Текст книги "Освобождение Эрака (ЛП)"

Автор книги: Джон Фланаган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

На это ушло больше времени. Но он знал, что в конце концов это может спасти ему жизнь.

***

Час спустя он добрался до лагеря Туалаги. Как и прежде, он опустился на землю перед гребнем последнего гребня и медленно двинулся вперед, капюшон его плаща поднялся, чтобы скрыть белый овал его лица.

Когда его глаза поднялись над линией хребта, он тихо присвистнул. Лагерь оказался гораздо больше, чем он ожидал. Они следовали за отрядом примерно из восьмидесяти человек. В этом лагере было, должно быть, больше двухсот человек, а костров вдвое больше, чем он ожидал, – еще одна причина, по которой свет костра был так очевиден.

"Либо они присоединились к основной группе, – подумал он, – либо встретились с другой.

Он понял, что на самом деле это не имеет значения. Дело в том, что людей было почти в четыре раза больше, чем у них. Это означало, что о прямой атаке практически не могло быть и речи.

Пока он переваривал этот факт, его глаза обшаривали лагерь в поисках каких-либо признаков Эрака. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти его. Дородная фигура Оберьярла выделялась среди невысокого телосложения пустынных кочевников. Как и следовало ожидать, он находился практически в центре лагеря, куда потенциальному спасателю было труднее всего добраться. Туалаги оставили пленника на открытом воздухе, а сами провели ночь в маленьких низких палатках, похожих на те, что использовали войска арриди Селетена. Эраку пришлось устроиться поудобнее на холодном ночном воздухе, укрывшись лишь одеялом. Пока Гилан наблюдал, большой скандиец снова устроился на каменистой земле, и цепи, удерживающие его, стали более очевидными. Гилан нахмурился, пытаясь разглядеть, к чему привязан Эрак, потом понял, что он прикован не к одному, а к двум верблюдам, лежащим неподалеку. Он разочарованно покачал головой. Даже после недолгого пребывания в Арриде он узнал, какими упрямыми могут быть горбатые твари. Приковав Эрака цепью между двумя из них, он практически не сможет сбежать. А вспыльчивые животные будут шумно предупреждать, если кто-нибудь попытается потревожить его цепи.

"Значит, никакого прямого нападения и никакой возможности подкрасться и освободить его", – подумал Гилан. С каждой минутой это становилось все сложнее.

Он понятия не имел, что его насторожило при этом легком движении. Он скорее почувствовал это, чем увидел – краем глаза. Что-то или кто-то двигался по длинному гребню, который он занимал. Но кто бы или что бы это ни было, оно находилось в четырехстах или пятистах метрах слева от его позиции, там, где гребень изгибался вправо. Теперь он смотрел прямо на это место и ничего не видел в неверном ночном свете. Затем он посмотрел в сторону, чтобы боковым зрением увидеть, есть ли там что-нибудь. Это был старый трюк, чтобы видеть движение в темноте. Периферическое зрение было более надежным.

Теперь он был в этом уверен. Что-то шевельнулось. Движение было резким, и это его насторожило. Маленькая фигурка скользнула назад, ниже уровня гребня. Он снова посмотрел прямо на это место, но там ничего не было видно. Часовой? Он так не думал. У часового не было причин вести себя так тайно. И не было никаких признаков других часовых так далеко от периметра. Это было первое, что проверил Гилан, когда приблизился. Не было никакого смысла ставить часового там, где он видел движение. Может быть, это было маленькое ночное животное? Это было возможно, но он сомневался в этом. Рейнджеров учили прислушиваться к своим инстинктам.

Гилан сказал ему, что кто-то еще наблюдал за лагерем Туалаги.

Глава 31

Уилл почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо. – Ваша лошадь? – спросил он чуть более пронзительным голосом, чем намеревался. – О чем ты говоришь? Ты же знаешь, что он мой.

Сьелема хмуро смотрела на мужа. Но Асейх сделал беспомощный жест обеими руками. Он был не в восторге от сложившейся ситуации, но ничего не мог с этим поделать.

–Он был твоим,– признался он. – Но теперь он наш. Именно так мы и поступаем.

–Ты крадешь лошадей? Уилл обвинил его, и он увидел, как смущение на лице собеседника сменилось гневом.

–Я проигнорирую это оскорбление, потому что ты не знаешь, как мы поступаем в пустыне, – сказал он. – Не совершай ошибку, повторяя это, – Сьелема

шагнула к мужу. -Конечно, Умар, ты мог бы сделать исключение... – начала она, но Умар остановил ее, подняв руку. Он снова повернулся к Уиллу, видя, как гнев кипит в каждом дюйме его хрупкого тела.

–Не мне делать это исключение, – он повернулся к Уиллу и продолжил. – Ты должен понять наши обычаи. Ты ведь изначально владел этой лошадью. Никто этого не оспаривает.

–Как ты могла?– спросил Уилл. – На седле лежал запасной футляр со стрелами, точно такими же, – Он указал на стрелу, пронзившую песчаную кобру, все еще лежавшую на земле у их ног. Это был расчетливый ход. Он хотел напомнить Умару, что Уилл только что спас жизнь его внуку.

– Да. Мы согласны. И когда мы тебя нашли, стало ясно, что лошадь тебя знает. Но это к делу не относится. Должно быть, вы позволили ему сбежать.

Это заявление застало Уилла врасплох. Он все еще винил себя за то, что отпустил уздечку Тага во время шторма. – Ну да... в каком-то смысле, наверное. Но была буря, и я не мог...

Дальше он не продвинулся, так как Умар воспользовался преимуществом. – А по нашему закону, если ты отпустишь лошадь и она убежит, это уже не твоя лошадь. Кто его найдет, тот им и владеет. И Хасан ибн Талук нашел его. Он блуждал, почти мертвый от жажды. Он спас его и заботился о нем, и теперь это его лошадь.

Уилл покачал головой. – В его голосе звучала горечь. – Я в это не верю. Я чуть не убила себя в поисках Тага, а ты говоришь мне вот что… Хасан Ибн Талук… владеет им теперь, потому что нашел?

– Именно это я тебе и говорю,– сказал Умар.

–Умар, мы в долгу перед этим молодым человеком, – сказала Сьелема с мольбой в голосе. – Ты ведь можешь что-нибудь сделать?

Умар покачал головой. – Да, мы у него в долгу. И он обязан нам жизнью, если ты помнишь. На этот счет мы квиты. Как бы ни был он недоволен сложившейся ситуацией, Умар чувствовал себя обязанным уважать закон своего племени. – Послушай, если бы я нашел лошадь, я бы с радостью вернул ее тебе. Но это не от меня зависит. Хасану он понравился. Он очарован им и хочет сохранить его.

–Он никогда не сможет на нем ездить! – крикнул Уилл. Лошади рейнджеров были обучены так, чтобы их никогда не мог украсть другой всадник. Прежде чем сесть в седло в первый раз, всадник должен был сказать коню секретную кодовую фразу.

– Да. Мы это заметили. Очевидно, в езде на этой лошади есть какой-то секрет. К сожалению, это заинтриговало Хасана еще больше. Сомневаюсь, что он откажется от него.

–Тогда я его куплю!– сказал Уилл.

Умар поднял бровь. – С чем? У тебя не было денег, когда мы тебя нашли. Вы каким-то образом раздобыли их за последние несколько часов?

– Я буду в долгу перед тобой. Даю вам слово. Я заплачу. Назовите цену! Он знал, что сможет заставить Эванлин выполнить свое обещание. Но Умар снова покачал головой.

– А как вы нам заплатите? Как ты сможешь найти нас снова? Мы кочевники, Уилл. Мы не имеем дела с будущими обещаниями. Мы торгуем золотом и серебром, и мы торгуем прямо сейчас, когда торгуем. У вас есть золото или серебро? – Нет, не знаешь, – ответил он на свой вопрос с решительным видом. Затем его тон немного смягчился.

– Послушайте, наши законы гласят, что когда мы находим человека, умирающего от жажды в пустыне, мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы спасти его. Мы могли бы просто проехать мимо и оставить тебя умирать. Но наш закон говорит об обратном. Точно так же другой закон гласит, что лошадь, найденная бродячей, становится собственностью искателя. Нельзя воспользоваться одним законом и отрицать другой.

–Это нелепо и неловко, Умар,– сердито сказала Сиелема. – Вы поговорите с Хасаном. Ты скажешь ему, что он должен вернуть лошадь Уиллу. Ты-Асейх. Ты можешь это сделать.

Губы Умара сжались в тонкую линию. – Неужели ты не понимаешь, жена, что именно потому, что я асейх, я не могу этого сделать! Я не могу приказать Хасану игнорировать наши законы! Если я сделаю это, как я могу наказать кого-либо в будущем за то же самое? За воровство? Или за то, что ранил другого? О, мне очень жаль, Асейх, люди скажут, что мы думали, что это нормально-игнорировать наши законы, как ты велел Хасану.

– Тогда ты попросишь его сделать это, – потребовала она, но он снова покачал головой.

– Не буду. Я не поставлю в неловкое положение ни Хасана, ни себя. Я знаю, что он хочет оставить себе эту лошадь. Он имеет на это полное право. Я не буду пытаться заставить его чувствовать себя виноватым за то, что он сделал то, на что имеет право. – Сьелема

сердито отвернулась, и ее напряженная поза и скрещенные руки красноречиво говорили о ярости внутри нее. Уилл ощутил нарастающее чувство безнадежности.

– могу я поговорить с Хасаном? – спросил он, сдерживая гнев в собственном голосе и заставляя себя говорить спокойно. Умар несколько секунд обдумывал это предложение, потом пожал плечами.

–Почему бы и нет,– сказал он. – Но предупреждаю вас, это не поможет.

***

Хасан был молодым человеком. Ему было не больше двадцати. У него было приятное лицо и довольно жидкая борода, которую он явно пытался отрастить. Глаза у него были темные и насмешливые, и при других обстоятельствах Уилл, вероятно, полюбил бы его.

Сейчас он ненавидел его всеми фибрами души.

Молодой Бедуллин ухаживал за Буксиром, когда его нашли в конном строю. Умар и Сиелема сопровождали Уилла, и когда они проходили через лагерь, разнеслась весть о том, что происходит. Теперь за ними следовала небольшая толпа зевак. Было заметно, что Уилл теперь был полностью вооружен, с саксом и метательным ножом, и массивный длинный лук снова висел у него на плече.

Он услышал шепот людей, следовавших за ним, когда он шел через лагерь. -Я слышал, что чужеземец хочет сразиться с Хасаном за лошадь! – сказал кто-то. И чем больше Уилл думал об этом, тем больше убеждался, что не возражает.

Таг радостно заржал, увидев приближающегося Уилла. Он узнал звук шагов своего хозяина. Хасан оторвался от работы и приветливо улыбнулся. Он сделал приветственный жест арриди Умару.

– Доброе утро, Асейх Умар. – Он посмотрел на Уилла, увидел гнев на лице молодого человека и задумался, что его беспокоит. – Вижу, незнакомец пришел в себя. Это хорошо.

Таг попытался двинуться к своему хозяину, но Хасан удержал его, крепко держа за уздечку. Маленькая лошадка остановилась и выглядела озадаченной. Он пронзительно заржал. Этот звук разрывал сердце Уилла.

–Хасан,– говорил Умар, -это Уилл. Уилл, познакомься с Хассаном ибн Талуком.

Хасан снова сделал вежливый приветственный жест. Уилл ответил сухим легким поклоном. Хасан снова увидел гнев и нахмурился, гадая, что же его вызвало.

–Похоже, ты пришел в себя, Уилл, – сказал он. – Я рад это видеть, – Он задумался, что здесь делает иностранец. В конце концов, Хасан не был виноват в том, что нашел его в пустыне. Он последовал за ними только потому, что лохматая лошадка, которую он нашел несколько дней назад, бросилась вслед за асейхом, когда он выехал на разведку стервятников. Конь, должно быть, почуял запах своего бывшего хозяина, подумал Хасан.

Было очевидно, что маленькая лошадка раньше принадлежала молодому человеку, которого они нашли почти мертвым в пустыне. Но Хасан не испытывал никаких угрызений совести по поводу того, что оставил Тага. Конечно, он понятия не имел, как зовут лошадь. Он переименовал его в "Последний свет дня" в память о том времени, когда нашел его. Искатели хозяев были законом пустыни, и Хасан и все бедуллины видели, как он применялся много раз в прошлом. У него не было причин думать, что Уилл будет оспаривать этот факт.

Теперь он терпеливо ждал, пока незнакомец пытался взять под контроль свой гнев. – Хассан, я хотел бы вернуть свою лошадь, пожалуйста.

Хасан нахмурился. Он посмотрел на Умара, ища совета, но Асейх избегал его взгляда. Он приветливо улыбнулся незнакомцу.

– Но он больше не твой конь. Он мой, – Он снова посмотрел на Умара. – Разве ты не объяснил мне закон, Асейх?

Умар неловко заерзал. – У меня есть. Но незнакомец-это иностранец. В его стране закон иной.

Хасан обдумал эту информацию, затем пожал плечами. – Тогда я рад, что мы не на его земле. Потому что мне нравится эта маленькая лошадка, – Он замялся, увидев несчастное выражение на лице Умара. Он заметил, что рядом с ним стоит Сиелема. У нее была очень жесткая спина и сердитый вид.

–Асейх Умар, – сказал он, – ты хочешь, чтобы я вернул свою лошадь незнакомцу?

Умар долго колебался. Он знал, что молодой человек относится к нему с величайшим уважением. На самом деле он его боготворил. Если бы Умар сказал, что хочет, чтобы он вернул лошадь, Хасан сделал бы это из уважения к своему Асейху. И именно это помешало Умару попросить его об этом. Он знал, что это будет несправедливым использованием его влияния. Лошадь принадлежала Хасану, а Хасан был не из богатой семьи. Пройдут годы, прежде чем он сможет позволить себе другую лошадь.

–Я не буду просить тебя об этом,– сказал он наконец, скрестив руки на груди. Сьелема сердито посмотрела на него, но ничего не сказала.

Хасан снова посмотрел на Уилла. -Мне очень жаль, – сказал он. Он отвернулся, чтобы продолжить свой уход.

–Я заплачу тебе за него!– резко сказал Уилл.

– У тебя есть золото? – спросил он.

Уилл покачал головой. – Сейчас принесу. Даю вам слово.

Хасан снова улыбнулся. Он был вежливым молодым человеком и не хотел быть невежливым, но незнакомец просто не понимал, как это делается.

– Я ничего не могу купить словами, – сказал он. Ему хотелось, чтобы незнакомец перестал быть таким назойливым. Но теперь, оказавшись здесь, Хасан подумал, что вполне может узнать кое-что, что беспокоило его в Последнем Свете Дня.

– А на этой лошади можно ездить? – спросил он с любопытством. Каждый раз, когда он пытался сесть в седло, маленький серый сбросил его. Он был весь в синяках.

Уилл кивнул. – Я могу на нем ездить, -

Хасан подвел Тага вперед и передал уздечку Уиллу. Он хотел посмотреть, возможно ли это.

–Покажи мне, – сказал он. Он смотрел, как Уилл вставил ногу в стремя и легко вскочил в седло. Хасан подождал несколько секунд. Обычно, примерно сейчас, маленькая лошадка превращалась в прыгающего, извивающегося, брыкающегося дьявола. Но он стоял спокойно, навострив уши.

Сидя верхом на буксире, Уилл испытал мгновенное желание пустить его в галоп и просто ускакать. Словно почувствовав это, бедуллинские соплеменники сомкнули вокруг него кольцо, и момент был упущен. Кроме того, подумал он, он понятия не имеет, где находится, у него нет карты, а его Искатель Севера вернулся к палатке Умара. Умар сделал безошибочный жест большим пальцем, и Уилл неохотно спешился. Он вложил уздечку обратно в протянутую руку Хасана.

– Значит, есть какой-то секрет, как на нем ездить, – сказал Хасан. – Вам придется рассказать мне.

Он улыбнулся, желая, чтобы незнакомец просто смирился с неизбежным. Но он увидел отказ в сердитом выражении лица молодого человека.

– Ты никогда на нем не поедешь, – сказал Уилл.

Хасан пожал плечами. Он вопросительно посмотрел на Умара, желая, чтобы тот вмешался и положил конец этой неприятности. -Я найду способ,– уверенно сказал он. В конце концов, он был отличным наездником и конюхом. Он чувствовал, что Уилл принял решение.

–Если ты не позволишь мне заплатить за него, я буду драться за него, – коротко сказал Уилл. Хасан даже отступил на шаг, потрясенный отсутствием вежливости и элементарных хороших манер. На этот раз Умар все-таки вмешался, и по толпе зрителей пробежал гул.

–Драки не будет!– рявкнул он. Он сердито посмотрел на Уилла. – Что ты задумал-отойти на пятьдесят шагов и убить его из своего лука, прежде чем он приблизится? Это не борьба. Это же убийство!

Уилл опустил глаза. Умар был прав. Но его терзала тревога из-за потери лошади. Найти его снова, а потом потерять, как сейчас, было невыносимо. Что-то, сказанное Сьелемой, крутилось у него в голове, просто вне досягаемости сознательной мысли. "Есть способ, – подумал он, – если бы только он мог".…

– Кроме того, если я не смогу на нем ездить, я буду использовать его как вьючного пони. Он достаточно крепкий, – говорил Хасан.

Это стало последней каплей. Мысль о том, что Таг, его умный, любящий, замечательный Таг, будет доживать свои дни в качестве вьючного животного, была слишком тяжела для Уилла. Затем в его сознании отчетливо всплыло предыдущее заявление Сьелемы, и он понял, что есть только один отчаянный выход.

–Я побегу за ним наперегонки, – бросил он вызов. – Я побегу наперегонки с лучшим конем и всадником в лагере.

Теперь в толпе определенно загудел интерес. Умар вскинул голову в ответ на вызов. Как сказала его жена, ни один бедуллин не устоит перед пари. И кроме того, это разрешило бы возникшее неприятное затруднение.

–На каких условиях? – спросил Умар. Уилл быстро подумал, потом глубоко вздохнул и взял себя в руки.

– Если я выиграю, Таг вернется. Если твой человек победит, я открою Хасану секрет, как на нем ездить. И я откажусь от всех прав на него.

Умар обвел взглядом наблюдающий круг лиц. Он видел свет интереса и ожидания в каждом глазу. Это был своего рода вызов, который заставлял кровь Бедуллина биться быстрее. Между зрителями уже велись переговоры о дополнительных ставках. Он оглянулся на Уилла, увидел вызывающее выражение на лице молодого человека, когда тот поставил все на один бросок кости.

–Хасан? – спросил он, и молодой бедуллин энергично закивал.

–Пока я наездник, – сказал он. – А ты позволил мне прокатиться на твоей лошади Песчаной Буре.

Умар кивнул. Хасан был блестящим наездником, а паломинский жеребец Умара Песчаная Буря был далеко не лучшим конем в племени.

–Готово, – сказал он.

Глава 32

– Ты так и не увидел, кто это был? – спросил Холт, когда Гилан доложил. Молодой Рейнджер покачал головой. – Возможно, это был вовсе не человек. Это могло быть маленькое животное.

–Но вы так не думаете? – спросил Холт. На этот раз Гилан помедлил, прежде чем ответить.

–Нет, не знаю, – сказал он наконец. – Я бы подошел поближе, чтобы осмотреть землю, но я не знал, ушел ли он или все еще находится в этом районе, или у него есть друзья. Если бы поднялся какой-нибудь шум, он выдал бы все туалаги. Я подумал, что лучше вернуться сюда и доложить.

– Да. Да, вы были правы, – сказал Холт, нахмурившись. Он посмотрел на Селетен. – Есть предположения, кто может следить за Туалаги? – спросил он.

Вакир пожал плечами. Он обдумывал этот вопрос с тех пор, как Гилан впервые доложил.

– Где-то поблизости может быть вечеринка бедуллинов. Они приходят и уходят, когда им заблагорассудится. Если так, то для них было бы разумно не спускать глаз с врага.

– Они, вероятно, нападут на них? – спросил Холт. На этот раз Вакир ответил более определенно.

– Я так не думаю. Обычно они не ищут неприятностей, а отряд из двухсот туалаги-это слишком много...

–Я и сам думал о том же,– вмешался Холт.

Селетен серьезно кивнула. – Совершенно верно. Но если бы за ними наблюдал бедуллин, то, скорее всего, они просто отошли бы подальше и дали туалаги как можно более широкий проход.

–Как ты думаешь, он тебя видел? – спросил Холт.

Гилан покачал головой. – Я уверена, что нет. Я видел его только потому, что он вдруг пошевелился.

Не было никакой необходимости останавливаться, чтобы спросить Гилана, двигался ли он. Он знал, что его бывший ученик никогда не совершит такой фундаментальной ошибки.

– Возвращаясь, вы, конечно, заметали следы?

–Конечно,– ответил Гилан. – Не волнуйся, Стой, я не оставил никаких следов.

Холт принял решение. – Ладно. Мы можем поспать несколько часов. Мы двинемся дальше, как обычно, когда рассветет. Посмотрим, сможете ли вы немного отдохнуть, ребята.

Селетен и аралуанцы повернулись и направились к своим палаткам. Все они знали, как важно отдыхать столько, сколько позволяет ситуация.

***

К несчастью, хотя Гилан не оставил никаких следов, неизвестный наблюдатель не был столь осторожен и искусен. И по наихудшему стечению обстоятельств тропа, по которой он покинул лагерь Туалаги, вела в четверти километра от лагеря, где провели ночь войска Арриди.

Через час после того, как Селетен повела отряд в путь, разведчики Туалаги, следуя по следам, обнаруженным возле их лагеря, наткнулись на следы, оставленные смешанной группой аралуан-арриди. Они осторожно следовали за ними, пока не показались войска арриди. Затем, сделав широкий поворот, чтобы их самих не заметили, они поспешили назад к своим командирам, чтобы доложить, что вооруженный отряд движется параллельным курсом.

После недолгого совещания половина туалагов отделилась и отстала от остальных, затем двинулась на юго-запад, пока не пересекла след войск Селетен.

В этот момент они ускорили шаг и начали приближаться к ничего не подозревающему Арриди. Хальт и Гилан, ожидая, что если и придут какие-то неприятности, то только с северо-востока, понятия не имели, что сотня конных воинов приближается к ним с юга. Не знали они и того, что ведущий отряд Туалаги начал двигаться быстрее и медленно поворачивать поперек их пути.

Охотники стали добычей.

***

Они остановились в середине дня, как обычно. Именно этот факт дал лидерам Туалаги последнюю возможность захлопнуть ловушку, которую они готовили весь день.

После того, как основная дневная жара прошла, и прежде чем они продолжили свой путь, аралуанцы обсуждали идеи возможной спасательной операции. Под покровом темноты любой из двух рейнджеров сможет пробраться в лагерь незамеченным для туалаги. Проблема возникла, когда дело дошло до того, чтобы вытащить Эрака незамеченным.

–Вот почему они держат его на виду, конечно, – сказала Эванлин. – Если он сбежит, любой, кто посмотрит в ту сторону, увидит, что он исчез.

–К тому же тебе понадобится способ освободить его от верблюдов,– вставил Гораций.

–Может быть, только один, – предположил Свенгал. – Если бы вы могли перерезать цепи на одном, он мог бы выехать на другом из лагеря.

–Будь немного откровенен,– сказал Гилан. – Сочетание скандианца и верблюда не так уж трудно заметить, и последнее, что нам нужно, – это беговая схватка с двумя сотнями туалаги.

Холт сидел в стороне, спокойно слушая, как его друзья выдвигают предложения, а затем отвергают их. Большинство этих мыслей он уже изучил. Но всегда существовал шанс, что случайное замечание может спровоцировать окончательное решение их проблемы. "Не так уж далеко", – уныло подумал он. На данный момент лучшее, на что они могли надеяться, – это продолжать в том же духе. Если они доберутся до колодцев раньше Туалаги, то, возможно, сумеют что – нибудь устроить-что именно, он понятия не имел. Но долгий опыт научил его, что если ждать достаточно долго, рано или поздно может появиться неожиданная возможность.

– Ты молчишь, Стой, – сказал Гораций, поворачиваясь к седобородому Рейнджеру. – У вас есть какие-нибудь... Его голос затих, когда он перевел взгляд с Холма на хребет позади него, примерно в ста пятидесяти метрах.

–Боже мой, – сказал он более настойчивым тоном, – откуда они взялись?

Остальные проследили за его взглядом. Они расположились лагерем в большом углублении в форме блюдца, скрытом от глаз отставших туалаги. Но проблема сокрытия себя от посторонних глаз заключается в том, что другие тоже могут быть скрыты. Селетен, конечно, выставил пикеты за линией хребта. Но позже они увидят тела тех людей, лежащих там, где их убили застрельщики Туалаги.

На мгновение их внимание было приковано к шеренге вооруженных всадников, которые только что материализовались из-за хребта, растянувшись полукругом поперек намеченной линии марша.

Холт тихо выругался и быстро обернулся, чтобы посмотреть назад. Как он и опасался, на вершине холма стояла еще одна шеренга всадников. Они оказались в ловушке между двумя партиями, каждая из которых была по меньшей мере сотней сильных. К этому времени другие тоже увидели врага, и войска арриди бежали и кричали, указывая на две линии всадников, которые поймали их в ловушку. Голос Селетена возвысился над остальными, и мгновение паники прошло, когда он начал выстраивать своих людей в оборонительный круг с их лошадьми внутри. Четверо аралуанцев и Свенгал быстро собрали оружие и двинулись к предводителю арриди.

Селетен горько выругалась. Еще прошлой ночью он хвастался чрезмерной самоуверенностью туалаги, а теперь попал в ту же ловушку. Пустынные налетчики были коварны и непредсказуемы. Он всегда должен был предполагать, что они могут пронюхать о том, что кто-то преследует их. То, что они сделали это благодаря невероятной удаче, было ему неизвестно. Даже если бы он знал, это ничего бы не изменило. Хороший лидер должен планировать неудачу.

Когда Холт и остальные присоединились к нему, он коротко кивнул.

Он знал, что нет смысла в взаимных обвинениях. Теперь все, что они могли сделать, – это создать наилучшую защиту. – Ты сражаешься с ними пешком? – спросил Холт.

Арриди кивнул. – Нет смысла садиться и пытаться атаковать их. Нас слишком мало.

–И ты будешь подниматься в гору, – заметил Гораций. – Все преимущества будут на их стороне. Пусть они придут к нам.

Селетен взглянула на него с некоторым удивлением. Для такого молодого человека Гораций быстро оценил тактическую ситуацию. Он знал, что большинство молодых солдат Селетена предпочли бы атаковать врага. Гораций заметил этот взгляд, догадался, что за ним скрывается, и пожал плечами. У него были хорошие учителя. Он выхватил меч из ножен, лезвие с шипением выскочило из ножен.

Свенгал оглядывал кольцо воинов арриди. Их щиты были сомкнуты вместе, и каждый был вооружен одним из тонких копий, которыми они обычно пользовались верхом. Кроме того, каждый носил изогнутую саблю для работы в ближнем бою.

–Стена щитов,– одобрительно сказал он. – Хорошая работа.

Это была стандартная скандийская тактика боя, и он сразу почувствовал себя как дома. Он экспериментально взмахнул своим массивным боевым топором, огромный, тяжелый клинок издал густой свистящий звук, когда он прошел по воздуху. А сейчас он отойдет. Но как только в стене появится брешь, он ее заполнит. Любой туалагский воин, планирующий прорваться, будет иметь неприятный сюрприз, ожидающий его.

Гораций посмотрел на него и прочел его мысли. -Я присоединюсь к вам, – тихо сказал он, встав плечом к плечу с похожим на медведя северянином. Свенгал ухмыльнулся.

– С нами двумя мы могли бы отправить остальных ребят домой, – сказал он.

Гилан и Хальт тоже стояли бок о бок, но в центре кольца, образованного стеной щитов. Эванлин смотрела на них, ее сердце нервно колотилось в груди. Все они казались такими спокойными. Она была уверена, что у нее дрожат руки. На мгновение она подумала о том, чтобы достать свою пращу оттуда, где она была спрятана, но поняла, что длинные луки двух рейнджеров обеспечат более чем достаточную огневую мощь на дальнем расстоянии. Вместо этого она взяла у Селетен запасной щит и вытащила саблю из ножен. "Пока нет нужды его рисовать", – подумала она. Она нервно сглотнула.

Холт увидел ее и тихо позвал.

–Эванлин, иди сюда с нами. – когда она подошла, чтобы встать рядом с Рейнджерами, он указал на гребень позади них. – Мы с Гиланом сосредоточим огонь на фронте. Следи за туалаги позади нас. Когда они приблизятся на пятьдесят метров, дайте нам знать, и мы поменяемся местами.

–Да, стой,– сказала она. Во рту у нее пересохло, и она не решилась сказать больше.

Гилан улыбнулся ей. -Убедись, что мы тебя слышим, – сказал он. – Там будет много криков.

Он был таким расслабленным и спокойным, подумала она. Его небрежные манеры помогли успокоить бабочек, которые роились в ее животе.

Теперь к ним подошла Селетен. – Сначала они попробуют легкий путь,– сказал он. -Тотальная атака, чтобы посмотреть, смогут ли они прорвать наши позиции.

– Может оказаться не так просто, как они думают, – ответил Гилан, проверяя натягивание лука. Селетен мгновение смотрела на него. Скоро, подумал он, он увидит, как хорошо эти два замаскированных иностранца умеют стрелять. У него было чувство, что он не будет разочарован.

– Могу я предложить вам поставить четырех человек рядом со Свенгалом и Горацием? – спросил Холт. – Используйте их как резерв для любого места, где линия разорвана.

–Хорошая мысль,– ответила Селетен. Возможно, их было четверо против одного, но он подозревал, что у туалаги вот – вот пойдет кровь из носа. Он назвал четыре имени, и люди, которых он выбрал, выскочили из стены щитов и поспешили туда, где он стоял. Пока Свенгал отдавал приказы четверым, остальные заделали бреши на том месте, где они были.

– Просто скажи им, чтобы они дали мне немного места для локтей, – сказал Свенгал. Эванлин заметила, что он ухмыляется. Наконец-то, после жары, песка и ноющих мышц, Свенгал решил заняться тем, что ему действительно нравилось. Она поймала себя на том, что улыбается при этой мысли.

Холт заметил, что ее губы слегка дрогнули. Хорошая девочка, подумал он.

Они услышали звон упряжи еще до того, как заметили какое-либо движение. Затем две шеренги всадников двинулись вперед.

–Вот они идут, – тихо сказал Гораций.

Глава 33

– Здесь мы повернем назад,– сказал Уилл Таг. Высокий шест был вбит в землю, чтобы отметить это место. Маленькая лошадка с интересом изучала маркер.

Уилл обернулся и посмотрел на оазис. Он уже скрылся из виду, скрытый волнистой почвой, но он знал, что до него четыре километра. Четыре километра туда, четыре обратно. Всего восемь. Он пробовал двенадцать, потом десять. В конце концов ему пришлось довольствоваться восьмикилометровым ипподромом. Он надеялся, что это будет достаточно далеко для выносливости и выносливости Тага, чтобы утвердиться над Песчаной Бурей. Он знал, что это будет очень близко.

Лошадь Арриди определенно была быстрее на коротком расстоянии. На первый километр или два он оставит Тага позади. Но затем конь Рейнджера начинал наматывать его, когда жеребец Арриди начинал замедляться, и Буксир поддерживал его скорость.

– Мы выиграем на задней ноге,– сказал Уилл Таг. Он решил пройтись с лошадью по дорожке, чтобы познакомиться с ней поближе и дать им обоим возможность обнаружить скрытые ямы или неровности, которые могли бы их сбить.

Таг покачал головой и тихо заржал, в такие моменты Уилл никогда не был полностью уверен, что лошадь просто реагирует на звук голоса своего хозяина. Часто казалось, что он понимает каждое слово Уилла и соглашается или не соглашается.

"Или мы потеряем его на задней ноге", – подумал Уилл. Но он не произнес эту мысль вслух, опасаясь, что она вызовет у Тага негативные мысли. Он надеялся, что вторые четыре километра дадут Таг шанс наверстать упущенное на первой половине дистанции. Затем, когда они поравняются с конем и всадником арриди, начнется новое состязание.