Текст книги "Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии (СИ)"

Автор книги: Джейн Анна

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 28 страниц)

– Белль, – раздался надломленный голос. Я резко повернула голову. Лежащий в стороне Даррел пришел в себя и даже попытался сесть, но не смог, лишь привстал на локтях. Он был слишком слаб и бредил. – Уходи. Уходи отсюда, Белль. Беги, пока они не вернулись.

Принц не понимал, что происходит – был в полубессознательном состоянии, но глаза его светились аквамарином. Его дракон боролся до последнего, хотя магическая сила в нем почти иссякла.

– Меч возьми, – прошептал Даррел окровавленными губами. – Отбивайся до последнего. Я… не смог…

Силы оставили Даррела, его глаза потухли, и он вновь потерял сознание.

Ярость взорвалась во мне огненным солнцем и… почти пропала. Вместо нее появилась хрупкая, словно стеклянный цветок, нежность. Я опустилась на колени рядом с Даррелом, взяла его за руку и с болью заглянула в лицо. Эта боль терзала меня изнутри так сильно, что захотелось плакать.

Я будто знала его тысячу лет. А до этого – еще тысячу, и еще, и еще… Знала его всегда.

Он дышал часто, и грудь его высоко вздымалась, а кровь все текла и текла, будто ее в нем было целый океан. Я коснулась его ледяных губ и закрыла глаза, разрешая слезе скатиться по щеке. Мне казалось, что я знаю, что делать дальше. Внутри пробудились древние знания, о существовании которых моя человеческая часть даже и не подозревала.

Я поцеловала Даррела в висок, убрала за ухо черную прядь волос. Тепло улыбнулась.

– Так вот почему, – забормотал колдун. – Так вот кто ты! Я все понял, все понял! Ты ведь не знаешь, Черный дракон. Позволь мне жить, и я все тебе скажу…

Не слушая колдуна, я легла рядом с Даррелом в окровавленный снег, который казался теплым, положила руку под его голову. Обняла, уткнувшись лицом в плечо. И прошептала:

– Живи.

Сила, наполняющая меня, медленно начала перетекать в тело принца. Его дыхание выровнялось, а сердце забилось чаще. Мне стало спокойно. Ярость окончательно улеглась. Сила внутри успокоилась. Хотелось спать. Тьма баюкала меня, обещая сладкие сны.

– Так вот почему… Так вот почему, – бормотал колдун. – Теперь я все понял, понял….

Его голос становился все тише и бессвязнее – то ли он терял последние силы, то ли я, обнимая Даррела, проваливалась в тягучий сон, в котором мы вместе летали над зелеными долинами и лесами, теряясь в облаках.

Когда на поляне появились гвардейцы и маги их личной охраны принца, я не слышала. И не чувствовала, как нас обоих осторожно поднимают, чтобы увезти из Костяного леса подальше. Я летала.

Глава 22

Полет сквозь звезды, пыль и облака продолжался долго, так долго, что я устала и почти потерялась в темном небе. Однако в какой-то момент я услышала свое имя и все же открыла глаза.

Я находилась в просторной полутемной комнате с высоким сводчатым потолком и темными стенами, украшенными причудливым орнаментом. Вытянутые окна были занавешены тяжелыми бархатными портьерами, мебель казалась вычурной и дорогой, а в воздухе витал едва заметный аромат благовоний – чуть терпкий, но приятный. Сама я лежала в массивной кровати с балдахином, который больше был похож на настоящий шатер с целым облаком темных полупрозрачных занавесок.

Голова кружилась, однако ничего больше не болело.

Не понимая, где нахожусь, я медленно села в постели. На мне была надета белоснежная ночная рубашка с рюшами и длинными рукавами. Таких вещей у меня никогда не было, и я понятия не имела, откуда она на мне взялась.

Что случилось? Где я? Может быть, это Небесный дворец? Или – тут меня пробрала дрожь – я нахожусь в логове того колдуна, что напал на нас с принцем?! Я словно воочию увидела скалящееся лицо колдуна и внутри все сжалось. То, что произошло в лесу, нахлынуло на меня, заставляя замереть и не дышать. Я помнила все, что произошло. Почти все – последние воспоминания почему-то были расплывчатыми, и чем больше я напряглась, чтобы вспомнить их, тем сильнее начинала болеть голова.

Я отогнала воспоминания и внимательно осмотрелась.

Нет, я точно не в логове колдуна. Сомневаюсь, что он живет в таком шикарном месте, где каждая деталь интерьера кричит о богатстве, и что с таким радушием он переодел меня, положил в теплую кроватку, да еще и аккуратно укрыл одеялком сверху. К тому же я чувствую себя в безопасности – словно в родной дом попала.

Может быть, это все же Небесный дворец?

Встав, я первым делом направилась к окнам. На каменном полу лежал мягкий пушистый ковер, заглушающий звуки шагов – ноги в нем буквально утопали. Неслышно подойдя к одному из окон, я отодвинула портьеру – в глаза мне тотчас ударил дневной свет, от которого я сощурилась. А когда глаза привыкли к свету, я поняла, что это вовсе никакой не Небесный дворец, парящий в воздухе. Вид мне открылся не на столицу с высоты птичьего полета, а на синее озеро, вдоль которого стояли заснеженные деревья. Посреди него высился небольшой остров с ажурной беседкой.

Красивая картинка. Только интересно – почему зимой озеро на заледенело? Никогда такого не видела. Наледь лишь у самых берегов…

Прикрыв портьеру, я направилась к двери. Она оказалась незапертой, и я легко выскользнула в коридор. Никого. Лишь тишина да полутьма – светильники вдоль стен давали тусклый свет. Утопая в ковре, я пошла вдоль коридора и вскоре оказалась у лестницы, ведущей на первый этаж, однако спуститься не получилось. Я услышала голоса – мужской и женский. И юркнула за угол, боясь, что меня заметят.

Женский голос был высоким и торопливым, мужской – глухим и неспешным.

– Ее величество скоро прибудет. Ты должна разбудить хозяйку и привести ее в порядок.

– Мне плевать, Антель! Девочка должна отдохнуть после всего, что с ней случилось! Бедный ребенок! Они запечатали ее драконью силу, а та прорвалась! После такого не все остаются в живых! Мы могли потерять ее во второй раз!

– С хозяйкой все хорошо, Лаура. Она смогла пережить это. Смогла спасти принца. В конце концов, она – последняя из Черных драконов. – В голосе мужчины зазвенела то ли нежность, то ли гордость.

– А если бы не пережила?! Мы бы потеряли ее во второй раз? – воскликнула женщина.

– Теперь все будет так, как и должно было быть. Хозяйка обретет силу и станет императрицей. Так, как и хотели ее родители.

– Не понимаю, зачем это все было задумано….

Дальнейший их разговор подслушать мне было не судьба. Мою ногу вдруг задело что-то холодное и липкое. Такое, от чего по коже побежали мурашки. Я в панике оглянулась и увидела призрака – надменного невысокого мужчину в старомодном плаще, край которого и задел меня.

Не сдержавшись, я вскрикнула и тотчас зажала рот руками. Никогда в жизни я не встречала призраков! Зато слышала тысячу историй о том, как они вытягивали силы из живых.

Призрак выразительно посмотрел на меня, повертел у виска и поплыл себе дальше, вальяжный и самодовольный.

Разговор мужчины и женщины тотчас прекратился. А мгновение спустя они спешно вышли из-за угла и увидели меня. Женщина оказалась высокой и худой брюнеткой, облаченной в темно-сливовое бархатное платье с высоким горлом, украшенным драгоценными камнями. А вот мужчина был статным блондином с собранными в хвост волосами. Кроме того, за его спиной виднелись настоящие крылья. Белые, с черными и алыми перьями. У меня широко распахнулись глаза – настоящий ангел! О волшебном народе ангелов ходили настоящие легенды. Они жили в Пламенных горах, умели летать и обладали особой силой.

– Здравствуйте, – выдавила я из себя, пытаясь понять, что делать.

– Всеблагая милость неба! Хозяйка! Вы пришли в себя! – воскликнула Лаура, сжав руки у груди в замок. – В последний раз я видела вас совсем крошкой! И думала… Была уверена… Считала, что вас больше нет! Столько слез пролила над вашей могилой…

Она вдруг обняла меня – крепко-крепко, и я у меня, не знаю, почему, кольнуло сердце. Будто когда-то давным-давно, еще в прошлой жизни, она обнимала меня. Однако я тотчас отстранилась от женщины. А она тепло улыбнулась.

– Ваша светлость, – склонил голову ангел. – Вы дома. Добро пожаловать в родовое поместье Ардер. «Дом у озера» ждал вас все эти годы.

– «Дом у озера»… – изумленно повторила я. – Почему я здесь?

– Потому что он принадлежит вам, ваша светлость, – позволил себе улыбку Антель. – После празднования Ночи зимнего свершения вы должны были попасть в Небесный дворец для знакомства с императором, но из-за измены и несостоявшегося переворота пришлось скорректировать планы. Мы решили, что сейчас вам будет безопасней в родовом поместье. В Небесном дворце неспокойно.

Вот оно что…

– А Даррел? Он тоже здесь? – Я должна была знать, что с ним. Одна лишь мысль, что с принцем произошло что-то плохое, пугала до дрожи. Пусть он и высокомерный козел, но я не хочу, чтобы он умирал.

– Нет, ваша светлость. Его здесь нет.

– Что с ним?!

– Все хорошо. Его высочество увезли во Всеблагой госпиталь, но сейчас с ним все хорошо, – размеренно ответил ангел.

– Вы спасли его! Вы такая же светлая, как ваши родители! – добавила Лаура, все так же тепло на меня глядя и изредка вытирая слезы. Она так была рада видеть меня, что мне было неудобно говорить, что я совсем ее не помню.

– Я не понимаю, что происходит, – искренне сказала я. – Вообще ничего не понимаю. Объясните, что происходит. И что случилось вчера? Портал перенес нас в Костяной лес. И на нас напали. А потом…

Я снова увидела перед собой картину, как Даррел бьется с колдуном, но падает и лежит в своей крови. А со мной разговаривает тьма с горящими алыми глазами…

По коже побежали мурашки. Во мне появилась странная сила. Огромная, необузданная, опасная. Нет смысла отрицать очевидное – наверное, я и правда… дракон. Только вот совсем ничего не понимаю. И не все помню.

– Позвольте предложить план действий, – мягко сказал ангел. – Вы приведете себя в порядок, ваша светлость. Познакомитесь со своим родовым гнездом и своими слугами. Отведаете завтрак – вам нужно подкрепиться. А после Ее величество, которая уже направляется сюда, все вам расскажет. Предстоит долгий разговор.

Я кивнула. Пусть так. Не думаю, что смогу все изменить, если закачу истерику с требованием прямо сейчас мне все рассказать.

– Хорошо. Но я… Я даже не знаю, кто вы.

– Поверенный вашего ныне покойного дедушки, Антель ван Дрейк, – представился ангел, снова поклонившись. – Теперь и ваш поверенный. Все эти годы я вел дела семьи. Будьте уверены в моей преданности – я служу семье Ардер так же, как и служил мой отец. И мой сын будет служить вам.

– Лаура Висконти, управляющая поместьем, – улыбнулась женщина и тоже почтительно склонила голову. – Помню вас совсем крошкой, бегающей по всему дому… Сколько раз я бегала за вами – вы были такой активной. Поверить не могу, хозяйка… Вы живы! Живы! Какое счастье! Род Черого дракона не прервался! Семья Ардер спасена!

Я вдохнула.

Ардер… Не Бертейл. Эта фамилия режет слух.

– Вы босая! – опомнилась Лаура. – Не стоит ходить по каменному полу босой – так и заболеть недолго! Вы же совсем слабенькая сейчас! Пожалуйста, прошу вас, идемте в спальню, хозяйка!

– Скажите прежде, а как же адепты? – спросила я, беспокоясь за подруг. – Вчера ночью на нас напали темные существа. Прямо в Большом Драконьем зале!

Лаура всплеснула руками.

– Сегодня все газеты написали об этом ужасном инциденте! Кто-то установил порталы на территории академии, через которые твари и проникли внутрь! Невероятный скандал! Я слышала, ректора увольняют.

– Есть несколько пострадавших, – добавил Антель. – И есть погибшая. Но я заранее навел справки, предвосхищая ваше беспокойство. С девушками, с которыми вы делите комнату, все в порядке.

Я облегченно выдохнула. Но тотчас спросила.

– А Эштан?

– Какой Эштан?

– Кузен Даррела!

Лаура и Антель удивленно переглянулись.

– С его высочеством все хорошо. Как и многие другие адепты-старшекурсники, он боролся с темными существами, – ответил ангел. – Пожалуйста, не волнуйтесь. Все закончилось относительно хорошо. Благо, гвардейцы и маги их охраны принца защитили присутствующих на празднике.

– Хозяйка, вам пора, – мягко обратилась ко мне Лаура. – Идемте, прошу вас!

Я послушно дала увести себя обратно в спальню. Лаура, которая буквально сияла от счастья, распахнула портьеры, давая возможность косым лучам зимнего солнца проникнуть в комнату. Далее она распахнула неприметную дверь, и передо мной возникла настоящая гардеробная, которая по размерам, кажется, превосходила комнату в общежитии раза в три – такой большой была. Полочки со шляпками и сумочками, ряды платьев всех фасонов, целая коллекция обуви. Верхняя одежда, нижнее белье, украшения – здесь было все.

– Я совсем не успела приготовиться к вашему приезду, хозяйка, – щебетала Лаура. – Мы ведь и не знали ничего до сегодняшней ночи. Но кое-что привезти нам все-таки успели. Пожалуйста, выберите наряд для завтрака и для приема императрицы.

– Это обязательно должны быть разные наряды? – изумилась я.

Лаура так укоризненно на меня посмотрела, что мне стало нехорошо.

– Конечно, хозяйка! Ах, вы совсем ничего не знаете о моде и этикете, но, обещаю, мы с вами быстро решим этот вопрос! Пожалуйста, прошу – выбирайте.

Я осмотрелась и со вздохом принялась примерять вещи. А что еще оставалось делать?

Для завтрака выбрала простое черное платье с белым кружевным воротником. Для приема императрица (светлая Тэйла, как звучит-то!) – приталенное платье бутылочного цвета. Я видела такие в витринах дорогих магазинов столицы. Они стоили огромных денег, а теперь я запросто смогла надеть одно из них на себя.

Лаура помогла мне привести себя в порядок, подсказала, какие украшения и обувь лучше надеть, а какие не трогать. Заплела волосы в длинную косу и повела меня вниз, в гостиную на первом этаже, не переставая радостно щебетать.

«Дом у озера» поразил меня своими размерами и величественностью. Огромный, шикарный, выдержанный в ардейской стилистике – темной, мрачноватой, но изящной, он был похож на настоящий замок. А еще он поразил меня людьми, как бы странно это ни звучало. Когда мы спустились по изогнутой лестнице с вычурными периллами и ковровой дорожкой, то попали в огромную гостиную с высокими окнами, хрустальными люстрами и фамильными портретами. По обе стороны от лестницы стоял многочисленный персонал – девушки в строгой форме горничных, мужчин в ливреях. Все они при виде меня склонили головы в знак почтения, и мне стало не по себе.

– Хозяйка «Дома у озера» прибыла в свои владения! – торжественно провозгласила Лаура. – Наследница Черного дракона дома. Поприветствуйте ее светлость!

– Клянемся служить дому Ардер! – услышала я стройный хор голосов.

– Здравствуйте, – ответила я, чувствуя неловкость.

– Не стойте столбом! Поприветствовали ее милость и за работу! – прикрикнула управляющая. – Скоро прибудет императрица! Хозяйка, идемте!

– Откуда тут столько прислуги? – шепотом спросила я у Лауры, которая тянула меня за собой в столовую, где нас ждал огромный стол, накрытый на одну персону. То есть, только на меня.

– По распоряжению вашего дедушки, графа Ардер, жизнь в «Доме у озера» кипела всегда, – улыбнулась Лаура. – Часть персонала, разумеется, находилась в запасе, но часть поддерживала поместье в порядке. Ночью я вызвала всех. Хозяйка, присаживайтесь, пожалуйста. Вам нужно подкрепиться.

Садиться вместе со мной Лаура наотрез отказалась, и пока я пыталась запихнуть в себя завтрак, стояла над душой, улыбаясь и то и дело промокая уголки глаз платочком. После завтрака мне принесли травяной настой, такой горький, что зубы сводило, и заставили выпить. Сказали, что это для восполнения сил. А затем вновь повели переодеваться – императрица вот-вот должна была прибыть с частным визитом. По ходу дела я пыталась задавать какие-то вопросы, но Лаура просила потерпеть.

– Скоро вы все узнаете, хозяйка, – говорила она.

Наша с императрицей встреча состоялась в библиотеке – она ждала меня там, стоя у окна, скрестив на груди руки и созерцая зимний умиротворенный пейзаж. Ее черные волосы были собраны в простую прическу, а вместо роскошного платья было дорожное, элегантное, хоть и простого покроя. Несмотря на это императрица казалась такой же красивой и статной.

– Ваше величество, – тихо сказала я, не понимая, чего мне ждать.

Императрица повернулась и, увидев меня чуть улыбнулась. После подошла ко мне и, прежде чем я успела поклониться, положила руки на мои предплечья. Я затаила дыхание.

– Изабелль. Ты в порядке? Я волновалась.

– Все хорошо, ваше высочество.

Она покачала головой.

– После вчерашней ночи в порядке быть ты не можешь. Но мне нравится, как ты держишься. Достойно.

Достойно? Вовсе нет. Внутри меня всю трясло.

– Я не понимаю, что происходит, ваше величество, – правдиво сказала я, пряча взгляд. – Мне кажется, это какой-то сон. Я не могу быть графиней и наследницей Черного дракона. Понимаете?

– Понимаю. Сейчас ты растеряна, дитя мое, – вздохнула императрица. – Что ничего не понимаешь. Что не осознаешь всего того, что происходит с тобой. Я здесь, чтобы самой рассказать тебе обо всем. Но прежде я хочу поблагодарить тебя за спасение моего сына. Мне этого никогда не забыть.

– Как он? – тотчас спросила я и торопливо поправилась: – То есть, как принц Даррел?

– Теперь хорошо. Не волнуйся, теперь он в порядке. Прости, что не пригласила тебя в Небесный замок – там неспокойно. Мы не ожидали предательства, – склонила голову императрица. – Заговор против короны планировался несколько лет, и в нем участвовали не только высокопоставленные чины, но и наши родственники. – Ее голос не дрогнул, зато в глазах мелькнуло что-то странное. То ли боль, то ли обида. – Что ж, сейчас это не важно. Я здесь для того, чтобы рассказать тебе твою историю, Изабелль. Удивительную, полную печалей, но не лишенную чудес. Прошу, выслушай меня до конца, юная графиня Ардер.

Я кивнула. Я готова была знать правду. Пусть эта правда будет резать, как стекло, и колоть, как кинжал. Я должна!

Мы сели в кресла напротив окна – мягкие и удобные, но спокойно я сидеть не могла, подо мною будто иголки были. Я буквально извелась.

– Все началось с того, что ты умерла шестнадцать лет назад, – начала императрица, глядя в окно, за которым вдруг пошел снег – будто перья валили с неба. – Крошки Изабель Ардер не стало. Ее похоронили вместе с родителями и дедом в семейном склепе на горе.

Я сглотнула и сжала пальцы в кулаки.

– Так думали все мы, – продолжала императрица. – Но, главное, так думали те, кто напали на твою семью.

Все началось с того, что древний и могущественный род Черных драконов отказался поклоняться темному богу.

Глава 23

Рассказ императрицы был долгим, но я слушала его, затаив дыхание и не веря, что это – правда. Не сказание и не легенда, а история моей настоящей семьи. Семьи, которой у меня никогда не было и которую я никогда больше не встречу.

Кода-то давным-давно, бог Артес влюбился в королеву драконов Амаис и соблазнил, пообещав ей, что сделает своей женой. Однако обещание не выполнил – слишком быстро прошла любовь верховного бога, и тогда Амаис, разозлившись, ушла под знамена Кштари и приняла в себя тьму, чтобы отомстить возлюбленному. Она не знала, что ждет ребенка, а когда поняла это, было поздно – ее дочь родилась темной. В ней воссоединились могущество Артеса, тьма Кштари и ярость Амаис. Так появилась сила Черного дракона. Она передавалась из поколения в поколение, и все драконы рода долгие века служили темному богу и творили ужасные вещи.

Однако шестьсот или пятьсот лет назад род Черных драконов по какой-то причине принял решение покинуть темного бога и перейти под покровительство бога Артеса – не могли более творить злодеяния во имя Кштари. Из Северных земель они перебрались в Вечную империю и заключили союз с императором. Он даровал роду Черного дракона земли, титул и деньги, а те в ответ обещали защищать страну от посягательств тьмы.

Шли века. Род Черных драконов прижился в империи и разбавил темную кровь кровью людей, но силу свою, что передавалась по крови через поколение, не потерял. Более того, вместе с темой магией драконы обладали еще одной силой – стихийной, боевой или целительской. Они жили вдали от столицы, не часто появлялись в обществе, однако считались одной из самых сильнейших семей в империи. И одними из самых могущественных драконов в мире.

– Твой дед, Виктор Ардер, был очень талантливым, – сказала императрица с полуулыбкой. – Его специальностью была артефакторика, и с помощью своей силы и умений он создавал воистину удивительные артефакты. Кроме того, он был дружен с покойным императором – дедом Даррела и моим свекром. Они вместе учились в академии магии и вместе сражались в Кровавой битве при Бриале. Ты тогда еще даже не родилась, да и я сама была совсем маленькой. С их дружбы все и началось.

Она замолчала, ее плечи опустились как от глубокого вздоха. Было так тихо, что я слышала, как тикают часы.

– Что началось, ваше величество? – спросила я, и императрица внимательно на меня взглянула. В ее внимательных карих глазах застыло странное выражение.

– Они решили поженить вас с Даррелом. Когда вы были совсем крошками.

– Но… зачем? – едва вымолвила я.

– Покойный император имел удивительный дар предсказания, о котором мало кто знал. Однажды ему явился бог Артес в образе священного сокола и сказал, что брак Ледяного и Черного драконов спасет империю. А может быть, и целый мир.

Ее слова прозвучали негромко, но так выразительно, что меня словно ледяной водой обдали. Я вздрогнула, и по плечам медленно пополз холод.

– Твой дед безоговорочно поверил тому, кто был его союзником, другом и названым братом. И согласился. Я помню тот день так же хорошо, как и вчерашний, – продолжила императрица и подняла глаза в небо, что синело за окнами.

16 лет назад, храм бога Артеса, город Байруд

В небольшой, залитой солнцем комнате отдыха, что примыкала к церемониальному залу, находились две молодые женщины, одетые в традиционные белые туники с узором из созвездий на подолах, и двое детей: мальчик и девочка.

Одна из женщин, статная брюнетка с высокой прической, скрестив на груди руки, стояла у окна. Вид из комнаты открывался роскошный – на яблоневый сад, что находился внизу холма, на котором стоял храм. Однако летний солнечный вид ее не радовал – она едва заметно хмурилась.

Вторая женщина, тоненькая миловидная блондинка, сидела на диванчике и заплетала косы маленькой девочке – ее точной копии. Девочка, раскрыв рот, слушала черноволосого мальчика постарше, который держал в руке большую книжку с картинками и делал вид, что читает ей сказку, хотя на самом деле читать еще не умел и просто пересказывал то, что слышала сам от одной из нянь.

– Не понимаю, зачем наши свекры это затеяли, Ари, – неожиданно сказала брюнетка, обернувшись. – Им так мало лет. Даррелу – пять, а Белль – всего два!

– Ты же знаешь, из-за видения его величества, – спокойно ответила блондинка, продолжая заплетать волосы дочери.

– Да, но они могли подождать хотя бы до того, как наши дети станут подростками. Это ведь так серьезно! Брачная клятва!

– Ох, Элейна, они лучше знают, как поступить. Мы не должны спорить – нам остается только принять это – твой сын и моя дочь однажды станут мужем и женой. Мы породнимся, как мечтали когда-то, – улыбнулась Ари.

Брюнетка улыбнулась. Они были подругами много лет: Ари – наследница рода Черного дракона, Элейна – дочь влиятельной герцогини, которая однажды должна была стать женой самого императора. Они вместе росли, вместе учились и даже замуж вышли в одно время. И мечтали, что однажды по-настоящему породнятся и станут, как сестры.

Однажды это действительно произошло. Свекры объявили, что их дети вырастут и женятся. И чтобы это точно произошло, в самое ближайшее время будут связаны брачной клятвой – могущественной и серьезной. Такой, которую заключают лишь в храмах высшие жрицы. Такой, которую нельзя снять.

– Ты права, – вздохнула молодая императрица. – Но я все равно беспокоюсь. Плохое предчувствие. К тому же все так секретно… Обо всем этом не знает никто, кроме членов наших семей и жрица. Даже охраны нет. Что происходит?

Это действительно было так. Ритуал проходил в обстановке строгой секретности. Для всех остальных императорская семья сейчас отдыхала в Южной провинции, на берегу Облачного моря, а семья Ардер была в отпуске на востоке страны, у дальних родственников. Но вот почему все происходило именно так, обе женщины не знали.

– Думаю, на это есть причины, – мягко сказала Ари. – Успокойся, пожалуйста. Ты же знаешь, спокойствие мамы – залог спокойствия ребенка.

– Прости. Это все нервы. Третья беременность самая сложная, – вздохнула императрица и коснулась ладонью живота.

– Понимаю. Я тоже нервничаю. Но хотя бы дети в порядке.

Ари с нежностью взглянула на солнечную макушку дочери и нацепила на косички заколочки в виде утят. Едва она это сделала, как девочка, которой недоело сидеть на одном месте, встала на ножки, крепко обняла мальчика, звонко чмокнула в щеку и со смехом вцепилась в волосы. Мальчик не отбивался – отложив книгу, мужественно терпел и вздыхал.

– Белль! – воскликнула ее мать. – А ну немедленно отпусти принца! Что же такое! Иди сюда, кому говорю!

Она поймала непослушную дочь и посадила на колени. А та капризничала и тянула руки к мальчику.

– Прости, Дар, – виновато улыбнулась женщина.

– Ничего, тетя Ари, – ответил мальчик и вздохнул. – Она же моя будущая жена. А жен надо терпеть.

– Это кто так сказал? – удивилась Ари.

– Папа. Я однажды слышал, как он сказал канцлеру… – Даррел наткнулся на пристальный взгляд матери и замолчал.

– Жен надо любить, – улыбнулась Ари и потрепала мальчика по вихрастому затылку.

– Я буду любить Белль, – пообещал тот серьезно. – Так же, как люблю маму.

– Мой хороший, – вздохнула императрица и села на диван рядом с сыном. Обняла его, прижала к себе и вздохнула.

– Элейна, – осторожно начала Ари. – Что с тобой? Ты в последнее время сама не своя. Твой муж, он…

– Все хорошо, – прервала подругу императрица.

– Ты всегда можешь со мной поделиться, – сказала Ари. – Чем угодно.

Императрица кивнула, и на этом их разговор оборвался. Открылась дверь, и жрец в черном одеянии жестом пригласил их в церемониальный зал, где уже все было готово для священного обряда.

Они молча последовали за ним по ступеням. В зале пахло пряными травами, тающим воском и – совсем едва – сырой землей, как после дождя. Сквозь стеклянный купол храма проникали косые лучи заходящего солнца. Воздух был наполнен теплом. Казалось бы, обычный летний день, однако на душе у обеих женщин было неспокойно. Но спорить с волей старого императора, что уже находился вместе с остальными мужчинами в зале, они не могли. Молча подвели детей к безмолвной статуе бога Артеса, украшенной полевыми цветами, и поклонились. А после взяли из рук молчаливого жрица две чащи с цветочной водой и напоили детей.

Ритуал брачной клятвы прошел на удивление быстро. Белль и Даррела поставили друг напротив друга. Жрец взял их за руки, и его губы беззвучно зашевелились – он начал читать слова заклятия. И чем дольше читал, тем, казалось, воздух в зале становится гуще и горячее.

После жрец невидимым жестом достал церемониальные чашу с чистой водой и кинжал, чья рукоять была украшена рубинами. И, подозвав родителей Белль и Даррела, по очереди заставил вытягивать над чашей руки и оставлял порезы – для того, чтобы несколько капель крови попали в воду.

Первым был император, следом муж Ари, следом она сама и только потом молодая императрица. Она думала, что будет больно, но ничего не почувствовала – клинок был зачарован так, что им хоть убивать можно было, а боль не появится. Старый император и отец Ари, дедушка Белль, в ритуале не участвовали – стояли в стороне и за всем внимательно наблюдали.

На руках детей жрец тоже оставил порезы – совсем крохотные, и сделал это так, что ни Даррел, ни Белль даже не закапризничали. Они стояли у статуи бога Артеса за руки, и с удивлением смотрели на взрослых, а после малышка и вовсе заинтересовалась цветами, что украшали статую. Даррел незаметно оборвал ромашку и сунул в руки девочки. Та довольно заулыбалась. Молодая императрица заметила это и погрозила сыну – в храмах нужно проявлять почтение. В ответ мальчик лишь вздохнул. Ему явно было скучно.

Чем больше капель крови попадало в чашу, тем сильнее алела вода. А чем больше бормотал что-то жрец, тем больше она сгущалась. В какой-то момент вода трансформировалась в полупрозрачную красную ленту, которая ярко искрилась. Так ярко, что дети как завороженные смотрели на нее – Белль даже в ладоши захлопала.

– Мама, мама! Красивая змейка! – выкрикнула она, и Ари тотчас приложила указательный палец к губам. В храмах нельзя кричать. Даже ребенку.

Лента действительно словно юркая змейка выскользнула из чаши и обвила левые запястья Белль и Даррела. Там, где у них были порезы, вспыхнул пурпурный символ – сокол, заключенный в круг, и тотчас погас. А лента исчезла. Будто растворилась в воздухе, соединив девочку и мальчика. А жрец, обмакнув указательный палец в воду, начертил на их лбах тайные знаки, и громко заговорил:

– Властью, что дал мне Артес, первый среди первых, нарекаю Белль Ардер, наследницу Черного дракона, и Даррела Лагранжа, наследника императорского престола, будущими мужем и женой…

По залу вдруг пронесся ветер. Свечи, зажжённые в зале, несмотря не солнечный день, вдруг погасли, а после вновь загорелись. Жрец кивнул старому императору – ритуал получился. Артес одобрил будущий союз.

После ритуала все участники, за исключением жрица, собрались все в той же комнате отдыха. Дети были на удивление тихими – Белл заснула на руках отца, высокого темноволосого мужчины с ямочками на щеках. А Даррел сидел на руках у матери и зевал.

– О том, что произошло, знаем лишь мы и жрец, что проводил обряд, – сказал старый император, обводя присутствующих внимательными голубами глазами. – И это должно оставаться тайной вплоть до свадьбы Даррела и Белль. Никто не должен знать о брачном ритуале – иначе детям будет грозить опасность.

– Отец, что происходит? – хмуро спросил молодой император, широкоплечий мужчина с волевым подбородком и широкими скулами. Он был хорош собой, но его красота была суровой, да и взгляд казался жестким. – Я знаю, что тебе было видение. Но ты так и не объяснил его.

– Я тоже хочу знать, – поддержала его императрица. – Как мать.

Муж кинул на нее короткий взгляд, и она замолчала. Старый император кивнул и перевел взгляд на седовласого, но еще крепкого с виду Виктора, отца Ари и деда Белль. Тот поправил очки на тонко переносице и начал:

– С севера идет все больше темных тварей. По нашим сведениям, темный бог крепнет и собирает армию. Его сын вот-вот может проснуться и возглавить ее – это последние сведения, добытые разведкой. Мы не знаем, когда они решатся на наступление – сейчас или через десять лет. А может быть, через двадцать или тридцать. Но если это произойдет, Вечная империя станет первой на его пути. Армия тьмы разрушит страну, а после захватит и весь мир. И погрузит его в хаос.