Текст книги "Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии (СИ)"

Автор книги: Джейн Анна

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 28 страниц)

Глава 26

Я в панике оглянулась и увидела Даррела собственной персоной, который застыл н в широком арчатом проеме, что вел в гостиную, а позади него стояла немногочисленная свита – знакомые мне телохранители, маг и Лаура, глаза которой были полны ужаса. Даже Кайла пробрало.

– А вот и ты, – весело прокомментировал появление брата Эштан и небрежно помахал ему, будто перед ним был не наследный принц, а дружок из паба. – Можешь проваливать, мы заняты.

– Что ты сказал?

– Говорю, дверь там.

Указания на дверь Даррел проигнорировал.

– Значит, на дуэль собрался меня вызывать? А потом забрать мою невесту? Как… мило. И так похоже на заговор. – сквозь зубы проговорил принц, который явно еще не понял, что Эштан не в себе. Его лицо было безжизненным, а глаза – полными ярости. Они вновь загорелись аквамарином, как в первую нашу встречу.

Эштан в ответ лишь заливисто рассмеялся.

– А не казнить ли мне тебя прямо сейчас? – едва сохраняя видимое спокойствие, спросил принц.

Он требовательно протянул руку, и серый дроу тотчас вложил в его ладонь тонкий длинный меч. У меня дыхание перехватило от ужаса.

– Даррел! – вскочила я на ноги, не понимая, откуда он тут взялся в такое время. – Ты все не так понял!

– Да, разумеется, совершенно не так, – сказал он с ухмылкой. – Я ведь совершенно ничего не слышал. Никто ничего не слышал. Хватит делать из меня дурака! – рявкнул он.

– Зачем делать из тебя то, кем ты и так являешься? – задумчиво спросил Эштан. – Проваливай, ты мешаешь нам с Белль. Да, любовь моя?

– Эштан, прошу тебя, перестань! – взмолилась я. Даррел его сейчас, и правда, убьет!

– Я его не боюсь, – подмигнул мне темный.

– А зря. – Даррел так крепко сжал рукоять меча, что побелели костяшки пальцев. – Зря не боишься.

– Ты не понимаешь, он не в себе! – воскликнула я в панике.

– Я понимаю только одно – моя невеста пообещала другому, что станет его женой! – рявкнул Даррел. У него был такой оскорбленный вид, будто мы с ним были неразлучными влюбленными, а я предала его.

– Я просто не стала с ним спорить! – топнула я ногой. – Вот и все! Разберись, прежде чем хвататься за оружие! Выслушай меня!

– Я уже наслушался, надоело. – Блеснули аквамарином его глаза. Да что ж с ним такое, опять себя в руках не держит!

– Ваше высочество! – кинулась к принцу Лаура, голос которой дрожал. – Прошу простить мою дерзость, но вы действительно все не так поняли!

Она что-то зашептала ему, то и дело оглядываясь на нас. А Эштан в это время снова решил спеть – на этот раз известную детскую песенку про принца-дуралея, у которого во время купания русалки украли исподнее.

Даррел, видимо, все же поверил. Проникся. Уставился на брата так, как смотрят обычно на буйно помешанных, и какое-то время недоверчиво рассматривал, будто пытаясь понять, что с ним не так…

– Перепутали бутылки… Корень луночара вместо лепестков солнцесвета… Неадекватное поведение… Прошу вас, потерпите, – доносились до меня обрывки фраз.

Выслушав Лауру, Даррел все же пришел в себя и жестом попросил свиту покинуть гостиную. Его глаза потухли, однако злость в них все же осталась. Со злой усмешкой он прошествовал мимо меня и затихшего Кайла и уселся в кресло. Эштан же в это время все играл на рояле, перестав обращать на нас внимания.

– Занятно тут у вас, – проговорил он, положив ногу на ногу. – Он действительно выпил чаорское вино из корня луночара?

Я торопливо кивнула.

– Да, так вышло, что были случайно перепутаны бутылки…

Даррел рассмеялся. И смех его был довольным.

– А что он вообще тут делает?

– Приехал узнать, как я, – опустила я взгляд.

– Так-так-так, очень интересно. И ты его, конечно же, не прогнала.

– Он мой гость и будущий родственник. Как я могла?

– Да, разумеется, как? Ты ведь сама добродетель, – фыркнул Даррел. – Ты нравишься ему. Только братец опоздал. Ты – моя невеста. Только братец опоздал. Ты – моя невеста. Не его.

– К сожалению, – вырвалось у меня. Кайл хихикнул.

– Я в курсе, что ты не в восторге от меня, как и я от тебя. Но соблюдай приличия. А это еще кто? – кивнул Даррел на ангела.

– Секретарь, ваше высочество, – ответил тот. Так, когда он успел моим секретарем-то стать?..

– У тебя уже и секретарь есть? – удивленно спросил принц. – А ты быстро освоилась в роли высокородной дамы. Боюсь спросить, для чего он тебе нужен.

– Отгоняю от госпожи всякую нечисть, – любезно отозвался Кайл.

– А этого почему не отогнал? – покосился на брата Даррел.

– Ну почему же, – ухмыльнулся тот и поиграл бровями. – Угостил, чем нужно…

– Вот оно что-о-о, – протянул принц. – Понятно, почему мой братец не в себе.

Кайл и Даррел переглянулись, и мне показалось, что эти двое явно смогли бы найти общий язык. Оба несносные.

– Что ты хотел? – прервала я их обмен любезностями. – Зачем приехал?

– Хотел увидеть тебя, – вырвалось у Даррела, и он тотчас поправился: – Появилось время, чтобы узнать, как твое здоровье. И поблагодарить.

Последние слова явно дались ему с трудом.

– Ты спасла мне жизнь. Там, в том проклятом лесу. Я твой должник. Раньше не мог приехать. Не было возможности вырваться из дворца.

Он на мгновение отвел взгляд в сторону. И мне показалось, что его просто не выпускали.

– Спасибо, что приехал сейчас, – сдержанно ответила я. – Как ты себя чувствуешь? Ее величество сказала, что ты в порядке.

Я не стала говорить о том, что волновалась за него. Не хотела подавать виду. Он не должен знать, что я часто думаю о нем. Это не приведет ни к чему хорошему.

– Да, меня быстро привели в порядок, – кивнул Даррел, как-то странно разглядывая мое лицо. – К тому же Ледяного дракона не так-то просто убить. Как только меня вывезли из Костяного леса, мое состояние намного улучшилось. Ну а императорские лекари знают толк в своем деле. Мигом поставили меня на ноги. Хотя надо признать, если бы не ты, я бы сейчас не сидел тут и не разговаривал бы. Ты действительно Черный дракон, Изабелль Ардер.

Я задержала дыхание от того, как Даррел произнес последние слова. Он и раньше называл меня полным именем, но другим – Изабелль Бертейл. И каждый раз это было надменно. А теперь он говорил иначе – с уважением. Вот только я не могла понять – с уважением к роду Ардер или к тому, что я для него сделала в ту ночь.

– Я твой должник, – повторил принц, глядя в мое лицо. – И я верну свой долг.

– Пусть дает клятву, – вмешался Кайл, и очарование момента испарилось. – Поставим печать клятвы, чтобы его высочество не забывал о своих словах. Или договор кровью подпишет.

Даррел, кажется забывший, что в комнате мы не одни, с раздражением взглянул на ангела.

– А что? – пожал плечами тот. – Я не только секретарь госпожи, я еще и юрист. Должен заботиться о ее благополучии и состоянии. А то вы сегодня должник, а завтра уже забыли об этом.

На лице принца появилась полууулыбка. Он поднялся, подошел ко мне и протянул руку.

– Чего тебе? – с подозрением спросила я, глянув на его ладонь и нахмурилась – через нее шел длинный узкий шрам, который поднимался выше и терялся в рукаве. Раньше, кажется, его не было. Когда он успел появиться? После битвы с колдуном.

– Если вы просите у госпожи денег, то у нас их нет, – торопливо заметил Кайл, но Даррел не обратил на него внимания.

– Дай руку, – сказал он мне. – Ну же. Не бойся. Не обижу.

Я вложила пальцы в его ладонь, невозможно горячую, и вздрогнула, когда он сжал их.

– Здесь и сейчас хочу…

Закончить он не успел. Эштан вдруг решил, что ему уделяют мало внимания, неслышно подкрался к Даррелу и отвесил ему затрещину. Принц тотчас отпустил мою руку и резко обернулся к брату.

– Как ты посмел… – начал он, однако, увидев, как Эштан довольно хихикает в кулак, осекся. Вспомнил, что тот под действием чаорского вина. – Тебе что надо?

– Давай поиграем в прятки, – заявил Эштан.

Глаза Даррела поползли на лоб. Я прикрыла глаза. Бедный Эштан, он же с ума сойдет завтра, если вспомнит, что вытворял. А плечи Кайла подозрительно затряслись.

– А больше тебе ничего не надо? – осведомился Даррел, глядя на брата.

– Надо! Ты водишь, я прячусь! – заявил тот с какой-то детской непосредственностью. – Считай до ста! Закрывай глаза  и не смей подглядывать!

Не дожидаясь, пока Даррел закроет глаза, Эштан вылетел из гостиной.

– Что это сейчас было? – потрясенно спросил принц.

– Чаорское вино, – пожала плечами я. – Эштана нужно поймать и уложить спать. Надеюсь, утром он придет в себя.

– Поймать? Его я, что ли, должен ловить? – В голосе принца появилось раздражение.

– Ты ведь его брат.

– Я его терпеть не могу, если ты забыла. И это взаимно. Ищите его сами.

Найти Эштана оказалось сложной задачей. Искали его все – и мы, и слуги. Даже Даррел соизволил принять участие в поисках вместе со своими телохранителями, которые почему-то улыбались мне, как старой знакомой. Однако темный словно испарился – его нигде не было. Ни на первом этаже, ни на втором, ни на чердаке, ни в подвале. Нигде.  Однако гвардейцы говорили, что территорию поместья он не покидал. Лаура выглядела так, словно в одно мгновение потеряла в этой жизни все – еще бы, в доме, которым она управляла, пропал член императорской семьи! И даже Кайл впечатлялся.

– А вдруг он использовал портал? – спросила я после длительных поисков, когда мы снова собрались в гостиной на первом этаже. – И переместился куда-нибудь?

– Вряд ли. Не думаю, что у него есть аварийный портал – а с помощью других порталов из твоего поместья никуда не переместиться, – ответил Даррел задумчиво. – Если ты не в курсе, у тебя защита первого класса. Над поместьем раскинули магический заслон, как в академии. Никто не проникнет сюда.

– Но вы же с Эштаном как-то сюда попали, – нахмурилась я.

– Я – принц. И он, к сожалению, тоже, – хмуро ответил Даррел. – Нам открыты все дороги.

– Куда он мог спрятаться? Ума не приложу. Весь дом обшарили! – воскликнула я.

– Да уж, поиграл в прятки, – нервно хмыкнул Кайл.

– В детстве мы часто играли в прятки, – вдруг признался Даррел, поглаживая подбородок и глядя куда-то в стену, словно вспоминая прошлое.

– Вы общались? – удивилась я. Мне казалось, эти двое терпеть не могли друг друга с самого детства.

– Когда были совсем маленькими. Какое-то время во дворце не было других детей, кроме нас. У нас не было выбора, – усмехнулся принц. – Когда ребенку скучно, он может играть даже с демонами.

* * *

В детской было светло – солнечный свет заливал комнату и золотил стены, из окон было видно чистое голубое небо. На широком подоконнике сидели два брата, но смотрели не в небо, а вниз, на крыши города, над которым проплывал Небесный замок. Они ели конфеты, которые стащили на кухне, умудрившись сбежать от гувернанток и нянь, которые не давали им прохода. Настроение у братьев было хорошее, и они одинаково довольно щурились на ярком солнце.

– Хочешь, я расскажу тебе секрет? – спросил мальчик с платиновыми волосами, достающими до плеч. Его часто путали с девочкой, но волосы он обрезать не хотел.

– Какой секрет, Эштан? – спросил второй мальчик – темноволосый и высокий. Его лицо было вымазано в шоколаде.

– Большой, – ответил тот и зашептал: – У меня две мамы. Но об этом нельзя говорить. Никому не говори об этом, Даррел, понял?

Даррел озадаченно заморгал.

– Как это так? Кроме тети Риджины у тебя есть еще одна мама?

– Да, она ведьма. Настоящая.

– Но двух мам не бывает, – нахмурился Даррел.

– А вот и бывает! У меня. Теперь твоя очередь. Расскажи свой секрет, – потребовал Эштан, разламывая последнюю конфету на две части – себе и брату. Части получились не равные, и он отдал большую брату, а меньшую взял себе.

– Я не знаю, что рассказать, – вздохнул Даррел.

– У тебя, что, совсем нет секретов? – рассмеялся Эштан.

– Есть! – вспыхнул тот. – Например… Например, у меня есть невеста, вот!

– Невеста? – рассмеялся второй мальчик. – У тебя?

– Да! Настоящая! Мы с ней даже в храме были! Жрец связал наши судьбы, – явно копируя речь кого-то из взрослых, сказал Даррел.

– И кто она? – спросил Эштан, подавшись вперед.

– Белль. Только не говори никому! Это большой секрет!

– Белль? Та малявка? Которая все время ревет? – разочарованно протянул Эштан. – А я думал, это Ева.

Даррел нахмурился.

– Мама говорит, Белл будет красивая.

– Ева красивее! – воскликнул Эштан. – Я возьму ее в жены, когда вырасту. А ты сиди со своей Белль.

– Ну и буду, – надулся Даррел. – Сам сиди со своей Евой. Она дура.

Глаза Эштана вспыхнули.

– Сам дурак!

– Слизняк!

– Тупица!

Мальчишки отвернулись друг от друга, однако сердились недолго – им стало скучно, и они помирились.

– Давай играть, – предложил Даррел. – Пока нас взрослые не нашли

– Давай! Играем в прятки! Ты водишь! – заявил Эштан.

– Почему опять я?

– Потому что в прошлый раз ты меня не нашел! Значит, ты водишь снова!

– Ладно, – недовольно ответил Даррел. – Прячься. На этот раз я тебя найду, понял?!

– Закрывай глаза и считай до ста! – велел ему второй мальчик.

Даррел со вздохом закрыл глаза ладонями и принялся громко считать. Эштан радостно улыбнулся и выскочил за дверь.

– …девяносто, девяносто один, девяносто два, – громко считал Даррел. Ему очень хотелось смухлевать,  чтобы, наконец, найти Эштана, который нашел какое-то секретное место, однако не мог этого сделать. Мальчик привык делать все честно – он же принц. Ему нельзя иначе. Мама так всегда говорила. И он считал. – …девяносто девять, сто! Я иду искать!

Отняв ладони от лица, маленький принц вышел за дверь, осмотрелся и побежал по одному из коридоров Небесного дворца, пытаясь понять, куда спрятался Эштан. Опять на кухне? Или в тронном зале? В прошлый раз его нигде не было. Может быть, он какую-нибудь тайную комнату нашел? Во дворце их не счесть, наверное…

Вынырнув из-за очередного угла, мальчик неожиданно наткнулся на отца и его свиту, которая всегда сопровождала императора. Высокий, широкоплечий, статный – он производил впечатление человека сурового, и Даррел побаивался отца. С матерью он проводил много времени, а вот с отцом почти не виделся, тот вечно был занят государственными делами. Даррел не помнил, чтобы отец смеялся или хотя бы улыбался ему, приходил на ночь в спальню, чтобы пожелать спокойной ночи, или гулял вместе с ним. Зато помнил, как однажды в Сияющем балльном зале, на него, совсем еще маленького, напал злобный дядька-маг, однако гвардейцы вовремя схватили его, и разъяренный отец зарубил его, прямо там, на балу, при всех. Мать закрывала Даррелу дрожащими пальцами глаза, но он все равно видел кровь – и на полу, и на лице отца, сжимающего меч. Потом, уже в детской спальне она кричала, что отец не должен был делать это при ребенке, а он раздраженно отвечал, что будущий наследник престола с самого детства должен знать, что такое быть императором, и знать, что такое кровь и предательство. Тогда они сильно поругались, и Даррел испугался – не того, что увидел, потому как плохо осознавал в том возрасте, что такое смерть, а того, что родители с ненавистью кричат друг на друга. Испугался так, что постель оказалась мокрой, и отец, узнав об этом, раздраженно заявил, что его сын не должен быть трусом.

«Он еще ребенок, ваше величество», – дрожащим от ярости голосом сказала мать.

«Первый ребенок императора», – поправил ее отец. – Наследник»

«Первый? А я и не знала, – сказала вдруг мать, и император так разъярился, что Даррелу показалось, что он вот-вот ударит ее. Не понимая, что делает, мальчик, рыдая, подбежал к ним и загородил маму, расставив руки в стороны.

«Не надо, не надо!» – сквозь слезы повторял он, и отец, тяжело выдохнув, просто ушел, а мама почему-то плакала, хоть и пыталась сделать вид, что в глаз ей просто попала соринка.

С того момента Даррел понял, что отец суров, и его следует опасаться.

Врезавшись в отца, мальчик испуганно замер. Сердце ушло в пятки. Ну вот, доигрались…

– Ваше величество, извините, – потупил он взгляд.

– Ты что тут делаешь? – удивленно приподнял бровь император. – И почему один?

– Я ищу Эштана, ваше величество, – тихо ответил Даррел. – Мы играем в прятки.

– Реджина опять приехала во дворец? – обернулся император к одному из сопровождающих его мужчин. Тот потупил взгляд и ответил:

– Да, вчера вечером. Вместе с сыном.

– Я же запретил ей появляться здесь. Найдите и отправьте обратно, – отдал приказ император и вновь обратил внимания на мнущегося Даррела.

– Ты не ответил мне – почему один? Где все твои гувернантки и няньки?

Даррел опустил взгляд.

– Мы с Эштаном сбежали от них, – прошептал он.

Император недобро прищурился.

– Что значит «сбежали»? Кто это придумал? Наверняка твой брат, верно? Отвечай, когда я с тобой разговариваю.

Даррел сжался.

– Это я придумал, ваше величество, – солгал он, зная, что если скажет правду, Эштана накажут. Он, конечно, дурак, но без него скучно. Играть больше не с кем. Если только с Евой, когда она приезжает, но она девчонка, а все девчонки – дуры. Кроме Белль. Она же его невеста, ну и маленькая еще.

– Значит, ты, – задумчиво проговорил отец. – Ты наследник престола, Даррел. Будущий правитель, который займет мое место. Тебе непозволительно так себя вести. Я много раз говорил тебе об этом, но каждый раз ты разочаровываешь меня. За баловство тебя ждет наказание.

– К-какое? – испуганно выдавил мальчик, чувствуя, как на глазах появляются слезы. В прошлый раз отец велел посадить его одну из подвальных комнат без окон и освещения, где маленький принц просидел весь вечер и всю ночь, ежась и всхлипывая от каждого звука. Однако ответить на его вопрос император не успел – выбежал кто-то из придворных, чтобы взбудоражено сообщить новость о том, что сестра императора, тетя Реджина, которая была мамой Эштана, напилась и буйствует в зале для стрельбы из лука. Даррел вдруг решил, что это его шанс избежать наказания и, пока взрослые не смотрели на него, убежал. Почему-то ему казалось, что если он спрячется, то отец забудет о наказании, ведь завтра он покидает Небесный дворец – отправляется в Лирию, на коронацию новой королевы, которую не может пропустить, а вернется лишь спустя неделю.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Воодушевившись, мальчик бежал, бежал, бежал и… встретил Эштана. Тот появился буквально из воздуха, хотя магией еще не владел, как и Даррел. Они были слишком малы тогда.

– Где ты прятался? – выдохнул Даррел.

– А вот… – хитро улыбнулся брат. – А ты от кого так быстро бежишь? Гувернантки тебя нашли?

– Хуже… Его величество, – признался маленький принц, торопливо стирая со щеки слезу. – Боюсь, он меня накажет. Поэтому и убежал от него. Не хочу снова в подвал…

Эштан тяжело вздохнул и вытер брату со щеки вторую слезу.

– Ладно, идем, спрячу тебя от него, – решил он.

– Куда?

– Сейчас увидишь.

– Отец везде меня найдет, это ведь его дворец, – возразил Даррел.

– А вот и не везде! – с этими словами Эштан достал из кармана хрустальный шарик с алыми всполохами. – Это поможет нам спрятаться.

– Что это?

– Это подарок моей второй мамы. Пряталка. Надо сказать волшебное слово, и шарик спрячет тебя внутри. Только не говори никому про нее. Иначе мама больше никаких мне подарков не сделает…

– Ладно, – согласился Даррел, с интересом разглядывая шарик. – А что говорить нужно?

– Специальные слова. Секретные. Aseir laan montever.

Даррел хотел попросить брата повторить слова, потому что он совсем их не понял, однако их вдруг словно вихрем подхватило, закружило и забросило в небольшую комнатку с окном, из которого было видно звездное небо. Звезды на нем были большие, яркие и приветливо мерцали. А еще казалось, что где-то ласково шумят морские волны.

– Вот мы и спрятались, – довольно сказал Эштан. – Когда говоришь эти слова, Пряталка начинает работать. А чтобы отсюда выбраться, нужно сказать другие слова.

Он вытащил откуда-то бумажку, перо с чернильницей и нацарапал две фразы.

– Запомни, только вслух не повторяй, – сказал он Даррелу. – Если находиться рядом с Пряталкой и сказать их, то она заработает.

– Как же здорово! – воскликнул тот. – А где мы сейчас находимся? У моря?

Эштан кивнул.

– Да. Его из окна видно.

Даррел тотчас кинулся к окну, и оказалось, что вид открывается не только не звездное море, но и на ночное море – черное и кажущееся неподвижным.

– Давай искупаемся, раз уж мы здесь! – обрадовался мальчик и кинулся было к выходу из комнатки. Но не тут-то было.

– Нет! – торопливо перегородил ему путь Эштан. – Мама сказала, из комнаты выходить нельзя. За дверью опасно.

Со вздохом Даррел вернулся и опустился на кровать, брат сел рядом и взъерошил ему волосы.

– Не бойся, никто тебя здесь не найдет!

– Ты просто не знаешь императора, он все может, – со вздохом сказал принц. – Он любого может найти.

– Ты боишься его величество? – удивился второй мальчик.

– Он не очень любит меня, – признался Даррел. – Я плохо себя веду и у меня не очень хорошо с учебой. И с языками… Общемагчиеский хорошо знаю, а вот торийский, лирийский, ши – плохо.

– Зато тебя любит мама, – вдруг сказал Эштан, и его худые плечи опустились.

– А тетя Реджина разве тебя не любит? – удивился принц.

Мальчик помотал головой из стороны в сторону.

– Она просит не называть ее мамой, говорит, чтобы я обращался к ней по имени.  А еше… говорит, что я отродье, которое сломало ей жизнь. Смотри. – Он вдруг задрал штанину и показал свежий шрам на худой голени. – Это она меня била, потому что разбил ее любимую вазу. А я нечаянно.

– А твоя вторая мама? Или ты соврал? – спросил Даррел. Ему было очень жаль брата. Тетю Реджину он недолюбливал сам – слишком злой она казалась ему.

– Ничего я не соврал! Она вылечила рану, поэтому затянулось быстро. И сказала Реджине, что если та меня снова тронет, она отрежет ей голову, – на губах мальчика появилась улыбка, которая тотчас исчезла. – Реджина испугалась, и мы срочно поехали во дворец.

– Тогда, наверное, вторая мама тебя любит! – радостно воскликнул принц.

– Если бы любила, не бросила бы, – ответил Эштан неожиданно по-взрослому, а Даррел вдруг обнял его так крепко, как умел, и сказал:

– Я тебя не брошу. Ты всегда будешь моим братом.

Сначала они дурачились, потом разговаривали о какой-то ерунде, а после уснули. Во дворец они вернулись на следующий день, потому что проголодались, однако мечты Даррела о том, что отец улетит и забудет о наказании, рухнули. Их с Эштаном искали всем дворцом, и отец даже отменил визит в Лирию. Вместо подвальной комнаты Даррела ждало более суровое наказание – разгневанный император лично выпорол его, а Эштан вместе со своей матерью покинули Небесный дворец и долгое время не возвращались. Спустя несколько дней Даррел случайно услышал, как отец сказал кому-то из своих советников:

– Найдите мальчишке того, с кем он будет расти и обучаться боевому мастерству. Его правую руку в будущем. Чтобы был верным псом.

– Князь Запретного леса отправил в Вечную империю своего сына, – ответил кто-то из них с почтением в голосе. – В качестве гарантии, что исполнит свои пункты в тиверейском соглашении. Мальчишка при дворе уже несколько дней. Смышлёный. Наполовину дроу, наполовину человек. Они с принцем подружатся.

– Пусть будет он, – согласился император. – Все контакты с сыном Реджины должны быть ограничены. Позаботитесь об этом.

И об этом действительно позаботились.

* * *

– Куда же делся Эштан? – повторила в который раз Белль, комкая на коленях платье.

В ее голосе было искреннее беспокойство, которое не нравилось Даррелу. Слишком уж сильно она переживает за его братца. И слишком странно на него смотрит – с затаенной нежностью. Да и этот цирк, который устроил напившийся Эштан с предложением руки и сердца, порядком раздражал Даррела. Он ведь в начале принял все за чистую монету и едва сдержался от того, чтобы не ударить кузена по лицу, как простолюдин. А когда услышал, как Белль безропотно соглашается с ним, и вовсе разъярился. Кровь пульсировала в висках, а в глазах словно синее пламя разгоралось.

Не многое могло довести его до такого состояния. А у этой девчонки получалось – и уже в который раз.

– Да вернется твой Эштан, – махнул рукой ангел, который представился ее секретарем. Дареллу он сразу понравился – уже только потому, что опоил Эштана. – Не собака же он, в конце концов. Отоспится и вернется.

– А если с ним что-то случиться?

– Он же темный. Что с вами, темными, может случиться? – беспечно махнул рукой Кайл.

– Я не темная! – привычно ответила Белль, сводя на переносице брови, и Даррел поймал себя на мысли, что она особенно хорошенькая, когда злится. – То есть, не только темная.

– Просто прими уже свою внутреннюю сущность, – посоветовал ангел. – Я за тебя, знаешь ли, волнуюсь.

– А ты прими успокоительные, – огрызнулась Белль, – чтобы унять волнение.

Они принялись спорить, и Даррел не сразу понял, что неотрывно глядит на невесту.

– А она ничего, да? – склонился к его уху Кэлл. – Личико милое, думаю, и фигурка отпад.

– Иди ты, – прошипел принц.

– Точно отпад, в отличие от тебя я разбираюсь в девчонках, – продолжал телохранитель фривольным тоном.

Арт, стоящий по другую руку от принца, услышал и едва слышно фыркнул. Они втроем вечно спорили, у кого из девиц какой размер груди, и даже ставки делали. Кэлл всегда выигрывал – глазомер у него был отличным. А вот Даррел, напротив, вечно не мог угадать.

– Это все ты со своим вином виноват! – продолжала тем временем Белль.

– Да я же сказал, что перепутал, святые духи! Почему ты мне не веришь?! – возмущался ангел.

– Думаю, я знаю, где может быть мой дорогой кузен, – громко сказал принц, потирая подбородок. Воспоминания накрыли его неожиданно, хотя он на много лет забыл об этом – о далеком детстве, проведенным вместе с ненавистным Эштаном. Даже думать было странно, что когда-то они вместе играли.

– Где? – спросила Белль. Даррел взглянул на нее в который уже раз, и который раз подумал про себя, что она изменилась – стала вполне себе ничего. Или она и раньше была ничего, а он и не замечал? Неважно. Она спасла ему жизнь. И она – его невеста. Та самая маленькая Белль, с которой однажды его соединил брачной клятвой молчаливый жрец в храме.

– Оставьте меня одного, – вместо ответа велел Даррел.

Белль и Кайл переглянулись, но не спешили выходить. Верные телохранители, что не покидали его, – тоже. Принц завел глаза к потолку – да что за дела, почему его никто не хочет слушаться?

 – Вы глухие или соображаете плохо? – раздражённо спросил он. – Оставьте меня одного.

– Но мы не можем, – начал было Арт.

– Можете. Просто оставьте меня одного, и я найду этого идиота, – бросил Даррел.

Кэлл и Арт переглянулись.

– Мы будем за дверью, – сдержанно ответил серый дроу. – Дайте знать, если что-то понадобится.

– Мне уже понадобилось. Оставьте меня одного.

Они вчетвером действительно направились к двери

– Он какой-то странный, – донесся до него голос Белль, которая обращалась к Арту. Тот что-то довольно дружелюбно ответил ей, а ведь недавно еще приставил меч к горлу за то, что она оскорбляла принца!

– Не менее странный, чем ты – вслед им ответил Даррел. Девушка обернулась и показала ему язык. Принц постучал себя пальцем по лбу, явно давая понять ей, что думает о ее мыслительных способностях. Ничего хорошего. Он хотел выглядеть суровым, хотя на самом деле ее детская дурашливость забавляла его.

Прикрыв глаза, Даррел повторил про себя слова, активирующим Пряталку, которые помнил до сих пор. В детстве Пряталка казалась ему чем-то невероятным, самым большим сокровищем мира, но сейчас он отлично понимал, что это был искусный артефакт, скорее всего, темный, который мог перемещать в искусственный пространственный карман, и активировался с помощью определенных слов на старомагическом. Откуда Пряталка была у Эштана, Даррерл помнил весьма смутно – кажется, тот что-то врал про вторую мать, но принц не верил подобной чепухе. Скорее, верил в то, что с такой матерью, как его тетка Реджина, ребенку не мудрено начать придумывать несуществующих родственников и друзей.

Даррелу не слишком хотелось возвращаться в пространственный карман, где он однажды побывал вместе с братцем, однако он все же сделала это. Сказал те слова, что врезались в память:

– Aseir laan montever.

И почти тут же его подхватил вихрь, чтобы через мгновение опустить на ноги в смутно знакомой темной комнате с большим окном, выходящим на ночное море. Эштан лежал на кровати, беспокойно спал, и его волосы разметались по подушке. Сейчас кузен не был похож на того бравого парня, который вечно раздражал Даррела, и которому хотелось вмазать только за один факт его существования. Во сне Эштан казался уязвимым – на лбу его собрались капли пота, дыхание было тяжелым, и изредка он шептал что-то неразборчивое. Что, Даррел так и не понял. И разбудить его тоже не смог – видимо, еще одно из последствий чаорского вина. Все же неплохо ангел придумал. Надо взять на вооружение.

Стоя у кровати, принц огляделся. Комната со времен их детства почти не изменилась, даже несуществующее море за окном шумит точно также. Однако на столике в углу Даррел заметил того, чего раньше тут точно не было. Фотокарточку Белль. Она стояла на фоне украшенной ели в одном из залов академии, улыбалась, заводя за ухо прядь длинные светлых волосы, и говорила что-то. Для фотокарточки Белль не позировала – смотрела в сторону, из чего принц сделал вывод, что девушка даже не замечала того, что ее снимают. Даррел сам не понял, что залюбовался ею. Белль была красивая и какая-то звенящая, весенняя, радостная, а улыбка у нее была светлой, даже и не скажешь, что сама она – темная. Однако почти тотчас его голову сжал обруч ревности. Ему не нравилось, что Эштан общается с Белль еще до того, как он узнал, что она – его невеста. Они раздражали его, когда он видел их вместе. До такой степени раздражали, что кровь начинала пульсировать в висках, а в груди становилось невыносимо жарко от злости.

Это его невеста. Братец должен оставить ее в покое. И ему незачем хранить у себя ее фотокарточки.

Даррел хотел было направиться к столику, схватить фотокарточку и разорвать на куски, однако Эштан неожиданно схватил его за руку. Даррел вздрогнул – он был готов ко всему угодно, даже к нападению. Однако вместо того, чтобы напасть, брат крепко держал его за руку, сидя на кровати. Глаза его были белыми – зрачки пропали, а дыхание стало неровным.

– Ты чего? – удивленно спросил Даррел.

– Помоги мне, брат, – сказал Эштан измученным голосом, глядя на него белыми глазами. – Помоги мне. Я больше не могу.

И откинулся на подушку. Его хватка ослабла, и рука опустилась на кровать. Ему снова стало сниться что-то дурное – от чего голова металась во все стороны, и с губ слетали приглушенные стоны.

– Эй! Что с тобой? – Даррел потряс брата, но тот и не думал просыпаться. Его ярость пропала, и осталось только недоумение. Почему этот идиот так странно ведет себя? Нет, понятно, что он под воздействием вина, но почему такое ощущение, будто бы с ним что-то случилось?