Текст книги "Освобождение Эрака (ЛП)"

Автор книги: Джон Фланаган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)

–Заканчивай танец, – тихо сказал он. -Я позабочусь об этом, – благодарно кивнул Холт. Последнее, чего он хотел, – это нарушить особый день леди Полины. -Узнай, чего он хочет, – сказал он.

Уилл усмехнулся. – Может, он привез тебе свадебный подарок?

Холт мотнул головой в дальний конец комнаты. -Пошли, – сказал он. Уилл снова ухмыльнулся и отвернулся, взяв Алисс за руку.

– Пошли, – сказал он, уводя ее с танцпола. Он поднял глаза и поймал вопросительный взгляд Гилана, когда высокий Рейнджер вел Дженни вниз с помоста. Уилл мотнул головой в сторону Холта и Полин и одними губами произнес:"Продолжай танцевать".

Гилан кивнул. Чем меньше нарушений нормального хода событий, тем лучше, понял он.

Паулина заметила быстрый обмен репликами между двумя молодыми рейнджерами, а затем увидела, как Уилл пробирается между столами, сопровождаемый Элисс. Время от времени он останавливался, улыбался на вопрос одного из гостей и делал что-то вроде ободряющего комментария. Она восхищалась быстротой его реакции, тем, как он овладел ситуацией.

– Он растет, – сказала она, останавливаясь, когда они снова начали танцевать. Гилан и Дженни теперь тоже кружили по полу. Затем к ним присоединились Дункан и Кассандра, а за ними барон и леди Сандра. Это послужило сигналом для других танцоров собраться на танцполе. В течение нескольких минут большинство людей забыли, что запачканный путешествиями, усталый скандианец только что разбил свадебную вечеринку.

Король Дункан направился к Холту и Полине, Кассандра легко двигалась в такт с ним.

–Стой? Есть идеи, что происходит? – спросил он уголком рта.

–Сейчас Уилл узнает, ваше величество, – ответил Холт, и король удовлетворенно кивнул.

– Держите меня в курсе, – сказал он, и они с Кассандрой удалились. Их сменили Аральд и Сандра, пока барон пробирался сквозь толпу танцующих. В то время как Дункан и Кассандра грациозно кружили, барон Аральд шел прямым путем, как пурпурный, синий и золотой боевой конь. К сожалению, леди Сандра так и не смогла передать мужу тонкости искусства танцовщицы.

–Остановиться?– спросил он, когда они приблизились.

– Уилл проверяет, сэр, – сказал ему Холт, и барон кивнул.

– Хорошо. Держите меня в курсе.

Он и его жена ушли. Холт вопросительно взглянул на своего напарника, для чего ему пришлось слегка приподнять голову. Полина была высокой для женщины.

– Как только я сам что-нибудь узнаю,– сказал он.

***

Когда они дошли до входа в холл, Элисс остановилась и повернула Уилла к себе.

–Пожалуй, мне лучше вернуться к столу, – сказала она. – Этот Свенгал меня не знает, и, возможно, ему будет удобнее разговаривать, если рядом не будет посторонних.

Как Курьер, она обладала тонким чутьем на интриги, и Уилл чувствовал, что она права. Здесь явно происходило что-то из ряда вон выходящее. Внезапное появление Свенгала доказывало это. Он кивнул и быстро взял ее за руку.

–Может, ты и права, – сказал он. – Кроме того, будет лучше, если один из нас вернется на вечеринку.

Он сжал ее руку, потом отпустил. Она улыбнулась ему, затем повернулась и проскользнула обратно через переполненную комнату. Уилл проводил ее взглядом, потом повернулся к маленькой прихожей, куда Гораций привел их неожиданного гостя.

Когда Уилл вошел, Свенгал устало опустился на скамью.

–Уилл, – сказал скандиец с усталой улыбкой, неуклюже поднимаясь, чтобы пожать ему руку. – Простите, что врываюсь в такое время.

Уилл взглянул на Хораса. -Что происходит?– спросил он. По подавленному, усталому виду Свенгала он понял, что это не очень хорошая новость.

Гораций пожал плечами. – Я думал, мы подождем тебя. Избавь его от необходимости повторять все дважды. Что там происходит? Быстрым движением головы он указал на холл.

– Все возвращается на круги своя. Ты все уладил до того, как слишком много людей успели это заметить. Хорошая работа.

Гораций сделал легкий самоуничижительный жест,и Уилл снова взглянул на скандианца.

– Ты выглядишь почти законченным, Свенгал. С тобой все в порядке?

Свенгал откинулся на спинку скамьи. Он печально усмехнулся, расслабляя ноющую спину. -Мне стало лучше, – сказал он. – Я провел два дня и большую часть прошлой ночи на одной из твоих проклятых лошадей– всю дорогу от замка Аралуэн сюда. Я с трудом передвигаю ноги и спину.

–Аралуэн? – перебил его Гораций. – Что вы там делали?

– Мы плыли по Волчьему Ветру вверх по той же реке, что и в прошлый раз. Я думал, что это лучшее место, чтобы искать вас всех, – Уилл и Хорас обменялись взглядами. – Я думаю, это поставило кошку среди голубей, – сказал Уилл. Между Аралуеном и Скандией был заключен договор, но даже в этом случае неожиданное появление волчьего корабля так далеко в глубине острова могло вызвать только тревогу.

–Мы подняли вымпел Эванлин, – сказал ему Свенгал. – Он все еще лежал у нас в шкафчике с флагами. Здесь есть что-нибудь выпить?

Уилл поднял руки в извиняющемся жесте. – Прости. Тебе, наверное, тоже не помешает что-нибудь поесть, – сказал он.

Свенгал несколько раз кивнул. – Да. Это тоже было бы неплохо. Давненько не ел.

– крикнул Уилл пажу, стоявшему за дверью. Мальчик просунул голову в дверной проем, с любопытством глядя на массивного скандианца, который ухмыльнулся ему.

– Принеси нам вина... Нет, подожди! – сказал Уилл, когда мальчик бросился прочь. Страница вернулась. – Принеси и нам тарелку еды. Большая тарелка. На самом деле блюдо. Много мяса и хлеба. Он знал, что Скандиан глубоко презирает салаты как источник пищи.

– Принеси вино в кувшине, – добавил Гораций. – Ни одного из тех изящных бокалов, которыми они пользуются на улице. И побыстрее!

–Да, господа, – ответил паж. Он бросился прочь.

–Так скажи нам, – сказал Уилл, – что привело тебя сюда в разгар свадьбы Холта?

Свенгал виновато покачал головой. – Я об этом не знал,– сказал он. – Мы уже несколько месяцев в море. Нам нужна помощь, и вы были единственными людьми, которые, как мы думали, могли

ее оказать. – спросил Гораций.

–Эрак и я. Ну, Эрак действительно. Он велел мне прийти сюда, найти тебя и остановиться.

–Значит, он все еще в Халлашолме? – сказал Уилл.

Он знал, что Эрак передал свой корабль Свенгалу, когда вступил в должность Оберьярла. Но Свенгал покачал головой.

–Аррида, – сказал он им. – Его схватили арриди, и они требуют за него выкуп.

– Что? – голос Уилла поднялся выше, чем он намеревался. Он сделал паузу и взял себя в руки. – Какого дьявола он делает в Арриде?

–Мы совершали набеги,– объяснил Свенгал. – Ему надоело весь день сидеть и болтать с Борсой.

–Могу себе представить, – вставил Уилл. Он все еще питал неприязнь к скандианцу хильфману, который приговорил его к пожизненному заключению в качестве дворового раба – почти верный смертный приговор в суровую скандийскую зиму.

–Перестань, – сказал ему Гораций и ткнул большим пальцем в сторону Свенгала. -Давай послушаем историю.

Но паж выбрал именно этот момент, чтобы вернуться с блюдом, нагруженным куриными ножками, свиными отбивными и маленькой бараньей ножкой. На подносе, который он поставил, стояла кружка с вином. Свенгал жадно смотрел на еду и питье.

–О, продолжайте, – сказал ему Гораций.

Свенгал одним глотком выпил треть вина, потом схватил баранину и оторвал достаточно, чтобы зубами накормить небольшую семью. Он жевал и глотал в течение нескольких мгновений, его глаза блаженно закрывались, когда еда и питье посылали энергию через него.

–Он был голоден, – пробормотал Уилл. Свенгал сказал, что уже два дня ездит верхом – не самый популярный способ передвижения у скандийцев. Стало очевидно, что он не остановился, чтобы поесть. Морской волк проглотил последний кусок баранины и сделал еще один гигантский глоток вина. Он вытер жир и вино с усов тыльной стороной массивной ладони, а затем рыгнул так громко, что мог бы разбудить и мертвого.

– Я так понимаю, ему нравится наша еда, – сказал Гораций. Уилл нетерпеливо закатил глаза.

–Свенгал, – сказал он, -продолжай. Как Эрак попал в плен? И как тебе удалось сбежать? Что, во имя Всего Святого, ты делал в Арриде? И ...

Свенгал поднял перепачканную жиром руку. – Эй, два – три вопроса за раз, хорошо? Слушай, Эраку было скучно. Он хотел снова выйти в море. Поэтому он решил совершить последний рейд. – Он помолчал, размышляя. – Ну, он сказал, что это будет последний раз, но я сомневаюсь. Я думаю, он ...

–Продолжайте!– хором воскликнули Уилл и Хорас.

–О... да, извини. Ну, мы планировали рейд.

–В Арриду? – недоверчиво спросил Гораций, и Свенгал посмотрел на него с обиженным выражением лица.

– Да. В Арриде. В конце концов, в наши дни нам не разрешается совершать набеги, не так ли? Мы должны идти дальше.

Уилл и Гораций переглянулись. -Полагаю, это наша вина, – сказал Уилл. -Продолжай, Свенгал.

– Так или иначе, мы планировали напасть на город под названием Аль-Шабах. Это торговый город, где они снабжают корабли, и мы полагали – ну, Эрак полагал – что там будет много денег. Видите ли ...

–Свенгал, – сказал Уилл, – я уверен, что для набега на Эль-Шибу были веские причины...

– Аль-Шабах, – поправил его Свенгал, взглянув на куриную ножку и потянувшись за ней.

– Но просто продолжай в том же духе, ладно?

– Ну, мы приземлились еще до рассвета, и все казалось пустынным. Никакой охраны. Никаких дозорных. Мы вошли в город и только тогда поняли, что они нас ждали. Там было больше сотни солдат – и фронтовых тоже. Не обычные любители, которых можно встретить в этих маленьких городках, – Они ждали нас. Они даже знали, что Эрак придет. Они называли его по имени, знали, что он Оберьярл. Сказал, что он единственный, кто их интересует.

Позвольте мне все прояснить. Они устроили засаду на всех вас? Весь экипаж корабля? Гораций нахмурился при этой мысли. Свенгал кивнул.

– Они отпустили остальных, потому что нуждались в нас, чтобы получить выкуп. Они даже вернули нам оружие, как только мы вернулись на борт. Сказали, что не хотят, чтобы нас захватили пираты, пока мы будем доставать деньги, – фыркнул он с горькой усмешкой. -Ирония судьбы, не правда ли?

– Сколько стоит этот выкуп? – спросил Уилл.

– Восемьдесят тысяч барабанов, – сказал Свенгал, и молодые люди присвистнули.

–Это много серебра,– сказал Гораций.

Свенгал пожал плечами. – В конце концов, Эрак-Оберьярл.

Уилл нахмурился, обдумывая слова Свенгала. Было что-то, чего он не понимал.

– Свенгал, восемьдесят тысяч-это большие деньги. Но, конечно, Эрак мог наложить руки на эту сумму. Как ты и сказал, он Оберьярл. Зачем вы пришли сюда?

– Эрак велел мне прийти сюда. Нам понадобится почти год, чтобы добраться до Скандии, а потом вернуться с деньгами в Арриду... – Он замолчал, не закончив мысль.

Уилл кивнул. -В этом есть смысл, – сказал он. – И я уверен, что король Дункан одолжит деньги. В конце концов, Эрак спас жизнь своей дочери. – Он чувствовал, что у Свенгала на уме что-то еще, что он не хотел говорить.

–Но? – спросил он, и морской волк тяжело вздохнул.

– Эрак не хотел, чтобы я вернулся в Скандию с известием, что он пленник, – сказал он. – Он уверен, что его предал кто-то из наших.

Глава 8

-Предали?– переспросил король Дункан. – Почему его собственный народ предал его? Последнее, что я слышал, Эрак был популярным выбором в качестве Оберьярла.

Было следующее утро, и даже просторный кабинет барона Аральда казался слегка переполненным присутствующими членами. Кроме короля и его дочери, сэра Энтони, Кроули, Холта и Полины, барона Аралда и сэра Родни, Горация, Гилана, Уилла и Алисс все сидели вокруг центрального стола, где Аралд отдавал дань уважения королю. Свенгал, измученный поездкой в Аралуэн, все еще спал после путешествия. Хотя, подумал Уилл с мрачным юмором, эффект может оказаться более длительным, чем он ожидал. Новичок-лидер, Свенгал, проснувшись, почувствовал бы оцепенение и боль во всех мышцах и суставах.

Накануне вечером, после того как Уилл сообщил основные факты о прибытии Свенгала, было решено отложить подробное обсуждение до утра. Свадебное торжество продолжалось, как будто его и не прерывали. Таково было решение леди Полины. Как она и сказала несколько недель назад, это был большой праздник для многих гостей – возможно, единственная в жизни возможность соприкоснуться плечами с королевской семьей.

– Пусть развлекаются,– сказала она. – Мы разберемся с этим утром.

Холт улыбнулся ей, когда она сказала это. Это было подтверждением здравого смысла барона, назначившего ее на высокий дипломатический пост.

У Полины тоже был скрытый мотив. Она прекрасно понимала, что это будет один из немногих случаев в ее жизни, когда ей удастся уговорить Хальта потанцевать с ней, и она не собиралась упускать это из виду только потому, что Оберьярл Эрак по неосторожности попал в плен к арриди. Все дело, думала она, в том, чтобы сохранить чувство перспективы.

Итак, танцы и пир продолжались. Затем, незадолго до полуночи, к входу в столовую подъехала открытая карета, запряженная двумя белыми кобылами. Молодожены повели процессию по центральному проходу, и их приветствовала толпа доброжелателей. Кроме того, сотни других прибыли из самой деревни, где барон принес двух бычков для жарки и несколько бочонков эля для гигантского пира на открытом воздухе.

Эти новоприбывшие выстроились вдоль дорожки к сторожке, где были открыты массивный подъемный мост и решетка. Остальные ждали снаружи, по обе стороны дороги, спускавшейся с холма к лесу. Когда карета проезжала мимо, они в равной степени осыпали ее цветами и приветствиями. Холт, который всю жизнь занимался тайной деятельностью, передвигаясь по стране незамеченным и незаметным, находил, что быть в центре внимания-это новое и неприятное переживание. Он чувствовал себя странно беззащитным без утешительного прикрытия камуфляжного плаща и низко опустился на сиденье, пытаясь раствориться в плюшевых подушках. Леди Полина, напротив, выпрямилась и царственно помахала ликующим людям. А так как подавляющее большинство тех, кто приезжает поглазеть на любую свадьбу, в любом случае идут посмотреть на невесту, его сдержанность осталась в основном незамеченной.

– куда они поедут? – спросила жена кузнеца, ни к кому конкретно не обращаясь, когда карета с грохотом покатилась вниз по склону.

Домохозяйка рядом с ней – одна из тех людей, которые всегда знают ответ на любой подобный вопрос, – ответила с самодовольной уверенностью.

–Я слышал, что в глубине леса для них устроено особое любовное гнездышко. Беседка с цветами и драгоценными материалами, где они проведут ночь. – Ее воображение, подкрепленное ее собственным утверждением, затем авторитетно добавило: – Более того, на деревьях есть специально обученные певчие птицы, а на поляне для удовольствия миледи будут пастись чистые белые олени.

Реальные факты были более приземленными. Карета остановится у маленькой хижины на опушке леса, где Холт и Полина подождут, пока толпа разойдется. Затем они сядут в другую, менее богато украшенную карету, запряженную двумя невзрачными гнедыми, и вернутся в замок, где Аральд выделил для их постоянного проживания анфиладу комнат.

И вот они все собрались здесь, обсуждая удивительный поворот событий, который Свенгал привел к их двери.

– Эрак пользуется популярностью у большинства,– сказал Уилл королю в ответ на его вопрос. – Но в Халлашолме есть небольшая фракция, которая хотела бы, чтобы он потерял свой пост. Маленький, но громкий и настойчивый.

– Полагаю, наш договор имеет к этому какое-то отношение? – спросил Кроули. Когда Хальт привел скандийцев к победе над вторгшимися войсками Тэмуджая, он воспользовался ситуацией, чтобы заключить договор, по которому крупномасштабные набеги на Аралуэн не поощрялись оберджарлами. В случае Эрака слово "обескураженный" переводилось почти как "запрещенный".

–Это точно не поможет, – сказал Уилл. -И фракция анти-Эрака использует его как рычаг для создания разногласий среди других.

–Если существует анти-эраковская фракция, – сказала леди Полина, – то можно предположить, что у них тоже должен быть свой лидер. Кто бы это мог быть? А мы знаем?

–Есть,– сказал Уилл комнате. Хотя он и Гораций были посвящены в новости Свенгала, они решили, что Уилл проведет брифинг для остальных. Это было частью обучения Рейнджера, чтобы знать, как собрать и сообщить факты как можно более связно. – Это человек по имени Тошак, закадычный друг Слагора.

Его глаза встретились с глазами Кассандры, когда он произнес это имя, и он увидел, как в них зарождается понимание. Слагор пытался казнить Кассандру, когда они с Уиллом были среди скандиан. Позже она узнала о его участии в заговоре с целью предать скандийские войска Темуджаю.

Алисса видела, что между Уиллом и светловолосой принцессой происходит какая-то игра. Ее губы слегка сжались, но, будучи опытным дипломатом, она быстро взяла себя в руки, прежде чем кто-либо заметил.

–Слагор?– спросил король. – Но ведь он наверняка мертв? Эрак казнил его за измену в конце войны, не так ли?

Я пыталась убедить его не делать этого, – вставила Кассандра. Я подумал, что это плохая идея, и почувствовал… ответственный, я полагаю.

Король покачал головой. – Нет. Это неприятно, моя дорогая, но это нужно было сделать. Слагор предал свою страну во время войны. Нельзя оставлять таких людей безнаказанными. Он заслужил то, что получил, и тебе не в чем себя винить.

–Однако принцесса права,– сказал Холт. И пока остальные смотрели на него, он продолжал объяснять: – Казнь преступника часто превращает его в мученика. После его смерти люди слишком часто забывают о совершенных им преступлениях и начинают видеть более санированную версию. Такой человек начинает восприниматься как жертва, а затем как подставное лицо для любого, у кого есть топор. Без каламбура, – добавил он, вспомнив, что Слагор был обезглавлен. Уилл согласно кивнул. – По словам Свенгала, Эрак видит все именно так. Тошаку, лидеру повстанческой клики, наплевать на судьбу Слагора. Он использует его как символ для достижения своей цели. То есть взять на себя роль Оберьярла.

Король медленно кивнул. В этом был смысл. – Вот почему Эрак не хочет, чтобы Свенгал вернулся в Скандию с известием, что его схватили и что скандианцам придется заплатить восемьдесят тысяч долларов, чтобы вернуть его. Возможно, будет быстрее и дешевле просто избрать нового Оберьярла.

До сих пор сэр Родни молча слушал их разговор. Теперь он задумчиво нахмурился и задал вопрос.

–Учитывая, что могут быть люди, которые хотят убрать Эрака с дороги, это все еще не доказательство того, что они были вовлечены в его захват, не так ли? – спросил он. – В конце концов, это могло быть просто удачей со стороны Арриди.

Уилл кивнул. – Может быть, и так, сэр Родни. Но это еще не все. Скандианский рейдовый флот собирается перед любым рейдовым сезоном и распределяет территории по жребию. Значит, другие капитаны – и Тошак был одним из них – знали, что корабль Эрака будет совершать набеги на эту часть побережья.

–И все же, – сказал Кроули, – Родни прав. Возможно, это была простая удача со стороны арриди, позволившая им устроить засаду на Эрака. Они могли услышать, что в этом районе находится корабль – волк, и устроить ловушку, чтобы продать ему фальшивое расписание. Нет никаких веских доказательств, что Тошак был замешан.

– За исключением одного, – вставил Гораций. Он чувствовал, что Уилла осаждают со всех сторон, и ему может понадобиться небольшая помощь. – Они не просто ждали какого-то волчьего корабля. Они знали, что придет Эрак, и знали, что он Оберьярл. Только скандианец мог сказать им это.

Родни и Кроули задумчиво кивнули, видя логику в этом споре. Кассандра с тревогой наблюдала за отцом. Она чувствовала, что они сбиваются с истинного пути.

– Мы одолжим Эраку денег, правда, папа? Отец поднял на нее глаза. Он был склонен к этому, но еще не принял окончательного решения. Восемьдесят тысяч – большие деньги. Надо признать, не слишком много. Но это была не та сумма, которую можно просто выбросить.

– Я уверен, что Эрак хорош для денег, ваше величество, – сказал Холт. Он уже решил, что в том маловероятном случае, если Дункан не согласится на ссуду, он пойдет и вытряхнет Эрака из когтей племени арриди.

– Да, да, – сказал Дункан, все еще размышляя. – А фактическая сумма наверняка будет меньше. Арриди будут оскорблены, если мы не поторгуемся.

–Я обязана Эраку жизнью, отец, – тихо, но твердо сказала Кассандра. Использование слова "отец" предупредило Дункана о том, что она начала думать, что он, возможно, не хочет помогать Эраку. Прежде чем он успел что-то сказать, она продолжила:– Не только тогда, когда он помог нам с Уиллом бежать. Но позже, когда Слагор раскрыл мою истинную личность и попытался убить меня, Эрак был готов забрать меня.

Дункан поднял руку, чтобы успокоить ее. Он слышал, как ее голос повышается, и не хотел конфронтации с таким количеством присутствующих.

– Кэсси, я полностью намерен заплатить выкуп. Он видел, что это заявление удовлетворило его дочь, но она выглядела озадаченной, поэтому он продолжил. – Начнем с того, что я не стану ставить восемьдесят тысяч барабанов – или сколько бы их там ни было-на корабль-волк и махать ему на прощание, когда он отплывает в Арриду. Слишком велик шанс, что он может быть потерян... штормы, кораблекрушения, пираты. Это слишком рискованно.

Лорд Энтони виновато кашлянул. – Всегда есть Силасский Совет, ваше величество, – сказал он, и Дункан кивнул в его сторону.

– Именно об этом я и думал, Энтони.

Силасский совет был картелем, который торговал валютой, а не товарами. Они обеспечивали средства, с помощью которых страны могли обмениваться денежными средствами без риска отправки реальных наличных денег или слитков в длительные опасные путешествия. Страны депонировали деньги у силасианцев, которые платили проценты вкладчику. Они также обязались предоставлять любые суммы, которые могут потребовать перевода – либо фактически, либо в виде депозитов со счета одной страны на счет другой. Совет брал процент от каждой сделки в качестве платы и гарантировал безопасный проход средств в рамках своей службы. Риск потерь при переводах был более чем покрыт их гонораром.

– Энтони, арриди подписали силасианские соглашения? – спросил Дункан своего камергера. Лицо лорда Энтони исказилось в задумчивости.

– Сомневаюсь, ваше величество. В последнем списке их там не было.

– В таком случае нам придется договориться с Советом о фактической доставке наличных. Это означает, что кто-то должен будет обсудить условия и окончательную сумму с арриди и заставить их согласиться на соглашение, а также гонорар, который будет выплачен силасианцам.

Сборы обычно оплачивались как отправителем, так и получателем.

–Я могу это сделать, ваше величество, – быстро сказал Холт. Но король покачал головой.

– Нет. Боюсь, ты не сможешь, Стой. Это связано с протоколом. Мы имеем дело с выкупом правителя страны. А с практической стороны, есть переговоры, которые должны быть проведены. Для этого нужен кто – то высокого ранга-национальный гербоносец. Это вопрос национальных фондов, поэтому ему нужен кто-то королевского ранга. В идеале я должен пойти сам.

Холт пожал плечами. Это его вполне устраивало.

Затем Дункан добавил расстроенным тоном: – Но сейчас я не могу. Я должен организовать мирные переговоры между четырьмя из шести хибернианских королей. Они развалятся, если я не буду среди них арбитром.

– Тогда дай мне свою печать, и я пойду вместо тебя. Скажем, я твой давно потерянный кузен,-сказал Холт. У него было очень мало времени на то, чтобы делать все правильно. Дункан вздохнул и посмотрел на Кроули.

– Разве ты никогда не объяснял своему дикарю, как действует система королевских печатей и печатей в цивилизованном мире, Кроули?

Кроули поднял брови. Он подозревал, что за последние двадцать лет Холт занимался многочисленными мошенническими операциями с королевскими печатями. Но на этот раз они не могли рисковать.

– Королевская печать может быть использована только членом королевской семьи, как вы знаете, Холт, – сказал лорд Энтони. – Если вы воспользуетесь им, любые переговоры, которые вы проведете, и любые соглашения, которых вы достигнете, будут мошенническими и, следовательно, недействительными. Если бы это было раскрыто, Аралуэну потребовались бы годы, чтобы вернуть доверие других стран. Мы не можем так рисковать.

Холт фыркнул-его обычная реакция на формальности и протоколы. Леди Полина успокаивающе накрыла его руку своей, он посмотрел на нее и виновато пожал плечами. Затем, стараясь, чтобы его голос звучал разумно, он спросил: "Не могли бы вы дать мне ордер на действия от вашего имени, подписанный вашей печатью?"

–Если бы это была другая страна – например, Тевтландия или Галлия, – именно так бы я и поступил, – ответил Дункан. – Но, к сожалению, хотя арриди и говорят на общем языке, у них есть свой алфавит и письменность, которая не имеет никакого сходства с нашей. У нас нет никого, кто мог бы написать или прочитать ее, и, вероятно, у них нет никого, кто мог бы прочитать нашу. Так что ордер, разрешающий вам действовать от моего имени, с таким же успехом может быть списком покупок, составленным под моей печатью. – Дункан помолчал, в отчаянии покусывая нижнюю губу. – Нет. – Мне придется идти самому, – сказал он. – Но это подождет, пока я разберусь с этими проклятыми хибернианцами. Не обижайся, Стой, – добавил он, вспомнив, что Стой родом из этой неразумной страны. Холт покачал головой.

– Не обижайтесь, ваше величество. Но должен же быть какой-то другой способ, – настаивал он.

–Ответ-это смотреть нам всем в лицо,– сказала Кассандра. – Я пойду.

Глава 9

Все взгляды обратились к ней. В комнате на мгновение воцарилась тишина, пока присутствующие обдумывали ее предложение. Тогда король резко ответил:

– Ты этого не сделаешь. Об этом не может быть и речи.

Пока он говорил, щеки Кассандры порозовели. С огромным усилием сдерживая гнев, она заговорила очень спокойно: – Почему? Почему об этом не может быть и речи? Наша семья, наша страна в долгу перед Эраком. Скандианцы – наши союзники из-за него. Так почему бы мне не вести переговоры о его освобождении?

– Потому что… Король заколебался, и она оборвала его.

–Вы сказали, что для выполнения этой задачи требуется носитель печати. Член королевской семьи. Ну, других я здесь не вижу. Почему бы мне не пойти вместо тебя? – Она помолчала, а затем добавила с большей настойчивостью: – Папа, это именно то, что мы обсуждали несколько недель назад. Когда-нибудь я стану королевой. Если я не возьму на себя некоторые из этих обязанностей сейчас, я никогда не буду готова стать настоящей королевой – той, кем ты будешь гордиться.

– Кассандра, ты не поедешь, и на этом все. А теперь давайте прекратим эту дискуссию. Мне стыдно.

Она почувствовала слабость в его аргументах и поняла, что за этим кроется. Я обязан Эраку жизнью. Я имею право помочь спасти его. – На

лице короля вспыхнула такая же вспышка гнева, и она почувствовала, что попала в точку. Не было никаких разумных причин, почему бы ей не взять на себя эту миссию. Его возражения были чисто личными. Это было понятно, поняла она. Но это было неправильно.

– Проблема в том, Кассандра, – сказал он, стараясь говорить спокойно, – что ты...

–Девушка,– перебила она.

Он упрямо покачал головой. – Я не это хотел сказать. Я хотел сказать, что вы неопытны и молоды. Вы никогда не вели таких переговоров.

– Я вела переговоры по скандийскому договору, – выпалила она, и он покачал головой, как неуклюжий медведь, расстроенный тем, что маленькая собачка кусает его за пятки.

– Значит, у тебя был совет, – сказал он, и она немедленно ответила, не давая ему передышки, понимая, что должна воспользоваться своим преимуществом, если хочет выиграть этот спор.

–Он может дать мне совет, – сказала она. Она посмотрела на Рейнджера. -Стой, ты ведь пойдешь со мной, правда?

–Конечно, ваше высочество, – сказал он. В отличие от короля, он не видел веских причин, почему бы Кассандре не отправиться на миссию. В Скандии она проявила себя храброй и находчивой. И она не была съежившейся фиалкой. Она показала это в бою против Тэмуджая, когда спокойно руководила своей группой лучников, в то время как свирепые всадники захватили ее позицию. Он не сомневался, что она сумеет о себе позаботиться.

– Стой... – начал король, сердито глядя на старого друга. Но тут вмешался и лорд Энтони. – На самом деле, ваше величество, в этой идее есть определенная заслуга. Арриди – матриархальное общество. Наследование происходит по материнской линии. Поэтому они не возражают иметь дело с женщинами – в отличие от некоторых стран. Это делает принцессу отличным выбором в качестве вашего представителя.

Король резко вскочил на ноги. Тяжелое кресло с высокой спинкой, в котором он сидел, на мгновение качнулось на задних ножках от силы его движения. Затем он снова рухнул на ровную поверхность.

– Благодарю вас всех, что вы не вмешиваетесь в это дело! – сказал он довольно громко. – Это семейное дело. Это касается только меня и моей дочери, и никого из вас это не касается! Это абсолютно ясно?

Последние четыре слова были произнесены криком, и в комнате на несколько секунд воцарилась неловкая тишина. Затем заговорил барон Аральд.

– Нет, ваше величество. Думаю, ты ошибаешься, – твердо сказал он. Яростный взгляд короля метнулся к нему. Аральд встретил его непоколебимо.

– Барон Аральд, это вас не касается. Ты понимаешь? – Аральд покачал головой. – Нет, сэр. Я не. Напротив, меня это беспокоит. Это касается всех нас.

– Я король, барон Аральд, и я говорю, что это дело ...

Уилл смотрел на барона Аральда с некоторым благоговением. Он несколько раз видел отвагу дюжего рыцаря в бою, но это было что-то другое. Это была гораздо большая форма мужества – моральное мужество говорить, когда совесть велит тебе это сделать.

– И эти два утверждения противоречат друг другу, ваше величество. Поскольку вы Король, это дело не может быть частным. Потому что то, что касается вас и вашей семьи, касается страны. В прошлом вы говорили, что цените мой совет ...

–Ну, теперь я его не ценю! – огрызнулся король.

Аральд пожал плечами. – Если вы цените мой совет только тогда, когда я с вами согласен, то вы его совсем не цените, – прямо сказал он. Король вздрогнул, словно Аральд ударил его. Он понял, что тот был прав. Но все же…

–Аральд, ты не понимаешь. У тебя нет детей. Она моя дочь и это будет опасное путешествие…

Кассандра насмешливо фыркнула, но Аральд быстро взглянул на нее, чтобы заставить замолчать, и понимающе развел руками. – Согласен, ваше величество. Так же, как это было опасно, когда ты вел армию против Моргарата. Так же, как это было опасно, когда мы с Родни сражались с Калкарой. Это цена, которую мы платим за наше привилегированное положение. Мы пользуемся привилегиями, потому что, когда приходит время, мы должны встретиться лицом к лицу с опасностью. И ваша дочь не исключение. Она знала это, когда они с Уиллом разрушили мост Моргарата и позволили захватить себя.