Текст книги "Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии (СИ)"

Автор книги: Джейн Анна

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 28 страниц)

Даррел нахмурился, думая, как поступить. А потом все же опустился на кровать рядом с братом и положил ладонь ему на грудь. От его ладони стал исходить голубоватый свет – прохладный и успокаивающий. Свет проникал в тело Эштана, мягко окутывал его, и чем больше было этого света, тем спокойнее он становился. В какой-то момент его дыхание выровнялось, а на лице появилось безмятежность, присущая спящему человеку. Спящему и видящему добрые сны, а не терзающие кошмары.

Убедившись, что Эштан в порядке, Даррел встал и все-таки подошел к столику с фотокарточкой – хотел забрать, однако заметил, что на полу валялось еще несколько, и на них была изображена вовсе не Белль.

С первой на Даррела смотрела Ева. Она не улыбалась, но выглядела так, словно только что смеялась и стала серьезной лишь на мгновение. В ее глазах искрился смех. Даррел нахмурился – глядя на Еву, он  так и не понимал, что между ними произошло, как они стали парой и как расстались. Безусловно, его тянуло к ней, как ни к одной другой девушке до этого, и в постели она его с ума сводила, и он ужасно скучал, когда они тайно встречались, и думал сделать своей императрицей, когда вступит на трон. Но почему это все прошло, к тому же еще так резко? Почему он так быстро и резко охладел к ней и даже не захотел прикасаться, когда она в тот вечер в академии почти разделась перед ним? Может быть, это не любовь была, а страсть? Даррел даже решил бы, что приворот, однако его магическая охрана не находила внешних воздействий. Значит, он просто придумал, что Ева ему нужна, а ведь когда-то клялся сам себе, что жить без нее не может.

Об этих мыслях он позабыл, когда поднял еще одну фотокарточку – на этот раз со своим изображением. Она была сделана во дворце, на одном из бесконечных приемов, и Даррел даже не заметил того, что его снимают.

Он ухмыльнулся. Зачем братцу понадобилось его изображение? Может быть, практикует новый вид темной магии, когда проклятья насылаются с помощью фотокарточек? Об этом во дворце, на совещании у отца, недавно рассказывал начальник тайного отдела.

На последних фотокарточках был изображен император. На одной он стрелял из лука – тренировался на полигоне, и был, как обычно, сдержан и суров. На другой император был еще молод, и Даррел с трудом узнал отца – он улыбался. А рядом с ним стояла симпатичная худенькая девушка, которая фривольно держала его под руку, а голову положила на плечо. Невысокородная, рядом с которой его отец сам казался невысокородным.

Даррел некоторое время вглядывался в эту фотокарточку, не понимая, кто это такая, но одно он понимал точно – кем бы девушка ни была, отец рядом с ней мог улыбаться. А значит, чувствовал себя счастливым.

Рядом с матерью он никогда не улыбался. И рядом с ним и братьями  – тоже. Будто они все были ему чужие. Только рядом с младшей сестрой, и то редко и совсем не так радостно. В детстве Даррел даже ревновал сестру к отцу – он никогда не повышал на нее голос и порою даже хвалил. Мать говорила, что отцы относятся к дочерям иначе, чем к сыновьям, более нежно, и ревновать точно не стоит.

«Ты первенец. Наследник престола, – говорила она ему. – Ледяной дракон. Ты второй после императора. И однажды ты станешь первым».

Раньше эти слова его успокаивали, и Даррел надеялся, что отец все же однажды похвалит его. А потом стало все равно.

Фотокарточку с молодым отцом и незнакомкой Даррел зачем-то забрал себе, а после поднял спящего Эштана, мысленно ругаясь, взвалил себе на спину и прошептал:

– Aseir laan montever.

В одно мгновение он оказался в семейном особняке Темных драконов вместе с братом.

Глава 27

– Слушай, а если темного не найдут? – нервно спросил Кайл, меряя шагами гостиную и изредка поглядывая на телохранителей принца, которые молчаливо стояли у дверей, которая вела в библиотеку, где остался Даррел. Что он задумал, я понятия не имела. Может быть, решил провести тайный семейный ритуал, чтобы найти Эштана?

– Тогда тебя, наверное, посадят в темницу, – ответила я и натолкнулась на взгляд Лауры, в глазах которой стояла паника. Она совершенно ничего не понимала, кроме одного – приезд особ императорской крови сулит большие неприятности.

– За что? – нахмурился Кайл.

– За измены, – пожала я плечами. – Или за причинение вреда члену императорской семьи.

– Ну знаешь ли, я просто хотел его угостить, – надулся ангел.

Он хотел сказать мне что-то еще, однако за дверью раздались какие-то звуки, и телохранители Даррела моментально распахнули ее, явно готовые отразить любую атаку. Однако отражать ничего не пришлось – посредине библиотеки стоял взлохмаченный Даррел, на спине которого в буквальном смысле висел Эштан. Даррел пытался избавиться от брата и сбросить на диван, однако тот крепко вцепился в него и, не открывая глаз, что-то бормотал. На удивление выглядело это трогательно, даже как-то по-семейному, и на миг я даже забыла, что они ненавидят друг друга.

Мы застыли на пороге, не понимая, как здесь появился Эштан, однако от сердца отлегло – не хотелось, чтобы с ним действительно что-то случилось. А Кайл так и вовсе заулыбался, и улыбка не сходила с его лица все то время, пока телохранители помогали принцу избавиться от брата.

– Надеюсь, завтра ему будет плохо, – фыркнул Даррел, стремительно выходя из библиотеки. – Позаботитесь о нем и не давайте больше чаорское вино или что-нибудь еще покрепче. Не то, что мне его жаль, но не хочется, чтобы императорская семья была опозорена его поведением.

– Как ты нашел его? – спросила я с удивлением.

– Секрет, – снисходительно ответил принц и почему-то подмигнул мне, как будто бы этот секрет был нашим общим. Я смутилась.

– Уже покидаешь нас? – спросила я, не зная, что еще ему сказать. – Не забудь брата.

Лаура посмотрела на меня, как на предателя, и обратилась к Даррелу:

– Ваше высочество, уже поздно, прошу вас, останьтесь на ночь. – В ее голосе которой было столько почтения, будто она обращалась не к принцу, а к одному из богов Высшего круга.

Помедлив, Даррел согласно кивнул. Лаура воссияла, и в доме начался новый виток суматохи, связанный с тем, где и как разместить его высочество, а также его свиту. Ему была выделена одна из лучших комнат, которая, к слову, находилась рядом с моей комнатой.

– Императрица всегда размешалась в этих покоях, когда посещала «Дом у озера»! – воскликнула Лаура. – Она была очень дружна с покойной матушкой госпожи Изабелль!

– Мне все равно, где провести ночь, – ответил ей Даррел.

Несмотря на всю затянувшуюся суету, поздний ужин и кучу официоза, я не сразу смогла заснуть, когда, наконец, оказалась, в своей постели. Я смотрела во тьму за окном и думала то об Эштане, то о Дарреле, то о том, кто я теперь… Моя жизнь изменилась, и мне казалось, что я неотвратимо меняюсь вместе с ней. Я не знала, хорошо это или плохо.

Мне снилось, что тьма за окнами стучится в них и зовет меня: «Наследница, наследница». Однако мне не хотелось слушать ее, и я ее прогнала.

Проснулась  я с рассветом и, услышав странный шум, выглянула в окно. К моему удивлению, внизу, на берегу озера, я увидела Даррела… обнаженного по пояс, который бился на двуручных клинках со своим длинноволосым телохранителем Артом. Арт, разумеется, был одет, однако это не мешало ему легко перемещаться по снегу, умело парируя и нанося удары. Никакой защиты на обоих не было.

Я засмотрелась – двигались они быстро, плавно и при этом технично. Каждое их движение было отточено годами тренировок, но при этом в них сохранялась особая грация. Этот бой был похож на танец, в котором не было место ярости, но чувствовался дух соперничества. Но вместо того, чтобы наслаждаться поединком, я рассматривала Даррела. Не то, чтобы я никогда не видела мужчин без рубашки – в конце концов, братья и соседские мальчишки, с которыми мы дружили, летом часто раздевались по пояс, когда мы ходили на реку, да и в книгах Дэйрил были иллюстрации с полуобнаженными мужчинами, и мы, рассматривая их, дружно хихикали. Просто почему-то вдруг стало интересно, как выглядит Даррел. А выглядел он великолепно – по крайней мере, издалека. Широкие плечи, сильные руки, четко прорисованные мышцы на прессе – наверное, таким должно быть тело у настоящего война. Ну или у того, кто тренируется на рассвете. Наверное, если бы Лаура увидела, что я столь откровенно пялюсь на Даррела, облаченного в одни штаны, ее бы хватил удар, но ее не было рядом. Это была моя маленькая тайна, девичье любопытство, которое я не могла заглушить в себе.

В какой-то момент, когда снег озарили бледно-розовые рассеянные лучи восходящего солнца, я вдруг подумала, что Даррел красивый. Эта мысль озарила меня, и я испугалась ее. Мне не стоит воспринимать его, как жениха. Я должна помнить разницу между нами.

Прогнав эту мысль, я продолжила наблюдать за поединком. Честно говоря, болела я за Арта – из чувства противоречия, однако бой закончился ничьей. Даррел и Арт опустили клинки и синхронно склонили головы, благодаря друг друга. Серый дроу накинул на плечи Даррела удлиненный белоснежный мундир, что-то ему сказал, после чего, смеясь, положил руки на плечи принца и Арта. Втроем они вдруг подняли головы и уставились на меня. Я отчего-то смутилась и спряталась за шторой – в конце концов, я была лишь в одной ночной рубашке. Однако тотчас осознала, что веду себя странно и снова выглянула в окно, стараясь сохранять чувство собственного достоинства.

Даррел весело мне помахал. Махать ему в ответ я не стала, однако он повел себя как мальчишка. Слепил снежок и запустил мне прямиком в мое окно. Я рассердилась и высунулась наружу, забыв про ночную рубашку.

– Что такое? – сердито спросила я.

– Выходи! – поманил меня к себе принц. Настроение у него явно было хорошим.

– Зачем?

– Что? – приложил он ладонь к уху. – Не слышу!

– Зачем? – крикнула я и испугалась того, как громко это вышло.

– Прогуляемся! Ну же, выходи! Или мне за тобой залезть? – рассмеялся Даррел. – Я могу!

Я с шумом захлопнула окно. Что это с ним? Ума лишился? Или тоже выпил чего странного по глупости? А что делать мне? Выходить или нет?

В окно прилетел еще один снежок. Я снова выглянула – Даррел стоял внизу и жестами показывал мне, чтобы я спускалась. Арт при этом улыбался, а на лице серого дроу было написано: «Я не с ним, я просто стою рядом».

Конечно же, я решила выйти. Выйти и высказать Даррелу все, что я думаю о его детских забавах. Я спешно надела теплое вязаное платье, облачилась в одну из первых попавшихся шубок, что ждали своего часа в гардеробной, и на ходу надевая шапку, поспешила вниз. Однако, на свою беду встретила Лауру, которая воистину была вездесущей.

– Куда вы, ваша милость? – удивленно спросила она, преграждая мне путь на лестницу. – Еще раннее утро!

– Его высочество зовет на улицу, – вздохнула я.

– На свидание? – часто-часто заморгала управляющая.

– Нет, просто на улицу. Прогуляться, – отмахнулась я.

– Нет, это свидание, – уперлась Лаура. – И вы не можете пойти на утреннее свидание с его высочеством в таком виде! Немедленно идем переодеваться.

– В каком-таком?! – выдохнула я.

– Белая шубка и молочное платье – моветон! Эти цвета не сочетаются! Выглядят грязно! Вы будущая императрица, должны выглядеть элегантно! – не отступала Лаура и почти силой потащила меня обратно в комнату.

Она заставила меня надеть изящное карамельно-бежевое пальто, платье на пару тонов темнее, а сапоги, напротив, светлее. Вместо шапки вручила зимнюю фетровую шляпу, заявив, что теперь я выгляжу как настоящая невеста принца. И подкрасила губы с ресницами.

– Волосы! Нужно уложить ваши волосы! – воскликнула Лаура, войдя в раж. Но у нее ничего не вышло.

Даррел, который, по-видимому, устал меня ждать, вновь запустил в окно снежок. Только Лаура не поняла, что это он – вернее, ей и в голову не могло прийти, что наследный принц может кидаться снежками в окно, а потому возмущенно подлетела к нему и распахнула настежь. Должно быть, решила, что это проделки Кайла, и решила его отчитать.

– Вы что себе… – На этом она замолчала, потому что следующий снежок едва не угодил ей в лицо – благо, великий Ледяной дракон сориентировался и успел уничтожить снежок до того славного момента, как он угодил в лицо управляющей. – Ваше высочество! – возопила она потрясенно.

– Все в порядке, принц просто ждет Белль, – услышала я голос Арта и захихикала в кулак. Должно быть Даррел тоже не ожидал увидеть вместо меня управляющую.

– Да-да, она сейчас будет, – кивнула Лаура, закрыла окно и подошла ко мне. – Должно быть, вы действительно нравитесь его высочеству.

– Почему вы так решили? – удивилась я, решив не рассказывать ей всю историю нашей вражды.

– Только влюбленные мужчины позволяют себе быть детьми рядом со своими женщинами, – туманно ответила она, а в ответ я лишь пожала плечами.

Волосы укладывать я не дала – наскоро заплела их в свободную косу, которую уложила на одну сторону. И в сопровождении Лауры, которая явно не желала оставлять меня одну, направилась к Даррелу. Он все еще был под моими окнами, рядом с озером, на берегу которого тренировался. Только теперь был одетым и выглядел вполне прилично. Еще и улыбался самоуверенно.

– Доброе утро, – сказал Даррел довольным голосом, а его телохранители в знак приветствия опустили головы.

– Доброе утро, ваше высочество, – отозвалась я, вдыхая свежий рассветный воздух, пропитанный едва ощутимой сладостью пломбира.

– Обойдемся без официальных обращений, – оборвал он меня.

– Действительно. Зачем официально обращаться к тому, что атаковал снежками мое окно, – хмыкнула я.

– Могла бы быть порасторопнее, – поморщился принц и первым двинулся вдоль озера по расчищенной дорожке.  – Я устал тебя ждать.

– Как смогла, так и пришла, – ответила я. – Не могла же я прибежать в одной ночной рубашке.

– Я бы на это посмотрел, – вырвалось у Даррела. Я возмущенно на него посмотрела, и он тотчас перешел в нападение: – В конце концов, ты рассматривала меня, пока у тренировался. А я вообще был в одних штанах. Понравился?

У Лауры округлились глаза, а Арт и Кэлл с трудом сдержали улыбки, во мне же тотчас выросла волна возмущения, но я сумела сохранить спокойствие.

– Думаю, ты неплохо сложен. Но не в моем вкусе.

– И какие это, позволь узнать, в твоем вкусе? – моментально ощетинился Даррел.

– Как Эштан, – пропела я, следуя за ним.

– А ты видела его без одежды? – сощурился принц.

– Как знать, – постаралась я сохранить интригу.

– Эй, Изабелль Ардер, не забывайся! – рявкнул Даррел.

– Ни в коем случае не забываюсь. Напротив, все помню: ты – мой чудесный жених, я – твоя прекрасная невеста. Ой!

Принц резко остановился, и я впечаталась ему в спину, чуть не упала, однако была ловко им поймана и поставлена на ноги.

– Манеры на высоте, – хмыкнул Даррел. – Госпожа грация.

На эту колкость я ничего не ответила – посчитала ниже своего достоинства. Только прошипела про себя пару ругательств.

– Дальше мы вдвоем, – поднял руку Даррел, давая знак телохранителям и Лауре, и дальше гулять вдоль берега озера, от которого поднималась дымка, мы отправились вдвоем. Я и принц.

– Что ты хотел? – спросила я, едва поспевая за ним. Ноги у Даррела были длинными, а шаг широким, не то, что у меня. Он шел, заложив руки за спину, а я семенила следом – в этих красивых сапогах было безумно скользко.

– Хотел поговорить с тобой. Вчера нам так и не удалось остаться наедине. Считай, что я пригласил тебя на свидание, – степенно ответил принц.

– Невероятная честь!

– Сарказм тебя не украшает.

– А что меня украсит? Молчание?

– Если ты будешь молчать, станет скучно, – развеселился Даррел. Вместо ответа я в который раз поскользнулась в этих дурацких сапогах – зачарованные они, что ли?

Даррел, наконец, заметил мои мучения, нагло взял меня под руку и медленно повел к воде. Чем больше мы приближались к озеру, тем сильнее шел от него пар. И тем ощутимее пахло пломбиром. А еще, кажется, добавились нотки ванили.

– Отпусти меня, – попробовала взбрыкнуть я.

– Чтобы ты упала и расшибла прекрасное личико? – отозвался Даррел. – А мне потом сказали, что это я виноват? Нет, спасибо, я начитался сплетен про себя. Знаешь, до сих пор не понимаю, как можно было додумать до того, что я устроил травлю на одну из адепток. На тебя.

– Все сходилось, – нахмурилась я. – И не переживай, я найду того, кто хотел выжить меня из академии.

– Я сам найду. У меня будет очень долгий разговор с этим человеком. Если это, конечно, человек.

– Не лезь в это дело, – неожиданно твердо сказала я. – Я сама справлюсь.

Даррел улыбнулся.

– Уверена?

– Уверена.

Мы остановились у воды, и я осведомилась:

– Топить ведешь?

– Не получится. Ты же стихийница. Выжжешь воду и все. Нужен другой способ. – Даррел махнул рукой, и из воды медленно начал формироваться ледяной плот. Его прибило к берегу, и принц первым взошел на него, а затем подал мне руку. Я несмело вложила пальцы в его ладонь, отчего-то вспомнив, как мы танцевали, взошла на плот, и мы неспешно поплыли к островку посредине озера – тому самому, на котором стояла беседка.

– Хочешь меня там закопать? – продолжала веселиться я.

– Я этим не занимаюсь, – ответил Даррел. – По крайней мере, лично.

Наш плот причалил к  берегу. Мы оказались посредине не застывающего зимой озера, подернутого молочной дымкой, рядом с ажурной беседкой.

– Дай свою руку, – велел Даррел, встав напротив меня.

– Зачем? – удивлённо спросила я.

– Да почему ты вечно со мной споришь, – рассердился он. – Дай руку и не задавай лишних вопросов!

– А вдруг…

– Руку, Изабелль Бертейл! – почти прорычал принц.

– Я уже Ардер, – скромно поправила его я.

– Без разницы. Руку.

– Держи. Только не целуй, не хочу мыть ее в воде, она холодная, – вырвалось у меня против воли.

– Характер у тебя все же скверный, девчонка.

С этими словами Даррел закатал рукав и прижал мою ладонь к своему запястью – широкому и крепкому. Я вдруг ощутила его пульс под своими пальцами, и вздрогнула. Сердце принца билось часто. И на мгновение вдруг я почувствовала власть над его сердцем. Будто бы от меня зависит – будет ли оно биться чаще или же остановиться.

Его плечи вздрогнули словно от боли, и он резко убрал мою ладонь. На его коже сиял знакомый замысловатый знак – овал с заключенными внутри его символами древней магической клинописи. Только на этот раз знак светился алым, а не голубым.

Это была печать клятвы, которую Даррел добровольно поставил себе с моей помощью. Дал себя заклеймить.

– Что это? – потрясенно прошептала я.

– То, что я пообещал. Сказал же – теперь я твой должник. И я верну свой долг, – тихим, но наполненным уверенностью голосом ответил Даррел. – Ты спасла меня. Жизнь – за жизнь.

Снег за нашими спинами взметнулся в воздух серебряными искрами. И засверкал.

Глава 28

Что-то неуловимо изменилось.

Мы смотрели друг на друга, не понимая, что происходит. Почему этот миг наполнен звенящей тишиной и светом, что осторожно проникал в наши души. Отчего сердце вдруг стало пропускать удары. И зачем так ярко стало светить утреннее зимнее солнце.

Я впервые видела глаза Даррела так близко. Они были серыми, но в них не было холодности северных морей или ярости стального блеска клинков. Напротив, они казались теплыми, а взгляд – мягким и светящимся.

Время замерло. На мгновение, пронизывающее на миг душу, я вдруг ощутила нечто странное – словно попало в давно забытое, но родное место. К забытому, но родному человеку. Его лицо стерлось из памяти, но взгляд… взгляд я помнила. Или мне казалось, что помнила.

Я сделала шаг к Даррелу, и эта странная магия разрушилась так же внезапно, как и возникла.

– Это не просто клятва. Это клятва дракона. – Его голос звучал спокойно. В нем не было заносчивости, раздражения или чего-то такого, что раньше выводило меня из себя. Он был каким-то взрослым. Таким, каким я представляла его себе до нашего личного знакомства, когда взяла в руки газету и прочитала интервью с наследным принцем, который казался мне недосягаемой вершиной.

– Но зачем? – осторожно спросила я, переводя взгляд с его лица на руку – на ней все еще светился знак.

– Хочу, чтобы ты была уверена во мне, – ответил Даррел. – Между нами все было неправильно с самой первой секунды. Наверное, боги не зря столкнули нас столько раз. Я верю в предназначение. Но после всего этого у тебя нет доверия ко мне. Да и я бы не доверял тебе, если бы не та ночь в Костяном лесу.

– Хочешь все исправить? – спросила я, пытаясь оставаться спокойной и скрыть внутреннюю дрожь. Получалось это с трудом.

– Прошлое исправить нельзя. Но настоящее – почему бы и нет? – Даррел сделал небрежный жест рукой, и снег, который все так и искрился за нашими спинами, осел на землю. – Теперь ты моя невеста. Такая же, как и я. Дракон.

– Мне до сих пор сложно в это поверить, – призналась я. – В то, что во мне скрыта драконья сила. Иногда мне кажется, что это какой-то странный сон.

– Дракон дважды пробуждался в тебе, а ты все не веришь, – усмехнулся Даррел.

– Дважды? – удивилась я.

–  Первый раз это случилось в ночь Зимнего свершения за несколько часов до того, как мы попали в Костяной лес. Не помнишь? – приподнял он бровь. – А вот те адептки хорошо помнят.

– Какие еще адептки? – еще больше удивилась я.

– Те, которые убежали от тебя с ужасом, а потом заявили, что ту девушку…  Впрочем, неважно, – отмахнулся принц. – Что, совсем ничего не запомнила?

– А, те девицы, которые заманили меня в аудиторию, чтобы избить, – криво улыбнулась я, вспоминая произошедшее с некоторым трудом. Все было, словно в тумане. Они испугались, что мне стало плохо и бросили меня. Кажется, было так – когда я очнулась, никого рядом не было.

– Избить? – весьма выразительно повторил следом за мной Даррел.

– Ну да. Им хотелось показать мне мое место, – ответила я. – Ничего, мы  еще встретимся в академии, когда я вернусь. И пообщаемся.

– Накажешь их? – с веселым любопытством спросил принц.

– Шутишь? Если я накажу их, чем буду лучше? – пожала я плечами, глядя на пар, поднимающийся от воды. – Я хочу, чтобы они извинились передо мной. Перед всеми, кого они «ставили на место». А вообще, я думала, их подослал ты, – добавила я. – Злая была до безумия. Хотелось найти тебя и вмаза… То есть, спросить, за что ты так со мной?

– Началось, – недовольно покачал головой Даррел. – Почему я всегда и во всем виноват?

– Я? Это ты обвинил меня в том, что я рассказала о вас с Евой газетчикам! – возмутилась я.

– Я доверял фактам, – живо возразил Даррел. – Печать клятвы ведь исчезла. Скажи честно, это Эштан?

– Я не знаю. Она пропала сама по себе.

– Может быть, и сама по себе, – вдруг согласился он. – Дракон начал просыпаться и просто сбросил ее с тебя. Вот из-за чего я не смог заставить тебя забыть то, что ты видела. – В его голосе почему-то прозвучало восхищение, и я снова смутилась. Внутреннее, разумеется.

– Ты хотел использовать запретную ментальную магию!

– Я пытался защитить Еву.

– А сейчас? Как ты защитишь ее сейчас? – нахмурилась я, вдруг вспомнив, какими влюбленными глазами он смотрел на нее. А еще вдруг вспомнила, как страстно они целовались, и внутри стала зарождаться злость. И на Еву, и на Даррела.

– Я же сказал тебе – мы расстались.

– Ты любил ее? – прямо спросила я, все еще видя перед собой картину, где он обнимает ее и прижимает к своей груди.

– Любил.

В его голосе послышалась печаль.

– А сейчас? Любишь?

– А ты что, ревнуешь? – вдруг улыбнулся Даррел.

– Мне просто интересно. В конце концов, не хочется быть злой волшебницей из сказки, которая разлучает влюбленных. Да и роль злой жены мне не нравится. Если ты до сих пор любишь ее, вернись.

– Брачную клятву невозможно снять. Почти невозможно, – уклончиво ответил принц. – Поэтому перестань говорить то, чего не понимаешь.

Он снова начал колдовать – к нам подплыл ледяной плот, и Даррел снова протянул мне руку, чтобы я ступила на него следом за ним. Плот оттолкнулся от островка, и мы поплыли к берегу.

– Я никогда не видела драконов. Настоящих, – сказала я задумчиво.

– Я, по-твоему, что, искусственный? – фыркнул Даррел.

– Ты в человеческой форме, – ответила я. – Это не считается.

– Это называется первая форма. А вторая… Вторая вот она.

Даррел поднял голову и приставил ко лбу руку, закрывая глаза от ослепительного зимнего солнца. Я проследила за его взглядом и в чистом голубом небе увидела… дракона. Самого настоящего! Он плавно парил вдалеке – большой, мощный, но не лишенный грациозности. Его крылья переливались на свету от белого к аквамариновому, заостренные рога сверкали, а чешуя, казалось, была сделана изо льда.

Ледяной дракон. Величественный и прекрасный. Внутри все перехватило от восторга и той внутренней силы, что исходила от него.

– Это… Твой дракон? – восхищенно спросила я, задрав голову и не сводя слезящихся из-за солнца глаз с дракона.

– Да. Вторая форма – материализация драконьей сущности. Сам я при этом остаюсь человеком, как ты видишь, – довольно ответил Даррел. – Ты этому тоже научишься. Мне даже интересно взглянуть на твоего дракона. Такой же он наглый, как и ты?

– Кто бы говорил…

Сложно было сопоставить дракона и Даррела в одно целое. Они не были похожи. Совсем. Однако стоило мне об этом подумать, как та сила, что исходила от парящего в небе дракона, коснулась меня – мягко и изучающе. Сила Даррела. Она не шла ни в какое сравнение с той его силой, которая исходила от принца в моменты ярости, когда его глаза начинали сверкать аквамарином. Тогда были лишь отголоски, а сейчас… Сейчас я впервые точно поняла, почему драконов считают такими могущественными.

– Я думала, нужно провести ритуал, чтобы призвать его, – сказала я, провожая дракона взглядом – он явно решил, что покрасовался передо мной, и хватит.

– Я и провел. Еще до тренировки. Иногда я призываю своего дракона и даю ему полетать. Дракон – это не существо. Это сила. Огромная древняя сила, заключенная в человеческие тела. И этой силе нужна воля. Нужен полет. Нужна свобода. Быть драконом – великий дар и великое проклятие. Впрочем, тебе только предстоит узнать это, Белль. Кстати, я оценил, что на встречу со мной ты так тщательно собиралась, – заметил Даррел, и его тон резко изменился – снова стал насмешливым.

– О нет, это не ради тебя, – отмахнулась я. – Не бери в голову.

– Не путайся с Эштаном, – предупредил меня Даррел. – Честь семьи теперь лежит и на тебе.

Я одарила его нелестным взглядом, а он отвернулся.

Дракон исчез за горизонтом, как только мы оказались у берега, где нас уже ждали телохранители, Лаура и несколько слуг, которые прямо там решили устроить некое подобие зимнего пикника и варили ягодный пунш на костре.

Я думала, что Даррел останется хотя бы на завтрак, однако он прошел мимо костра, коротко кивнув телохранителям, и они, поняв его с полуслова, направились следом, как и остальная немногочисленная свита, которая тоже появилась на берегу. Спустя пол часа они покинули «Дом у озера», и на прощание, когда провожать его высочество собрались все, кто находился в поместье, Даррел сказал мне:

– Скоро тебя призовут во дворец. Будь готова.

Прозвучало это так, словно меня должны были призвать не в самое красивое место в Вечной империи, а на рудники.

– А мои родные? – напоследок спросила я. – Когда я увижусь с ними?

– Когда это позволит император, – ответил Даррел и склонил голову в знак прощания. – Мне пора.

С этими словами он развернулся и первым переступил порог, за которым начался снегопад. Провожая взглядом его фигуру, я подумала, что все-таки его дракон был прекрасным. Не таким, как он сам.

Перед глазами, как назло, вспыхнула печать клятвы на его руке.

А может быть, он не такой уж и плохой. В конце концов, и в Костяном лесу он первым делом спрятал меня, а сам стал биться с колдуном… Да, нужно узнать, что с ним стало.

– А он ничего, да? – спросил Кайл, который стоял рядом. – Повезло тебе с мужем.

– Он мне не муж, – нахмурилась я.

– Какая разница? Скоро им станет. Возьми меня с собой во дворец, – снова заныл ангел. – Я буду плести вместо тебя дворцовые интриги и наказывать врагов.

– Пока что вы наказываете только нас, – поджала губы Лаура, которая, кажется, все еще не отошла от стресса из-за прибытия столь важных, как считала, персон. – Ваш отец обо всем узнает, как только вернется.

Лицо Кайла стало кислым.

– Я же сказал, что с чаорским вином – случайность!

– За случайное преступление тоже судят, юноша. Молите всех светлых богов за то, что ваша выходка закончилась столь благополучно, а его высочество проникся к вам симпатией, – не поверила ему управляющая.

Кал, наверное, продолжил бы спорить с ней, однако вмешалась я.

– Эштан еще не проснулся? Хочу поговорить с ним, когда он придет в себя.

– Принц Эштан уехал еще до рассвета, – сказала Лаура. – Чувствовал себя хорошо, за исключением того, что у него болела голова. Вчерашние события он, кажется, помнит весьма смутно. Разумеется, я не стала брать на себя обязанность рассказывать его высочеству обо всем, что было вчера.

– Как уехал? – расстроилась я. – Так быстро?..

– Лучше из-за Даррела так расстраивалась, чем из-за этого, – буркнул Кайл. – Кстати, ты не знаешь, в каких магазинах есть мощные артефакты от защиты темной магии?

– Боишься? – прищурилась я.

– Справедливо опасаюсь мести, – вздохнул он. А я, прокручивая в голове все, что произошло в последнее время, направилась наверх, в свою спальню.

* * *

Больше незваных гостей, да и званых тоже у нас не было. Несколько дней пролетели довольно быстро за занятиями с Лаурой, которая учила меня основам дворцового этикета, правила которого оказались неожиданно многочисленными. И на своих уроках она не просто учила меня тому, как вести себя в высшем обществе, например, на светском ужине или на балу. Лаура рассказывала мне, как нужно ходить, как сидеть, как говорить, как улыбаться, как смотреть. «С почтением и благоговением, без кокетства и озорства», – так процитировала Лаура одно из правил и добавила, что женщинам неприлично смотреть на мужчин более, чем три удара сердца подряд.

– А мужчинам прилично? – прищурилась я.

– Видите ли, юная госпожа, мужчинам в нашем обществе можно капельку больше, чем женщинам, особенно если это высокородные мужчины, – ответила управляющая на это.

– Глупости все, – раздалось из-за двери бурчание Кайла. – Мне вообще в этом мире ничего нельзя! Даже в академии учиться. А я высокородный мужчина!

– Хватит нас подслушивать, – рассердилась Лаура.

– Мне скучно, – заныл ангел.

– Если скучно, помогите расчистить от снега сад.

– У меня болит нога.

– Тогда разберите корреспонденцию.

– У меня болит рука.

– Поупражняйтесь в полетах.

– У меня болит крыло.

Лаура побледнела – от злости. Кайл мог довести любого.