Текст книги "К востоку от Эдема. Хищники"

Автор книги: Джордж Локхард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 25 страниц)

Глава тринадцатая

Торжествующая улыбка сохранялась на лице Лиар ровно четыре секунды. Столько времени потребовалось мозгу, чтобы осознать – с панели управления самолётом был демонтирован процессорный разьём. Иначе говоря, не только взлететь, но даже запустить двигатели было невозможно.

«Любители, как же…» – Лиар на миг захлестнула ненависть. Уже слышался скрип – Рысь и Сита, оглушив Симбада большим камнем, пытались взломать фонарь кабины. Женщина оглянулась в поисках оружия.

Оно ей не понадобилось. В экране было видно, как юная тёмно-коричневая фейсса по имени Киара содрогнулась и на миг согнулась, словно испытывала жестокую боль. Когда она выпрямилась, Лиар невольно отшатнулась; даже в экране была видна перемена. Скрип и треск над головой утихли.

– Киара, борись… – голос Рыси звучал глухо сквозь металл. – Не поддавайся им!

– Кому? – весело спросила фейсса. Широко улыбнувшись, она склонилась к окровавленному Симбаду и сильным ударом перервала ему горло. Тело фесса выгнулось дугой.

– Нет… – голос Рыси задрожал. – Кто бы ты ни был, остановись! Мы же беззащитны перед тобой!

– Передо мной? – удивилась Киара. Изящно потянувшись, она облизала свои когти и сверкнула глазами в сторону самолёта. – Такая сильная, красивая кошка испугалась маленькую Киару…

Сквозь фонарь кабины послышались звуки борьбы, рычание и неожиданный скрик боли. Вскрикнула Сита.

– Что ты сделала?! – Киара яростно ударила хвостом.

– Спасла подругу, – спокойно ответила Рысь.

Коричневая фейсса оскалилась.

– Неплохой ход, сестрёнка… – она рассмеялась. – Но что ты сделаешь, когда сама станешь мной?

С этими словами Киара внезапно схватила себя за горло и рухнула на траву. Ещё мгновение, и ей пришёл бы конец, но Рысь громадным прыжком покрыла десять метров, отделявших Киару от самолёта, и жестоко ударила фейссу по голове. Дёрнувшись, та потеряла сознание.

А затем Рысь совершила такой необъяснимый поступок, что Лиар едва не вскрикнула. Прямо у неё на глазах рыжая ирбия стремительно вонзила когти себе в правое бедро и вырвала большой кусок мяса, залив кровью всю траву вокруг.

По телу Рыси прошла дрожь. Покачнувшись на одной ноге, она ещё нашла силы отбросить кусок собственной плоти подальше, однако затем боль и шок от быстрой потери крови победили. Десантница рухнула в окровавленную траву.

– Вот это да… – Лиар потёрла подбородок. – Интересно девки пляшут.

Упускать момент было нельзя. Откинув фонарь кабины, женщина выскочила на крыло самолёта, где без чувств лежала Сита. Лиар интересовала не она.

Гарольд не проронил ни слова за весь день, однако внимательно наблюдал и сейчас встретил напарницу кривой улыбкой.

– Не получилось улететь или не захотела нас бросить? – спросил он, пока Лиар развязывала трос.

– Поговори у меня… – размотав последние витки, женщина бросилась к хрипло дышавшей Рыси, лежавшей шагах в десяти от самолёта. Десантница попыталась её оттолкнуть.

– Хочешь умереть? – прямо спросила Лиар. – Я тебя свяжу, но остановлю кровь. Не хочешь – не надо.

Рысь с ненавистью ударила кулаком в землю.

– Когда вернутся наши…

– …будет уже поздно, – оборвала Лиар. – Последний раз предлагаю: сдавайся, и останешься жить.

Пардия взглянула на ведьмака. Тот умудрился раздобыть нож – наверно, снял с мёртвого Симбада – и сейчас угрюмо усмехался, играя клинком. Лиар проследила взгляд Рыси.

– Гарольд смертельно ненавидит всех вас, – заметила она. – Ему доставит огромное удовольствие прирезать не только тебя, но и твоих беспомощных подруг.

– Нет… – Рысь зажмурилась. – Будь ты проклята!

– Уже, – мрачно отозвалась женщина. – Повернись и не дёргайся, иначе – клянусь! – зарежу как котёнка.

Десантница в бешенстве приподнялась.

– Вы убиваете детей?!!!

Лиар на миг опешила.

– Что?… А-а, – усмешка. – Нет, это только присловье. Лежи смирно!

Женщина быстро и умело связала рыжую ирбию, перетянула раненную ногу и сунула Рыси кусок ткани от плаща пленного пилота.

– Прижми к ране, – бросила она. Кивнула Гарольду. – Не спускай с неё глаз, я свяжу остальных.

– Опять не хочешь прирезать? – угрюмо спросил ведьмак.

– Допрашивать труп довольно сложно, знаешь?

– Что знает она, чего не знают они? – Гарольд кивнул на пленный экипаж самолёта. Те уже улыбались, ожидая спасения.

– Она знает, где сердце «дракона»! – рявкнула Лиар. Ведьмак уже достал её.

– А-а, так ты всё же хотела нас бросить…

Сплюнув, женщина подошла к неподвижной Киаре и быстро скрутила ей руки и ноги. Вернувшись к самолёту, повторила ту же операцию с Ситой. Верёвки едва хватило.

– Мэм, быть может вы наконец освободите нас? – подал голос один из пленников. Лиар вздохнула.

– Сейчас, – бросила она устало. Отойдя к телам погибших, охотница сняла с пояса Симбада длинное мачэтэ, недавно принадлежавшее ей самой.

– Я поражён вашей находчивостью и смелостью… – изливался пленник, пока Лиар разрезала на нём верёвки. Пилот принял освобождение молча, только широко улыбнулся.

– Как ваше имя, вы говорили? – устало спросила женщина.

– Ё, Ё Сы. Это означает…

– Из вас такой же «сокол», как из меня – дракон, – огрызнулась Лиар. – Только полный идиот попался бы в cтоль простую ловушку.

– Ловушку? – Ё оскорблённо вздёрнул подбородок. – Мне казалось, вы угодили в неё раньше нас.

– У меня-то не было самолёта, – устало заметила Лиар. – Получив радиовызов, вам следовало в первую очередь запросить центр! И только затем предпринимать самостоятельные действия. Вы должны были обработать местность паралитическим газом и просканировать на предмет живых организмов… А-а, да что мне сейчас – учить вас оперативной работе?

Женщина полупрезрительно оглядела растерянного Ё.

– Любитель… А ты, как твоё имя?

– Сид, – улыбаясь, ответил пилот.

– Как?!

– Сид… В чём дело?

Лиар нервно рассмеялась.

– Нет, ничего… Просто вспомнила одну встречу. Сумеешь запустить машину без процессора?

Пилот помрачнел.

– Нет. Эти новые модели автоматизированы до такой степени, что их даже не ремонтируют, в случае поломки – заменяют целиком электронный блок.

– Где процессор? – спросила Лиар у Рыси.

– Его забрал Тигр, – угрюмо отозвалась десантница.

Женщина усмехнулась.

– Ложь. Он должен быть здесь, чтобы в случае опасности вы могли улететь.

– Никто из нас не умеет управлять самолётом.

– Даже ты, пилот Рысь?

Ирбия вздрогнула.

– Я не пилот!

– Неужели? – усмехнулась Лиар. – А я вот пилот с полувековым стажем, и могу различить черты своей профессии даже в драконе.

Рысь стиснула зубы.

– Можешь пытать меня, но я не смогу дать то, чего не имею.

– Пытать? Зачем?

Лиар подошла к мёртвому Симбаду и быстро обыскала тело. Усмехнулась, расстегнула пояс и сняла с его обратной стороны небольшой блестящий предмет. Сид вздрогнул.

– Это он!

– Неужели? – рассмеялась Лиар.

– Да! – пилот удивлённо моргнул. – Но откуда вы…

– Догадалась.

Бросив Сиду процессор, Лиар встала.

– Здесь нельзя задерживаться. Ё, Гарольд – помогите погрузить пленных, Сид – запускай машину. Шевелись, шевелись!

Командный тон и энергия сделали своё дело. Глухо ругаясь, ведьмак ухватил связанную Киару и потащил к самолёту, Ё молча направился за Ситой. Сама Лиар подняла окровавленную Рысь.

– Почему вы нас не перебили? – прохрипела та, когда женщина усадила её в третье сидение.

– У меня накопилось немало вопросов… – Лиар приняла у Ё тело Киары и опустила на пол кабины, под ноги Рыси, – …кроме того, вы не убили нас.

Устало вздохнув, она уселась во второе кресло, рядом с пилотом. Сид уже вставил процессор и запустил диагностику. Пока угрюмый Гарольд устраивал тело Ситы на коленях у Лиар, а Ё пытался деликатно объяснить, что именно он должен сидеть в кабине, машина закончила самотестирование.

– Хватит! – оборвала Лиар. Ё замолк. – Сядешь на фюзеляж, ничего с тобой не будет. Гарольд, следи за ним…

– Когда всё это закончится, мы с тобой поговорим иначе, – угрюмо пообещал ведьмак. Женщина махнула рукой.

– Стартуем.

– Как скажете, – весело отозвался Сид. Могучий «дракон» медленно поднялся над травой, и тут внезапно Гарольд издал яростный рык.

– Смотри!!!

Лиар задохнулась. В ста метрах от самолёта прямо из воздуха возник громадный бело-золотой грифон, настолько величественного и грозного вида, что даже Рысь невольно вскрикнула.

Из-за спины нежданного гостя с опаской выглянул Ариман.

* * *

Хаятэ дрожала от тревоги. Ей приходилось напрягать всю силу воли, чтобы не броситься немедленно к Ариману, где бы тот не находился.

Драконочка мгновенно узнала в новых знакомых сородичей Тошибы. Некоторая подозрительность ещё оставалась, но положение было таким отчаянным, что она приняла бы помощь даже от нукеров Найкыза, вздумай те помочь.

Уже час Хаятэ и Пантера стояли у камеры из радужной плёнки, внутри которой неподвижно лежал Карфакс. Раны грифона были покрыты напылёнными повязками, изуродованную руку сковала пластиковая шина. По тонким трубкам прямо в вены поступала зеленовато-голубая исскуственная кровь.

Чёрная пардия по негласному соглашению занималась драконочкой. Остальные десантники разошлись по всем палубам обезвредить команду. Они вытаскивали бессознательных людей из корабля и тащили в пещеры, которыми изобиловал склон горы.

Тем временем Пантера осторожно расспрашивала Хаятэ. Драконочка быстро поняла, что задавать вопросы Пантере бессмысленно – кошка не отвечала, только печально смотрела и качала головой. Однако сама Хаятэ на вопросы отвечала, тем более что до пробуждения Карфакса оставалось ещё часа три.

Самое сильное впечатление на пардов произвёл не грифон, и даже не медальон Хаятэ, а она сама. Пантера была достаточно знакома с историей Империи, чтобы понять значение слова «самурай», и достаточно хорошо знала людей, чтобы видеть уникальность воспитания драконочки. Хаятэ была настоящим сокровищем, сочетавшим лучшие качества обеих враждующих рас, и думая об этом, десантница с тревогой понимала – такие вещи не происходят случайно.

– Мы искали людей, отнявших у драконов разум… – рассказывала драконочка. Пантера внимательно слушала, пока Хаятэ не дошла до встречи с Ариманом.

– Твой друг явился с другой планеты?! – не удержалась пардия.

– Я не знаю, что такое «другая планета», но Ариман так говорил, – кивнула Хаятэ. – Их летучий корабль сбился с пути и попал на какой-то остров. Ариман устал ждать спасения и телепортировался в степь, где мы и встретились.

Драконочка тяжело вздохнула.

– Пантера… Вы не бросите нас, если я полечу проведать Аримана? – спросила она с отчаянной надеждой в голосе.

– Ну что ты, маленькая… – десантница улыбнулась. – Разве мы похожи на врагов?

– Не похожи, но враги и не должны быть похожи на себя – они должны быть похожи на друзей. Как Гориэк на Карфакса.

Пантера покачала головой.

– Мы не бросим вас, малышка. Даже если захотим, то не сможем; кроме Карфакса никто не умеет управлять кораблём. А уж Карфакс без тебя не улетит…

Её прервал сигнал селектора. Вздрогнув, Пантера коснулась сенсора; на стене загорелся плоский экран. Оттуда глядело встревоженное лицо Тигра.

– Панта, когда ты последний раз видела Барса? – спросил он на феррите.

– Около часа назад… – Пантера встревожилась. – Что произошло?

– Ягуар заметил, как наш самолёт на полной скорости умчался к горизонту!

Десантница отшатнулась.

– Не может быть!

– Я тоже не хотел верить, но пропал Барс! Он затащил троих людей в пещеру – и больше не вышел. Я заметил его отсутствие лишь минуту назад.

Тигр оглянулся и приблизился к камере.

– Панта, возможно грифон лгал… Всё это может оказаться большой ловушкой!

– Но драконочка?

– Приманка, – Тигр тревожно дёрнул хвостом. – Для людей ничего не значит жизнь дракона, даже ребёнка. Они могли устроить западню с драконочкой в роли приманки!

– Но зачем?! – поразилась Пантера. – Если нас раскрыли, почему они не использовали зонды? Зачем вся эта грандиозная игра?

Тигр внимательно посмотрел в глаза своей подруги.

– А ты уверена, что ловушка предназначена для нас? – спросил он тихо.

Пантера замерла. В голове лихорадочно крутились мысли.

– Грифон?…

– Возможно.

– Но кто он?

– По словам Хаятэ, грифон сам этого не знает.

– Ради кого можно пойти на такие затраты? – Пантера широко раскрыла глаза. – Рискнуть целым кораблём, полным людей и техники! Погубить специального агента! Ради чего?!

– Чтобы герой этой истории поверил, что сумел бежать с З-2 самостоятельно, – тихо ответил Тигр. – Панта, мы же не дети. Рассуди сама, какие шансы у одинокого, практически безоружного грифона против такого звездолёта?

Ответить чёрная тайрра не успела; её прервал весёлый, хорошо знакомый всем десантникам голос.

– А вот и я! – рассмеялся кто-то за спиной Пантеры. Парды вздрогнули, драконочка отпрянула и инстинктивно приняла боевую стойку. Стоявший в дверях медотсека серебристый ирбис шутливо поклонился.

– Прошу простить за задержку… – говорил он на террале.

Тигр в экране прищурил глаза.

– Где ты пропадал? – на феррите спросил тайрр.

Барс мрачно улыбнулся и погладил Хаятэ.

– Я нашёл подземный ход к подножию плато, – ответил он на террале. – Между прочим, Лиар похитила наш самолёт и дракончика.

Хаятэ вскрикнула.

– Аримана похитили?!

– Боюсь, что так, сестрёнка.

Драконочка рванулась к дверям, на бегу разворачивая крылья. Метнув на Барса уничтожающий взгляд, Пантера бросилась за ней.

– Хаятэ!!! Стой!

Но драконочка не слушала. Добравшись до шахты лифта, Хаятэ не стала ждать платформы и прыгнула вниз, распахнув крылья почти до самых стен. Пантере пришлось ждать пока из рулевой опустится лифт, а за это время к ней подошёл Барс, улыбающийся словно чеширский кот.

– Дракон никуда не денется, сестрёнка, – заметил он весело. – Я задраил все люки.

– Совсем рехнулся?! – взорвалась Пантера. – Не мог помолчать?! Знал ведь, что произойдёт!!!

– О, ну прости…

Барс фыркнул.

– Скажи Тигру, чтобы не слишком доверял Карфаксу. Не нравится он мне…

– Ты мне тоже не нравишься! – яростно ответила Пантера на феррите. Лифт уже опустился, парды одновременно шагнули вперёд. – Что с тобой, Барс?

Тот молча улыбнулся и бросился на Пантеру.

Глава четырнадцатая

Это была первая и, поскольку дело касалось Пантеры – последняя ошибка неизвестного оператора. Если бы он прочитал память Барса перед нападением, то мог бы предвидеть последствия, поскольку тех, кто имел глупость на себе испытать способности чёрной десантницы, обычно выпускали из госпиталя не раньше, чем через месяц. Иногда их даже не успевали довезти до госпиталя.

Однако зонды не давали возможности читать память. Поэтому, посчитав изящную и грациозную Пантеру неопасной, оператор перехватил контроль над телом серебристого ирбиса и бросился в атаку.

Осознать свою ошибку он уже не успел; менее чем за секунду, чёрная тайрра двумя короткими движениями отправила Барса в беспамятство. Ещё секунда понадобилась ей, чтобы понять причину нападения – а затем Пантера показала, чего стоит подготовка десантника Ферра. Мысль даже не успела сформироваться, когда чёрная тайрра глубоко вонзила когти себе в бедро и, стиснув зубы, вырвала зонд вместе с большим куском мяса. Она едва успела отбросить зловещую машинку, которая немедленно вспыхнула ярким облачком пламени.

Боль рванулась в сознание, словно поток лавы в пропасть. Содрогнувшись до кончика хвоста, Пантера сорвала пояс и перетянула страшную рану на ноге. От потери крови кружилась голова, пальцы сразу стали мёрзнуть.

– Что ж ты наделал, кот пятнистый… – прошептала десантница. Сняв с пояса нож – попав в корабль, все парды наконец вооружились – Пантера опустилась возле бесчувственного Барса и тремя движениями вырезала из его ноги зонд. Ирбис не пришёл в сознание, даже когда пардия туго перетянула раненную ногу поясом.

В этот миг платформа лифта доехала до первой палубы и с лязгом остановилась. Пантера тревожно оглядела пустой коридор.

– Тигр… – с трудом поднявшись, она двинулась вперёд, опираясь на стену и пытаясь не потерять сознания от боли. В конце коридора слабо светилась контрольная панель.

Возле неё стояла разгневанная Хаятэ. Она уже собиралась искать Пантеру, чтобы потребовать открытия люков, но притихла, взглянув на рану.

– Что с тобой?

– Долго рассказывать… – Пантера через силу улыбнулась. – Хаятэ, сейчас я открою дверь. Молю, скорей – найди Тигра и скажи, пусть немедленно вырвёт зонд! Это очень важно, малышка!

Драконочка бросила взгляд на рану чёрной тайрры и кивнула. Стиснув зубы, Пантера допрыгала до контрольной панели и разблокировала люки. Массивная аппарель тяжело опустилась.

Прямо перед кораблём стояли Тигр с Ягуаром. Полосатому тайрру хватило одного взгляда на свою подругу, чтобы всё понять и принять меры: развернувшись на месте, Тигр нанёс мгновенный удар в грудь Ягуару. Тот с хрипом свалился.

– Нож! – рявкнул десантник. Не глядя протянул руку, поймал брошенный Пантерой клинок и тут же, не раздумывая ни секунды, вонзил его себе в бедро. Хаятэ вскрикнула.

Тигр едва успел отбросить зонд. Эхо от взрыва ещё не стихло, а десантник уже рухнул на колени рядом с Ягуаром и повторил операцию над товарищем. Пантера напряглась в ожидании второго взрыва, однако его не последовало. Удивлённый Тигр оглянулся.

– Зонд не взорвался!

– Странно… – Пантера задумалась. – Ну разумеется, это же очевидно! Ягуар без сознания, он даже не знает, что ты удалил зонд. Нет опасных мыслей – нет самоликвидации.

– Верно… – Тигр содрогнулся, опустившись на камни. Кровь текла по оранжевой шерсти, десантник слегка дрожал от боли. В этот миг Хаятэ наконец опомнилась.

– Скорей в корабль! – драконочка распахнула крылья. – Я посмотрю, что с Ариманом, а вы немедленно прижгите и перевяжите раны!

– Не волнуйся о нас, – выдавила Пантера. Даже её силы был на пределе. – Мы с Тигром и не в таких переделках бывали.

Хаятэ взмахнула крыльями и воспарила над скалами. Лунный свет отразился в бесчисленных чешуйках, словно в мириадах сине-золотых зеркал.

– Ждите! – послышался крик.

– Будь осторожна! – ответил Тигр. С трудом поднявшись, он взвалил тело Ягуара на спину и прохромал к аппарели. – Панта, скорей в медотсек… Как это началось?

Пантера бессильно улыбнулась.

– Барс напал на меня в лифте, – она с трудом двинулась вглубь корабля, следуя за десантником. – Тигр, у самолёта… Рысь, Симбад, Киара… Сита… О, небо, Раффи! Старик ни за что не перенесёт такой операции!

– Панта, наши друзья скорее всего мертвы, – мрачно ответил тайрр. – Ягуар видел, как улетел самолёт. Ключ к двигателям был у Симбада.

Чёрная тайрра поникла.

– Да, ты прав… – внезапно она ахнула. – Но как же Хаятэ?!

– Не найдя самолёта, она вернётся задавать вопросы, – мрачно ответил Тигр. – Нам ещё страшно повезло, что атаковал всего один оператор.

Пантера содрогнулась.

– Да, будь их хотя бы двое…

– Не надо о плохом.

Десантник опустил тело Ягуара на платформу лифта и помог Пантере устроить там же Барса. Серебристый ирбис уже очнулся, хотя после ударов Пантеры не мог стоять.

Зато мог говорить…

– Я знаю, кто это был! – задыхаясь от волнения, выдавил Барс. – Знаю!

Парды переглянулись.

– Кто? – отрывисто спросил Тигр.

В глазах серебристого ирбиса горел страх, когда он ответил.

* * *

Громадный бело-золотой грифон проводил долгим взглядом улетающий самолёт. Голубые орлиные глаза лучились мощью и силой, весь облик пернатого существа дышал властностью. К грифону прижимался юный алый дракон.

– Она сидела в кабине! – выпалил Ариман. – Я видел!

– Я тоже видел, – спокойно ответил Игл. – Не волнуйся, малыш. Вселенная слишком тесна для нас с Лиар, а уступать кому-либо место я не намерен.

Он огляделся и нахмурился, заметив мёртвых пардов.

– Кто это сделал?

Ариман стиснул зубы.

– Вот этот… – юный дракон кивнул на тело Симбада. – Он убил двух других и бросился на меня. Я… я испугался, Игл.

– Ты очень глупо поступил, когда сбежал, – сурово отозвался грифон. – Я носился по всей планете, рисковал обнаружением, даже упустил Айдахо!

Ариман вздрогнул.

– Она сбежала?!

– Улетела, пока я искал тебя. Я не ожидал такого поведения от потомка Винга!

Юный дракон поник.

– Прости… Но сейчас не время, Игл. Хаятэ в опасности! Лиар улетела!

– Хотел бы я посмотреть на эту Хаятэ, чью безопасность ты ставишь выше Долга, – мрачно заметил Игл. Повернув голову, он взглянул на юного дракона с высоты своего роста.

– Оставайся здесь. Я уничтожу Лиар и скоро вернусь.

– Стой! – Ариман задрожал. – Но как… как же Хаятэ?!..

– Нельзя оставлять врага в тылу, – твёрдо ответил грифон. – Я уничтожу Лиар, после чего мы займёмся кораблём.

Он вздохнул.

– Не бойся, малыш. Это не займёт много времени. Главное – не надо больше убегать, пожалуйста. Я чуть с ума не сошёл…

Потрепав Аримана по голове, Игл испарился. Юный дракон от волнения закусил хвост.

«Надо искать Хаятэ!» – Ариман уже распахнул было крылья, когда ликующий вопль с неба едва не вверг его в панику. В следующий миг что-то сине-золотое, крылатое, хвостатое и рогатое с разгона бросилось на юного дракона и тот покатился по траве, отбиваясь и чувствуя, как счастье заполняет его без остатка.

– Ты жив!!! – Хаятэ так стиснула Аримана в объятиях, что юный дракон едва не задохнулся. Лишь с третьей попытки ему удалось выдавить:

– Хаятэ…

– Живой!!!

В глазах синей драконочки светилось столько счастья, что Ариман невольно зажмурился. Несколько минут они с Хаятэ молча обнимались.

– Как… кто тебя спас? – спросил наконец юный дракон, когда его подруга слегка ослабила объятия.

– Карфакс.

– Карфакс?! Но ведь это он на нас…

Хаятэ тепло улыбнулась.

– Нет, глупенький. На нас напал не Карфакс.

Ариман глубоко вздохнул.

– Я так и знал. А где он?

– Карфакс?

– Нет, нападавший…

Драконочка тихо рассмеялась.

– Вокруг, – ответила она таинственно.

– Где?! – всполошился Ариман. Но Хаятэ лишь улыбнулась и покрепче прижалась к груди своего дракона. Там, под сверкающей чёрной чешуёй, бешено билось сердце.

– Ариман… – она зажмурилась. – Как я за тебя перепугалась!

Крылатый несмело погладил драконочку.

– А я за тебя. – он коснулся сверкающей чешуи. – Хаятэ… Знаешь, когда грифон хотел в тебя выстрелить… У меня просто сердце остановилось. Я не знаю… Не знаю, как рассказать.

Внезапно Хаятэ всхлипнула.

– Глупый мальчишка! – она вырвалась из объятий Аримана и отвернулась, не желая, чтобы тот видел слёзы. – Зачем ты заслонил меня?! Ты мог погибнуть!

– Но… – юный дракон растерялся. – Не мог же я…

– Дурак!

Хаятэ развернулась и с размаха хлестнула Аримана хвостом. Но молодой дракон внезапно улыбнулся; что такое настоящий удар Хаятэ, он хорошо знал.

– Конечно, дурак, – Ариман притянул к себе драконочку и крепко обнял. – Разве может умный дракон влюбиться в такую…

– Шшшш!

Затем слова стали не нужны.

* * *

Карфакс очнулся в радужной капсуле, вызвавшей настолько яркий всплеск воспоминаний, что грифон подскочил и едва не ударился головой в стальную раму камеры. Огромным усилием воли уняв панику, Карфакс огляделся.

Сквозь радужную плёнку смутно виднелись несколько двуногих фигур. «Парды…» – вспомнил грифон. Вместе с воспоминанием пришла и память о сражении с Гориэком; Карфакс вздрогнул и осмотрел себя.

Правая рука по-прежнему оставалась изуродованной, хотя напылённая повязка скрыла рану и снаружи даже не было видно, ранен грифон или нет. Болело всё тело, чувствовалась неловкость в движениях и странный гул в ушах; свидетельства многочисленных инъекций. Очевидно, ситуация была отчаянной, раз неведомые спасители рискнули пробудить Карфакса задолго до окончания процесса регенерации.

«Кто они? Откуда взялись?… Опять совпадение?!!»

Пока все эти мысли пролетали в голове грифона, одна из фигур шагнула вперёд и резким ударом когтей порвала плёнку. Карфакс с интересом оглядел изумительной красоты чёрную тайрру, чью грацию движений портила тяжкая рана в бедре. Вздрогнув, грифон перевёл глаза на остальных; так и есть, одинаковые раны имелись у всех четверых, наскоро обработанные напылением.

– Полагаю, мне следует поблагодарить вас за спасение… – осторожно заметил Карфакс.

– Не стоит благодарности, – отрывисто ответила чёрная тайрра. – У нас одни и те же враги.

– Кто вы?

– Десантный отряд с другой планеты.

Грифон и тёмно-серый ирбис одновременно вздрогнули.

– Инопланетники?! – воскликнул ирбис. Карфакс напряжённо размышлял.

– Откуда вы? – спросил он наконец. – Каким образом оказались у корабля столь вовремя?

Парды переглянулись.

– Мы ничего не знали о корабле, – ответил могучий полосатый тайрр. – На эту планету попали случайно, нас высадили в другой колонии Империи.

Он взглянул на тёмно-серого товарища.

– Мы должны были выдать себя за рабов и похитить определённые секретные сведения, однако произошла ошибка, нас купило ЦРУ и выбросило сюда, в качестве монстров для увеселения героев. Прости, что не сказали раньше, но зонды лишали нас свободы ещё вернее, чем нейрошейники.

Потрясённый ирбис отпрянул.

– Инопланетяне… – он яростно затряс головой, ощетинившись как щётка. – Не может быть!!! Вы… вы настоящие! Такие же, как я! Не верю!!!

– Мы всего лишь родились в другом мире, – ответила чёрная тайрра. – Но мы парды.

Ирбис попятился.

– Зачем вы здесь? – его глаза загорелись. – Зачем?! Зачем следите за нами?!

– Мы ни за кем не следим! – резко ответил полосатый тайрр. – Мы такие же жертвы ЦРУ, как и вы! Все здесь в одной лодке…

– Здесь? – внезапно спросил Карфакс. – Где – здесь? Я не верю в такие совпадения! Слишком много их выпало на мою долю за последние дни!

Он резко встал.

– Как вы могли случайно попасть к кораблю именно в тот момент, когда я его захватил?

– Мы не знали о корабле! – с нажимом повторила чёрная тайрра. – В сотнях километров отсюда, на берегу океана, мы обнаружили разорённый порт, определили что он был уничтожен лазерами, и устроили засаду, желая захватить средства передвижения и оружие. В нашу засаду попался летательный аппарат ЦРУ, замаскированный под дракона. Его надо было спрятать, Ягуар посоветовал использовать пещеру – с этой целью мы и полетели к горам. Уже будучи здесь, мы наблюдали посадку звездолёта и, естественно, решили узнать о нём подробнее.

Вперёд шагнул молчавший до сих пор серебристый ирбис.

– У подножия плато мы наблюдали, как необычайно похожий на тебя грифон застрелил юного алого дракона и пленил его подругу.

Карфакс зажмурился от боли. Несколько секунд не мог даже вздохнуть, тщетно стараясь изгнать из памяти доверчивый взгляд Аримана.

Его больше нет, всё! Очнись! – знакомый голос заставил грифона вздрогнуть. Вновь ожила странная память.

«Он погиб по моей вине!»

Да. И что теперь? Застрелишься? Хаятэ жива, Ариэль жива, они нуждаются в тебе!

«Я приношу только горе…»

Ты идиот! – рассвирипела память. – Опомнись! Не ты превратил этот мир в арену кровавого цирка! Но ты можешь всё исправить. У тебя есть корабль, команда десантников, с тобой Диктатор Хаятэ Тайё, внучка самого Ская!

– …нам удалось спасти молодого дракона…

«Если бы не я, Ариман… ЧТО?!!!!»

– Что ты сказал?… – тихо спросил грифон. Медленно подняв голову, он так посмотрел на пардов, что у тех зашевелились волосы на загривках.

– Ариман жив, – негромко повторил серебристый ирбис. – Мы успели его спасти. Хаятэ сейчас с ним.

Карфакс едва не рухнул на месте. Сразу напомнили о себе все раны, у грифона закружилась голова. Прошла почти минута, прежде чем он справился с эмоциями.

– Какое задание привело вас в Империю?

– Мы не можем этого раскрыть, – ответил полосатый тайрр. – Прости.

Карфакс заставил себя встать. Тело слушалось плохо, кружилась голова.

– Что ж, полагаю пора представиться. – грифон распушистился. – Я генерал ВВС планеты Уорр, доминатор КГБ Карфакс Аррнеггер.

Десантники невольно отшатнулись.

– Генерал?… – полосатый тайрр метнул взгляд на свою подругу. – Что означает КГБ?

– Корпус Галактической Безопасности. Представтесь.

Парды по-очерёдно отдали грифону честь.

– Капитан Тигр М’рха, военно-космический флот.

– Ргхткан Пантера М’рха, звёздный десант.

– Рхгак Барс Тайбет, информационная война.

– Ягуар… – ирбис запнулся, но докончил: – художник.

Десантники недоверчиво уставились на товарища. Тот мрачно отвернулся.

– Да, художник, – повторил он глухо. – Рисовал рекламные плакаты и красил аэробусы. Сита тоже.

Карфакс между тем выбрался из капсулы, где провёл несколько часов. Принюхался.

– Давно улетела Хаятэ?

– Примерно час назад, – Тигр не стал говорить о наблюдении Ягуара. Если Лиар похитила самолёт, она похитила и Аримана; что в этом случае предпримет Хаятэ, было нетрудно догадаться. Заметив подозрительный взгляд грифона, Пантера поспешила сменить тему:

– Генерал, нет времени. Драконочка скоро вернётся, сейчас же необходимо срочно готовить корабль к старту! Нас обнаружили, люди уже знают, что звездолёт захвачен.

– Мы не можем покинуть планету, – резко ответил Карфакс. – Здесь содержится в заложницах юная драконочка Ариэль, её необходимо спасти в первую очередь!

Не обратив внимания на странные взгляды, которыми обменялись парды, грифон прохромал к дверям медотсека и вышел в главный винтовой коридор. Огляделся.

– Все сюда!

Подошли десантники.

– Где экипаж? – отрывисто спросил грифон.

– Мы разместили людей в пещерах…

– Отлично! – Карфакс резко повернулся. – Тигр, Ягуар, возьмите глайдер с первой палубы, доставьте Хаятэ и Аримана пока я буду готовить корабль к старту. Скорее! Пантера, Барс – за мной!

Заколебавшись на миг, Тигр направился вниз по винтовому коридору, заметно хромая. За ним последовал Ягуар. Остальные вместе с Карфаксом ступили на лифт и поднялись в рубку.

Никто не видел, как внизу, у беспечно опущенной аппарели, две тёмные фигуры скользнули в корабль.