костра. Куросао упорно продолжал строить из себя животное, так что его пришлось оставить привязанным к дереву. А утром я обнаружила, что конь всю ночь пытался освободиться.

К счастью, оборвать поводья он не сумел. Однако меня очень встревожили попытки Куросао сбежать, без коня в этой степи нам с Тошибой грозила скорая смерть. Отныне я решила спать, намотав на хвост поводья.

Перекусив остатками сээсаси, мы с Тошибой забрались на спину Куросао и спокойно поехали навстречу восходящему Солнцу. Тигрёнок был в отличном настроении, да и я тоже; малыш поразительно быстро осваивал речь, он уже знал десяток слов. Жеребец гарцевал по утренней степи, а я учила Тошибу говорить.

Примерно через час на гребне далёкого холма показались несколько чёрных точек. Я напрягла зрение, но расстояние было слишком велико.

– Тошиба, опасность… – вполголоса приказала я. Тигрёнок притих: слово «опасность» он выучил первым. Посадив малыша перед собой, я покрепче стиснула уздечку и стегнула Куросао хвостом.

– Хайя!!! – правой рукой вытащила стрелу, наложила на тетиву и зажала пальцем. Конь ровно дышал, мы скакали по бесконечной степи, ветер обдувал чешую… Хорошо!

Чем ближе становились точки, тем более странными они казались. Сначала я думала, это всадники; потом показалось, что это странные животные, похожие на коней; но, подскакав поближе, я ахнула и невольно натянула узду. По степи неторопливо скакали шесть самых невероятных существ, которых только мог представить себе пьяный крестьянин.

Нижняя половина тела полностью повторяла туловище лошади. Мускулистое, стройное, оно могло бы принадлежать прекрасному коню, однако на месте шеи прямо из тела вырастал торс могучего человека, с бугрящимися от мышц руками и длинной косой волос. Все шестеро чудовищ казались довольно похожими внешне; рыжие, могучие, они с любопытством поглядывали в нашу сторону, не прерывая бега. Волосы человеческой половины в точности повторяли цвет лошадиной шерсти, под конской шкурой перекатывались мускулы, до которых даже Куросао было как до неба. Шерсть с нижней части тела плавно сходила на нет, достигая живота человеческой половины, однако на спине доходила почти до затылка.

Полукони были вооружены двойными серпами с очень длинными древками, оружие слегка напоминало боевой клевец северян Хольгена. Волосы всех шестерых украшали султаны перьев, лица были разрисованы бело-сине-алыми полосами. На груди у каждого темнел исполненный чёрной краской символ: волнистая линия с треугольником на одном конце и шестью точками на другом.

Я несколько минут разглядывала чудовищ, раскрыв от изумления пасть. Тошиба вёл себя спокойно, а вот Куросао вдруг заволновался, начал переступать с ноги на ногу, трясти гривой и храпеть. Похоже, мой конь знает больше меня.

Наконец, преодолев изумление, я стегнула Куросао и подскакала поближе. Полукони продолжали бег, хотя часто на меня оглядывались.

– Кто вы? – крикнула я. Один из чудовищ слегка приторомозил и подождал, чтобы я его догнала.

– Тавр Кен! – весело сказал полуконь звонким, совсем неподходящим голосом. Одновременно он дотронулся до груди и отогнул ладонь навстречу мне, словно говоря – «милости просим». Ни малейшей тревоги или агрессивности!

– Хаятэ, – ответила я, коснувшись груди. Полуконь весело рассмеялся.

– Хаятэ – дрока! Кен – тавр!

Понятно…

– Дрока Хаятэ, – я кивнула и улыбнулась. – Тавр Кен.

– Сасац! – рассмеялся полуконь.

Представившись, мы остановились и осмотрели друг-друга с большим любопытством. Спутники Кена медленно гарцевали в нашем направлении, перебрасываясь весёлыми фразами на совершенно непередаваемом языке. Я насторожилась: если это ловушка…

– Ёкён хэнгаат, – сказал тем временем Кен. Перебросив серп в левую руку, он указал на Тошибу. – Паррд?

Я рассмеялась, хотя тревога ещё не прошла.

– Тигрёнок Тошиба.

– Тигррра… – полуконь нахмурил густые брови. Лицо у него было очень скуластое, с узкими щелями глаз, как у жителей нашего острова. Переносица начиналась выше бровей, а волосы Кен тщательно зачесал назад и скрутил в косу, оставив лоб открытым. Глаза у всех шестерых оказались ярко-зелёными, словно у кошек.

Тем временем Кен оглядел моего коня и внезапно расхохотался.

– Гуигнгнм! – он хлопнул себя по лошадиному плечу, – Гуигнгнм!

Пятеро остальных ответили громовым хохотом, все принялись махать хвостами и хлопать в ладоши. Я готова поклясться, Куросао смутился.

– Что значит гуигм… гуинг… гуигнгмн? – спросила я. Кен с трудом прекратил смеяться, а затем очень выразительными жестами объяснил, что это значит. Теперь и я рассмеялась.

– Так ты потомок тавра и обычной лошади… – я погладила Куросао по голове. Жеребец упрямо строил из себя животное и, похоже, это ещё сильнее рассмешило тавров. Они окружили нас смеющимся кольцом.

– Хаятэ, тоолкан ышац-кох… – один из полуконей обратился ко мне с длинной речью. Я вежливо выслушала, ответила что ничего не поняла и улыбнулась. Похоже, это их ни капли не огорчило. Кен жестами пригласил нас следовать за отрядом; я, понятно, согласилась, И мы поскакали вперёд, по бесконечной степи, оставив за хвостом восходящее солнце.

Это значит, мы двигались на запад. С каждым часом удаляясь от берега моря, от моего родного острова Ямато… Ничего, не пройдёт и месяца, как заживут порванные крылья. И я вернусь домой.

Если, конечно, он ещё существует, мой дом.