Текст книги "К востоку от Эдема. Хищники"

Автор книги: Джордж Локхард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 25 страниц)

Часть 2. Наследники Диктаторов

Пролог

В верхнем сегменте грандиозной космостанции «Возмездие» располагался большой шестиугольный зал, выдержанный в чёрных тонах. В одну из угрюмых стальных стен был вмонтирован тридцатиметровый круглый иллюминатор, из которого открывался поразительный вид на самую страшную машину разрушения в Галактике.

Перед иллюминатором на поворотной станине покоился массивный чёрный трон. Капитан станции «Возмездие» любил наблюдать отсюда за манёврами своего флота. В огромном зале всегда царила тишина, никто не смел тревожить размышления Диктатора.

Однако в этот раз их решились прервать. В центре зала из пола бесшумно поднялся старомодный механический лифт. Стоявший там молодой алый дракон, глубоко вздохнув, ступил на чёрный металл и начал долгий путь к Трону. Ему предстояло идти почти две сотни метров.

Как всегда, Диктатор ощутил присутствие дракона задолго до того, как тот приблизился. Массивный трон медленно развернулся, обратив высокую V-образную спинку к звёздному небу.

– Я чувствую, как колышится Сила, – негромко прознёс Диктатор. Глаза были прикрыты, мускулы расслаблены. Сейчас, как никогда, он казался мистическим существом.

Алый дракон поднялся на возвышение перед троном и сложил крылья в знак уважения.

– Нужна помощь.

– Знаю, – не раскрывая глаз, ответил Диктатор.

Дракон запнулся.

– Мы перехватили корабль, в котором совсем недавно находились люди. Капитан корабля – дракон по имени Ракшас Демон.

Диктатор медленно открыл глаза.

– Что удалось выяснить?

Алый дракон поднял голову и взглянул в лицо сидевшему на троне.

– Он твой сын.

Губы Диктатора тронула тонкая улыбка.

– Мой сын? Или твой брат?

Дракон стиснул зубы.

– Анализы крови однозначны. Ракшас – твой сын, и знает об этом. Иначе он не взял бы имени Демон.

Диктатор помолчал.

– Это интересно.

– Есть кое-что поинтереснее. Люди на борту корабля, скорее всего, не были пленниками.

Диктатор чуть подался вперёд.

– Мой сын заодно с людьми?

– Я уверен в этом, – мрачно ответил алый дракон.

В чёрном зале повисло тягостное молчание.

– Тебя привело ко мне не только это дело, – внезапно сказал сидевший на троне. – Я чувствую твой страх…

Дракон помолчал.

– Да. Есть ещё одно… – он глубоко вздохнул. – Три года назад, впервые с начала Экспедиции, пропал патрульный истребитель. Им управляла капитан второго ранга Айдахо Канриу, опытный и умелый воин, ветеран Войны. С тех пор ещё семь раз пропадали корабли. За тридцать пять лет полёта не погиб ни один дракон, и вот, всего за три года – восемь жертв! Моя эскадра прочесала Космос на тысячи парсеков от станции, мы тщательно проверили все планетные системы на пути, но не обнаружили следов Врага.

– Дальше, – глаза Диктатора были закрыты.

– Шесть дней назад наблюдалось удивительное явление: мне явился призрак человека. Это произошло второй раз, но первую встречу я считал галлюцинацией.

Губы Диктатора тронула улыбка.

– Что заставило тебя изменить мнение?

– Реакции человека, – серьёзно ответил дракон. – Галлюцинация – порождение собственного разума, и никогда не сможет выглядеть столь… чуждо. Я уверен; за нами следят разведчики людей и, очевидно, я стал свидетелем отработки новой технологии дистанционного шпионажа. Возможно, сейчас они могут наблюдать за нами, оставаясь невидимы!

Диктатор медленно раскрыл глаза.

– Призрак, следивший за тобой, был рождён Силой, – спокойно сказал он. – Я ощутил и узнал её. Техника здесь бессильна.

– Необходимо утроить защиту! Следует разработать и установить на каждом корабле… – дракон запнулся, взглянув в лицо Диктатора. Встряхнувшись, попытался ещё раз:

– Мы должны найти и уничтожить угрозу, пока не поздно…

Сидевший на троне чуть шевельнул крыльями, мгновенно восстановив тишину.

– Сила – источник жизни. – сказал он спокойно. – Я не стану применять её для уничтожения.

– Даже людей? – мрачно спросил дракон.

– Да, даже людей. – огромные чёрные глаза вновь закрылись. – Сегодня я ощутил колебание Силы. Кто-то прошёл барьер измерений, кто-то покинул наш мир… Я узнал источник колебаний.

– Люди?! – голос алого дракона дрогнул от волнения.

Диктатор едва заметно улыбнулся.

– Возможно. Тысячу шестьсот независимых лет назад, когда я попал в лагерь смерти на планете Сталкер, у меня отняли могущественный талисман, медальон древнего мага Рэйдена. Эта драгоценность способна творить многие чудеса, в том числе и открывать барьер измерений. Сегодня, кто-то использовал мой медальон для проникновения в другой мир.

Молодой дракон недоверчиво дёрнул хвостом.

– И ты молчишь?! Надо послать флот!!! Истребители… Нет, крейсеры! Я сам полечу во главе своей эскадры, мы вычистим Космос от последних преступников! Скажи, куда лететь!

В чёрном зале послышался тихий смех.

– Молодость, молодость… – Диктатор с улыбкой покачал головой. – Как ты похож на меня в юности, Раван…

Когтистые пальцы расправились. Над ними замерцал воздух, заискрились синие огоньки и, мгновением позже, в блеске маленькой молнии возникла изящная серебристая корона. Диктатор мягко взял талисман из воздуха и протянул поражённому дракону.

– Возьми, – сказал Винг Демон своему сыну. – С помощью этой Короны ты сможешь проходить сквозь измерения. Отправляйся в Космос, найди мой медальон и доставь сюда.

– Как? – только и сумел спросить молодой дракон. Он впервые видел Винга, применяющего Силу.

Диктатор едва заметно улыбнулся.

– Корона подскажет. Она защитит тебя от любой опасности, вернёт к жизни даже после смерти… Но лучше постарайся не умирать.

Раван недоверчиво принял подарок.

– Но почему? – спросил он в отчаянии. – Почему ты сам не полетишь? С твоими способностями мы уничтожим людей за год!

Винг помолчал.

– Всё в мире имеет и оборотную сторону, – сказал он наконец. – Я стал тем, кто я есть, лишь потому что нашёл в себе силу отказаться от Силы. Сила – источник жизни, она неизбежно меняет своего носителя. Три тысячи лет назад… В другом мире…

Глаза Винга потемнели от нахлынувших воспоминаний.

– Ты не узнал бы своего отца, доведись нам тогда встретиться, – негромко сказал Диктатор. – Я был… глупцом, Раван. Мечтал о счастье для всех, пытался строить рай… Рай для людей.

– Я знаю, – тихо ответил алый дракон. – Читал.

Винг помолчал.

– Помни, Раван: Сила – источник жизни. Тот, кто сеет с её помощью смерть, очень горько пожалеет об этом. Сейчас иди, и доставь сюда медальон.

Молодой дракон коротко кивнул. Однако, уже отойдя на пару шагов от трона, внезапно оглянулся.

– Всё в мире имеет оборотную сторону, – сказал он негромко. – Значит, и Сила?

В глазах Винга загорелось чёрное пламя. Ничего не ответив, он коснулся кнопки и развернул массивный трон к иллюминатору, давая понять, что разговор окончен.

Раван поднял голову.

– Я выбираю Тёмную Сторону Силы, – произнёс молодой дракон. Надев Корону, он ступил на лифт и покинул тронный зал.

Глава первая

Меж девяти холмов, у небольшого озера, лежал город Ый-Одолмыр. Он был окружён высоким валом из камней, сухого кустарника и редких, но могучих древесных стволов. Зная, как дорого в Степи дерево, можно было предпологать о богатстве города; большое число каменных домов превращали предположения в уверенность.

Несмотря на очень неряшливый и неаккуратный вид вала, на самом деле он был гораздо эффективней каменных стен. К жуткому переплетению колючек, веток и кустарника не приставишь лестницы, не забросишь кошки, да и не подойдёшь… Разве что сжечь, но на этот случай за валом всегда стояли наготове сотни высушенных тыкв. Раз в месяц их пополняли водой из озера, а то и конской да верблюжьей мочой, благо этого добра в городе хватало с избытком; животных тут имелось раза в три больше, чем жителей.

Разумеется, пахло в Ый-Одолмыре соответственно. Среди кочевых племён ходили слухи, что народ колдуна-кагана Найкыза не держит собак лишь потому, что в городе те быстро теряют нюх, а кому нужен пёс без чутья… Сами одолмырцы, понятно, за такие слова могли выцарапать глаза.

В последнее время колдуна-кагана Найкыза преследовали неудачи. С востока пришли недобрые вести об тяжких потерях; говорили, будто степняки порвали давний уговор, и вместо дани накормили сборщиков стрелами. Почти одновременно пришла весть о гибели большого отряда нукеров – доверенных воинов самого кагана. Их вырезала орда разбойников, которым помогал неизвестный всадник в сине-золотых доспехах.

Там же погиб друг Найкыза, известный охотник Ботольд. Хотя о нём-то не слишком жалели, уж больно пришлый охотник кичился собственной учёностью да даром править страшными птицами Рокх.

Всего пятью днями позже по городу прокатилась небольшая волна панических слухов. Причиной явились семь нукеров, пригнавших домой почти три десятка коней без всадников – всё, что осталось от крепкого отряда драконьих добытчиков. Спасшиеся в один голос твердили – отряд перебил одинокий, но непобедимый воин в сине-золотых доспехах и рогатом шлеме.

Когда, два дня спустя, в город вернулись остатки ещё одного отряда, тревога переросла в страх. Вернувшиеся пострадали не сильно – им лишь перепугали коней и некоторых спешили; однако куда опаснее оказались рассказы единственного спасшегося охотника из перебитого отряда. Его подобрали на обратном пути – насмерть перепуганного, пешего.

Вернувшись в город, охотник поведал о жутком, непобедимом воине в сине-золотых доспехах и рогатом шлеме, похожем на голову дракона. Говорил, будто этот воин способен одной стрелой насквозь пронзить троих, и только чудо спасло жизнь охотника – он затаился среди мёртвых.

Подобравшие охотника нукеры ничего не могли добавить к рассказу, зато сообщили, что у таинственного воина с недавних пор завёлся ручной огнедышащий дракон, который как раз и разметал их отряд по степи. Это значило, в стране Найкыза появился колдун не слабее кагана. Все знали, что Найкыз стал каганом, когда с помощью околдованной птицы Рокх погубил прежнего хозяина Ый-Одолмыра.

Теперь со дня на день ждали появления пришлого воина у стен города. Не зря же он ополчился против нукеров Найкыза, значит цель имеет, а какую – недолго догадаться. Жители Степи привыкли, что время от времени со странной неизбежностью появляются всевозможные герои, постоянно бросающие вызов соседним племенам, друг другу или, чаще всего, какому-нибудь чудовищу. Их, чудовищ, в Степи до сих водилось немало, хотя герои неизбежно возвращались с победой – кто с головой дракона, кто с рабыней из семьи вражеского вождя…

Сейчас в городе как раз гостили двое очередных героев, собиравших отряд охотников за чудовищами – братья Оолкёк и Оолкич Маджины. Эти мелочиться не собирались и были твёрдо намерены истребить всех «монстров», ещё способных оказывать людям противодействие. Пока о страшном воине ходили лишь слухи, братья им не интересовались; но стоило появиться «ручному дракону», как оба героя немедленно явились к старому кагану и торжественно пообещали бросить голову дерзкого к его ногам. Уехали они в тот же день, сопровождаемые десятком наёмников.

Между тем, непобедимый воин в синем рогатом шлеме сейчас лежал в засаде, на вершине большого холма, одного из девяти, окружавших городок. Рядом с ним в кустах притаился ручной огнедышащий дракон, а в сотне шагов позади щипал траву великолепный чёрный конь без удил и седла.

– Этот отряд направляется на охоту, – вполголоса сказала Хаятэ. И, не дожидаясь ответа, протянула руку вправо – помешать Ариману выглянуть из куста.

Юный дракон был довольно неловок в глазах своей спутницы, а воинской науки почти не знал. Вот и сейчас, как точно предугадала Хаятэ, рогатая голова Аримана едва не поднялась над ветвями. Молодой дракон смутился.

– Прости… Почему ты так решила?

– Посмотри на их оружие, посмотри, что везут они приторочив к сёдлам.

Ариман с задумчивым видом кивнул.

– Ага, теперь вижу…

Хаятэ метнула на друга весёлый взгляд.

– Не бойся, я сделаю из тебя настоящего дракона.

– Настоящие драконы – красные, и ходят на четырёх ногах, – возразил Ариман. – А ты неправильная дракона.

– Вот как?

– Ага. Ты синяя, ходишь на двух ногах, носишь меч и ездишь на коне. Да ещё и меня заставляешь на двух ногах ходить.

– Если ходить на четырёх, чем держать меч? – резонно спросила драконочка.

Ариман расправил когтистые пальцы.

– А дракон не должен держать меч, у нас есть когти, зубы и хвост!

Хаятэ фыркнула.

– Когти, зубы и хвост есть у любого хищника. Чем же будет отличаться от них разумный дракон, послушайся он тебя? Рогами?

– Э-э-э… – Ариман посмотрел на кончик хвоста. – Всё равно, правильные драконы – ходят на четырёх ногах!

– Правильные драконы – летают, – Хаятэ тихо рассмеялась. – Но когда ты вынужден двигаться по земле, бери пример с нелетающих.

– Лошадь! – немедленно нашёлся Ариман.

– Я имела в виду – разумных нелетающих…

– Разумная лошадь!

Хаятэ бросила взгляд на Куросао, щипавшего траву вдали.

– Ай-я… Неправильный пример. Куросао не совсем лошадь.

– Зато разумный, нелетающий и – четвероногий! – с торжеством возразил Ариман.

– Вот-вот, четвероногий, – Хаятэ вздохнула. – И кто же на ком едет? Я на коне или конь на мне?

– Но… – Ариман задумался.

– Способность использовать свой разум, вот что даёт прямохождение.

Синяя драконочка покачала головой.

– Айя, Ариман, дело не в том, у кого сколько ног. Главное – кто правит, кто на вершине. Здесь, в нашем мире, всем заправляют люди – поэтому и тебе, и мне, и Куросао лучше брать пример с победителей, а не с побеждённых.

Ариман задумчиво разглядывал кончик хвоста.

– Говоришь, надо подражать тем, кто сильнее…

– Если хочешь просто выжить – да. Если желаешь геройски погибнуть – нет. А если хватит сил, то не подражай никому; ищи свой путь.

Хаятэ вздохнула.

– Это слова Годзю.

Алый дракон помолчал.

– Хаятэ… – он нерешительно коснулся крыла своей подруги. – Твой медальон… Почему на нём изображён я?

Синяя драконочка вздрогнула.

– Как?… – повернув драгоценность, она внимательно осмотрела инкрустацию. – Айя, ты прав! Но как так может быть?

Ариман подёргивал хвостом.

– Кажется, я знаю… – он поднял голову. – Помнишь, я говорил о грифоне. Игл рассказывал про одного великого дракона, Винга Демона, у которого был такой медальон… Или очень похожий.

– Винг Демон?

– Ага. Только тот дракон давно умер. Убили его.

Хаятэ вздрогнула.

– Насколько давно?

– Две тысячи лет назад, – Ариман покачал головой. – Хаятэ, он не мог быть твоим предком.

– Почему?

– Потому что он МОЙ предок. А ты синяя.

Драконочка улыбнулась.

– Верно… А чей призрак ты видел за моей спиной тогда, у костра?

Алый дракон надолго замолчал. Хаятэ с любопытством следила.

– Я не уверен… – решился наконец Ариман. – Игл… рассказывал о ещё более великом драконе, самом могучем волшебнике в мире, Скае Фалькорре. Он был как раз сине-золотым, как ты… Ночью, у костра, я всей душой почувствовал – ты потомок Ская. Не знаю, как это объяснить, но почувствовал!

– Скай… – Хаятэ вздрогнула. – Знаешь, а ты наверное прав. Однажды ночью, у костра, медальон вдруг заговорил чужим голосом, и сказал: «Я – Скай!». Неспроста он это сказал…

Ариман в волнении стиснул руку своей подруги.

– Хаятэ! Если ты потомок Ская, тогда ты – как я, Диктатор!

– Постой, – в голосе драконочки прозвучал металл. Сузив глаза, она следила за отрядом всадников у подножья холма. – Рюдзи хэ…

– Что? – не понял Ариман.

Хаятэ резко встала.

– Оружие, – её глаза сузились. – Посмотри на их оружие. Узнаёшь?

Ариман невольно зарычал, провожая взглядом дюжину всадников.

– Гарпуны! Как у той… драконы…

– Верно, – Хаятэ дёрнула хвостом. – Перед нами охотники на драконов.

– Что делаем?

– Берём, – хищно усмехнулась синяя драконочка. – Но в этот раз – живыми надо оставить двоих. От одного узнаем о колдунах, второго отпустим – чтобы рассказал про нас.

Алый дракон сомнительно оглянулся.

– А… а убивать остальных обязательно?… Может, просто напугаем…

– Они наших сородичей не пугают, – холодно ответила Хаятэ. – Они их истребляют. Вперёд! Мы перебъём отряд в десяти минутах пути от города – пусть дрожит Найкыз!

Вздохнув, Ариман расправил крылья и взмыл в небо. Хаятэ с разгона запрыгнула на спину Куросао.

– Хайя, друг, хайя! – два юных дракона и разумный конь помчались в погоню за охотниками.

* * *

– Карфакс… – негромко позвал купец Зефир Меджнун. Он прошёл на высокую корму корабля, где отдыхал грифон.

– Слушаю.

– Что нам теперь делать, Карфакс?

Пернатый воин устало опустил голову.

– С «левиафана» успели вызвать подмогу, – сказал он мрачно. – Я постараюсь отвлечь их на себя, а вы во что бы то ни стало доставьте пленников ко двору халифа.

– Как отвлечь?

Грифон кивнул на катер, привязанный за кормой.

– Стану наживкой.

Зефир провёл рукой по бороде.

– Это самоубийство, Карфакс.

– Знаю. Но доставить плеников к халифу совершенно необходимо, а моя жизнь стоит немного.

– Почему ты так говоришь? – помолчав, спросил купец.

Карфакс бросил на него невесёлый взгляд.

– Я ужё мёртв, Зефир. Я живая машина. У меня не может быть детей, вся моя жизнь – всего лишь набор воспоминаний чужого, давно мёртвого грифона. А создали меня ради одной-единственной цели – быть убитым рукой развлекающегося аристократа. Я гладиатор, Зефир. Моя жизнь стоит недорого.

Купец долго молчал.

– Ты герой, – сказал он наконец. – Все твои поступки, поведение и мысли – как у героя.

– У меня не может быть мыслей. МЕНЯ – нет! Есть биоробот, запрограммированый быть героем! – грифон тяжело дышал. – Кому нужны подвиги, если их совершают по заданной программе?! Я не герой, я – гладиатор!

Зефир закрыл глаза. По всему телу человека пробежала заметная дрожь, на миг пальцы стиснули борт. Карфакс не обратил на это внимания.

– Ты не гладиатор, Карфакс, – негромко сказал купец.

– Как же, – хмуро отозвался грифон.

– Ты не гладиатор.

Чёрные глаза Зефира обратились к пернатому воину.

– Ты наше оружие.

Несколько секунд Карфакс переваривал эти слова. Затем медленно встал.

– Повтори.

– Повернись обратно и не показывай удивления, – спокойно сказал Зефир. – Я перехватила контроль над телом купца. Он не должен узнать об этом, когда очнётся.

Грифон огромным усилием воли взял себя в руки. Медленно отвернулся к морю.

– Кто ты? – почти спокойно спросил он.

– Моё имя Синтия. Я друг. Большего раскрыть не могу.

Карфакс помолчал.

– Тогда спросим иначе. Кто я?

– Биоробот, – честно ответил неизвестный. – Нам не удалось раздобыть клон Гориэка, пришлось использовать одного из готовых грифонов.

– Вам?

– Сопротивлению, – «Зефир» закрыл глаза. – Насквозь военизированная Империя пожирает сама себя, она разлагается и бъётся в агонии, рождая отвратительные картины вроде этой планеты. Только умирающее общество способно создать подобное развлечение!

Карфакс криво усмехнулся.

– Подпольные миротворцы…

– Мы двенадцать лет готовились к этому дню, – серьёзно ответил «Зефир». – Тебе помогли бежать из лабораторий и с помощью Менгира Рэйдена спрятали на двенадцать лет, пока не улеглась всякая тревога. Затем наш агент вызвал тебя из матрицы Менгира и поместил в нужное место.

– С целью? – коротко спросил грифон.

Человек помолчал.

– Империя сама дала нам в руки оружие против себя, – сказал он наконец. – Здесь, на этой планете, носящей имя З-2, постоянно «развлекаются» аристократы, высшие офицеры, миллиардеры и тысячи других людей, определяющих облик Терры. Если наш план удастся, мы обезглавим военную машину единым ударом.

– Вы – люди? – мрачно спросил Карфакс.

– Да. Движение Сопротивления началось ещё до Войны с драконами, мы пытались заставить военщину прекратить эксплуатацию рабов и не подвергать риску само существование человечества – люди уже тогда хорошо понимали, кто такие драконы… Когда началась Война, нас обвинили во всех смертных грехах, но искоренить так и не сумели. Тысячи людей на разных планетах помогают Сопротивлению, наша цель – подарить измученному народу свободу и долгожданное равенство.

«Зефир» стиснул кулаки.

– Мы уже добились немалых успехов. На девяти планетах Империи запрещено рабство, ещё одна готовится провести такой закон… Настанет день, и мы победим!

Неизвестный бросил на грифона горящий взгляд.

– И от тебя, Карфакс, тоже зависит – как скоро Империя Терры перестанет быть олицетворением жестокости и расизма, превратившись в Демократическую Республику Терра.

Пернатый воин помолчал.

– Зачем революции понадобился биоробот?

– Не надо принимать это слово так близко к сердцу… – «Зефир» вздохнул. – Мы стараемся по мере сил облегчить участь несчастных «монстров». Наши люди сумели саботировать работу генных лабораторий, в результате многие «чудовища» попадают сюда не стерилизованными и получают шанс иметь нормальных, не подвергнутых лоботомии детей. Даже драконы…

Грифон дёрнул хвостом

– Меня это не коснулось, как я понимаю.

Молчание.

– Прости… Но у нас не было выбора. Знал бы ты, чего стоило раздобыть запись личности генерала Карфакса и тайно провести имплантацию!

Пернатый стиснул клюв.

– Ваши агенты плохо сработали. Я почти ничего не помню.

– Запись была сильно испорчена, – хмуро ответил «Зефир». – Хорошо хоть, секция моторик и навыков осталась в сохранности. Мы боялись, что мозг грифона не примет подпорченную программу, однако он сумел адаптироваться и создать вполне работоспособную версию.

– Благодарю… – Карфакс непрерывно втягивал и выпускал когти. – Неплохо было бы ещё узнать, зачем вам понадобился грифон с моториками генерала Карфакса.

– Готовится большая охота, – коротко ответил «Зефир». – Уже месяц генные лаборатории этого мира работают на полную мощность, подготавливая две сотни грифонов для внедрения на планету.

– Две сотни?! – не удержался Карфакс.

– Вторжение, – ответил человек. – Время от времени ролевые игры оживляют вторжением армий всяких Тёмных Властелинов, с которыми начинается война, и так далее. Ты должен знать это лучше меня, в твою программу входило огромное количество данных по фэнтэзи, сказкам и фольклору за последние пять тысяч лет.

Грифон зажмурился от боли.

– Так вот почему мне всё здесь знакомо…

– Твою программу готовили очень тщательно.

Лишь чудовищным напряжением воли Карфакс удерживал себя в руках. Из горла грифона рвалось хриплое дыхание.

– Зачем вам я?

– Возглавить пернатую армию!

«Зефир» положил руку на могучее плечо.

– Все твои инстинкты, характер, поведенческие мотивы и воля – принадлежат одному из лучших военачальников грифонов, генералу Карфаксу. Для тебя не составит труда уничтожить сопротивление человеческих войск, которые по сценарию должны будут истребить грифонов до последнего птенца.

Человек явно нервничал.

– По плану, грифонам должны были ввести программу ограничения рассудочной активности и отдать в качестве верховых зверей небольшому народу учкуров, живущих на крайнем востоке Алгонии. Но мы саботировали генные фабрики, поэтому пернатых забросят сюда без всяких программ – они будут нормальными, полноценными грифонами с базовым набором исскуственных воспоминаний. По сценарию, учкуры на грифонах должны будут атаковать город Дизантию, после чего крестоносцы с запада Алгонии уничтожат всех твоих сородичей и «вставная» война завершится. Однако теперь всё будет иначе; ты захватишь лидерство среди грифонов, организуешь из них армию и атакуешь небольшой северный городок Сибирск.

– Цель? – отрывисто спросил Карфакс. Он уже всё понял.

– Я встречу тебя в Сибирске и отвечу.

Грифон резко обернулся к человеку. Посмотрел в глаза.

– Сюда летят Император и его советники. Верно?

«Зефир» отшатнулся.

– Откуда?!..

– Из головы! – огрызнулся Карфакс. – Не нужно долго думать, чтобы сопоставить факты. На З-2 летит Император, ему устраивают роскошное развлечение – войну с грифонами, а подпольщики, разумеется, планируют покушение. Так?

Человек долго молчал, недоверчиво разглядывая грифона.

– Удивительно…

– Кем будет Император? – оборвал Карфакс. – Как его узнать?

«Зефир» заставил себя опомниться.

– Ты не совсем верно понял задачу… Убивать Императора придётся не тебе.

– А кому? – почему-то сердце грифона замерло в ожидании ответа.

Человек долго не отвечал.

– Ты должен понять, что жизнь одной личности ничего не значит, когда на карту поставлена судьба миллионов…

– Хватит, – оборвал Карфакс. – Я слишком часто слышал эти слова в прошлом. Если надо погибнуть – биоробот погибнет, здесь нет никаких сложностей. Но я хочу знать, кто убъёт Императора.

Молчание.

– Карфакс, пойми, у нас нет выбора. Если бы можно было избрать иной путь, мы с радостью…

– Кто? – резко оборвал грифон.

Человек отвернулся.

– Ты был не один, когда очнулся в подземелье.

Теперь надолго замолчал Карфакс.

– Так это вы её похитили… – выдавил он наконец.

– Мы просто доставили её в нужное место.

Карфакса трясло.

– Ариэль совсем ребёнок! Как… как вы могли?!

– У нас нет выбора, – тяжело повторил «Зефир». – Клянусь, я приложу все усилия, чтобы спасти драконочку после… после завершения плана. Остановись! – когти грифона замерли у самого горла человека. – Не сходи с ума, купец ни в чём не виноват! Он даже не знает, о чём мы говорим.

Титаническим усилием воли Карфакс заставил себя отступить. Хвост грифона дёргался из стороны в сторону.

– Я ничего не стану делать для вас, пока Ариэль не будет в безопасности!

«Зефир» сокрушённо покачал головой.

– Прости, Карфакс. Но у тебя ещё меньше выбора, чем у нас. Отказ будет означать смерть двухсот молодых, ни в чём не повинных грифонов, которых перебьют крестоносцы Дизантии. Кроме тебя некому их спасти.

– Я спасу их! – пернатый дрожал. – Но не стану плясать под вашу дудку!

Человек скрестил руки на груди.

– Спасти грифонов в этом мире можно только одним способом – бежать с З-2, захватив большой звездолёт. Рядом с городом Сибирск находится замаскированный космодром.

Он пожал плечами.

– Мы готовили план двенадцать лет, Карфакс. Прости, но менять его мы не станем. Ночью я овладела телом купца и нарисовала карту, где обозначены земли учкуров и город Сибирск. У тебя есть два месяца до начала вторжения, а грифонов забросят сюда через шесть дней. Отправляйся в путь немедленно – на захваченном катере. До встречи, генерал…

Пернатый машинально принял свиток пергамента. По телу Зефира прошла дрожь, пальцы судорожно сжались… На миг зажмурившись, купец протёр глаза и непонимающе огляделся.

– Когда ты встал, Карфакс? Я не заметил!

Грифон медленно втянул когти. Хрип в дыхании понемногу утих.

– Не бери в голову, друг Зефир… – он заложил карту под ремень кобуры. – Иногда случаются такие… провалы в памяти.

Корабль покачивался на волнах, по небу мчались тучи.

«Шесть дней!!!»