Текст книги "Освобождение Эрака (ЛП)"

Автор книги: Джон Фланаган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

– Или остаться здесь и умереть от жажды. Это только вопрос времени. Когда ты станешь слабее, мы без проблем войдем и заберем оружие из твоих рук. И если вы заставите меня ждать, я, возможно, не буду столь милосерден.

Он отвернулся, как будто ему было все равно, какой путь выберет Селетен. Вакир взял Холта за рукав и отвел его на несколько шагов.

– Это касается и ваших людей. Что скажешь? – тихо спросил он. Холт посмотрел на высокую фигуру, стоявшую в нескольких метрах от них спиной.

–Ты ему веришь?– спросил он, и Селетен кивнул, едва заметно качнув головой.

–Туалаги готовы на все ради денег, – сказал он. – По крайней мере, так у нас будет шанс. Как он говорит, если мы будем ждать, то будем постепенно слабеть, пока нам все равно не придется сдаться.

Холт обдумал ситуацию. Он и Гилан могли бы прорваться сквозь ряды туалаги под покровом темноты. Но даже в этом нельзя было быть уверенным. Несмотря на то, что они могли быть в невидимом движении, земля была практически лишена укрытия. И десятки глаз будут начеку. А если им удастся пройти мимо Туалаги, что тогда? Они пойдут пешком, а ближайшая помощь будет за много километров. К тому времени, как они доберутся до Марарока, чтобы привести помощь, Селетен и его люди будут мертвы. Эванлин, Гораций и Свенгал тоже. Если они сдадутся сейчас, то все они будут в разумном состоянии, и может появиться возможность сбежать или поменяться ролями со своими похитителями. Лучше сейчас, чем потом, когда они ослабеют и сойдут с ума от жажды.

–Очень хорошо, – сказал он. – Давай обсудим условия.

Глава 35

Уилл проверял ремни и стяжки, которыми его снаряжение было привязано к седлу Тага, когда услышал за спиной хруст песка. Он обернулся и увидел приближающегося Умара с озабоченным выражением на лице.

– Есть кое-что, что ты должна знать, прежде чем уйдешь, – сказал он.

Это было через четыре дня после гонки – гонки, которая уже должна была стать частью словесной истории бедуллинов. За это время племя чествовало Уилла и Тага, а Сиелема безостановочно хлопотала над ними. Веселый, ухмыляющийся иностранец и его удивительная бочкообразная лошадь стали популярными фигурами в лагере. Хасан и Уилл тоже стали хорошими друзьями – молодой человек не держал зла за то, что потерпел поражение в гонке и потерял право на Тага. Бедуллины были закоренелыми игроками, как заметил Уилл, но они принимали свои проигрыши без жалоб.

Дружбе помогало и то, что Умар, обрадованный исходом скачки, подарил Хасану коня из своего табуна – кровного родственника Песчаной Бури. Хасан был вне себя от радости и вызвался проводить Уилла в Марарок.

Тайна неуверенного Нортсикера наконец-то была разгадана. На вопрос о том, как он планировал перемещаться по бездорожью пустыни, Уилл показал им "Нортсикер" и объяснил секрет его магнитных свойств. Чтобы продемонстрировать это, он поднес лезвие своего саксонского ножа поближе к игле и показал, как она отклоняется от магнитного поля земли. Умару потребовалось всего несколько секунд, чтобы увидеть связь.

– Вы ехали через Красные холмы?– спросил он, и Уилл подтвердил этот факт. – Но это почти чистое железо-огромные залежи железа. Несомненно, это сделало бы ваш инструмент ненадежным.

Когда Уилл осознал истинность этого утверждения, он почувствовал небольшое облегчение. В глубине души он все еще питал смутное подозрение, что Селетен дала ему фальшивую карту. Вдобавок ко всему, он чувствовал неоправданную вину за то, что каким-то образом обманул веру Холта в него. Теперь, когда он увидел причину ошибки – и понял, что не мог предвидеть ее, – он мог оставить эти страхи в покое.

Пока он готовил Буксир к отъезду, из пустыни появился всадник – пыльный и взъерошенный, верхом на усталой лошади. Он сразу же явился в палатку Умара. Уилл наблюдал за происходящим без особого интереса. Несомненно, это было какое-то дело, касающееся только Бедуллина. Теперь, однако, он уже не был так уверен.

Он последовал за Умаром в широко раскинутую низкую палатку, которую занимал вместе с Сиелемой. Наклонившись, он вошел и сделал необходимый жест приветствия "губы-брови-губы". За последние несколько дней он успел с ним познакомиться.

Пол палатки был устлан толстым ковром, на котором были разбросаны мягкие подушки. Он выбрал одну и сел на нее, скрестив ноги, по обычаю племени. Бедуллин, которого он раньше не видел, сидел на другом и жадно ел и пил, пока Сьелема угощала его фруктами и водой. Он посмотрел на Уилла, потом с любопытством посмотрел на Умара.

–Это Джамиль, один из наших разведчиков, – объяснил Умар, и бедуллин кивнул в знак приветствия. Ему было около тридцати, прикинул Уилл, хотя трудно было сказать наверняка, когда речь шла о мужчинах-бедуллинах, чья кожа обычно была коричневой и сильно морщинистой от солнца.

– Это тот самый иностранец, о котором я тебе говорил. Его зовут Уилл.

Уилл снова сделал приветственный жест. Казалось, что Уилл Снова сделал приветственный жест. "Это вполне уместно", – подумал он. Джамиля, казалось, немного удивило, что иностранец имеет представление о бедуллинском этикете, и он поспешно ответил: Уилл вопросительно взглянул на Умара. Асейх жестом велел Джамилю продолжать.

– Расскажи Уиллу то, что рассказал нам.

Джамиль доел апельсин, слизнул с пальцев остатки сока и вытер рот салфеткой.

– Вы путешествовали с группой солдат арриди? – спросил он. Это было скорее утверждение, чем вопрос. Уилл утвердительно кивнул, нахмурив брови. По серьезному тону этого человека он понял, что что-то пошло не так.

–Совершенно верно,– сказал он.

– И были еще другие иностранцы.… двое из них одеты так же, как и ты, – Он указал на пестрый коричневый плащ Уилла. Уилл снова кивнул. Бедуллин-разведчик недовольно покачал головой, и предчувствие Уилла о надвигающихся плохих новостях усилилось.

–Что с ними случилось? – спросил он. Бедуллин с минуту смотрел на него, а потом, к счастью, перешел прямо к делу, без всяких бесполезных попыток смягчить новость.

–Их захватили туалаги,– сказал он.

Уилл быстро взглянул на Умара. -Туалаги? – спросил он.

На лице Асейха отразилось сильное отвращение.

– Разбойники. Бандиты. Забытые Богом. Они такие же кочевники, как и мы, но охотятся на других путешественников и беззащитные деревни. Они окружили твоих друзей и захватили их. Теперь они ведут их к северному массиву вместе с Вакиром Селеем эль-Теном и его выжившими людьми. Произошла стычка, – пояснил он, и Уилл почувствовал укол страха.

– Стычка? Кто-нибудь из иностранцев пострадал?

Джамиль покачал головой. – Нет. Их схватили и заковали в цепи вместе с другим иностранцем. Они такие же пленники, как и он. Похоже, что ...

Все это происходило слишком быстро для Уилла. Он поднял руку, чтобы остановить рассказ Бедуллина.

– Одну минуту! Другой иностранец? О каком еще иностранце вы говорите?

Джамиль виновато кивнул, понимая, что требуется больше объяснений.

– Туалаги захватили в плен еще одного иностранца. Один из дикарей с севера. Один из них тоже был с вашей группой, – добавил он.

У Уилла закружилась голова. Он мог говорить только об одном человеке. Но последнее, что он слышал, – Эрак был в руках Арриди.

–Это безумие,– сказал он. – Ты, должно быть, имеешь в виду Эрака. Но его везли в Марарок с караваном арриди. Как он вдруг оказался с этими Туалаги?

Джамиль пожал плечами. Умар задумчиво потер нос.

– Может быть, туалаги напали на караван и захватили северянина? – предположил он.

Уилл кивнул сам себе, лихорадочно соображая. Если бы это было так, Гилан и Холт смогли бы прочесть признаки нападения. Тогда они отправились бы в погоню за засадниками вместе с Селетеном и его людьми. Он потряс головой, чтобы прояснить мысли. Он понял, что не имеет значения, как это произошло. Очевидным фактом было то, что это произошло.

Однако он был удивлен, что Хальт и Гилан были настолько беспечны, что позволили бандитам Туалаги пронюхать о них.

– Ты хоть представляешь, как туалаги узнали, что мои друзья следят за ними? – спросил он.

На этот раз Бедуллин со стыдом отвел глаза. Он немного помедлил, прежде чем решился ответить.

–Боюсь, я привел их в лагерь твоих друзей, – сказал он. И когда Уилл начал сердито подниматься из своего сидячего положения, он поспешно протянул руку.

– Нет! Пожалуйста! Это было непреднамеренно! Я понятия не имел, что твои друзья там. Я увидел вдалеке отряд Туалаги и подошел поближе, чтобы узнать о них побольше. Их было гораздо больше, чем обычно, – не меньше двухсот, а может, и больше. Когда стемнело, я подкрался поближе к их лагерю, чтобы лучше видеть. Тогда – то я и увидел северянина-его заковали в цепи на открытом месте.

– Я ушел еще до рассвета и направился сюда. Должно быть, я прошел совсем близко от лагеря твоих друзей, так и не увидев их. Но арьергардный разведчик Туалаги нашел мои следы и пошел по ним позже тем же утром – и они привели его к твоим друзьям. Они двигались параллельно Завуалированным, в нескольких километрах от них. Если бы я случайно не перешел их след, туалаги никогда бы не узнали, что они там.

– Откуда ты все это знаешь?– спросил Уилл.

– с несчастным видом ответил разведчик. – Я вернулся на следующий день, чтобы проверить дальше. Тогда я и понятия не имел, что мои следы были обнаружены. Но я видел, где туалаги следовали за мной, видел, где они пересекли путь твоих друзей и повернули, чтобы последовать за ними. Они, должно быть, думали, что я был частью этой группы. Мне очень жаль, Уилл. Я понятия не имел, что навлекаю опасность на твоих друзей.

Уилл отмахнулся от извинений. Он понял, что Джамиль ни в чем не виноват. Это было просто проклятое невезение – Джамиль был тем самым случайным, неожиданным элементом, который привел к тому, что Хальт и остальные были схвачены. Как много раз говорил ему Холт, если что-то может пойти не так, то так оно и будет.

– Ты не могла знать, – сказал он. – Вы не знаете, куда они их везут? – обратился он к Джамилю и Умару.

– Я бы сказал, что они направляются к массиву, – сказал Джамиль. Уилл посмотрел на Умара, и тот объяснил:

–Это огромная гряда скал, холмов и гор на северо-западе. По холмам разбросаны деревни арриди, и туалаги часто приезжают сюда и навязываются жителям – воруют их урожай и убивают скот. Отряд в двести человек без труда захватит деревню или даже небольшой городок.

Скорее всего, у них есть один на примете, и они будут использовать его в качестве своей штаб-квартиры в течение месяца или двух. А потом, когда стада и запасы продовольствия иссякнут, они двинутся дальше.

Уилл сунул руку за пазуху и достал карту, которую дала ему Селетен.

– Я должен идти за ними! Покажи мне вот это, – потребовал он. Но Умар положил свою руку на руку молодого человека, чтобы успокоить его.

–Помедленнее, друг Уилл,– сказал он. – Ничего не добьешься, бросившись в пустыню без плана. Туалаги-опасные враги. Мне нужно поговорить с советом, а потом посмотрим, что можно сделать.

Уилл хотел было возразить, но хватка Умара усилилась.

– Поверь мне, Уилл. Дай мне час, – сказал он. Уилл неохотно расслабился, сложил карту и вернул ее в тайник под рубашкой.

–Очень хорошо, – сказал он. -Через час. Но потом я уезжаю.

***

Уилл вернулся туда, где терпеливо ждал Таг, и ослабил подпругу седла, чтобы лошади было удобнее. Потом он сел, прислонившись спиной к стволу пальмы, закрыл глаза и попытался осмыслить ситуацию.

Так или иначе, он должен спасти своих друзей. Это он знал наверняка. Но как? Он был один и незнаком с этой территорией. Против этого его друзей удерживали две сотни вооруженных бандитов – жестоких и безжалостных людей, которые без колебаний перережут им глотки. Он был иностранцем. Он будет выделяться среди жителей Арриди, даже если сумеет найти нужную деревню. Он понял, что даже не знает, где взять след, оставленный туалаги. И если судить по его недавним попыткам навигации, он, вероятно, никогда их не найдет.

Должно быть, он задремал от дневной жары. Его разбудил звук, с которым Умар опустился на песок рядом с ним, слабо крякнув от напряжения.

–Мы поговорили, – просто сказал он. Уилл посмотрел на него. В его невозмутимом выражении лица не было и намека на то, что решили он и его советники.

– Ты позволишь Хасану отвести меня туда, где туалаги захватили моих друзей?

Умар поднял руку ладонью наружу, чтобы остановить его. – Позвольте мне объяснить. Вот факты, которые я изложил своему совету. Туалаги нам не друзья. Большой военный отряд, подобный этому, означает, что они ничего хорошего не замышляют, и они вполне могут напасть на другие бедуллинские банды – меньшие, чем эта. А еще есть дело Селея эль'Тена. Мне не нравится, что он их пленник.

– Ты знаешь Селетен?-спросил Уилл.

Асейх кивнул. – Мы вместе сражались против туалаги. Он хороший человек. Храбрый боец. Что еще важнее, он честный человек – человек, которому я доверяю. Это хорошие качества для Вакира. Всегда есть вероятность, что другой человек может быть не таким справедливым. И многие арриди негодуют на нас. Они считают нас чужаками в своей стране. Вакир Селей эль-тен всегда хорошо относился к нам. Нам может не понравиться, если его заменит кто-то не столь честный и справедливый.

Маленький огонек надежды загорелся в груди Уилла, пока асейх продолжал анализировать ситуацию.

– Ты хочешь сказать, что... – начал он, но Умар снова сделал жест ладонью вперед, чтобы заставить его замолчать.

– И есть еще два момента, которые следует рассмотреть. Первое: ты стал другом Бедуллина. Вы спасли жизнь моему внуку и хорошо вели себя на скачках. Мой народ любит тебя, Уилл. И мы серьезно относимся к дружбе.

–Вы сказали два пункта,– вмешался Уилл.

Умар покачал головой, выражение его лица было очень серьезным. – Как сказал тебе Джамиль, это он виноват в том, что твои друзья попали в плен. Если бы он не был таким неуклюжим, туалаги никогда бы не узнали, что они здесь. Его вина, его неудача становятся неудачей всего племени. Это очень тяжело давит на сознание Джамиля... и на мое собственное.

Уилл едва ли смел надеяться, что то, о чем он начал думать, может оказаться правдой. Неуверенно, как будто, будучи слишком уверенным, он мог заставить идею раствориться и развеяться по ветру, он сказал:

Он не мог заставить себя закончить фразу. Умар сделал это за него.

– Я говорю, что мы все согласны. Мы собираемся спасти Селея эль'Тена и твоих друзей от Завуалированных, – Он улыбнулся ликующему молодому человеку рядом с ним. – Конечно, вы можете пойти с нами, если хотите.

Глава 36

Солдаты арриди были обезоружены и посажены на землю в окружении более сотни воинов Туалаги. Селетен, четверых аралуанцев и Свенгала отвели в сторону. Их руки были связаны перед собой, и они смотрели, как Юсал и два его офицера шли среди сидящих солдат арриди.

–Я могу убить вас всех прямо сейчас, – сказал он. – Ты же знаешь. Но вместо этого я буду милосерден.

Холт скептически наблюдал. – И он знает, что если он начнет убивать их, они будут сопротивляться, – сказал он в сторону Эванлин. Даже если они безоружны, он потеряет некоторых из своих людей. – Люди, которые были уверены, что умрут, будут отчаянно сражаться до конца, он знал. Но если бы появился луч надежды, пусть даже слабый, они бы его приняли.

– Я оставлю ваших лошадей, – продолжал Юсал, – а мы возьмем ваши сапоги. Тогда можешь идти.

Селетен сердито шагнул вперед, но часовой Туалаги остановил его.

–Идти? Куда идти? – крикнул он. Высокий военачальник повернулся к нему, глаза над синей маской были лишены каких-либо признаков милосердия. – Он пожал плечами.

–Это не моя забота,– резко сказал он. – Я не просил этих людей следовать за мной. Ты сделал. Если я оставлю их сейчас в пустыне, это будет на твоей совести, а не на моей. По крайней мере, я даю им шанс.

– Какие шансы у них будут в пустыне без воды? – с вызовом спросила Селетен, и Юсал саркастически развел руками.

–Разве я говорил, что они останутся без воды? – спросил он. – Я сказал, что оставлю себе их сапоги и лошадей. Я не хочу, чтобы они нас преследовали. Но Слово Закона гласит, что мы никогда не должны отпускать путника в пустыню без воды. Конечно, у них будет вода, – он указал на одного из своих людей. -Дайте им два бурдюка с водой, – сказал он.

–Больше тридцати человек? И некоторые из них ранены? Это не то, что означает Закон, и ты это знаешь, убийца!

Юсал пожал плечами. – В отличие от тебя, Селей эл'тен, я не претендую на знание Божьей воли. Слово Закона гласит, что чужестранцу должна быть дана вода. Не припомню, чтобы упоминалась какая-то сумма.

Селетен горько покачал головой. -Неудивительно, что ты Забыт Богом, Юсал, – сказал он.

Туалаги вздрогнул от оскорбления, как от удара хлыстом. Он повернулся и отдал короткий приказ своим людям, и раздался звон стали, когда сотня мечей была обнажена и поднята над беззащитными войсками арриди.

– Тогда твой выбор, Селей эл'тен. Дай слово, и мои люди сейчас же убьют пленников. Или ты предпочел бы, чтобы они получили мою милость?

Он поднял руку, чтобы отдать команду. Мышцы на челюсти Селетена напряглись, когда он попытался сдержать свой гнев и разочарование. Один из его солдат, лейтенант, поднял голову и окликнул Вакира.

– Ваше превосходительство, не беспокойтесь о нас! С нами все будет в порядке! Мы найдем помощь и придем за тобой!

Юсал рассмеялся. – Как храбро! Возможно, мне следует убить этого. Мне бы не хотелось думать, что такой свирепый воин преследует меня по пятам. – Он шагнул к молодому офицеру и выхватил свой меч. Арриди с вызовом посмотрела на него.

Глава 36

Солдаты арриди были обезоружены и посажены на землю в окружении более сотни воинов Туалаги. Селетен, четверых аралуанцев и Свенгала отвели в сторону. Их руки были связаны перед собой, и они смотрели, как Юсал и два его офицера шли среди сидящих солдат арриди.

–Я могу убить вас всех прямо сейчас, – сказал он. – Ты же знаешь. Но вместо этого я буду милосерден.

Холт скептически наблюдал. – И он знает, что если он начнет убивать их, они будут сопротивляться, – сказал он в сторону Эванлин. Даже если они безоружны, он потеряет некоторых из своих людей. – Люди, которые были уверены, что умрут, будут отчаянно сражаться до конца, он знал. Но если бы появился луч надежды, пусть даже слабый, они бы его приняли.

– Я оставлю ваших лошадей, – продолжал Юсал, – а мы возьмем ваши сапоги. Тогда можешь идти.

Селетен сердито шагнул вперед, но часовой Туалаги остановил его.

–Идти? Куда идти? – крикнул он. Высокий военачальник повернулся к нему, глаза над синей маской были лишены каких-либо признаков милосердия. – Он пожал плечами.

–Это не моя забота,– резко сказал он. – Я не просил этих людей следовать за мной. Ты сделал. Если я оставлю их сейчас в пустыне, это будет на твоей совести, а не на моей. По крайней мере, я даю им шанс.

– Какие шансы у них будут в пустыне без воды? – с вызовом спросила Селетен, и Юсал саркастически развел руками.

–Разве я говорил, что они останутся без воды? – спросил он. – Я сказал, что оставлю себе их сапоги и лошадей. Я не хочу, чтобы они нас преследовали. Но Слово Закона гласит, что мы никогда не должны отпускать путника в пустыню без воды. Конечно, у них будет вода, – он указал на одного из своих людей. -Дайте им два бурдюка с водой, – сказал он.

–Больше тридцати человек? И некоторые из них ранены? Это не то, что означает Закон, и ты это знаешь, убийца!

Юсал пожал плечами. – В отличие от тебя, Селей эл'тен, я не претендую на знание Божьей воли. Слово Закона гласит, что чужестранцу должна быть дана вода. Не припомню, чтобы упоминалась какая-то сумма.

Селетен горько покачал головой. -Неудивительно, что ты Забыт Богом, Юсал, – сказал он.

Туалаги вздрогнул от оскорбления, как от удара хлыстом. Он повернулся и отдал короткий приказ своим людям, и раздался звон стали, когда сотня мечей была обнажена и поднята над беззащитными войсками арриди.

– Тогда твой выбор, Селей эл'тен. Дай слово, и мои люди сейчас же убьют пленников. Или ты предпочел бы, чтобы они получили мою милость?

Он поднял руку, чтобы отдать команду. Мышцы на челюсти Селетена напряглись, когда он попытался сдержать свой гнев и разочарование. Один из его солдат, лейтенант, поднял голову и окликнул Вакира.

– Ваше превосходительство, не беспокойтесь о нас! С нами все будет в порядке! Мы найдем помощь и придем за тобой!

Юсал рассмеялся. – Как храбро! Возможно, мне следует убить этого. Мне бы не хотелось думать, что такой свирепый воин преследует меня по пятам. – Он шагнул к молодому офицеру и выхватил свой меч. -Твой выбор, Селей эл'тен,– повторил Юсал. Селетен сделала легкий жест поражения.

–Пусть живут, – тихо сказал он, и Юсал снова рассмеялся.

– Я думал, вы передумаете, – он сделал еще один жест рукой своим людям, и их оружие было убрано в ножны. Затем он наклонился к молодому Арриди, который говорил. Его глаза, темные и жестокие, как у хищной птицы, впились в солдата.

–Теперь ты достаточно храбр, мальчик, – сказал он тихим, горьким голосом. – Но подождите, пока ваш язык не высохнет и не распухнет так сильно, что он заполнит ваше горло так, что вы едва сможете дышать. Подождите, пока ваши ноги не будут изодраны и покрыты волдырями от жары и камней. Твои глаза будут ослеплены ярким солнцем, и ты пожалеешь, что твой предводитель не позволил мне убить тебя здесь и сейчас. Поверь мне, сегодня он не оказал тебе никакой услуги.

Молодой человек отвел вызывающий взгляд от Юсала. Военный вождь туалаги презрительно фыркнул.

–Прогони их в пустыню! – затем, обращаясь к стражникам, собравшимся вокруг Хальта, Селетен и остальным, он приказал: – Приведите этих в лагерь!

Он повернулся, подошел к своему коню, вскочил в седло и, не оглядываясь, поскакал к гребню.

Стражники двинулись на небольшую группу заложников. Четверо из них окружили Свенгала, а еще двое расположились позади него. Очевидно, их отношения с Эраком научили их, чего ожидать от диких морских волков. Прежде чем Свенгал успел воспротивиться, один из мужчин сзади ударил его по коленям древком копья. Ноги скандианца подкосились от неожиданного удара, и он упал на землю. В тот же миг все четверо набросились на него, стягивая его ноги кожаными ремнями, так что он мог только шаркать, делая полшага. Затем они снова подняли здоровяка на ноги. Он уставился на них, ярость кипела в нем. Но вида обнаженных кинжалов, окружавших его, было достаточно, чтобы успокоить его. Он понял, что в самоубийстве нет никакого смысла.

Другой охранник шагнул вперед и вытащил Эванлин из группы. Гораций хотел было перехватить его, но копье, вонзившееся ему в живот, остановило его. Он упал на колени, задыхаясь.

– Девушка-ценный заложник,– предупредил стражника Холт. – Юсал не поблагодарит тебя, если ей причинят вред.

Мужчина колебался. На самом деле его интересовало только ожерелье, которое носила Эванлин. Теперь он схватил ее и, осматривая, вывел из равновесия. Но круглые камни, нанизанные на веревку, были бесполезным мрамором.

–Оставь их себе! – прорычал он. – Они ничего не стоят!

Он оттолкнул ее вместе с остальными, затем отдал резкий приказ. Стражники вскочили на коней и повели своих пленников пешком к лагерю, крепко связав им руки кожаными ремнями. Подгоняемые ударами копий и проклятиями, они спотыкались на неровной земле.

Один из стражников подъехал вплотную к Гилану. Он потерял троих друзей от стрел Рейнджеров во время утренней атаки и теперь использовал любую возможность, чтобы больно ударить древком копья по плечам и спине Рейнджера. Когда он сделал это в четвертый раз, Гилан повернулся и посмотрел на него со странной улыбкой.

–На что ты смотришь, чужеземец?– грубо спросил стражник. Улыбка была немного тревожной. Пленник не должен так улыбаться своим тюремщикам, подумал он.

– Я просто хочу убедиться, что помню тебя, – сказал ему Гилан. – Никогда не знаешь, когда это может пригодиться.

Копье с треском ударило его по плечам. Он вздрогнул, затем многозначительно кивнул всаднику Туалаги, прежде чем снова начал подниматься на холм.

***

Эрак поднял глаза, когда заложников бесцеремонно бросили на землю рядом с ним.

Как Гилан заметил несколько ночей назад, он сидел на земле, прикованный цепью между двумя шумными, жалующимися верблюдами. Его лицо было в синяках, а волосы слиплись от засохшей крови. Один глаз был почти закрыт, а на руках и спине виднелись следы ударов хлыста.

–Ну, смотри, что кот притащил, – весело сказал он. -Что привело тебя сюда, Стой?

– Мы пришли, чтобы спасти вас, – сказал ему Хальт, и Оберьярл вопросительно посмотрел на кожаные ремни, которыми были связаны его друзья.

– Ты выбрала странный способ,– сказал он. Затем, узнав Селетен, он недружелюбно нахмурился. -Отличная работа, Вакир,– сказал он. В его голосе звучала горечь, когда он поднял свои скованные руки.

Селетен покачал головой. Его собственная горечь не уступала горечи Эрака.

– Я не это имел в виду. Я потерял много хороших людей, – сказал он скандианцу. Эрак на мгновение задумался, затем выражение его лица смягчилось, и он кивнул. Он взглянул на Свенгала.

–Свенгал, друг мой, – сказал он, – когда я велел тебе идти за аралуанами, я имел в виду совсем не это.

Свенгал пожал плечами. – Не волнуйтесь, шеф. Мы окружили этих туалаги – изнутри.

–Вот именно, – сухо ответил Эрак. Затем он указал на каменистую землю. – Почему бы вам не присесть?

Пока остальные сидели, Эванлин опустилась на колени рядом с Оберьярлом. Она осторожно осмотрела раны на его голове и огромный синяк вокруг глаза.

–С тобой все в порядке, Эрак? – спросила она.

– Он пожал плечами. -О, я в порядке. Они никогда не причиняли тебе такой боли, чтобы ты не мог ходить. И они обращаются со мной как с почетным гостем – горсть заплесневелых фиников, немного черствого хлеба и глоток воды, а потом приятная прогулка на солнышке. Кто может желать большего?

–Что-нибудь слышно о Тошаке? – спросил Холт.

Лицо Эрака потемнело. – Не по имени. Но эта сволочь Юсал намекнула, что скоро я встречусь с земляком, – и я не думаю, что он имел в виду тебя, Свенгал. Я не могу ждать. Если мне представится случай схватить Тошака за горло, он пожалеет, что вообще родился. – В отличие от тебя, Стой, чтобы тебя застали врасплох. Ты теряешь свое преимущество?

Холт удивленно поднял бровь. – Судя по тому, что я слышал, ты сам не слишком преуспел в Аль-Шабахе, – заметил он, и Эрак печально пожал плечами.

–Наверное, мы все становимся беспечными, – сказал он.

– Есть идеи, куда направляется эта шайка, шеф?– спросил Свенгал.

– Со мной они точно не советуются. Я просто тащусь за Матильдой, – Он ткнул большим пальцем в сторону ближайшего из двух верблюдов. – Мы очень полюбили друг друга, – добавил он, злобно глядя на ворчащего зверя. – Скорее всего, мы направляемся к северному массиву, – сказала Селетен, и Эрак с интересом посмотрел на него.

–Кажется, я действительно слышал эти слова, – сказал он. – Что ж, тебе лучше отдохнуть, пока есть такая возможность. Это долгий день, когда ты идешь пешком.

Гораций почесал за ухом, движение было неловким из-за того, что его руки были связаны. – Во сколько нас кормят? – спросил он. Эрак секунду смотрел на него, потом усмехнулся.

–Никогда не меняйся, Гораций, – сказал он.

Глава 37

Уилл, Умар и сто двадцать воинов-бедуллинов шли форсированным маршем через пустыню. Они встали за четыре часа до рассвета, ехали до четырех часов после рассвета, а потом отдыхали в дневной жаре. Ближе к вечеру, за несколько часов до заката, они снова отправлялись в путь и скакали до темноты, прежде чем снова останавливались на отдых. Уилл прикинул, что они остановятся на ночлег около девяти вечера. Но два периода отдыха, один в середине дня, а другой поздно ночью, давали им достаточно времени, чтобы напоить и накормить лошадей и восстановить силы для следующего марша.

Это был жесткий график, но разумный. Они ехали ровным шагом, скорее рысью, чем галопом или галопом. Но вскоре Уилл понял, что они преодолевают огромные расстояния, придерживаясь ровного темпа, хотя его и подмывало идти быстрее. Когда километры проносились под копытами Тага, он понял, что это будет лучший путь в долгосрочной перспективе.

Умар решил действовать в соответствии с утверждением Джамиля, что туалаги направляются к одному из городов в северном массиве. В результате они смогли спланировать прямой курс на перехват налетчиков, а не возвращаться на место сражения и идти по их следам. Это, в сочетании с огромными расстояниями, которые они могли преодолевать каждый день, означало, что они были на пути к тому, чтобы полностью уничтожить врага.

Уилл попросил Умара и Джамиля показать ему расположение массива на карте. Это было дальше к северу, чем область, охватываемая картой Селетен. Они изучили этот документ с некоторым интересом, быстро оценив его значимость, хотя сами бедуллины никогда не пользовались картами. Их навигация основывалась на племенных преданиях и знаниях, передававшихся на протяжении сотен лет. Когда они указывали на ориентиры, нарисованные Селетен, они называли места такими именами, как "Река ярких камней", "Холм Али" или "змеиный вади". В то время как некоторые из названий были самоочевидны, происхождение других было скрыто в древности. Никто, например, не имел ни малейшего представления о том, кем мог быть Али, а яркие камни, которыми была отмечена река, давно исчезли – как и сама река.

Это был военный отряд, поэтому женщины и дети Хореш-бедуллинов остались в лагере оазиса, а семьдесят воинов Умара охраняли их. Асейх не хотел уменьшать свои силы нападения на такое количество, но пустыня была ненадежным местом, и семьдесят человек было минимальным количеством людей, которых он хотел оставить для защиты своего народа.

–Мы будем в меньшинстве, – заметил он Уиллу.

– Они нас не ждут, – ответил молодой Рейнджер, и Асейх кивнул с мрачным удовлетворением. – Я с нетерпением жду этого.

На третий день путешествия проблема чисел была решена. Передовой разведчик галопом поскакал назад, чтобы доложить, что он встретил отряд из тридцати пеших воинов в пустыне.

Пройдя три километра, они наткнулись на группу людей, сидевших в скудной тени на берегу вади и деливших с ними остатки бурдюка, оставленного разведчиком.

– Солдаты арриди, – сказал Умар, узнав остатки униформы, которую они носили. Уилл заметил, что ни один из мужчин не носил сапог, хотя они оторвали ткань от своих плащей и рубашек, чтобы обернуть их вокруг ног для защиты.В бурдюке с водой было не больше одного глотка, и за распределением тщательно следил молодой человек, все еще носивший лейтенантские знаки отличия. Группа могла быть оборванной и близкой к истощению, но было очевидно, что они сохранили свою дисциплину. Уилл не был уверен, но офицер показался ему смутно знакомым. Он подумал, что это мог быть один из людей Селетен.