Текст книги "Освобождение Эрака (ЛП)"

Автор книги: Джон Фланаган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

–Я сообщу его превосходительству, – сказала Селетен. На этот раз Холт был уверен, что увидел на смуглом лице малейший след улыбки, прежде чем высокий воин отошел.

Он исчез в одной из многочисленных боковых дверей. Скорее всего, по всей длине здания будут галереи и коридоры, подумал Холт, а также кабинеты и комнаты для персонала Вакира.

Теперь, когда они остались одни, он почувствовал, что настал подходящий момент дать Эванлин понять, что она поступила правильно.

–Молодец,– тихо сказал он. Она не повернулась, чтобы посмотреть на него, но с высоты трех четвертей он видел, как двигаются ее скулы, и знал, что она позволила слабой улыбке коснуться своего лица.

– Не знала, что делать, – пробормотала она в ответ.

–Доверься своим инстинктам,– сказал он ей. "Она знает об этих ситуациях больше, чем думает", – подумал он. Она провела много лет рядом с Дунканом и была сообразительной и сообразительной. -Когда сомневаешься, – добавил он, – будь напыщенным.

–Не смеши меня, Стой,– сказала она уголком рта. – Я здесь нервничаю, как кошка.

–У тебя все хорошо, – сказал он. Едва он произнес эти слова, как в дальнем конце комнаты, слева, открылась дверь, и из нее вышло с полдюжины мужчин во главе с человеком, который мог быть только Вакиром.

Он был разочаровывающей фигурой, подумал Уилл. Пока у него был только опыт общения с Селетеном и его солдатами. Они были высокими и худощавыми и выглядели как тренированные бойцы. Вакир был похож на клерка – хильфмана, подумал он, вспомнив своего презираемого противника при скандийском дворе.

Вакир был на добрую голову ниже любого из его окружения. На полторы головы по сравнению с Селетеном, который, будучи простым капитаном стражи, замыкал шествие. Вакир был также немного полноват – нет, поправил Уилл, он был толстым – факт, который не мог быть скрыт ниспадающей одеждой, которую он носил. А лицо под огромным тюрбаном, казалось, было вылеплено из мягкой глины, наспех вылепленной, чтобы сформировать черты, с раздавленным куском носа посередине. Он неуверенно огляделся, увидел аралуанскую делегацию, почесал зад и сел на резной, украшенный резьбой стул. Ему пришлось наклониться вперед, чтобы убедиться, что его короткие ноги действительно касаются земли. Если бы он откинулся назад, они бы по-детски раскачивались в каких-нибудь пяти сантиметрах от полированного деревянного пола платформы. – Великан, не так ли? – пробормотал Гораций уголком рта.

–Заткнись, – в той же манере ответил Холт.

–Дети, дети, – тихо сказала Эванлин с насмешливым предостережением. Уилл смотрел на нее с восхищением. Она стояла прямо и уверенно. Она справлялась со всем с большим мастерством и апломбом, подумал он, как будто была рождена для этого. Потом мысленно пожал плечами. Она была рождена для этого. На мгновение он снова ощутил свою несостоятельность. Затем, когда Эванлин шагнула к помосту, он поспешил присоединиться к остальным.

Их сапоги звенели по кафельному полу, эхом отражаясь от голых стен, пока они шли по большой комнате. Эванлин остановилась у самого помоста, ожидая, когда ее объявят.

Селетен шагнула вперед, встав между ней и Вакиром.

– Ваше превосходительство, позвольте представить вам делегацию принцессы Кассандры из Королевства Аралуэн. Принцесса, позвольте представить вам его Превосходительство Амана Шубделя, Вакира и повелителя провинции Аль-Шабах.

Эванлин низко склонила голову. Лорд Энтони сказал ей, что строгий протокол требует от женщины реверанса в подобной ситуации. Но она сказала ему, что будь она проклята, если сделает это.

– Ваше превосходительство, – сказала она, держа лук несколько секунд, затем подняла глаза.

Вакир жестом пригласил ее подойти, и когда она шагнула к низкому помосту, сказал:

Эванлин застыла на полушаге. Ее лицо слегка нахмурилось.

– Я наследная принцесса Аралуена, ваше превосходительство. Поэтому ко мне обращаются "ваше высочество". Или, если это неприемлемо для вашего собственного достоинства, "принцесса Кассандра" подойдет.

Хорошая девочка, подумал Холт, хотя лицо его оставалось непроницаемым, как всегда.

Вакир, казалось, был немного взволнован ее реакцией. Он посмотрел в сторону, и на мгновение у Эванлин возникло отчетливое впечатление, что он смотрит на Селетен за советом. Ей тоже хотелось взглянуть на капитана, но она понимала, что должна не сводить глаз с вакира.

– Конечно, конечно! Просто сорвалось с языка. Прошу прощения, принцесса… – ваше высочество, – сказал он, махнув рукой, чтобы отпустить свою неумышленную оплошность. – Пожалуйста, пожалуйста, посиди со мной.

Какое-то мгновение Эванлин боролась с непреодолимым желанием захихикать, думая о том, что он сделает, если она поймет его буквально и запрыгнет к нему на колени на массивном резном стуле. Она изо всех сил старалась сохранить невозмутимое выражение лица, понимая, что это желание было реакцией на ее нервозность. Однако ее нерешительность сослужила ей хорошую службу, поскольку Вакир воспринял это как еще один знак ее неудовольствия. Он поднялся со стула. Уиллу пришлось скрыть улыбку, когда он увидел, насколько неловким было это движение. Коротконогому правителю Арриди пришлось скользнуть задом вперед к краю сиденья, а затем практически упасть на пол.

Всю свою жизнь Уилл был ниже ростом, чем большинство окружающих, и ему нравилось видеть, как кто-то другой борется с этой проблемой.

–Садитесь, ваше высочество, пожалуйста! – повторил он, и Эванлин кивнула в знак согласия, подошла к богато обитой скамье, которую Селетен поставила перед ней, и грациозно села. Вакир кивнул. Он забрался обратно на сиденье, снова поерзал задом, чтобы занять нужную позицию, бросил еще один косой взгляд и нервно облизнул губы. Эванлин подумала, что с таким же успехом она могла бы взять все на себя.

– Мы пришли обсудить выкуп за нашего друга Эрака, Оберьярла Скандийского,– сказала она. Ее голос был высоким и ясным. – Насколько мы понимаем, вы назначили определенную сумму?

–Есть,– ответил Вакир. – Требуемая сумма... – он снова заколебался, и снова глаза его скосились в сторону. Эванлин нахмурилась. Этот человек казался очень неуверенным в себе, подумала она. Затем он продолжил: -Восемьдесят тысяч катушек серебра. Теперь, когда он произнес эту цифру, в его голосе вновь зазвучала уверенность, словно она только что была подтверждена.

Эванлин покачала головой. -Слишком высоко, – твердо сказала она. Вакир от неожиданности дернулся назад.

–Слишком высоко?– повторил он, и Эванлин кивнула. Она помнила, как Энтони рассказывал ей об этом. Они ждут, что ты будешь торговаться, сказал он. Если вы этого не сделаете, это будет настоящим оскорблением.

–Мы предлагаем пятьдесят тысяч,– спокойно ответила Эванлин. Руки Вакира взволнованно взметнулись над головой.

–Пятьдесят тысяч? Но это... – Он замялся, и Эванлин закончила за него.

–Наше предложение.

Рука Вакира играла с его подбородком, дергая рыхлую плоть под ним. В его глазах появилось лукавое выражение.

– Очень хорошо, что вы предлагаете такую низкую цену, ваше высочество. Но откуда мне знать, что вы способны заплатить даже такую сумму? Откуда мне знать, что вы уполномочены?

–У тебя моя печать,– просто сказала Эванлин. Она видела шкатулку с печатью, которую вернула Селетен накануне. Он лежал на боковом столике рядом со стулом Вакира. Он посмотрел на нее, поднял и открыл откидную крышку.

Твоя печать, – сказал он, изучая ее.

– Он идентифицирует меня как принцессу Кассандру Аралуэнскую, – ответила Эванлин, и Стой, внимательно прислушиваясь, уловил в ее голосе легкую нотку подозрения.

Вакир снова потрогал подбородок.

– Это ты так говоришь. Но эта печать, конечно, может принадлежать... – Он обвел взглядом комнату, неопределенно махнул рукой и закончил: – ... кому угодно.

Эванлин откинулась на спинку скамейки на несколько секунд. Она знала, что страны ведут реестр официальных печатей, и знала, что Аррида была в списке стран, с которыми Аралуэн обменивался подобной информацией. Перед тем как она покинула Аралуэн, Дункан и Энтони заверили ее, что в последнем обмене, около шести месяцев назад, ее печать была включена в печать Дункана как нечто само собой разумеющееся. Вакир должен это знать. Если нет, это может означать только одно.…

Она резко поднялась со стула и повернулась к своим пятерым спутникам.

–Пошли,– решительно сказала она.

Она не колебалась, но решительно шагала сквозь них. Они поспешили за ней, громко стуча каблуками по кафельному полу. Позади них на помосте послышалось оживление. Уилл оглянулся и увидел, что Вакир снова поднялся на ноги и неуверенно жестикулирует в сторону Селетен. Капитан шагнул вперед и крикнул ей вслед:

–Принцесса Кассандра! Пожалуйста, подождите!

Эванлин остановилась и медленно повернулась.

– подожди? – спросила она, и он двинулся к ней, протягивая руки в умоляющем жесте. – Почему я должен ждать, пока меня еще раз оскорбят? Вы заставили меня иметь дело с самозванцем. Я подожду в пансионе, но только до тех пор, пока настоящий Вакир не объявится к следующему приливу.

Селетен поколебался, потом его плечи расслабились, и он печально улыбнулся.

– Прошу прощения, ваше высочество, – он повернулся к маленькой толстой фигурке на помосте. – Спасибо, Аман. Ты сделал все, что мог.

Фальшивый Вакир безутешно пожал плечами. – Простите, ваше превосходительство. Она застала меня врасплох.

Подозрение, которое росло в душе Эванлин, подтвердилось. Она подняла бровь, глядя на капитана. -Превосходительство?– повторила она, и он пожал плечами.

–Аман-мой бухгалтер, – сказал он. – Как вы, наверное, уже догадались, я-Вакир из Аль – Шабаха. А теперь, может быть, вы вернетесь, и мы начнем серьезные переговоры?

Эванлин колебалась. Ее так и подмывало сохранить достоинство. Потом она подумала об Эраке и поняла, что каждая секунда промедления причинит ему дискомфорт и неуверенность.

–Очень хорошо, – сказала она и вернулась к помосту. Четверо аралуанцев и Свенгал последовали за ней. Когда они возвращались в зал для аудиенций, Гораций наклонился к Уиллу и прошептал ему на ухо:

– У нее это хорошо получается или как?

Глава 18

Селетен вывела их из большого зала для аудиенций в небольшую комнату, расположенную сбоку. В центре стоял низкий стол, окруженный толстыми удобными подушками. Арочные незастекленные окна выходили на затененную веранду, в то время как медленно вращающийся вентилятор, очевидно, поддерживаемый невидимым слугой, раскачивался взад и вперед над головой, поддерживая прохладный ветерок, гуляющий по комнате.

Селетен жестом пригласила их сесть. На этот раз, понял Уилл, у Вакира не было позиции силы. Он сидел на одном уровне со своими гостями. Двое его солдат остались в комнате, бесстрастно стоя по обе стороны от двери. По сигналу одного из них из дальней арки появились слуги и поставили на стол вазы с фруктами, кофе и маленькие чашки. Эванлин спрятала улыбку, увидев, как глаза Рейнджеров загорелись при виде последних предметов.

–Приношу свои извинения за то, что играю на улице, – мягко произнесла Селетен. Уилл подумал, что вся эта история его слегка позабавила. Эванлин не выказала никаких признаков ответного веселья.

– Это действительно было необходимо?– холодно спросила она, и Селетен склонил голову.

–Боюсь, я так и думал, ваше высочество, – сказал он. – Вы должны понимать, что мне нужно было убедиться, что я имею дело с кем-то, кто обладает полной властью вести переговоры. В конце концов, я ожидал, что Свенгал,-он кивнул в сторону скандианца, который пытался поудобнее устроиться на подушке, скрестив ноги, – вернется через несколько месяцев с выкупом. Делегация из Аралуена, прибывшая так скоро и, по-видимому, действовавшая от его имени, определенно была сюрпризом. Я заподозрил подвох.

Его взгляд снова метнулся к Свенгалу. – Не обижайся, – добавил он, и скандианец пожал плечами. Если бы он мог придумать стоящий трюк, чтобы освободить Эрака, он бы попробовал.

–У тебя была моя печать,– сказала ему Эванлин. -Конечно, это было достаточным доказательством. Это было утверждение. Селетен задумчиво склонил голову.

– Я, конечно, узнал печать. Я ничего не знал о человеке, который его носил. Ведь печать можно украсть или даже скопировать. Я столкнулся с перспективой переговоров с молодой женщиной. Мне нужно было убедиться, что ты настоящая принцесса. Вот почему я попросил Амана выдать себя за меня. Я знал, что ты, вероятно, раскроешь обман. Но если бы вы планировали свой собственный обман, вы бы сделали вид, что согласны с ним. Только у настоящей принцессы хватило бы мужества и достоинства разоблачить мой блеф и уйти, как это сделал ты.

Он улыбнулся Холту. – У вашей принцессы крепкие нервы. Из нее получился бы отличный Арриди.

–Из нее получился отличный аралуанец, – ответил Хальт, и Вакир подтвердил его слова.

Затем он потер обе руки и сдержанно улыбнулся.

–Так что теперь, возможно, мы сможем договориться! – сказал он.

Селетен вывела их из большого зала для аудиенций в небольшую комнату, расположенную сбоку. В центре стоял низкий стол, окруженный толстыми удобными подушками. Арочные незастекленные окна выходили на затененную веранду, в то время как медленно вращающийся вентилятор, очевидно, поддерживаемый невидимым слугой, раскачивался взад и вперед над головой, поддерживая прохладный ветерок, гуляющий по комнате.

Селетен жестом пригласила их сесть. На этот раз, понял Уилл, у Вакира не было позиции силы. Он сидел на одном уровне со своими гостями. Двое его солдат остались в комнате, бесстрастно стоя по обе стороны от двери. По сигналу одного из них из дальней арки появились слуги и поставили на стол вазы с фруктами, кофе и маленькие чашки. Эванлин спрятала улыбку, увидев, как глаза Рейнджеров загорелись при виде последних предметов.

–Приношу свои извинения за то, что играю на улице, – мягко произнесла Селетен. Уилл подумал, что вся эта история его слегка позабавила. Эванлин не выказала никаких признаков ответного веселья.

– Это действительно было необходимо?– холодно спросила она, и Селетен склонил голову.

–Боюсь, я так и думал, ваше высочество, – сказал он. – Вы должны понимать, что мне нужно было убедиться, что я имею дело с кем-то, кто обладает полной властью вести переговоры. В конце концов, я ожидал, что Свенгал,-он кивнул в сторону скандианца, который пытался поудобнее устроиться на подушке, скрестив ноги, – вернется через несколько месяцев с выкупом. Делегация из Аралуена, прибывшая так скоро и, по-видимому, действовавшая от его имени, определенно была сюрпризом. Я заподозрил подвох.

Его взгляд снова метнулся к Свенгалу. – Не обижайся, – добавил он, и скандианец пожал плечами. Если бы он мог придумать стоящий трюк, чтобы освободить Эрака, он бы попробовал.

–У тебя была моя печать,– сказала ему Эванлин. -Конечно, это было достаточным доказательством. Это было утверждение. Селетен задумчиво склонил голову.

– Я, конечно, узнал печать. Я ничего не знал о человеке, который его носил. Ведь печать можно украсть или даже скопировать. Я столкнулся с перспективой переговоров с молодой женщиной. Мне нужно было убедиться, что ты настоящая принцесса. Вот почему я попросил Амана выдать себя за меня. Я знал, что ты, вероятно, раскроешь обман. Но если бы вы планировали свой собственный обман, вы бы сделали вид, что согласны с ним. Только у настоящей принцессы хватило бы мужества и достоинства разоблачить мой блеф и уйти, как это сделал ты.

Он улыбнулся Холту. – У вашей принцессы крепкие нервы. Из нее получился бы отличный Арриди.

–Из нее получился отличный аралуанец, – ответил Хальт, и Вакир подтвердил его слова.

Затем он потер обе руки и сдержанно улыбнулся.

–Так что теперь, возможно, мы сможем договориться! – сказал он.

Селетен вывела их из большого зала для аудиенций в небольшую комнату, расположенную сбоку. В центре стоял низкий стол, окруженный толстыми удобными подушками. Арочные незастекленные окна выходили на затененную веранду, в то время как медленно вращающийся вентилятор, очевидно, поддерживаемый невидимым слугой, раскачивался взад и вперед над головой, поддерживая прохладный ветерок, гуляющий по комнате.

Селетен жестом пригласила их сесть. На этот раз, понял Уилл, у Вакира не было позиции силы. Он сидел на одном уровне со своими гостями. Двое его солдат остались в комнате, бесстрастно стоя по обе стороны от двери. По сигналу одного из них из дальней арки появились слуги и поставили на стол вазы с фруктами, кофе и маленькие чашки. Эванлин спрятала улыбку, увидев, как глаза Рейнджеров загорелись при виде последних предметов.

–Приношу свои извинения за то, что играю на улице, – мягко произнесла Селетен. Уилл подумал, что вся эта история его слегка позабавила. Эванлин не выказала никаких признаков ответного веселья.

– Это действительно было необходимо?– холодно спросила она, и Селетен склонил голову.

–Боюсь, я так и думал, ваше высочество, – сказал он. – Вы должны понимать, что мне нужно было убедиться, что я имею дело с кем-то, кто обладает полной властью вести переговоры. В конце концов, я ожидал, что Свенгал,-он кивнул в сторону скандианца, который пытался поудобнее устроиться на подушке, скрестив ноги, – вернется через несколько месяцев с выкупом. Делегация из Аралуена, прибывшая так скоро и, по-видимому, действовавшая от его имени, определенно была сюрпризом. Я заподозрил подвох.

Его взгляд снова метнулся к Свенгалу. – Не обижайся, – добавил он, и скандианец пожал плечами. Если бы он мог придумать стоящий трюк, чтобы освободить Эрака, он бы попробовал.

–У тебя была моя печать,– сказала ему Эванлин. -Конечно, это было достаточным доказательством. Это было утверждение. Селетен задумчиво склонил голову.

– Я, конечно, узнал печать. Я ничего не знал о человеке, который его носил. Ведь печать можно украсть или даже скопировать. Я столкнулся с перспективой переговоров с молодой женщиной. Мне нужно было убедиться, что ты настоящая принцесса. Вот почему я попросил Амана выдать себя за меня. Я знал, что ты, вероятно, раскроешь обман. Но если бы вы планировали свой собственный обман, вы бы сделали вид, что согласны с ним. Только у настоящей принцессы хватило бы мужества и достоинства разоблачить мой блеф и уйти, как это сделал ты.

Он улыбнулся Холту. – У вашей принцессы крепкие нервы. Из нее получился бы отличный Арриди.

–Из нее получился отличный аралуанец, – ответил Хальт, и Вакир подтвердил его слова.

Затем он потер обе руки и сдержанно улыбнулся.

–Так что теперь, возможно, мы сможем договориться! – сказал он.

Глава 18

Селетен вывела их из большого зала для аудиенций в небольшую комнату, расположенную сбоку. В центре стоял низкий стол, окруженный толстыми удобными подушками. Арочные незастекленные окна выходили на затененную веранду, в то время как медленно вращающийся вентилятор, очевидно, поддерживаемый невидимым слугой, раскачивался взад и вперед над головой, поддерживая прохладный ветерок, гуляющий по комнате.

Селетен жестом пригласила их сесть. На этот раз, понял Уилл, у Вакира не было позиции силы. Он сидел на одном уровне со своими гостями. Двое его солдат остались в комнате, бесстрастно стоя по обе стороны от двери. По сигналу одного из них из дальней арки появились слуги и поставили на стол вазы с фруктами, кофе и маленькие чашки. Эванлин спрятала улыбку, увидев, как глаза Рейнджеров загорелись при виде последних предметов.

–Приношу свои извинения за то, что играю на улице, – мягко произнесла Селетен. Уилл подумал, что вся эта история его слегка позабавила. Эванлин не выказала никаких признаков ответного веселья.

– Это действительно было необходимо?– холодно спросила она, и Селетен склонил голову.

–Боюсь, я так и думал, ваше высочество, – сказал он. – Вы должны понимать, что мне нужно было убедиться, что я имею дело с кем-то, кто обладает полной властью вести переговоры. В конце концов, я ожидал, что Свенгал,-он кивнул в сторону скандианца, который пытался поудобнее устроиться на подушке, скрестив ноги, – вернется через несколько месяцев с выкупом. Делегация из Аралуена, прибывшая так скоро и, по-видимому, действовавшая от его имени, определенно была сюрпризом. Я заподозрил подвох.

Его взгляд снова метнулся к Свенгалу. – Не обижайся, – добавил он, и скандианец пожал плечами. Если бы он мог придумать стоящий трюк, чтобы освободить Эрака, он бы попробовал.

–У тебя была моя печать,– сказала ему Эванлин. -Конечно, это было достаточным доказательством. Это было утверждение. Селетен задумчиво склонил голову.

– Я, конечно, узнал печать. Я ничего не знал о человеке, который его носил. Ведь печать можно украсть или даже скопировать. Я столкнулся с перспективой переговоров с молодой женщиной. Мне нужно было убедиться, что ты настоящая принцесса. Вот почему я попросил Амана выдать себя за меня. Я знал, что ты, вероятно, раскроешь обман. Но если бы вы планировали свой собственный обман, вы бы сделали вид, что согласны с ним. Только у настоящей принцессы хватило бы мужества и достоинства разоблачить мой блеф и уйти, как это сделал ты.

Он улыбнулся Холту. – У вашей принцессы крепкие нервы. Из нее получился бы отличный Арриди.

–Из нее получился великий аралуанец, – ответил Хальт, и Вакир подтвердил его слова.

Затем он потер обе руки и сдержанно улыбнулся.

–Так что теперь, возможно, мы сможем договориться! – сказал он.

***

Торг занял большую часть утра. Селетен вернулся к своей базовой цифре в восемьдесят тысяч барабанов. Эванлин ответила предложением в сорок пять тысяч. Когда он бросил на нее обиженный взгляд и указал, что раньше она начинала с пятидесяти тысяч, Эванлин сказала ему, что он пытался обмануть ее, и теперь ее достоинство требовало более низкой цифры в качестве отправной точки.

Торг продолжался. Селетен подняла вопрос о том, что содержание Эрака под охраной и заботой уже обошлось его провинции в немалую сумму денег.

– Этих солдат можно было бы с пользой использовать в другом месте, – сказал он. – Бандиты Туалаги постоянно совершают набеги на наши деревни.

Холт взглянул на имя. Инструктаж Кроули основывался на разведданных более чем годичной давности. У него сложилось впечатление, что туалаги, дикое пустынное племя разбойников и разбойников, было успешно подавлено. Очевидно, если верить вакирам, они вновь обрели часть своей традиционной силы. Это действительно стоит знать, подумал он, если только это не просто уловка Селетен.

Эванлин выразила свое сочувствие по поводу понесенных расходов. Но ее тон не оставлял никаких сомнений в том, что она была менее чем обеспокоена этим. В ответ она ответила расходами на поездку в Арриду и на содержание собственной свиты.

–Очень немногие экспедиции наслаждаются присутствием трех рейнджеров, – сказала она. – Их навыки очень востребованы на моей родине.

Настала очередь Селетен реагировать на слова. Его глаза задумчиво сузились, когда она произнесла "Рейнджеры". Он знал, что в этих трех людях в плащах что-то было. Они имели вид простых лесорубов, лучников или охотников. И все же в них чувствовалась какая-то самоуверенность, а старший, главный советник принцессы, говорил с такой глубиной власти, какой никогда не ожидаешь от простого лучника. Рейнджеры. Да, он слышал этот термин. Ходили слухи об Аралуанских рейнджерах – истории, рассказанные моряками, побывавшими в их стране. Они были расплывчаты, необоснованны и, несомненно, преувеличены. Но достаточно, чтобы он посмотрел на них с новым интересом.

В то время как его мысли были заняты этими вопросами, он продолжал гладко обсуждать относительные издержки и понесенные расходы – наряду с соответствующими уровнями возмещения, которые могут быть связаны.

–Не забывайте, что ваш друг и союзник прибыл сюда в качестве налетчика, – сказал он. -Он планировал ограбить казну Аль-Шабаха. – Его тонкое использование слов "друг и союзник" давало смутный намек на то, что Королевство Аралуэн дало какое-то молчаливое одобрение набегу Эрака. Это дало ему шаг на моральную высоту. – За это намерение должно быть назначено какое-то наказание.

Эванлин согласилась с этим – вряд ли она могла поступить иначе. Она возразила, что на самом деле ничего не было украдено, но Селетен выиграла этот раунд. Она была вынуждена поднять ставку до пятидесяти пяти тысяч. Он сказал, что рассмотрит – учтите, рассмотрит – сумму в семьдесят восемь тысяч.

Так оно и продолжалось. Селетен явно наслаждалась процессом. Торг был делом дорогим сердцу любого арриди. И через некоторое время, к собственному удивлению, Эванлин обнаружила, что ей тоже нравится. Этот человек был очарователен и добродушен. Обидеться на него было невозможно. И она должна была признать, что он был очень красив, в экзотической, дерзкой манере.

В конце концов они достигли предварительного соглашения. Речь шла о шестидесяти шести тысячах четырехстах восьми катушках серебра, которые должны были быть выплачены в виде ордера Силасианского совета. Нечетная цифра в четыреста восемь барабанов была достигнута, когда Селетен пожаловался, что силасиане будут брать свои комиссионные с конечной цифры. Тот факт, что доставка серебра была абсолютно гарантирована, позволил ему немного дать на цифру. Но он все еще негодовал на эту комиссию.

Он написал последнюю сумму на пергаменте и несколько раз кивнул.

–Я подумаю об этом в течение следующего часа, – сказал он.

Он встал и протянул руку Эванлин, чтобы помочь ей. Несмотря на то, что она была гибкой и спортивной, как кошка, она взяла его, наслаждаясь прикосновением. Она заметила, как Хорас слегка нахмурился, и улыбнулась про себя. У девушки никогда не бывает слишком много поклонников, подумала она. Уилла, как она заметила, не смутил тот факт, что она держала руку Селетен чуть дольше, чем требовала вежливость. Но ведь рейнджеров учили выглядеть невозмутимыми. Наверное, он просто кипит от ревности, подумала она.

Остальные тоже поднялись на ноги, и Свенгал, кряхтя, выпрямился.

– Я прикажу проводить вас обратно в пансион,– сказала Селетен. – Я принесу вам ответ через час.

Несмотря на задержку, она знала, что цифра будет принята. Еще до того, как они покинули пансион, Холт сказал ей, что фасад, в котором она целый час размышляла об этом, был просто неотъемлемой частью переговоров Арриди.

Она улыбнулась и склонила голову. – Благодарю вас, ваше превосходительство. Я с нетерпением жду вашего решения.

***

Вернувшись в пансион, когда они сидели за столом во дворе, Свенгал нетерпеливо покачал головой.

–Зачем им понадобилась вся эта чепуха? – спросил он. – Мы знаем, что они примут эту цифру. Они знают, что примут это. Почему бы просто не сказать об этом и не покончить с этим?

–Это своего рода комплимент, – сказал ему Холт. – Похоже, вы заключили такую тяжелую сделку, что они не могут принять ее немедленно. Они должны казаться неохотными. Им нравятся такие тонкости.

Свенгал фыркнул. Как и большинство скандиан, он предпочитал прямой подход. Извилистые тонкости дипломатии оставили его равнодушным.

Гилан усмехнулся. – Мне понравился его тонкий намек на то, что мы каким-то образом причастны к налету.

Холт кивнул. – Ты имеешь в виду его намек на то, что мы "друзья и союзники"? Это был приятный штрих.

Свенгала все еще раздражало то, что он считал ненужной тратой времени. Кроме того, ему было скучно, надоело вести себя дипломатично и искать аргументы, чтобы скоротать время.

– Ну, в каком-то смысле он прав. Все это отчасти твоя вина, – сказал он.

Холт наклонился вперед в своем кресле, приподняв бровь. -Это наша вина?

Свенгал сделал неопределенный жест. – Да. В конце концов, если бы вы не настояли на том, чтобы мы прекратили набеги на вашу страну, нас бы здесь вообще не было.

–Простите, если я не согласна, – сказала Эванлин. – Ты же не пытаешься обвинить нас в том, что Эрак имеет привычку бросаться на берег, размахивая топором и хватая все, что не прибито гвоздями? Сказав это, она поняла, что это может прозвучать немного грубо, поэтому добавила извиняющимся тоном: – Не обижайся, Свенгал.

Свенгал пожал плечами. – Не обижаюсь. На самом деле это довольно точное описание Эрака во время рейда. Но суть остается...

Что бы это ни было, они так и не поняли, так как в этот момент появился слуга, сообщивший им о прибытии Селетен. Вакир следовал в нескольких метрах позади, улыбаясь, когда они поднялись со своих стульев вокруг стола.

–Согласен, – сказал он, и все за столом заулыбались.

–Это замечательно, ваше превосходительство,– сказала ему Эванлин. – У меня в багаже ордер на арест Сайласского Совета. Все, что ему нужно, – это заполнить сумму и добавить свою печать. Мы можем сделать это прямо сейчас.

Селетен удовлетворенно кивнула. -Когда вам будет удобно, ваше высочество, – сказал он. – Спешить некуда.

К счастью, не будет никаких проблем, если обе стороны поймут ордер. Ордеры Силасского совета были хорошо известны во всем регионе, и хотя аралуанцы и арриди использовали разные письменные языки, обе нации использовали одну и ту же систему нумерации. Цифра, согласованная и подписанная Эванлин, будет безошибочной.

–Я уверен, что Эрак не согласится, – сказал Холт. – Когда мы сможем увидеться с ним и сообщить новости?

Селетен колебалась.

–А... да. Мы приведем его к вам, – наконец согласился он.

–Сегодня? – спросил Холт, и снова последовало легкое колебание.

– Возможно, это займет немного больше времени, – сказала Селетен. Холт подозрительно посмотрел на него.

–как долго? – спросил он очень осторожно. Селетен одарил его своей самой обезоруживающей улыбкой. Хальт оставался решительно безоружным.

–Четыре дня? Может быть, пять? – предположила Селетен.

Эванлин и Холт обменялись раздраженными взглядами.

–Где именно он?– спросила Селетен принцесса. В ее голосе явно слышалась резкость, подумал Уилл. Селетен, казалось, согласилась. Его обезоруживающая улыбка стала чуть менее уверенной.

–В крепости Марарок,– сказал он. – Четыре дня езды вглубь страны.

Глава 19

– Когда вы собирались поделиться с нами этой информацией? – голос Холта был обманчиво спокоен.

Селетен пожала плечами. – Как только сделка будет завершена. Я вывез его из Аль-Шабаха три дня назад, когда ваш корабль был впервые замечен. Всегда существовал шанс, что мы не придем к соглашению, и в этом случае я хотел, чтобы пленник был там, где его команда не сможет попытаться тайно напасть, чтобы спасти его. – Он взглянул на Свенгала. – Не обижайся.

Скандиец глубоко вздохнул и очень медленно выдохнул. Он явно прилагал огромные усилия, чтобы держать себя в руках.

– Знаешь, в один прекрасный день я действительно обижусь, если люди будут продолжать бросать такие оскорбления. И тогда все станет совсем некрасиво. Когда мы, скандианцы, обижаемся, мы делаем это боевым топором, – Селетен