Текст книги "Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии (СИ)"
Автор книги: Джейн Анна
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 28 страниц)
– Выпендрежники! – фыркнула Элли. Предсказатели действительно любили появляться эффектно. А вот менталисты любили скромность.
Охраны Алтеи раздвигала народ, прокладывая пророчице путь к каменному круглому помосту в начале площади, и собравшиеся громко кричали и аплодировали ей. Многие из них не просто хотели узнать пророчества на следующий год – они хотели попасть к ней на личный прием. По традиции Алтея каждый год брала несколько человек для бесплатной консультации. Тетя тоже мечтала попасть к ней – хотела узнать наши с братьями судьбы. За свою-то судьбу я не переживала, знала, что если буду упорной и трудолюбивой, добьюсь многого, а вот судьбы братьев-остолопов меня тоже интересовали. Хоть и дурачки они у меня, а счастья им хочется…
Алтея величественно взошла на помост. Оркестр стих, тающие огни померкли, народ замолчал, жадно взирая на фигуру пророчицы. Одно движение – и ее яркая голубая накидка оказалась в ногах. Алтея переступила через нее и распростерла руки к толпе в приветствии. Несмотря на то, что мы стояли далеко от помоста, и головы тех, кто был впереди, то и дело загораживал пророчицу, я хорошо разглядела ее фигуру – высокую и крепкую. Кажется, ее темные длинные волосы были распущены.
– Дорогие мои! Жители и гости столицы Вечной империи! – раздался над площадью усиленный магией голос Алтеи, высокий и нервный. – Благодарю, что собрались сегодня здесь, дабы послушать, что скажет через меня, свою верную слугу, богиня Шиану! Я поведаю вам то, что поведала она мне в Храме Добродетели и Пророчеств. Вы узнаете, каким станет новый год, и что ждет мир, империю и каждый небесный знак!
Дэйрил в предвкушении потерла руки. Ей не терпелось узнать предсказание для Менестрелей. Да и мне было интересно послушать про Лучников и Лучниц. Только вот Элли то и дело закатывала глаза.
– Пока мои помощники будут искать среди вас счастливцев, которых я приму для личных предсказаний, слушайте, что скажет моими устами богиня Шиану! – продолжала Алтея, вновь картинно простирая руки к толпе. Выждав театральную паузу, она заговорила еще громче, с затаенным торжеством: – Внемлите мне! И запоминайте! Этот год будет сложным и коварным для нашей империи. Нам предстоит пройти через множество испытаний, однако во второй половине года все начнет налаживаться… Не сразу, но постепенно. Возможны потопы, пожары и землетрясения – боги рассержены неуважением людей, но если мы будем вести себя иначе, начнем почитать их как прежде и впустим в свои сердца свет, все измениться. Боги станут смилостивиться к нам…
– Общие слова, – хмыкнула Элли мне на ухо. – Их как угодно интерпретировать можно!
Я коротко рассмеялась и надела меховые варежки – слишком сильно замерзли ладони. Около четверти часа Алтея рассказывала о том, что нас ждет у будущем году, и каждое ее предсказание было размытым и подходило к любому году предшествующему – смотря как его можно было интерпретировать. А затем преступила к предсказаниям для небесных знаков.
– …Менестрели получат удачу – ищите ее там, где не ждали. Те, кто родился в дни нечетные, получат удачу в деньгах, в четные – в работе. Я вижу, как духи судьбы благосклонны к вам. Принесите им весеннюю жертву, и они подарят вам уверенность в своих поступках.
– И ни слова о любви, – расстроилась Дэйрил. Она ждала именно этого предсказания на год, и я утешающе похлопала ее по плечу.
– …Архивариусов ждут заботы и печали – первая треть этого года станет испытанием. Но если вы пройдете испытания с достоинством, не забыв об уважении к богам и к людям, что окружают вас, то в конце вас ждет заслуженная награда.
– Ну конечно, – фыркнула Элли. – Глупость какая.
А пророчица все продолжала и продолжала – перечисляла каждый из двадцати четырех знаков. Люди слушали ее, затаив дыхание. Каждому хотелось, чтобы у его знака предсказание было хорошим. И я не была исключением.
– …Стражи, родившиеся в четные дни, оберут вторую половинку – найдут человека, предназначенного для них самой судьбой…
– Принц точно жениться! – воскликнула Дэйрил. – Он родился в четный день!
Стоявшие рядом с нами бурно поддержали ее. Императорские свадьбы народ любил – в честь нее корона даровала и дополнительные выходные, и подарки, и даже амнистию некоторым преступникам. А. самое главное, гуляния на площадях, где была бесплатная еда – все в честь молодоженов. Тетя рассказывала, что когда свадьба была у нынешних императора и императрицы, торжественные гуляния с бесплатной едой проходили во всех городах Вечной империи. И выходных дали два дня.
Наконец, Алтея добралась и до моего небесного знака.
–…Лучники и Лучницы обретут…
Что мы там должны были обрести по мнению предсказательницы, так и осталось неясным. Она вдруг замерла, приложив пальцы к вискам. Огляделась по сторонам. Сделала несколько шагов вперед – к самому краю помоста, окруженному охраной. И заговорила чужим голосом – низким и твердым.
– Она здесь. Я чувствую, она здесь. Слышу стук ее маленького храброго сердца. Чувствую дыхание… Вижу отблески пламени… – Алтея замолчала и вдруг голос ее стал подобен грому: – Приклоните колени, презренные! Будущая спасительница среди вас! Спасительница Вечной империи! Благословенная дочь бога жизни. Дочь Артеса[12]12
Артес – бог жизни, силы и счастья, один из трех богов, сотворивших мир. Часто называют Великим стражем или Дланью Жизни. Входит в Высший божественный круг. Покровительствует жителям Вечной империи.
[Закрыть], свергнувшего Кштари и поправшего тьму. Преклоните колени перед той, которая не даст тьме отравить ваши души и разъесть тела!
По моим рукам поползи мурашки, и в груди стало тесно, словно душа из нее хотела вырваться, но никак не могла.
Огни и иллюминация на площади погасли. Луна налилась алым, а небо почернело.
Ничего не понимая, люди в страхе зашептались, начали переглядываться, а к Алтее бросились помощники и охрана. Однако даже схватить не успели – она вдруг вознеслась над каменным помостом, раскинув руки как крылья. От ее тела исходил слабый теплый свет, волосы шевелились в воздухе, а морозный воздух вдруг наполнился ароматом благовоний. Я отчётливо чувствовала лимонную вербену, от которой слегка кружилась голова. И происходящее вдруг стало каким-то нереальным – будто я находилась во сне.
– Благовония с вербеной зажигают в храмах богини Шиану! – раздавались то испуганные возгласы, то возгласы, наполненные благоговением. – Богиня здесь! Богиня Шиану пришла!
Целое столетие боги не сходили к людям, и то, что происходило сейчас, было из ряда вон выходящее. Настоящее чудо. Непонятное чудо, страшное. По моему позвоночнику побежал холод, а после его сменил жар.
Видя богиню, воплотившуюся в теле пророчицы, люди спешно начали вставать на одной колено, а я словно перестав понимать происходящее, стояла и смотрела, как люди опускаются вниз, почтительно склонив головы. Один за другим. Взрослые, дети, старики. Все. Я стояла и наблюдала за ними, а сердце билось как сумасшедшее. Рукам больше не было холодно – в ладонях пульсировал жар.
Неужели сама богиня сошла к людям? Что же такое случилось, раз она подала свой голос? Что нас ждет?
– Опустись, Белль, сейчас же! – дернула меня за пальто Дэйрил. – Немедленно! Не гневи богиню!
Мое колено коснулось холодной мостовой, а голова опустилась, но исподлобья я наблюдала за тем, что происходило на каменном помосте – вернее, над. Алтея так и висела в воздухе, наблюдая за площадью.
– Внимайте моим словам, смертные. Передайте их тем остальным. Темный бог собирает армию. С Приграничья ползет тьма, которая сжирает свет. Ждите Гостя из Моря снов, презренные. И уповайте на милость богов, которые даровали ту, которая спасет всех вас.
Голос пророчицы становился все тише и тише – силы словно покидали богиню.
– Гость все ближе. Он уже вышел из темных вод Моря снов. Он идет к вам, а следом за ним придет Темный бог и его армия… Ищите спасения у дочери Артеса… Она скоро взойдет... Взойдет...
Голос пророчицы совсем ослаб и, кажется, она потеряла сознание. Алтея медленно опустилась на помост, перестав светиться. Иллюминация и огни вспыхнули вновь, озаряя все вокруг огнями, а с пугающей луны схлынул алый цвет. Однако на площади Роз и Мечей царила тишина. Люди не смели подниматься с колен, несмотря на то, какой обжигающе-ледяной была мостовая. Молчали, не в силах поверить в увиденное и услышанное.
Тишину нарушил стук копыт – на площадь ворвался конный отряд гвардейцев, который, видимо, кто-то оповестил о том, что на площади Роз и Мечей происходит что-то необъяснимое. Думаю, гвардейцы ждали все, что угодно, но не тысячи людей, склонивших одно колено и молчавших в потрясении.
Постепенно площадь стала наполняться звуками. Кто-то плакал, кто-то смеялся, кто-то возбужденно разговаривал. Алтея, кажется, пришла в себя – ее закутали в голубую накидку и спешно куда-то увели. А мы с девчонками крепко взялись за руки, глядя друг на друга большими глазами. Элли была бледной, как снег, в глазах Дэйрил блестели слезы, однако она улыбалась.
– Мне это не приснилось? – шмыгнула она носом. – Это действительно была богиня Шиану?
Элли кивнула и потерла щеки варежками.
– Я читала о божественных схождениях – это очень похоже на правду… Хотя кто знает эту Алтею – может быть, специально провернула такой фокус, чтобы привлечь новых клиентов…
– Она говорила о Темном боге и о Госте, – вспомнила я, и по рукам снова побежали знакомые мурашки. – Что богиня имела в виду?
– Не знаю… Ничего не знаю, девочки. Голова не работает. Идемте в кофейню! – опомнилась Дэйрил. – Нам нужно прийти в себя после всего этого. Светлые духи, родители не поверят, что я все это слышала и видела! Идемте, идемте!
Нам удалось сбежать с площади до того, как ее оцепили гвардейцы. Я при этом столкнулась с невысоким парнишкой в меховой шапке, надвинутой на глаза – да так, что сумка выпала из моих рук. Парнишка спешно поднял ее и вручил мне, странно улыбаясь.
– Извините, госпожа.
– Все в порядке, – ответила я. Второй раз за день столкнуться с кем-то – настоящее достижение!
Он исчез в толпе, а я, опомнившись, проверила сумку – вдруг воришка? Таких на площадях всегда пруд пруди. Но кошелек был на месте. А больше ничего ценного у меня с собой не было.
Глава 9
Спустя четверть часа мы втроем сидели за круглым столиком у окна, которое выходило на Большой Императорский проспект – вдалеке за домами сиял Небесный замок, резиденция императорской семьи, парящая в воздухе. Прекрасное архитектурное сооружение, наполненное сильнейшей магией, которая уже несколько веков удерживала замок в воздухе. Где-то там, в прекрасных покоях жили император и императрица. Ну и конечно же, принц Даррел, с которым я имела несчастье быть знакомой лично.
Несмотря на уютный интерьер кофейни, прекрасный вид из окна и теплый воздух, в котором разливался аромат свежей выпечки, расслабиться мы не могли. Грели ладони о чашки с тягучим горячим белым шоколадом, и тихо разговаривали. Мы все еще находились под впечатлением от увиденного.
– Поверить не могу, что это действительно была богиня Шиану, – в который раз сказала Дэйрил. Обычно веселая и жизнерадостная, сейчас она была задумчивой и то и дело кусала пухлые губы. Да и молчаливо Элли куталась в плед – они висели на спинках стульев, чтобы каждый гость мог согреться.
– Я тоже, – призналась я, дуя на горячий шоколад и глядя на замок вдали.
– Что она говорила о темном боге? – нахмурилась Дэйрил. – Он собирает армию? Но этого просто не может быть. Темный бог слаб – это все знают! Высший божественный круг не допустит его возвращения после свержения. Артес не допустит…
– Не допустит, – эхом отозвалась я.
По древним легендам, Ночь Зимнего свершения – ночь, когда Артес изгнал Кштари, решившего наполнить мир тьмой. Когда-то Кштари был светлым богом, родным братом Артеса и Калимида – втроем они сотворили наш мир. Они создали все живое на земле – от крошечных насекомых до огромных драконов, и вдохнули в свои создания жизнь. Вместе с другими богами они долгое время правили на земле. Но однажды Кштари решил стать могущественнее своих братьев и направился к месту, откуда пришли боги – к Разлому Неизбежности. Он хотел подчерпнуть оттуда силу, но упал вниз. И изначальная тьма просочилась в его сущность. С тех пор он начал творить лишь зло на земле, насылая болезни и беды, убивая невинных и орошая их кровью землю. Искусив других богов, Кштари пошел войной на братьев. Коварно убив Калимида, он вступил в схватку с Артесом – они бились в ночь, когда старый год превращался в новый. Кштари проиграл и был свержен под землю вместе со своим войском. Те, кто были светлыми богами, стали демонами. А сам Кштари стал Темным богом – проклятым богом, влачившим жалкое существование под землей, с армией нечисти. Время от времени он продолжал насылать беды, но на большее не был способен – Высший божественный круг лишил его силы.
С той поры и празднуют Ночь Зимнего свершения – ночь, когда свет победил тьму. Дарят друг другу подарки, наряжают дома и украшают деревья.
– А ведь последние десять лет в Северной провинции увеличилось количество нечестии, что ползет с земель Пустоши и Проклятого архипелага, – сказала я, задумчиво разглядывая узоры на чашке в своих руках. – Количество приграничных отрядов растет. И кордонов становится больше. У нас это все знают. В прошлом году в наш городок пробрался голодный лич и напал на двух женщин. Было ранее утро – несколько дней до Ночи зимнего свершения. Одна выжила, а другая… Сама превратилась в лича. Боевые маги убили ее. Это была моя учительница, и она шла к нам на урок, уже перевоплотившись. Маги успели до того, как она вошла в школу.
Я вздохнула, вспоминая весь этот ужас. Дэйрил прижала ладонь к губам. А Элли со стуком опустила чашку с нетронутым горячим шоколадом на стол. Вернее уже холодным – он остыл.
– Боги забыли о нас, – резко сказала она. – Мы поклоняемся богам, а им до нас дела нет. Поэтому нечисть ползет с севера.
– Тогда что мы видели сегодня? Если бы Шиану не было до нас дела, она бы и не появилась, – ответила я. – Девочки, давайте не будем спорить. Не время для этого. Лучше скажите, про какого гостя из Моря снов говорила пророчица? То есть, богиня.
– Я не знаю легенд про морского гостя, – пожала плечами Дэйрил.
– И я, – отозвалась Элли.
Из кофейни мы выходили все так же обескураженные произошедшим, и город больше не казался нам веселым и праздничным, хоть и продолжал сиять всеми огнями. Мне казалось, что будет паника, и народ исчезнет с улицы, но все обстояло иначе – людей и не-людей было так же много. Все улыбались, смеялись, покупали подарки, рассматривали диковинные украшения и явно пребывали в неведении о том, что произошло на площади Роз и Мечей.
Портальная станция была переполнена, и из-за очереди, которая казалась едва ли не бесконечной, до академии мы добрались не скоро. Пару раз я слышала, как в толпе начинали шептаться о явлении богини Шиану, но делали это тихо, в пол голоса.
В замок мы вбежали без пятнадцати десять – наказания за опоздание нам удалось избежать. И мы, уставшие и замерзшие, тотчас оказались в постелях, укрывшись пуховыми одеялами до подбородка. Поболтав и еще раз по пятому кругу обсудив произошедшее, мы, наконец, уснули. Только спала я недолго – мне приснился кошмар.
Во сне я стояла на краю обрыва, держа в руке тонкий огненный меч, а мое белоснежное платье развивалось на ветру. Вверху сияли алые, словно капельки крови, звезды. Внизу с грохотом билось о скалы море. Неистовое, черное, ледяное. Безжалостное.
Я смотрела на него, словно ждала чего-то. Смотрела и улыбалась. Страха во мне не было, а почему, я и сама не знала.
В какой-то момент земля содрогнулась, море пошло рябью, вспучилось, и из его глубин стало подниматься что-то огромное, черное, страшное… Только я все равно не боялась. Стояла и смотрела, крепче сжимая меч.
Раздался страшный рев, и на меня пошла огромная волна. Она вот-вот должна была настигнуть меня, когда я распахнула глаза и облегченно выдохнула. Это сон… Всего лишь сон.
Если во сне я ничего не боялась, то наяву меня окутал липкий страх. Что за кошмар приснился? И что за морское чудовище это было? Во всем виновата Алтея со своими пророчествами о госте из Моря снов. Недаром бабушка нам с братьями говорила в детстве не читать страшных книжек перед сном. Мы ее не слушались, конечно, а потом, начитавшись, всю ночь сидели под одним одеялом, ожидая, что в комнату вот-вот прокрадется Похититель детей или сквозь стену вплывет приведение.
Я осторожно встала и, тихо ступая, чтобы не разбудить подруг, попила воды и взглянула в окно – в воздухе были видны фигуры. Приглядевшись, я поняла, что это гвардейцы летающего полка на летающих ящерах. Они патрулировали пространство вокруг академии. Должно быть, из-за принца.
Утром я проснулась от громких голос – к нам в комнату зашла одна из соседок, первая сплетница на этаже, и принесла невероятную новость, от которой у меня едва не случился приступ.
– Вы знаете? Знаете?! – выкрикнула она, не обращая внимания, что я еще в постели.
– Что знаем? – удивленно спросила Элли.
– Раз спрашиваете, то точно еще не знаете! Это просто невероятно! Угадайте, с кем встречается Ева Шевер?!
– С кем? – спросила Дэйрил удивленно.
– Вы никогда не догадаетесь! Ева встречается с принцем! – заявила соседка.
Раздался грохот – кажется, из рук Дэйрил выпала кружка, а у меня аж дыхание перехватило.
– Что-о-о?! – выдохнула она. – Не верю! Быть не может!
– Может-может! Я сама сначала не поверила, но это действительно так! В газете написали! Там даже фото есть! Ева и Даррел – с ума сойти, да?! Кто бы мог подумать!
Я вскочила с постели. Сердце бешено застучало. Первой моей мыслью было – а вдруг я кому-то проболталась?! Однако почти сразу я успокоилась – об отношениях принца и Евы мог узнать кто угодно и помимо меня. К тому же, если бы я нарушила клятву, мне стало бы плохо. А я чувствую себя великолепно! Значит, тайну принца рассказал кто-то другой. Ха, так ему и надо.
– Покажи газету! – хрипло потребовала я у соседки, и Дэйрил яростно закивала головой.
– Откуда она у меня?!
– Тогда откуда ты знаешь? – скептически спросил Элли.
– Я узнала от Тесс, она – Натали Лоборд, а той рассказала сестра, которая работает у нас на станции! Им завезли корреспонденцию на продажу, и теперь все только об этом и говорят! Ой, – спохватилась соседка. – Пойду рассказывать дальше!
Она убежала делиться потрясающей новостью дальше, а мы остались втроем – потрясенные с утра пораньше. Ну, самой потрясённой, разумеется, была я. Нет, я, конечно, знала о принце и Еве, но и подумать не могла, что уже назавтра о них узнает вся империя!
Я молчала, а вот Дэйрил и Ева спорили. Дэйрил верила в то, что Ева – подружка принца, и если раньше, как и многие, равнялась на нее, то сейчас утверждала, что Ева не достойна принца. Она ведь раньше встречалась с такими придурками! А Элли не верила. Утверждала, что новость – фальшивка. Я всем сердцем хотела сказать ей, что это правда, но из-за печати не стала. Пусть все знают про Еву и Даррела, но клятву это не отменяет!
Приведя себя в порядок, мы отправились на завтрак, и разговоров всюду было только о принце и Еве. Эта новость буквально облетела весь замок от подвалов до самых высоких башен, и Столовый зал просто гудел, как улей. Все с удовольствием обсуждали их отношения. Многие девчонки были злы – подумать только, сердце их любимого принца оказалось занятым!
Взяв еду и сев за длинный стол, мы узнали от других адептов новые подробности. Даже газету увидела со статьей – ее откуда-то взяла девочка с факультета зоомагии, что жила в комнате через три двери от нас.
Оказывается, о принце и Еве написали в «Ежедневной столице», газетенке не слишком хорошего качества, которая специализировалась на сплетнях и слухах. Несмотря на репутацию, тираж у нее был огромный – она выходила каждый день и успешно сметалась с прилавков, как горячие пирожки.
«Сенсация года! Наследный принц нашел свою любовь! Кто она, его женщина?» – огромными буквами было выведено на первой полосе сразу под фотографией Даррела и рамкой со знаком вопроса рядом.
«Наша газета завладела поистине уникальными материалами, которые мы с радостью готовы вам предоставить! Ходили слухи, что его высочество наследный принц Даррел перевелся в академию Эверлейн из-за адептки, чье имя никто не знал. И это оказалось правдой! Благодаря личному источнику, сведения от которого мы получили только вчера, мы узнали правду…»
Журналист, который благоразумно писал не под своим именем, а под псевдонимом Праведник, сообщил, что вчера получил важную информацию от личного источника в академии о связи принца и Евы Шевер. При этом Еву он не менее благоразумно называл старшекурсницей Евой Ш., которая несколько раз была во дворце и именно там могла познакомиться с принцем. Однако все прекрасно поняли, кого Праведник имел в виду – не понять было очень сложно!
После того, как Праведник получил информацию, он тайно проник в академию и организовал за Евой слежку. Как назло, именно вчера вечером Ева и Даррел тайно встретились в лесу. Праведник успел сделать их фотокарточку, которую и приложил к статье.
Еву среди заснеженных елей было видно плохо, а вот Даррела – очень даже хорошо. Он погладил ее по лицу, обнял и прижал к себе, а она заключила его в объятия, уткнувшись лбом в грудь. Так могли обниматься только возлюбленные!
Позавтракав и наслушавшись всякого от других адептов, мы с Элли и Дэйрил направились обратно в комнату. Дэйрил картинно вздыхала, Элли расспрашивала у меня о Еве – мы ведь учились на одном факультете. А я мысленно ухмылялась, представляя, какое, должно быть, лицо у Даррела, который наверняка уже в курсе всего происходящего.
Мы не дошли до нашего этажа всего лишь один лестничный пролет, как нас остановили двое высоких гвардейцев – из тех, которые сопровождали Даррела. И я сразу поняла, что дело плохо.
– Изабелла Бертейл? – спросил один из гвардейцев. Лицо у него был каменным.
– Верно, – медленно ответила я, чувствуя, как к горлу подступает комок. – А что?
– Идемте, – велел он мне.
– Что? Куда? – занервничала я.
– Да, куда это вы ее потащить хотите?! – возмутилась Дэйрил, а Элли сделала шаг вперед, закрывая меня плечом.
– Идемте, госпожа Бертейл, – повторил гвардеец. – С вами хотят поговорить.
– Кто?! – выдохнула я, хотя вдруг поняла, кто. Принц. Эйховы панталоны, да что ему нужно-то?
– Она никуда не пойдет! – решительно заявила Дэйрил.
– Не имеете права забирать адептку, – поддержала ее Элли.
– Нам применить силу? – поинтересовался второй гвардеец. Лицо у него было таким же безэмоциональным. Прям не люди, а статуи.
– Нет, не стоит. Я пойду. Девочки, не переживайте, – повернулась я к подругам. – Я скоро вернусь.
– Я сообщу обо всем декану, – заявила Элли.
– Белль, что случилось?! – воскликнула Дэйрил. Они ничего не понимали.
– Ничего, все хорошо, – улыбнулась я подруге. – Просто ждите меня в комнате. Идемте, – повернулась я к гвардейцам.
– Пожалуйста, за мной, – сказал один из них и первым начал спускаться по лестнице. Я пошла следом, чувствуя, как на меня смотрят девочки. Второй гвардеец замыкал нашу маленькую процессию – шел сзади, чтобы я не сбежала. Я почувствовала себя преступницей.
Несколько раз я пыталась узнать, куда меня ведут и для чего, однако гвардейцы отмалчивались. И меня все больше и больше охватывало беспокойство. Что же могло случиться? Если подумать, то объяснение всему этому лишь одно – принц мог решить, что это я могла все рассказать журналисту.
Эта мысль заставила меня воспрянуть духом – я не нарушила клятву, и мое тело не горит от боли, которую Даррел любезно пообещал мне в случае, если я открою рот.
Лестницы, коридоры, тайный проход по магическому паролю, о котором я даже не знала, снова лестницы. Взгляды адептов, проходящих мимо, которые не понимали, куда гвардейцы меня ведут. Гулкий пульс, стучащий в висках. Я докажу Даррелу, что сдержала клятву. Мне легко удастся сделать это! Только почему же так страшно?
Покои принца находились в той части замка, которую я ни разу не посещала – здесь жили преподаватели, и адептам вход сюда был воспрещен. Гвардейцы провели меня внутрь, заставили пройти длиннющий коридор, вдоль которого по стенам были развешаны картины, и остановились к двухстворчатой двери, больше похожей на ворота.
Стоящие по обе стороны от нее гвардейцы перебросились парой слов с моими гвардейцами, дверцы отворились, и я зашла внутрь – в покои самого принца Даррела.
Я едва сдержала изумленный вздох. Покои принца были восхитительными – куда там нашей скромной комнате! Поражали размеры – одна только гостиная была больше, чем второй этаж моего дома в Северной провинции! И роскошь тоже поражала – холодная, выдержанная. Полы из белого мрамора, молочные стены, лепнина на потолке… Под лучами зимнего солнца сверкает огромная хрустальная люстра, а на диванчики, обитые золотым бархатом, так и хочется прилечь. А после выпить дорогого вина, что стоит на круглом столике между ними….
Однако любовалась я интерьером недолго – заметила принца.
Даррел, одетый в черные брюки классического кроя и белоснежную рубашку с закатанными рукавами, стоял у огромного, в пол стены, окна. Его руки были заложены за спину, и она казалась такой прямой, будто бы он проглотил палку.
Я сцепила пальцы – так, что побелели костяшки.
– Оставьте нас одних, – поворачиваясь, велел гвардейцам принц. И, клянусь, в его голосе снова было столько власти и холода, что у меня, кажется, даже сердце замерзло.
Гвардейцы моментально исчезли, и мы остались одни.
Я находилась наедине с принцем во второй раз в жизни.
– Что случилось, ваше высочество? – тихо спросила я, мысленно строя свой ответ.
Даррел медленно повернулся ко мне. Спасибо, Светлая Тэйла, его газа не сияют аквамарином, и со стороны он даже спокойным кажется… Только почему мне так холодно? Почему так отчаянно бьется сердце?
– Что случилось? – медленно спросил принц, не сводя с меня взгляда. – Ты спрашиваешь, что случилось?
Он глухо рассмеялся.
– Не думал, что найдешь способ снять клятву. Ты умнее, чем кажешься, адептка.
– Я не снимала печать, ваше высочество! – горячо возразила я. Сейчас мне нужно собраться и все логично ему объяснить. Сказать, что никому и ничего не рассказывала, и что печать все еще на мне – я ведь не нарушала ее.
Однако мне даже рта не удалось открыть.
Принц вдруг оказался рядом со мной, больно схватил за запястье, поднимая руку вверх, и провел рукой над моим предплечьем. Там, где должна была появиться печать клятвы, ничего не было.
Я глазам своим поверить не могла. Печать клятвы исчезла.
Быть этого не может! Это невозможно! Я не снимала ее. Я даже не знаю, как это делать.
– Что и требовалось доказать! Печати нет. – Пальцы принца сильнее сжали мое запястье, а глаза опасно засверкали. – Как ты сделала это? Как сняла ее?
Я не понимала, что происходит. Ловила губами холодный воздух и чувствовала, как бешено колотится сердце.
– Не молчи, когда спрашиваю! Ненавижу, когда молчат.
– Я не снимала печать, ваше высочество, – тихо, но твердо сказала я, пытаясь вырвать руку из его цепких пальцев.
– Думаешь, я тебе поверю? – усмехнулся Даррел. – Я не верю словам. Я верю тому, что вижу. Печати нет. Ее сняли. И сразу же после этого появилась удивительная статья обо мне и Еве в этой бумажной помойке, которая называется газетой. Даже фотографию приложили. – В голосе принца чувствовалось отвращение. Он был в гневе и, судя по всему, давно – смог со временем обуздать эмоции.
– Я не снимала печать, – повторила я, чувствуя, как кровь приливает к щекам. Мне не было страшно – скорее, обидно. Я терпеть не могла, когда меня обвиняли в том, чего я не делала. Я ненавидела несправедливость!
– Это был низкий поступок. – Глаза принца пронзали насквозь, а голос звучал глухо. – Ты ведь неплохой человек, Изабелль Бертейл. Но продалась за гроши газетчикам. Для чего? Кольцо, что я дал тебе, стоило больше в разы. Или это задетая гордость болит? Как может болеть то, чего нет?
– Выбирайте выражения, ваше высочество, – процедила я сквозь зубы. – И отпустите меня. Мне больно.
Даррел, словно забыв, что держит меня за запястье, наконец, разжал пальцы. На моей светлой коже виднелись их следы.
– О, я выбираю выражения, и еще как. Если бы не мое воспитание, я бы обращался к тебе совсем иначе. Жаль, что ты не мужчина. Набил бы тебе морду, – ухмыльнулся принц.
Я вспыхнула. Быть спокойной рядом с принцем у меня не получалось. Внутри все клокотало от гнева. Теперь я без страха смотрела в его голубые глаза. Пусть видит, что я его не боюсь. Пусть видит, что я невиновата!
– Вы привыкли решать проблемы насилием? – холодно спросила я.
– Я привык, что мои проблемы сами себя решают. Правда, ты – исключение. Ты так и не рассказала мне, как сняла печать.
– Не знала, что вы плохо слышит, ваше высочество, – ответила я. – Жаль, что у будущего императора проблемы с ушами.
Моя наглость взбесила принца.
– Ты играть со мной вздумала? Признавайся по-хорошему. Иначе пожалеешь. Обещаю.
– Я уже все сказала – я не снимала печать. И никому не рассказывала о вас с Евой, – твердо сказала я. – Никому. Ни единой живой душе. Знаете ли, мне не хотелось гореть в агонии, как вы обещали мне, ваше высочество.
Принц хрипло рассмеялся. Он отошел от меня и с размаху упал на диван. Одну руку вольготно положил на спинку, другой взял бокал с каким-то голубым напитком. Пригубил. Перевел взгляд в мою сторону.
– Ты ведь давала слово чести, – сказал Даррел, глядя на меня с презрением, от которых холодило в груди. – Только честь для тебя честь ничего не значит – как я и думал. Ты с легкостью бросаешь слова на ветер, как и другие невысокородные. Но ты не думала, что не только тебе должны платить, но и ты? Мы все расплачиваемся за свои поступки. Ты не станешь исключением. Ответишь за каждую слезу Евы. За каждую, поняла?
– Я. Ничего. Не. Делала.
Как доказать ему свою невиновность, я не знала. И чувствовала себя слабой.
– Ты поступила подло, – продолжил Даррел. – Готовься принять наказание. Я легко сделаю твою жизнь невыносимой. Ты захочешь сбежать из академии. Поверь – для этого я просто щелкну пальцами. Кстати, помнится, вчера ты упрекала меня в том, что во мне нет достоинства. Что ж, я докажу тебе, что есть. Я бываю милосердным.
– Да вы что? – не сдержалась я. – Ничего себе. А я и не знала. Вы такой невероятный, ваше высочество.
Его ноздри затрепетали.
– Я даю тебе время. Время подумать и решить – хочешь ли ты превратить свою жизнь в ад или признаешься в содеянном. Но не передо мной. Перед всеми. Скажем, завтра в девять, за завтраком. Встанешь и скажешь, что это ты передала сведения газетчикам за гроши. И, разумеется, соврала. Принц не встречается с Евой. Ты просто это придумала, чтобы подзаработать. Тогда ты сможешь остаться в академии. А если нет… – Его губы тронула усмешка. – Я заставлю тебя уйти.
